Вместо палатки перед ними возвышались величественные колонны, увитые плющом, мраморные ступени и арки, украшенные резными узорами. Воздух наполнился ароматами цветущих садов и свежестью фонтана, журчащего неподалёку.
- Где это мы? - удивлённо выдохнул юноша, озираясь по сторонам. Его глаза расширились от изумления.
- Во дворце, - просто ответила Мира, улыбаясь.
- Во дворце? Ты что применила магию? Ты маг? - Сандер не мог скрыть восхищения и лёгкого трепета.
- Мы практически все тут маги, - спокойно пояснила она.
- А почему я этого раньше не замечал? - он всё ещё не мог прийти в себя.
- Потому что мы не применяем магию направо и налево, а только в исключительных случаях, - терпеливо объяснила Мира. - Это дар, который нужно использовать с умом, а не ради забавы.
- А сейчас исключительный случай? - Сандер посмотрел ей в глаза.
- Да, - улыбнулась она, и в этой улыбке было столько тепла, что юноше стало легче на душе.
- И Бабур тоже маг? - нахмурился Сандер, вспоминая недавние события.
Мира кивнула.
- Получается, Бабур тогда не испугался, когда я сломал лук, - задумчиво произнёс он.
Девушка улыбнулась:
- Ты поступил очень смело, защищая мою честь. Мои братья не дали бы ему ничего сделать с тобой.
- Я думал, они хотели защитить его.
- Нет, они собирались защищать тебя, - пояснила Мира. - Поэтому Уша и вмешалась тогда, чтобы Бабуру не досталось от них.
- А Уше то это зачем? - Сандер всё ещё не до конца понимал мотивы той девушки.
Мира пожала плечами:
- Видимо, Бабур ей нравится.
Сандер усмехнулся:
- Вот даже как? - а затем, вспомнив главное, спросил. - А зачем ты сняла кольцо?
- На нём магическая метка, - серьёзно ответила Мира. - За тобой следят.
- Они знают где я теперь? - его голос дрогнул.
- Теперь не знают, - уверенно сказала она. - Кольцо осталось там, а значит, и слежка прервалась. Пойдём.
Ар находился в просторном, но строгом помещении с высокими потолками и узкими окнами, через которые пробивались лучи полуденного солнца. Стены были увешаны старинными гобеленами с изображением древних сражений и магических ритуалов, а в углу мерцал небольшой очаг, в котором танцевали языки пламени, будто живые существа.
Мира постучала и попросилась войти.
- Заходи дочь, - раздался глубокий голос Ара.
- Я не одна, а с Сандером, если ты помнишь его. - Мира вошла первой, уверенно, но с лёгким волнением в глазах, Сандер последовал за ней.
- Конечно, я помню его, - Ар поднялся из-за массивного деревянного стола, украшенного резными узорами, и внимательно посмотрел на юношу. Его взгляд был проницательным, словно он видел не только внешность, но и душу.
- Мы пришли, чтобы ты и мама благословили нас на священный союз, - твёрдо произнесла Мира, выпрямив спину и глядя отцу прямо в глаза.
Ар внимательно посмотрел на молодых людей. В его взгляде читалась не только отцовская забота, но и мудрость правителя, привыкшего взвешивать каждое решение.
- Ты хорошо подумала, дочь? - спросил он, слегка склонив голову.
- Да! - ответила Мира без колебаний, её голос прозвучал звонко и уверенно.
- А ты, Сандер, хорошо подумал? - Ар перевёл взгляд на юношу.
- Да, я только об этом и мечтаю! - горячо ответил Сандер, чувствуя, как сердце забилось чаще. Он старался говорить спокойно, но внутри всё трепетало от волнения.
- Я готов дать вам своё благословение... - начал Ар.
- Правда? - радостно воскликнула Мира, делая шаг вперёд, но правитель поднял руку, призывая к терпению.
- И уверен, что мама тоже будет не против, но... - он сделал паузу, и в комнате повисла напряжённая тишина.
- Но? - тревожно спросила Мира, её улыбка погасла, а пальцы невольно сжались.
- Но сможет ли Сандер получить благословение своих родителей, когда скажет кто его избранница, откуда она и кто её родители? - голос Ара звучал спокойно, но в нём чувствовалась непреклонность.
