Никакого рая ей не светило; но вот совсем недавно подвернулась новая классная возможность. Какие-то мерзкие потусторонние силы позволили египтянке вернуться на землю, в искусственном виде, воспользовавшись телом и душой Даши Черных.
Это было сделано под лозунгом служения новому обществу и высшей правде-маат. Будто бы воскресшие древние египтяне - какие-то особо посвященные и единственные могут спасти от современного человека природу, которую тот безжалостно губит, восстановить мировое равновесие. Только Даша в эту туфту ни на минуту не поверила.
Она знала, как эти борцы за божественную справедливость обошлись с ней самой, и ей было достаточно...
Даша вдруг поняла, что она уже не лежит, и уже не в саркофаге - а находится в каком-то новом месте. Она смотрела вниз с высоты, будто бы стояла на плоской крыше древнего дома, и наблюдала за окружающей жизнью. Вот только жизнью то, что творилось в этом мире, было назвать очень затруднительно...
Ей вначале показалось, будто она попала в довольно топорно сделанную компьютерную игру. На тему Древнего Египта, само собой. Кругом были здоровенные дворцы, храмы, на заднем плане торчала парочка пирамид. Мужские и женские фигурки в набедренных повязках и узких платьях занимались всякой обыденной работой - качали воду из оросительных каналов, сеяли и пахали землю на полях, кто-то убирал урожай. Потом Даша неожиданно сообразила, что сеять и убирать урожай одновременно невозможно. Это что, какая-то симуляция?.. Программная ошибка?
Вдруг двое людей, которые плыли мимо по реке на тяжело нагруженной лодке, остановились напротив Дашиного дома и одновременно подняли головы. И река вместе с ними остановилась, как стоп-кадр. Даша с ужасом смотрела на грубые лица, лишенные всякого выражения, - лица кукол, сделанных по одному образцу и с одной целью. Потом лодочники синхронно взмахнули веслами и поплыли дальше. «Ушебти! Вот кто это!» - вдруг подумала Даша. Они и правда походили на магические фигурки из гробницы, которым полагалось вечно гнуть спину на господ, но только тут был никакой не рай - вообще ни для кого не рай, а совершенно кошмарное и неправильное место.
Даша посмотрела на себя и обнаружила, что на ней самой надето прямое египетское платье на бретелях, и голая грудь вся наружу, как у древних женщин, - лифчиков-то у них не было. Крашеные блондинистые волосы стали черными, кожа очень смуглой. И тело у нее... откуда у нее вдруг взялось тело? Но лучше бы совсем никакого, чем это! Она тоже превратилась в какую-то куклу!.. Вскрикнув, Даша повернулась и сбежала с крыши вниз по лестнице, в затемненную комнату. Она стала щупать и разглядывать себя: и платье, и руки, и ноги, и черные волосы - все было искусственное...
Даша завизжала во весь голос. Она затопала своими пластмассовыми ногами по полу: звук тоже получался плоский и фальшивый.
- Хватит! Не могу больше! Сколько можно издеваться, спасите меня кто-нибудь!..
И вдруг кто-то действительно откликнулся. В комнату вбежал молодой мужчина, одетый в одну набедренную повязку. Он был похож на такую же куклу в человеческий рост: черные волосы прилегали к голове, как блестящий шлем, а загорелое лицо было грубым, словно недоделанным.
Но он услышал Дашу, наконец-то хоть одна душа ее заметила! Даша бросилась к нему.
- Помогите! Вытащите меня отсюда... умоляю!
Но может ли он сам выйти, если так выглядит?.. Однако мужчина не стал колебаться: он кивнул, наклонился и подхватил Дашу на руки. Никто и никогда еще не носил ее на руках. Слабея, Даша обхватила его за шею и почувствовала, как у нее мутится в голове...
Мужчина бегом понес ее прочь из комнаты, по каким-то бесконечным переходам - а потом вдруг куда-то прыгнул, с Дашей в объятиях. Она потеряла сознание.
