Лежать на полу и дожидаться начала кровавой расправы не хотелось, а то, что она определенно будет, помимо лица охотника, говорило то, что я он явно потянулся за оружием на поясе. Надеюсь, на спине у него не дробовик. Точнее, надеюсь, что если это таки дробовик, то он не станет его использовать. Пришлось бежать вверх по лестнице.
Выстрел грянул, когда я ступил на первую ступеньку второго пролета. Пуля свистнула над головой и ударилась о стену, отколов кусок.
- Хорошо, что не дробовик.
«Он, что, в меня стреляет? Ты же сказал, что он не будет мочить учеников!»
- Ну… это как-то само собой получилось.
«Ага, как в плохом фильме ужасов. Когда надо бежать на улицу, герой ломится на чердак. С крыши прыгать будем?»
- Мы не сможем выбраться за пределы петли. Ты, по крайней мере, - шел охотник вроде и не быстро, но и мне бежать было некуда.
Новый выстрел, на этот раз пуля просвистела у самой головы. Ну все. Мне надоело. Надеюсь, никого не зацепило. Резко остановившись в коридоре третьего этажа, я развернулся к нападающему. Не знаю, успеет ли он меня пристрелить… Будет ли вообще стрелять в толпе? На лестнице, правда, ему это не помешало. Не дожидаясь, пока лохматый прицелится, я метнул в него древо. Побежал следом, чтобы не терять время. Попал. Дико удивился этому факту.
Похоже, он попытался поймать древо свободной рукой, и успел бы, если бы я не сбил его с ног, прокатив вниз по лестнице.
- Кто ты? – массы Даниэля не хватило бы, чтобы припечатать охотника к полу. Слишком разные весовые категории. Я пользовался мгновением передышки, пока мы перетягивали белесый корешок.
Охотник снова сверкнул желтыми глазами.
- Не узнал? Не верю.
- Поверь, - энергия того, кто сейчас гостил в теле охотника была знакомой, но вот чтобы прямо узнать… По крайней мере, у меня теперь есть слепок его «следа», для передачи центральным, и дальнейшего поиска. – Ты попался. Я снял твой «след». Спорим, ты не знал, что смотрители так могут?
Похоже, подселенец все же о чем-то догадался, так как энергия почти сразу же свернулась. Охотник обмяк. Корешок вывалился из рук и скатился на пол. Почти сразу же зазвенел звонок, отозвавшись зудом где-то в зубах.
- Что за нафиг?
Мир привычно мигнул, и накатила темнота, которая почти сразу же рассеялась. Ожидая вновь увидеть ставший уже почти родным, коридор на первом этаже, я несказанно удивился, обнаружив над собой не менее родной, а самое главное – знакомый, потолок своего кабинета.
Внутренности болели так, словно я заснул в бетономешалке и вместе с ней скатился с обрыва. Издав сдавленный звук, я пошевелился, выяснил, что могу двигаться. Несказанно удивился этому факту.
- Оклемался? – Роланд сидел в одном из кресел и наблюдал за мной с интересом вивисектора. – Как самочувствие?
- Тебе на словах рассказать или картинку нарисовать? – отчаянно мутило. Странно. Такого отходняка у меня давненько не было.
- В общих чертах.
- Паршиво. Меня выкинуло?
- Ты закончил задание. Петля разомкнулась. Работы, конечно, еще навалом. Надо разобраться, что именно там произошло, и подчистить память огромной куче народа. Похоронить наемников. Твой отчет, кстати, тоже с нетерпением ждут.
- Если кратко, кто-то заказал охотнику одного молодого оборотня, учащегося в этой школе. А когда все пошло не по плану, вселился в него и стал поддерживать петлю.
- Как интересно.
- Я сделал слепок.
- Хорошо. Значит можно будет его найти. А за оборотнем присмотреть. Раз уж он так важен для этого мира.
- За Даниэлем, тем парнем, в которого меня подселили, тоже присмотрите. Толковый малый. А я как раз планировал через несколько лет брать ученика.