Мира взглянула на юношу. В её глазах читалась тревога, смешанная с надеждой.
- У тебя есть сомнения? - тихо спросила она.
Сандер покачал головой:
- Нет, я обещаю, что получу это благословение! - его голос звучал твёрдо, хотя внутри всё сжималось от мысли о том, как отреагируют его родные.
- Ты не можешь этого обещать, потому что не тебе благословение давать, - спокойно произнёс Ар. - Идите, и приходите снова, когда Сандер получит их благословение.
Они стали уходить, но Сандер обернулся у самой двери:
- Я хотел спросить, у вас что действительно все маги?
- Да, - пожал плечами правитель. - В нашем роду магия течёт из поколения в поколение. Это не привилегия, а ответственность.
- А почему у нас в Атии их нет? - Сандер нахмурился, пытаясь понять, почему в его мире всё устроено иначе.
- Потому что Ат боится. - Ар подошёл ближе, и его голос стал тише, но от этого ещё весомее. - Магом не может стать тот, кто не понимает структуру и смысл мироздания. А Ату не надо, чтобы вы понимали, ему надо, что бы вы подчинялись. Поэтому магия у вас официально запрещена. Но магия у вас есть и её много, просто ты об этом не знаешь. Она спит в людях, как дремлющий вулкан, ожидая пробуждения.
Сандер замер, впитывая эти слова. В голове закружились мысли. А что, если и в нём таится эта сила? Что, если он тоже способен на большее, чем привык думать?
- Что-то ещё? - Ар слегка приподнял бровь.
- Нет. До встречи. Я постараюсь побыстрее вернуться сюда с Мирой за твоим благословением! - Сандер выпрямился, стараясь выглядеть уверенно.
- Бог в помощь тебе, - проговорил Ар и кивнул. В его голосе прозвучало нечто большее, чем просто формальное напутствие. В нём была искренняя поддержка и вера в юношу.
Мира взяла Сандера за руку, и они вышли. Дверь за ними закрылась, а в воздухе ещё витало эхо разговора, который изменил многое.
Сандер глубоко вдохнул, чувствуя, как в груди разгорается огонь решимости.
Молодые некоторое время шли молча, держась за руки. Их шаги эхом отдавались в тихом коридоре дворца. Сандер чувствовал тепло ладони Миры. Оно успокаивало и в то же время напоминало, как много предстоит преодолеть.
- Я постараюсь поскорее прилететь домой и получить это чeртово благословение, - выругался юноша, сжимая руку Миры чуть сильнее.
- Сандер, оно не чeртово, оно родительское, - мягко поправила она, слегка повернув к нему лицо. В её глазах читалась нежность, но и твёрдость. Она не позволяла ему обесценивать то, что действительно важно.
- Извини, вырвалось, - остановился он, повернулся к ней и посмотрел прямо в глаза. - Просто всё это так непросто…
- Хочешь, я полечу с тобой и мы вместе поговорим с твоими родителями, - предложила Мира.
- Нет, нет. Я боюсь за тебя. - Сандер покачал головой. — Мой отец… Он уже один раз подвёл меня. Давай сначала я поговорю сам. Вдруг он отреагирует резко.
- Ну, хорошо, - согласилась девушка, хотя в её взгляде промелькнула тень тревоги.
- А если я не скажу родителям, кто ты и откуда? - тихо спросил Сандер, в глубине души надеясь на какой-то лёгкий выход.
- Так нельзя, - покачала она головой, и её голос прозвучал твёрдо, но без упрёка. - Союз не может начинаться с обмана, иначе это будет уже не союз, а брак, и тогда мы не сможем быть друг с другом вечно.
- Не сможем быть вечно, - задумчиво повторил он, и эти слова эхом отозвались в его душе. Он вдруг отчётливо осознал, что правда это единственный путь к настоящему счастью.
- Не печалься, я уверена, что родители тебя поймут, - Мира улыбнулась, и эта улыбка, светлая и искренняя, согрела его сердце. - Они увидят, как ты счастлив, и примут твой выбор.