Даша очнулась, сидя на скамейке. Она опять куда-то переместилась, или это была новая симуляция реальности - но если да, то на сей раз очень качественная и куда более знакомая. Напротив было здание «Росстрахсервиса»: желтый кирпичный дом с красной отделкой. Плиточная мостовая, позади проезжая часть и цветочные клумбы... А рядом с Дашей сидел мужчина лет тридцати пяти, с пепельными волосами, и внимательно рассматривал вывеску страховой компании, не обращая внимания на девушку.
Однако незнакомец сразу увидел, что Даша пришла в себя: он радостно встрепенулся.
- У нас получилось! Я смог!
- Что... п-получилось? - с запинкой переспросила Даша. Тут она все вспомнила. - Вы - тот египтянин, да?
Он кивнул и протянул руку.
- Будем знакомы, Олег Скоблин. Для вас просто Олег.
- Я Даша. Спасибо большое, что выручили.
Она пожала большую твердую руку. На ощупь этот Олег казался совершенно живым, но, конечно же, как и она сама, был призраком... И улица ее родного города - только воспоминание или иллюзия: кроме них двоих, тут совсем-совсем никого не было.
- Вы тоже умерли? С вами сделали то же самое, вытряхнули из тела эти твари? - спросила она, с любопытством, но без особой надежды. - А как вы меня услышали?
- Вы очень громко кричали. - Олег вдруг рассмеялся. - А вы молодец, Даша, не сдаетесь.
Она невольно улыбнулась в ответ. Даша только тут обратила внимание, что ее облик изменился в третий раз - на ней была уже не больничная рубашка, не египетское платье, а ее привычная любимая одежда: джинсы, туфли на каблуках, красная блузка. Да и само тело опять выглядело таким же, как при жизни.
Это, конечно, только духовное тело. Но Даша ощутила прилив надежды. Она больше не заперта в гробнице, и этот мужчина тоже - значит, возможно...
- А что случилось с нашими телами? Они уже похоронены? Те двойники - они ведь не...
Олег помотал головой. А потом вдруг придвинулся к Даше ближе, будто собирался доверить важный секрет.
- Наши тела не похоронены. И мы не умерли, Даша. Они очень заинтересованы в том, чтобы мы и остальные их жертвы не умирали как можно дольше.
Даша резко выпрямилась, вцепившись в свои обтянутые джинсами колени. Мир опять перевернулся с ног на голову.
- Не может быть!..
Олег кивнул. Он взял ее за руку и крепко сжал.
- Поверьте мне, я сам был потрясен. Мы сейчас в глубокой коме. Наши тела нужны им живыми - только так они могут поддерживать жизнь в своих искусственных организмах. И чем дальше, тем больше они будут оживать, за наш счет! А связи наших собственных душ с телами будут ослабевать все больше, но не до конца.
Даша долго не могла произнести ни слова.
- А... А почему бы им тогда просто не вселиться в наши тела? Зачем столько мороки с этими двойниками?
Олег рассмеялся.
- Вы полагаете, Дашенька, что занять чужое живое тело просто? Это намного трудней. К тому же, естественные тела слишком уязвимы, а в такой форме они могут существовать очень, очень долго и притом не стареть.
Даша не стала спрашивать, откуда он все это знает. Она тоже в своем новом состоянии запонимала намного больше, не представляя, откуда получает информацию.
- Вы кто по профессии? Врач, да?
Тут уже Олег удивился.
- Да, хирург-офтальмолог. Медицинский центр «Лайт». А как вы догадались?
- Просто у этих гадов все завязано на медицине... И на пластике, - сосредоточенно пробормотала Даша. - Они только теперь смогли вернуться в наш мир, потому что только в наши дни появилась возможность держать людей в коме? Мы ведь в искусственной коме, правильно? Мы на самом деле здоровы и ни в какие ДТП не попадали?
Олег кивнул.
- Да, совершенно верно. Им нужны здоровые, молодые организмы.
Даша встала со скамейки, прошлась перед Олегом по мостовой, цокая каблучками.