Сандер немного грустно улыбнулся, понимая, что получить благословение от отца будет непросто. В памяти всплыли холодные взгляды, резкие слова, недоверие, которое всегда витало у отца по отношению к арам.
- А ты здесь надолго? - спросила она, чуть склонив голову набок.
- Нет, мне до утра нужно подготовить отчет о разрушениях и необходимых мероприятиях, - вздохнул Сандер. - Начальник ждёт результатов.
- Я тебе помогу, - решительно сказала Мира. - Вместе мы справимся быстрее.
- А кольцо, что с ним теперь делать?
- Носи, а при надобности снимай, - улыбнулась девушка.
- А его там никто не забрал? - тревожно спросил Сандер.
- А кто же его заберёт, если оно чужое? - удивилась девушка.
- У нас давно бы его кто-нибудь стырил.
- Зачем?
- Чтобы продать или взять себе, - пожал плечами он.
- И получить кучу чужих негативных эмоций и проблем? - приподняла бровь Мира. - Кольцо хранит память своего владельца. Взять чужое, значит принять на себя его судьбу, его страхи, его ошибки. Разве это стоит мелкой выгоды?
Сандер вскинул брови:
- Я об этом не подумал.
- Прижимайся ко мне, - тихо проговорила она, протягивая руки. - Пора возвращаться.
Он обнял её, чувствуя, как внутри разливается тепло. Мира закрыла глаза, прошептала несколько слов, и мир вокруг снова закружился в вихре света. Лёгкое дуновение ветра, мгновение невесомости, и они оказались снова в той самой палатке...
Утром Сандер как штык был уже перед Гельмутом и бойко докладывал о происходящем на островах, перечислял масштабы разрушений, количество пострадавших, необходимые ресурсы для восстановления. Он старался говорить чётко и уверенно, но внутри всё сжималось. Мысли то и дело возвращались к Мире, к их разговору, к обещанию получить родительское благословение.
Гельмут слушал нехотя, рассеянно. Было видно, что ему это совершенно не интересно. Взгляд скользил по сторонам, пальцы барабанили по столу, а в уголках губ затаилась едва заметная усмешка, будто он знал что-то, чего не знал Сандер.
Вдруг он неожиданно поднял глаза и резко спросил:
- А кольцо у тебя с собой?
Сандер на мгновение замер, но тут же взял себя в руки:
- Кольцо? Да, вот оно, - он достал его из-за пазухи, и оно блеснуло в утреннем свете, пробивавшемся сквозь окно.
- Дай-ка его, проверим ещё раз, - Гельмут протянул руку, не сводя с юноши пристального взгляда.
- Зачем это? - Сандер невольно сжал кольцо в ладони, чувствуя, как внутри поднимается волна тревоги.
- Не волнуйся, мы его тебе вернём, - голос Гельмута прозвучал слишком уж успокаивающе, и от этого стало ещё тревожнее. - Просто стандартная процедура. Мало ли что там могло прицепиться после поездки.
Юноша помедлил, в груди неприятно защемило, но всё же отдал кольцо...
При первой же возможности Сандер попросился съездить домой.
- Что-то случилось? - Гельмут поднял бровь, изучающе глядя на юношу.
- Нет, у меня остались два дня отпуска. Я хотел бы использовать их по личным обстоятельствам, - Сандер старался не выдать волнения, но пальцы невольно сжали край стола.
Гельмут откинулся на спинку кресла, задумчиво постучал пальцами по подбородку. В его глазах мелькнуло что-то хитрое, почти насмешливое.
- Я уж подумал, не случилось ли что-то с Даймлером, - сказал Гельмут и опять наигранно засмеялся. Звук вышел резким, неестественным. - Конечно, можешь съездить, если это тебе так нужно, только через пару дней. Завтра у нас важное мероприятие, там нужно быть. Обязательно.
Важным мероприятием оказалась вечеринка по случаю дня рождения одного из коллег управления, причём не особо знатного, судя по скромному убранству зала и количеству гостей. Но атмосфера царила шумная. Рекой лилось вино и медовуха, воздух наполнился гулом разговоров, смехом и звоном кубков. Полуобнажённые девушки в лёгких, струящихся нарядах весь вечер кружились возле Сандера с недвусмысленными намёками. Их улыбки были сладкими, как мёд, а взгляды обжигающими.