- Но ведь есть еще и другие... ну, которые сделали своих собственных двойников? У которых сохранились мумии? Им же почему-то не понадобилось пользоваться живыми людьми, хватило своих мертвых костей... почему такая разница?
У Олега и на это был готов ответ: кажется, он многое успел передумать и понять.
- Пользоваться законной собственностью гораздо легче, чем воровать чужое и силой удерживать власть. Они все противоестественные существа. Но одни намного преступнее других.
- Ясно.
Даша остановилась напротив Олега. Он поднялся с места, и они поглядели друг другу в глаза.
- Так может быть, для нас еще не все потеряно? Слушайте, Олег... ведь пока они не могут позволить нам умереть с концами, мы еще можем...
- Только пока они не оформят полисы, - перебил Олег. Его серые глаза сверкнули, он сжал руки в кулаки. - Они получат полную власть над нашими телами и запрут наши души в своем аду, как только будут готовы пластиковые карточки. И я не представляю, как мы можем им помешать.
* Такого рода документы действительно широко использовались в погребальной практике египтян. Оправдательный текст был частью «Книги мертвых» и назывался «Исповедь отрицания».
Илья ждал устрашающей разъяснительной беседы, каких-то небывалых секретных поручений - он весь подобрался и напрягся как струна. Но египтянин некоторое время молчал, испытующе глядя на него. А потом просто сказал:
- Вы будете привлекать к нам новых членов. У вас это получится.
- В смысле - привлекать?.. Какие-то буклеты распространять, брошюрки?..
Илья чуть не рассмеялся; но вовремя сдержался и замаскировал смех кашлем.
- Да, и буклеты в том числе. Люди должны узнать о нас, и они будут к нам приходить. Мы боремся за самое святое дело на этой земле.
Карим Ибрагимов расправил плечи, лицо его просветлело и просияло восторгом. Он, без сомнения, верил в свои слова. Но Илье эти речи показались малоубедительными: даже из уст такого фантастического существа.
- Послушайте... не знаю, как там было в ваше время в Египте, а у нас сейчас навалом всяких сект и благотворительных обществ, которые заманивают народ к себе. Как правило, чтобы разводить дураков на деньги и отнимать квартиры. Больше никому ничего не надо. И даже у нас в провинции таким рекламщикам уже мало верят и не очень-то ведутся на их слова.
Древний египтянин с мусульманским именем выслушал Илью со снисходительной улыбкой.
- Вас они послушают, поверьте мне. Мы дадим вам силу убеждения.
О! А вот это уже что-то новенькое. Илья опять напрягся, глядя на собеседника.
- Гипнозу меня научите, что ли?..
- В некотором смысле. Искусство убеждения - всегда немного магия... Но это не главное. Подождите.
Карим Ибрагимов повернулся в своем вращающемся кресле и включил компьютер. Лицо его выразило глубокую сосредоточенность - и опять чуть ли не религиозный экстаз. Илья не мог оторвать от египтянина глаз, поневоле захваченный его чувствами. Пальцы Карима летали по клавишам, он что-то шептал; а он потом резко откинулся на спинку кресла и уронил руки на колени, закрыв глаза. Он застыл в странной позе - простерев руки ладонями вверх, будто в молитве; и продолжал шептать.
Илье начало казаться, что египтянин вовсе забыл о его присутствии. Но как только он осторожно приподнялся с места, тот вновь открыл глаза и взглянул прямо на гостя.
- Радуйтесь. Она готова принять вас.
- Кто?..
- Маат. Та, великая, которой мы служим.
Илья медленно встал со стула и несколько мгновений стоял, держась за спинку. В голове опять был хаос. Он до сих пор считал, что «маат делает то, маат делает се» - это такая отмазка, которой Слуги Жизни попросту прикрываются, сваливая свою ответственность на нечто несуществующее. А маат, выходит, какая-то реальная сила?..
- Быстрее, не заставляйте ее ждать!
Карим, потеряв терпение, встал и подошел к стоявшему столбом Илье: схватив юношу под локоть, он отвел его к собственному месту. Илья упал в кресло и воззрился на экран. По нему бежали разноцветные пятна, которые взвихрялись и сталкивались между собой.