Он вежливо, но твёрдо пытался отвязаться от навязчивого внимания. В душе его бушевала буря. Мысли то и дело возвращались к Мире, к их последним объятиям, к обещанию вернуться домой и добиться благословения родителей. Эти яркие, шумные образы казались ему чужими, почти враждебными, как будто он попал в чужой сон.
Один из начальников, раскрасневшийся от вина и воодушевления, поднялся и произнёс тост за какой-то магический прорыв. Сандер не расслышал подробностей, слова расплывались в гуле голосов. Все бодро вскочили, громко восхваляя могущество Ата и то, что с "подлыми арами", наконец-то, в скором времени будет покончено. Юноша встал тоже, поднял кубок и выпил. Вино обожгло горло, но вкус показался странным, непривычным.
И тут всё поплыло. Сознание начало туманиться, мир вокруг потерял чёткость, звуки стали отдаляться, будто доносились сквозь толщу воды. Перед глазами возник Гельмут. Его лицо расплывалось, черты искажались, а голос звучал то слишком громко, то почти шёпотом:
- Что ты всё сидишь, как увалень? Посмотри, какие девчонки, какие сочные. Живём же один раз, ну так возьми от жизни всё!
- Не, не, у меня уже есть, - попытался отвязаться Сандер, но язык плохо слушался, слова получались тягучими, словно мёд.
- Кто она? Расскажешь? - Гельмут наклонился ближе.
- Да там, соседка, живёт неподалеку, - отмахнулся юноша, чувствуя, как жар разливается по телу, а в висках начинает стучать. - Что-то жарко стало, - он стал расстегивать одежду, пальцы не слушались, пуговицы скользили.
- О, да ты, я смотрю, совсем накушался, - Гельмут усмехнулся, и в этой усмешке было что-то неприятное, хищное. - Пойдем-ка со мной.
Когда утром Сандер проснулся, жутко болела голова. Тупая, пульсирующая боль отдавалась в висках, будто кто-то методично стучал изнутри. Он знал, что с такого количества вина, что он выпил, этого никак не могло произойти. В памяти зияла чёрная дыра. Обрывки образов, голоса, смех, но ничего чёткого.
Юноша хотел повернуться на бок и почувствовал, что кто-то шевелится рядом. Матрас слегка прогнулся, донёсся лёгкий вздох. Сандер резко поднял голову и увидел рядом с собой девушку. Она лежала на боку, лицом к нему, её распущенные волосы разметались по подушке, как тёмная река.
Она потянулась, выгнула спину, словно сытая кошка, и попыталась его обнять:
- Ну, милый, ну давай ещё поспим.
- Ты кто вообще? - воскликнул Сандер. Он вскочил с кровати так резко, что комната на мгновение закружилась перед глазами. Опустившись на ноги, он с ужасом обнаружил себя совершенно голым. - Господи, что здесь произошло?
Девушка улыбнулась, медленно, самодовольно, обнажая ровные белые зубы:
- Тут такое происходило! М-м-м, я вся в восторге. Хочу ещё! - она протянула руку, пытаясь дотянуться до него.
- Не трогай меня! - впопыхах стал он одеваться, пальцы не слушались, рубашка оказалась вывернута наизнанку, а ремень никак не попадал в петли.
- А вчера, наоборот, заставлял всё трогать, - обиженно надула она губы, приподнялась на локтях и смерила его взглядом, в котором смешались досада и насмешка.
Сандер замер на мгновение, пытаясь осмыслить её слова. В груди что-то оборвалось. Неужели он действительно мог так поступить? С Мирой...
- Здесь ничего не было! - крикнул он, чувствуя, как внутри поднимается волна отчаяния и отвращения к самому себе. - И я тебя не знаю!
Он бросил последний взгляд на девушку и выскочил из комнаты.
Коридор встретил его холодным сквозняком и гулкой тишиной. Все как-будто спали после вчерашней вечеринки. Сандер прислонился к стене, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Воздух пахнул запахом воска, старого дерева и чего-то ещё, горького, напоминающего о предательстве.
Внизу, в холле этого странного здания с высокими сводчатыми потолками и тускло мерцающими настенными светильниками, оказался Гельмут.
- Где это мы? - удивлённо выдохнул юноша, озираясь по сторонам. Его глаза расширились от изумления.
- Во дворце, - просто ответила Мира, улыбаясь.
- Во дворце? Ты что применила магию? Ты маг? - Сандер не мог скрыть восхищения и лёгкого трепета.
- Мы практически все тут маги, - спокойно пояснила она.
- А почему я этого раньше не замечал? - он всё ещё не мог прийти в себя.
- Потому что мы не применяем магию направо и налево, а только в исключительных случаях, - терпеливо объяснила Мира. - Это дар, который нужно использовать с умом, а не ради забавы.
- А сейчас исключительный случай? - Сандер посмотрел ей в глаза.
- Да, - улыбнулась она, и в этой улыбке было столько тепла, что юноше стало легче на душе.
- И Бабур тоже маг? - нахмурился Сандер, вспоминая недавние события.
Мира кивнула.
- Получается, Бабур тогда не испугался, когда я сломал лук, - задумчиво произнёс он.
Девушка улыбнулась:
- Ты поступил очень смело, защищая мою честь. Мои братья не дали бы ему ничего сделать с тобой.
- Я думал, они хотели защитить его.
- Нет, они собирались защищать тебя, - пояснила Мира. - Поэтому Уша и вмешалась тогда, чтобы Бабуру не досталось от них.
- А Уше то это зачем? - Сандер всё ещё не до конца понимал мотивы той девушки.
Мира пожала плечами:
- Видимо, Бабур ей нравится.
Сандер усмехнулся:
- Вот даже как? - а затем, вспомнив главное, спросил. - А зачем ты сняла кольцо?
- На нём магическая метка, - серьёзно ответила Мира. - За тобой следят.
- Они знают где я теперь? - его голос дрогнул.
- Теперь не знают, - уверенно сказала она. - Кольцо осталось там, а значит, и слежка прервалась. Пойдём.
Ар находился в просторном, но строгом помещении с высокими потолками и узкими окнами, через которые пробивались лучи полуденного солнца. Стены были увешаны старинными гобеленами с изображением древних сражений и магических ритуалов, а в углу мерцал небольшой очаг, в котором танцевали языки пламени, будто живые существа.
Мира постучала и попросилась войти.
- Заходи дочь, - раздался глубокий голос Ара.
- Я не одна, а с Сандером, если ты помнишь его. - Мира вошла первой, уверенно, но с лёгким волнением в глазах, Сандер последовал за ней.
- Конечно, я помню его, - Ар поднялся из-за массивного деревянного стола, украшенного резными узорами, и внимательно посмотрел на юношу. Его взгляд был проницательным, словно он видел не только внешность, но и душу.
- Мы пришли, чтобы ты и мама благословили нас на священный союз, - твёрдо произнесла Мира, выпрямив спину и глядя отцу прямо в глаза.
Ар внимательно посмотрел на молодых людей. В его взгляде читалась не только отцовская забота, но и мудрость правителя, привыкшего взвешивать каждое решение.
- Ты хорошо подумала, дочь? - спросил он, слегка склонив голову.
- Да! - ответила Мира без колебаний, её голос прозвучал звонко и уверенно.
- А ты, Сандер, хорошо подумал? - Ар перевёл взгляд на юношу.
- Да, я только об этом и мечтаю! - горячо ответил Сандер, чувствуя, как сердце забилось чаще. Он старался говорить спокойно, но внутри всё трепетало от волнения.
- Я готов дать вам своё благословение... - начал Ар.
- Правда? - радостно воскликнула Мира, делая шаг вперёд, но правитель поднял руку, призывая к терпению.
- И уверен, что мама тоже будет не против, но... - он сделал паузу, и в комнате повисла напряжённая тишина.
- Но? - тревожно спросила Мира, её улыбка погасла, а пальцы невольно сжались.
- Но сможет ли Сандер получить благословение своих родителей, когда скажет кто его избранница, откуда она и кто её родители? - голос Ара звучал спокойно, но в нём чувствовалась непреклонность.