И вдруг на радужном фоне, как из глубины вод, проступило такое же радужное лицо... не то юношеское, не то женское; скорее женское, с темными миндалевидными глазами. Эти глаза сразу же приковали внимание Ильи, и он лишь спустя мгновение понял, что у этого существа нет ни бровей, ни ресниц, ни волос на голове, - оно выглядело как трехмерная компьютерная модель человека. Или как изображение египетской красавицы, не надевшей парик... вроде как некоторые особо знатные тетки там тоже брили головы, он слышал.
Женщина на экране улыбнулась Илье и что-то проговорила мелодичным ровным голосом. Илья в ответ издал какой-то нечленораздельный звук. Он не понял ни слова из ее обращения, но не сомневался, что это древнеегипетский язык.
Но тут Карим быстро склонился над плечом Ильи и ответил вместо него на том же языке. Илья различил отдельные слова: «нечер», «небт», «маат»... Компьютерная богиня благосклонно слушала. Она ответила очень коротко, односложно, - после чего исчезла, утонула в многоцветной бездне. Экран погас.
Илья некоторое время сидел, пытаясь прийти в себя, - потом развернулся к хозяину кабинета вместе с креслом.
- Прошу прощения... я, конечно, понимаю, что она для вас кумир, - последнее слово далось ему с усилием. - Но все-таки, кто такая эта дама?
- Маат. Воплощенная Истина. Физически она обитает в наших суперкомпьютерах, - объяснил египтянин, почтительно понизив голос.
- Что?.. Так это нейросеть?
Всего лишь нейросеть?.. И все эти ожившие мертвецы поклоняются ей и считают высшим авторитетом?.. Хотя в древности люди обожествляли явления природы, которые были выше их понимания и внушали страх, - так почему бы им не начать поклоняться современным технологиям?..
Во взгляде Карима промелькнула насмешка. Илья спохватился и покраснел. Вряд ли египтянин мог напрямую читать мысли, как опасалась тетя Ирина, но у него все было на лице написано. Не надо считать древних людей идиотами только потому, что у них не было техники, сказал он себе.
- Извините, - пробормотал он.
Египтянин чуть улыбнулся.
- Извинение принято. Вы заблуждались насчет Маат и вообразили нас глупцами и дикарями, этого следовало ожидать. То, что вы увидели сейчас на экране, - аватар нашей госпожи, так же, как мы сами являемся воплощениями наших господ. Людей Та-Кемет. Но могучий дух Зримой Истины живет не в машине - дух Маат вне этого мира, как и наши человеческие души существуют вне его.
Карим Ибрагимов поднял голову. Коснулся своего виска.
- У каждого из нас материальный разум, мозг сформирован по ее подобию - по Маат. Мы все анх-эн-маат - живем по истине.
- А-а... теперь понял.
Действительно, теперь Илье многое стало понятно. Это было логично. Маат как искусственный самообучающийся супермозг, заточенный под Древний Египет, - вообще очень круто, надо признать. И очень подходит искусственным двойникам.
Но тут Илья опять вспомнил о себе и своей роли. Ему стало жутко.
- А что требуется от меня? Вы, кажется, хотели обсудить мои дела?..
- Я уже это сделал. Я только что обсудил их с госпожой. Она согласна принять вас в число своих адептов, это великая честь.
Илье стало совсем не по себе. Он бы охотно отказался от подобной чести. Но его, похоже, никто не спрашивал.
- Сейчас вы принесете клятву.
- Какую еще клятву?
Египтянин посмотрел на него так, точно это само собой разумелось. И будто бы никто в здравом уме не мог отвергнуть это предложение.
- Вы поклянетесь в верности Воплощенной Истине. Мы, сах-нечер, верны ей по самой своей природе. Обычным людям нужна инициация. Она даст вам многое, Илья Кузнецов.
Илья хотел спросить, что такое «сах-нечер», но не успел. Карим опять заговорил на древнеегипетском языке - и опять в его монологе прозвучало это «нечер»*. «Неджем иб»... «Анх эн маат»... Потом Карим повернулся к Илье.