Мира взглянула на юношу. В её глазах читалась тревога, смешанная с надеждой.
- У тебя есть сомнения? - тихо спросила она.
Сандер покачал головой:
- Нет, я обещаю, что получу это благословение! - его голос звучал твёрдо, хотя внутри всё сжималось от мысли о том, как отреагируют его родные.
- Ты не можешь этого обещать, потому что не тебе благословение давать, - спокойно произнёс Ар. - Идите, и приходите снова, когда Сандер получит их благословение.
Они стали уходить, но Сандер обернулся у самой двери:
- Я хотел спросить, у вас что действительно все маги?
- Да, - пожал плечами правитель. - В нашем роду магия течёт из поколения в поколение. Это не привилегия, а ответственность.
- А почему у нас в Атии их нет? - Сандер нахмурился, пытаясь понять, почему в его мире всё устроено иначе.
- Потому что Ат боится. - Ар подошёл ближе, и его голос стал тише, но от этого ещё весомее. - Магом не может стать тот, кто не понимает структуру и смысл мироздания. А Ату не надо, чтобы вы понимали, ему надо, что бы вы подчинялись. Поэтому магия у вас официально запрещена. Но магия у вас есть и её много, просто ты об этом не знаешь. Она спит в людях, как дремлющий вулкан, ожидая пробуждения.
Сандер замер, впитывая эти слова. В голове закружились мысли. А что, если и в нём таится эта сила? Что, если он тоже способен на большее, чем привык думать?
- Что-то ещё? - Ар слегка приподнял бровь.
- Нет. До встречи. Я постараюсь побыстрее вернуться сюда с Мирой за твоим благословением! - Сандер выпрямился, стараясь выглядеть уверенно.
- Бог в помощь тебе, - проговорил Ар и кивнул. В его голосе прозвучало нечто большее, чем просто формальное напутствие. В нём была искренняя поддержка и вера в юношу.
Мира взяла Сандера за руку, и они вышли. Дверь за ними закрылась, а в воздухе ещё витало эхо разговора, который изменил многое.
Сандер глубоко вдохнул, чувствуя, как в груди разгорается огонь решимости.
Молодые некоторое время шли молча, держась за руки. Их шаги эхом отдавались в тихом коридоре дворца. Сандер чувствовал тепло ладони Миры. Оно успокаивало и в то же время напоминало, как много предстоит преодолеть.
- Я постараюсь поскорее прилететь домой и получить это чeртово благословение, - выругался юноша, сжимая руку Миры чуть сильнее.
- Сандер, оно не чeртово, оно родительское, - мягко поправила она, слегка повернув к нему лицо. В её глазах читалась нежность, но и твёрдость. Она не позволяла ему обесценивать то, что действительно важно.
- Извини, вырвалось, - остановился он, повернулся к ней и посмотрел прямо в глаза. - Просто всё это так непросто…
- Хочешь, я полечу с тобой и мы вместе поговорим с твоими родителями, - предложила Мира.
- Нет, нет. Я боюсь за тебя. - Сандер покачал головой. — Мой отец… Он уже один раз подвёл меня. Давай сначала я поговорю сам. Вдруг он отреагирует резко.
- Ну, хорошо, - согласилась девушка, хотя в её взгляде промелькнула тень тревоги.
- А если я не скажу родителям, кто ты и откуда? - тихо спросил Сандер, в глубине души надеясь на какой-то лёгкий выход.
- Так нельзя, - покачала она головой, и её голос прозвучал твёрдо, но без упрёка. - Союз не может начинаться с обмана, иначе это будет уже не союз, а брак, и тогда мы не сможем быть друг с другом вечно.
- Не сможем быть вечно, - задумчиво повторил он, и эти слова эхом отозвались в его душе. Он вдруг отчётливо осознал, что правда это единственный путь к настоящему счастью.
- Не печалься, я уверена, что родители тебя поймут, - Мира улыбнулась, и эта улыбка, светлая и искренняя, согрела его сердце. - Они увидят, как ты счастлив, и примут твой выбор.
Сандер немного грустно улыбнулся, понимая, что получить благословение от отца будет непросто. В памяти всплыли холодные взгляды, резкие слова, недоверие, которое всегда витало у отца по отношению к арам.
- А ты здесь надолго? - спросила она, чуть склонив голову набок.
- Нет, мне до утра нужно подготовить отчет о разрушениях и необходимых мероприятиях, - вздохнул Сандер. - Начальник ждёт результатов.
- Я тебе помогу, - решительно сказала Мира. - Вместе мы справимся быстрее.
- А кольцо, что с ним теперь делать?
- Носи, а при надобности снимай, - улыбнулась девушка.
- А его там никто не забрал? - тревожно спросил Сандер.
- А кто же его заберёт, если оно чужое? - удивилась девушка.
- У нас давно бы его кто-нибудь стырил.
- Зачем?
- Чтобы продать или взять себе, - пожал плечами он.
- И получить кучу чужих негативных эмоций и проблем? - приподняла бровь Мира. - Кольцо хранит память своего владельца. Взять чужое, значит принять на себя его судьбу, его страхи, его ошибки. Разве это стоит мелкой выгоды?
Сандер вскинул брови:
- Я об этом не подумал.
- Прижимайся ко мне, - тихо проговорила она, протягивая руки. - Пора возвращаться.
Он обнял её, чувствуя, как внутри разливается тепло. Мира закрыла глаза, прошептала несколько слов, и мир вокруг снова закружился в вихре света. Лёгкое дуновение ветра, мгновение невесомости, и они оказались снова в той самой палатке...
Глава тринадцатая.
Утром Сандер как штык был уже перед Гельмутом и бойко докладывал о происходящем на островах, перечислял масштабы разрушений, количество пострадавших, необходимые ресурсы для восстановления. Он старался говорить чётко и уверенно, но внутри всё сжималось. Мысли то и дело возвращались к Мире, к их разговору, к обещанию получить родительское благословение.
Гельмут слушал нехотя, рассеянно. Было видно, что ему это совершенно не интересно. Взгляд скользил по сторонам, пальцы барабанили по столу, а в уголках губ затаилась едва заметная усмешка, будто он знал что-то, чего не знал Сандер.
Вдруг он неожиданно поднял глаза и резко спросил:
- А кольцо у тебя с собой?
Сандер на мгновение замер, но тут же взял себя в руки:
- Кольцо? Да, вот оно, - он достал его из-за пазухи, и оно блеснуло в утреннем свете, пробивавшемся сквозь окно.
- Дай-ка его, проверим ещё раз, - Гельмут протянул руку, не сводя с юноши пристального взгляда.
- Зачем это? - Сандер невольно сжал кольцо в ладони, чувствуя, как внутри поднимается волна тревоги.
- Не волнуйся, мы его тебе вернём, - голос Гельмута прозвучал слишком уж успокаивающе, и от этого стало ещё тревожнее. - Просто стандартная процедура. Мало ли что там могло прицепиться после поездки.
Юноша помедлил, в груди неприятно защемило, но всё же отдал кольцо...
При первой же возможности Сандер попросился съездить домой.
- Что-то случилось? - Гельмут поднял бровь, изучающе глядя на юношу.
- Нет, у меня остались два дня отпуска. Я хотел бы использовать их по личным обстоятельствам, - Сандер старался не выдать волнения, но пальцы невольно сжали край стола.
Гельмут откинулся на спинку кресла, задумчиво постучал пальцами по подбородку. В его глазах мелькнуло что-то хитрое, почти насмешливое.
- Я уж подумал, не случилось ли что-то с Даймлером, - сказал Гельмут и опять наигранно засмеялся. Звук вышел резким, неестественным. - Конечно, можешь съездить, если это тебе так нужно, только через пару дней. Завтра у нас важное мероприятие, там нужно быть. Обязательно.
Важным мероприятием оказалась вечеринка по случаю дня рождения одного из коллег управления, причём не особо знатного, судя по скромному убранству зала и количеству гостей. Но атмосфера царила шумная. Рекой лилось вино и медовуха, воздух наполнился гулом разговоров, смехом и звоном кубков. Полуобнажённые девушки в лёгких, струящихся нарядах весь вечер кружились возле Сандера с недвусмысленными намёками. Их улыбки были сладкими, как мёд, а взгляды обжигающими.