Это было сделано под лозунгом служения новому обществу и высшей правде-маат. Будто бы воскресшие древние египтяне - какие-то особо посвященные и единственные могут спасти от современного человека природу, которую тот безжалостно губит, восстановить мировое равновесие. Только Даша в эту туфту ни на минуту не поверила.
Она знала, как эти борцы за божественную справедливость обошлись с ней самой, и ей было достаточно...
Даша вдруг поняла, что она уже не лежит, и уже не в саркофаге - а находится в каком-то новом месте. Она смотрела вниз с высоты, будто бы стояла на плоской крыше древнего дома, и наблюдала за окружающей жизнью. Вот только жизнью то, что творилось в этом мире, было назвать очень затруднительно...
Ей вначале показалось, будто она попала в довольно топорно сделанную компьютерную игру. На тему Древнего Египта, само собой. Кругом были здоровенные дворцы, храмы, на заднем плане торчала парочка пирамид. Мужские и женские фигурки в набедренных повязках и узких платьях занимались всякой обыденной работой - качали воду из оросительных каналов, сеяли и пахали землю на полях, кто-то убирал урожай. Потом Даша неожиданно сообразила, что сеять и убирать урожай одновременно невозможно. Это что, какая-то симуляция?.. Программная ошибка?
Вдруг двое людей, которые плыли мимо по реке на тяжело нагруженной лодке, остановились напротив Дашиного дома и одновременно подняли головы. И река вместе с ними остановилась, как стоп-кадр. Даша с ужасом смотрела на грубые лица, лишенные всякого выражения, - лица кукол, сделанных по одному образцу и с одной целью. Потом лодочники синхронно взмахнули веслами и поплыли дальше. «Ушебти! Вот кто это!» - вдруг подумала Даша. Они и правда походили на магические фигурки из гробницы, которым полагалось вечно гнуть спину на господ, но только тут был никакой не рай - вообще ни для кого не рай, а совершенно кошмарное и неправильное место.
Даша посмотрела на себя и обнаружила, что на ней самой надето прямое египетское платье на бретелях, и голая грудь вся наружу, как у древних женщин, - лифчиков-то у них не было. Крашеные блондинистые волосы стали черными, кожа очень смуглой. И тело у нее... откуда у нее вдруг взялось тело? Но лучше бы совсем никакого, чем это! Она тоже превратилась в какую-то куклу!.. Вскрикнув, Даша повернулась и сбежала с крыши вниз по лестнице, в затемненную комнату. Она стала щупать и разглядывать себя: и платье, и руки, и ноги, и черные волосы - все было искусственное...
Даша завизжала во весь голос. Она затопала своими пластмассовыми ногами по полу: звук тоже получался плоский и фальшивый.
- Хватит! Не могу больше! Сколько можно издеваться, спасите меня кто-нибудь!..
И вдруг кто-то действительно откликнулся. В комнату вбежал молодой мужчина, одетый в одну набедренную повязку. Он был похож на такую же куклу в человеческий рост: черные волосы прилегали к голове, как блестящий шлем, а загорелое лицо было грубым, словно недоделанным.
Но он услышал Дашу, наконец-то хоть одна душа ее заметила! Даша бросилась к нему.
- Помогите! Вытащите меня отсюда... умоляю!
Но может ли он сам выйти, если так выглядит?.. Однако мужчина не стал колебаться: он кивнул, наклонился и подхватил Дашу на руки. Никто и никогда еще не носил ее на руках. Слабея, Даша обхватила его за шею и почувствовала, как у нее мутится в голове...
Мужчина бегом понес ее прочь из комнаты, по каким-то бесконечным переходам - а потом вдруг куда-то прыгнул, с Дашей в объятиях. Она потеряла сознание.
Даша очнулась, сидя на скамейке. Она опять куда-то переместилась, или это была новая симуляция реальности - но если да, то на сей раз очень качественная и куда более знакомая. Напротив было здание «Росстрахсервиса»: желтый кирпичный дом с красной отделкой. Плиточная мостовая, позади проезжая часть и цветочные клумбы... А рядом с Дашей сидел мужчина лет тридцати пяти, с пепельными волосами, и внимательно рассматривал вывеску страховой компании, не обращая внимания на девушку.
Однако незнакомец сразу увидел, что Даша пришла в себя: он радостно встрепенулся.
- У нас получилось! Я смог!
- Что... п-получилось? - с запинкой переспросила Даша. Тут она все вспомнила. - Вы - тот египтянин, да?
Он кивнул и протянул руку.
- Будем знакомы, Олег Скоблин. Для вас просто Олег.
- Я Даша. Спасибо большое, что выручили.
Она пожала большую твердую руку. На ощупь этот Олег казался совершенно живым, но, конечно же, как и она сама, был призраком... И улица ее родного города - только воспоминание или иллюзия: кроме них двоих, тут совсем-совсем никого не было.
- Вы тоже умерли? С вами сделали то же самое, вытряхнули из тела эти твари? - спросила она, с любопытством, но без особой надежды. - А как вы меня услышали?
- Вы очень громко кричали. - Олег вдруг рассмеялся. - А вы молодец, Даша, не сдаетесь.
Она невольно улыбнулась в ответ. Даша только тут обратила внимание, что ее облик изменился в третий раз - на ней была уже не больничная рубашка, не египетское платье, а ее привычная любимая одежда: джинсы, туфли на каблуках, красная блузка. Да и само тело опять выглядело таким же, как при жизни.
Это, конечно, только духовное тело. Но Даша ощутила прилив надежды. Она больше не заперта в гробнице, и этот мужчина тоже - значит, возможно...
- А что случилось с нашими телами? Они уже похоронены? Те двойники - они ведь не...
Олег помотал головой. А потом вдруг придвинулся к Даше ближе, будто собирался доверить важный секрет.
- Наши тела не похоронены. И мы не умерли, Даша. Они очень заинтересованы в том, чтобы мы и остальные их жертвы не умирали как можно дольше.
Даша резко выпрямилась, вцепившись в свои обтянутые джинсами колени. Мир опять перевернулся с ног на голову.
- Не может быть!..
Олег кивнул. Он взял ее за руку и крепко сжал.
- Поверьте мне, я сам был потрясен. Мы сейчас в глубокой коме. Наши тела нужны им живыми - только так они могут поддерживать жизнь в своих искусственных организмах. И чем дальше, тем больше они будут оживать, за наш счет! А связи наших собственных душ с телами будут ослабевать все больше, но не до конца.
Даша долго не могла произнести ни слова.
- А... А почему бы им тогда просто не вселиться в наши тела? Зачем столько мороки с этими двойниками?
Олег рассмеялся.
- Вы полагаете, Дашенька, что занять чужое живое тело просто? Это намного трудней. К тому же, естественные тела слишком уязвимы, а в такой форме они могут существовать очень, очень долго и притом не стареть.
Даша не стала спрашивать, откуда он все это знает. Она тоже в своем новом состоянии запонимала намного больше, не представляя, откуда получает информацию.
- Вы кто по профессии? Врач, да?
Тут уже Олег удивился.
- Да, хирург-офтальмолог. Медицинский центр «Лайт». А как вы догадались?
- Просто у этих гадов все завязано на медицине... И на пластике, - сосредоточенно пробормотала Даша. - Они только теперь смогли вернуться в наш мир, потому что только в наши дни появилась возможность держать людей в коме? Мы ведь в искусственной коме, правильно? Мы на самом деле здоровы и ни в какие ДТП не попадали?
Олег кивнул.
- Да, совершенно верно. Им нужны здоровые, молодые организмы.
Даша встала со скамейки, прошлась перед Олегом по мостовой, цокая каблучками.
- Но ведь есть еще и другие... ну, которые сделали своих собственных двойников? У которых сохранились мумии? Им же почему-то не понадобилось пользоваться живыми людьми, хватило своих мертвых костей... почему такая разница?