Он вежливо, но твёрдо пытался отвязаться от навязчивого внимания. В душе его бушевала буря. Мысли то и дело возвращались к Мире, к их последним объятиям, к обещанию вернуться домой и добиться благословения родителей. Эти яркие, шумные образы казались ему чужими, почти враждебными, как будто он попал в чужой сон.
Один из начальников, раскрасневшийся от вина и воодушевления, поднялся и произнёс тост за какой-то магический прорыв. Сандер не расслышал подробностей, слова расплывались в гуле голосов. Все бодро вскочили, громко восхваляя могущество Ата и то, что с "подлыми арами", наконец-то, в скором времени будет покончено. Юноша встал тоже, поднял кубок и выпил. Вино обожгло горло, но вкус показался странным, непривычным.
И тут всё поплыло. Сознание начало туманиться, мир вокруг потерял чёткость, звуки стали отдаляться, будто доносились сквозь толщу воды. Перед глазами возник Гельмут. Его лицо расплывалось, черты искажались, а голос звучал то слишком громко, то почти шёпотом:
- Что ты всё сидишь, как увалень? Посмотри, какие девчонки, какие сочные. Живём же один раз, ну так возьми от жизни всё!
- Не, не, у меня уже есть, - попытался отвязаться Сандер, но язык плохо слушался, слова получались тягучими, словно мёд.
- Кто она? Расскажешь? - Гельмут наклонился ближе.
- Да там, соседка, живёт неподалеку, - отмахнулся юноша, чувствуя, как жар разливается по телу, а в висках начинает стучать. - Что-то жарко стало, - он стал расстегивать одежду, пальцы не слушались, пуговицы скользили.
- О, да ты, я смотрю, совсем накушался, - Гельмут усмехнулся, и в этой усмешке было что-то неприятное, хищное. - Пойдем-ка со мной.
Когда утром Сандер проснулся, жутко болела голова. Тупая, пульсирующая боль отдавалась в висках, будто кто-то методично стучал изнутри. Он знал, что с такого количества вина, что он выпил, этого никак не могло произойти. В памяти зияла чёрная дыра. Обрывки образов, голоса, смех, но ничего чёткого.
Юноша хотел повернуться на бок и почувствовал, что кто-то шевелится рядом. Матрас слегка прогнулся, донёсся лёгкий вздох. Сандер резко поднял голову и увидел рядом с собой девушку. Она лежала на боку, лицом к нему, её распущенные волосы разметались по подушке, как тёмная река.
Она потянулась, выгнула спину, словно сытая кошка, и попыталась его обнять:
- Ну, милый, ну давай ещё поспим.
- Ты кто вообще? - воскликнул Сандер. Он вскочил с кровати так резко, что комната на мгновение закружилась перед глазами. Опустившись на ноги, он с ужасом обнаружил себя совершенно голым. - Господи, что здесь произошло?
Девушка улыбнулась, медленно, самодовольно, обнажая ровные белые зубы:
- Тут такое происходило! М-м-м, я вся в восторге. Хочу ещё! - она протянула руку, пытаясь дотянуться до него.
- Не трогай меня! - впопыхах стал он одеваться, пальцы не слушались, рубашка оказалась вывернута наизнанку, а ремень никак не попадал в петли.
- А вчера, наоборот, заставлял всё трогать, - обиженно надула она губы, приподнялась на локтях и смерила его взглядом, в котором смешались досада и насмешка.
Сандер замер на мгновение, пытаясь осмыслить её слова. В груди что-то оборвалось. Неужели он действительно мог так поступить? С Мирой...
- Здесь ничего не было! - крикнул он, чувствуя, как внутри поднимается волна отчаяния и отвращения к самому себе. - И я тебя не знаю!
Он бросил последний взгляд на девушку и выскочил из комнаты.
Коридор встретил его холодным сквозняком и гулкой тишиной. Все как-будто спали после вчерашней вечеринки. Сандер прислонился к стене, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Воздух пахнул запахом воска, старого дерева и чего-то ещё, горького, напоминающего о предательстве.
Внизу, в холле этого странного здания с высокими сводчатыми потолками и тускло мерцающими настенными светильниками, оказался Гельмут.