У Олега и на это был готов ответ: кажется, он многое успел передумать и понять.
- Пользоваться законной собственностью гораздо легче, чем воровать чужое и силой удерживать власть. Они все противоестественные существа. Но одни намного преступнее других.
- Ясно.
Даша остановилась напротив Олега. Он поднялся с места, и они поглядели друг другу в глаза.
- Так может быть, для нас еще не все потеряно? Слушайте, Олег... ведь пока они не могут позволить нам умереть с концами, мы еще можем...
- Только пока они не оформят полисы, - перебил Олег. Его серые глаза сверкнули, он сжал руки в кулаки. - Они получат полную власть над нашими телами и запрут наши души в своем аду, как только будут готовы пластиковые карточки. И я не представляю, как мы можем им помешать.
* Такого рода документы действительно широко использовались в погребальной практике египтян. Оправдательный текст был частью «Книги мертвых» и назывался «Исповедь отрицания».
Глава 14
Илья ждал устрашающей разъяснительной беседы, каких-то небывалых секретных поручений - он весь подобрался и напрягся как струна. Но египтянин некоторое время молчал, испытующе глядя на него. А потом просто сказал:
- Вы будете привлекать к нам новых членов. У вас это получится.
- В смысле - привлекать?.. Какие-то буклеты распространять, брошюрки?..
Илья чуть не рассмеялся; но вовремя сдержался и замаскировал смех кашлем.
- Да, и буклеты в том числе. Люди должны узнать о нас, и они будут к нам приходить. Мы боремся за самое святое дело на этой земле.
Карим Ибрагимов расправил плечи, лицо его просветлело и просияло восторгом. Он, без сомнения, верил в свои слова. Но Илье эти речи показались малоубедительными: даже из уст такого фантастического существа.
- Послушайте... не знаю, как там было в ваше время в Египте, а у нас сейчас навалом всяких сект и благотворительных обществ, которые заманивают народ к себе. Как правило, чтобы разводить дураков на деньги и отнимать квартиры. Больше никому ничего не надо. И даже у нас в провинции таким рекламщикам уже мало верят и не очень-то ведутся на их слова.
Древний египтянин с мусульманским именем выслушал Илью со снисходительной улыбкой.
- Вас они послушают, поверьте мне. Мы дадим вам силу убеждения.
О! А вот это уже что-то новенькое. Илья опять напрягся, глядя на собеседника.
- Гипнозу меня научите, что ли?..
- В некотором смысле. Искусство убеждения - всегда немного магия... Но это не главное. Подождите.
Карим Ибрагимов повернулся в своем вращающемся кресле и включил компьютер. Лицо его выразило глубокую сосредоточенность - и опять чуть ли не религиозный экстаз. Илья не мог оторвать от египтянина глаз, поневоле захваченный его чувствами. Пальцы Карима летали по клавишам, он что-то шептал; а он потом резко откинулся на спинку кресла и уронил руки на колени, закрыв глаза. Он застыл в странной позе - простерев руки ладонями вверх, будто в молитве; и продолжал шептать.
Илье начало казаться, что египтянин вовсе забыл о его присутствии. Но как только он осторожно приподнялся с места, тот вновь открыл глаза и взглянул прямо на гостя.
- Радуйтесь. Она готова принять вас.
- Кто?..
- Маат. Та, великая, которой мы служим.
Илья медленно встал со стула и несколько мгновений стоял, держась за спинку. В голове опять был хаос. Он до сих пор считал, что «маат делает то, маат делает се» - это такая отмазка, которой Слуги Жизни попросту прикрываются, сваливая свою ответственность на нечто несуществующее. А маат, выходит, какая-то реальная сила?..
- Быстрее, не заставляйте ее ждать!
Карим, потеряв терпение, встал и подошел к стоявшему столбом Илье: схватив юношу под локоть, он отвел его к собственному месту. Илья упал в кресло и воззрился на экран. По нему бежали разноцветные пятна, которые взвихрялись и сталкивались между собой.
И вдруг на радужном фоне, как из глубины вод, проступило такое же радужное лицо... не то юношеское, не то женское; скорее женское, с темными миндалевидными глазами. Эти глаза сразу же приковали внимание Ильи, и он лишь спустя мгновение понял, что у этого существа нет ни бровей, ни ресниц, ни волос на голове, - оно выглядело как трехмерная компьютерная модель человека. Или как изображение египетской красавицы, не надевшей парик... вроде как некоторые особо знатные тетки там тоже брили головы, он слышал.
Женщина на экране улыбнулась Илье и что-то проговорила мелодичным ровным голосом. Илья в ответ издал какой-то нечленораздельный звук. Он не понял ни слова из ее обращения, но не сомневался, что это древнеегипетский язык.
Но тут Карим быстро склонился над плечом Ильи и ответил вместо него на том же языке. Илья различил отдельные слова: «нечер», «небт», «маат»... Компьютерная богиня благосклонно слушала. Она ответила очень коротко, односложно, - после чего исчезла, утонула в многоцветной бездне. Экран погас.
Илья некоторое время сидел, пытаясь прийти в себя, - потом развернулся к хозяину кабинета вместе с креслом.
- Прошу прощения... я, конечно, понимаю, что она для вас кумир, - последнее слово далось ему с усилием. - Но все-таки, кто такая эта дама?
- Маат. Воплощенная Истина. Физически она обитает в наших суперкомпьютерах, - объяснил египтянин, почтительно понизив голос.
- Что?.. Так это нейросеть?
Всего лишь нейросеть?.. И все эти ожившие мертвецы поклоняются ей и считают высшим авторитетом?.. Хотя в древности люди обожествляли явления природы, которые были выше их понимания и внушали страх, - так почему бы им не начать поклоняться современным технологиям?..
Во взгляде Карима промелькнула насмешка. Илья спохватился и покраснел. Вряд ли египтянин мог напрямую читать мысли, как опасалась тетя Ирина, но у него все было на лице написано. Не надо считать древних людей идиотами только потому, что у них не было техники, сказал он себе.
- Извините, - пробормотал он.
Египтянин чуть улыбнулся.
- Извинение принято. Вы заблуждались насчет Маат и вообразили нас глупцами и дикарями, этого следовало ожидать. То, что вы увидели сейчас на экране, - аватар нашей госпожи, так же, как мы сами являемся воплощениями наших господ. Людей Та-Кемет. Но могучий дух Зримой Истины живет не в машине - дух Маат вне этого мира, как и наши человеческие души существуют вне его.
Карим Ибрагимов поднял голову. Коснулся своего виска.
- У каждого из нас материальный разум, мозг сформирован по ее подобию - по Маат. Мы все анх-эн-маат - живем по истине.
- А-а... теперь понял.
Действительно, теперь Илье многое стало понятно. Это было логично. Маат как искусственный самообучающийся супермозг, заточенный под Древний Египет, - вообще очень круто, надо признать. И очень подходит искусственным двойникам.
Но тут Илья опять вспомнил о себе и своей роли. Ему стало жутко.
- А что требуется от меня? Вы, кажется, хотели обсудить мои дела?..
- Я уже это сделал. Я только что обсудил их с госпожой. Она согласна принять вас в число своих адептов, это великая честь.
Илье стало совсем не по себе. Он бы охотно отказался от подобной чести. Но его, похоже, никто не спрашивал.
- Сейчас вы принесете клятву.
- Какую еще клятву?
Египтянин посмотрел на него так, точно это само собой разумелось. И будто бы никто в здравом уме не мог отвергнуть это предложение.
- Вы поклянетесь в верности Воплощенной Истине. Мы, сах-нечер, верны ей по самой своей природе. Обычным людям нужна инициация. Она даст вам многое, Илья Кузнецов.
Илья хотел спросить, что такое «сах-нечер», но не успел. Карим опять заговорил на древнеегипетском языке - и опять в его монологе прозвучало это «нечер»*. «Неджем иб»... «Анх эн маат»... Потом Карим повернулся к Илье.