В глазах Роланда сверкнули озорные огоньки, не смотря на общую серьезность. Сдавленно застонав, я рухнул обратно на свое неудобное ложе.
- Ты ведь не хочешь сказать, что планировал это изначально?
- Ты давно не брал учеников.
- Ролик, тебе было мало Лестера? Вы сослали меня в доки, навязали мне ученика, а когда все плохо закончилось, и мне пришлось от него отказаться…
- Не сослали, а назначили.
- Роланд…
- Не перебивай старших. В архивах ты просто просиживал штаны, не реализуя свой потенциал. Вспомни, какими были доки, когда ты занял место смотрителя. И что, через каких-то тридцать лет ты навел здесь порядок. Упыри с оборотнями когда в последний раз устраивали друг на друга облавы? Падшие давно у тебя кварталы вырезали? Основная роль центральных - подбирать кандидатов на работу. И я не думаю, что с тобой мы ошиблись. Да, в архивах тебе было интересно, но у нас достаточно бесталанных, для перекладывания бумажек, а хорошего исполнителя еще надо поискать.
- А если я откажусь?
- Я не могу тебя заставить. Но… что-то мне подсказывает, что ты не откажешься.
Роланд поднялся из кресла, направившись к двери, насвистывая какой-то веселенький мотивчик, оставив мою бренную тушку заботам наги. Даже думать не хочу о том, сколько у них сейчас работы с той школой, оборотнем, поиском существа с желтыми глазами. Радует только то, что у меня, пока что, есть время на восстановление.
Глава 3. Назначенная встреча.
Уже привычно собранная нага вошла в офис, бодро цокая каблучками. Повесила пальто, поставила сумочку на свой стул, протерла сапожки, стряхивая с них грязь, а потом круто развернулась и уставилась на меня совершенно змеиным, немигающим взглядом.
- Смотритель… - вкрадчиво начала она, а мне сразу же померещились шипящие нотки в ее голосе.
- Да? – уже пару минут удерживаемая на лице серьезная маска угрожала вот-вот треснуть по швам.
- Мне показалось, или из наших дверей действительно вылетел очередной седой коммивояжер, едва не затоптав меня на входе?
- Понятия не имею, о чем ты.
- Да неужели?
- Угу.
- А вот мне показалось, что ты опять принялся за свои старые шуточки, пугая незваных гостей до седьмого колена.
- Когда кажется, креститься надо, моя дорогая Меру, - я развернулся на стуле, чтобы она не видела расползающуюся по моему лицу улыбку. За что тут же получил по загривку твердой папкой с документами.
- Да ты совсем сдурел, а если кто-нибудь из них с полицией вернется. Как отбрехиваться будем?
- Меру, ты серьезно думаешь, что кто-то из них пойдет в полицию с заявлением, что на него в каком-то офисе напал упырь или призрак, или восьмилапый лампосос?
- Лампосос? – нага фыркнула, но улыбнулась. Этого в моем исполнении она еще не видела. – Многое я пропустила.
- Не переживай, я записал. А вообще, ты чего в такую рань? Не спалось?
- Мне всегда прекрасно спится. Я подозревала, что ты опять занимаешься какой-то дурью, потому решила принести тебе бумаги сама.
Заработав еще один хлопок по загривку твердой папкой, я развернулся к наге. Бумаги? Как интересно.
- И что нам принес этот день?
- Этот день нам принес донесение от наемников. Они, вроде как, отследили передвижение нашего желтоглазого знакомого. Назначили встречу за городом.
За городом? Вообще-то за городом не наша территория. Не следовало бы нам там появляться. Власть смотрителей за город не распространяется. Другими словами, достаточно хорошее место чтобы спрятаться и потихоньку оттуда нам гадить. Прискорбно то, что место, которое выбрали наемники, было как раз с моей стороны. Нет, чисто теоретически туда мог бы отправиться любой смотритель… но крайним опять оказался я. Ну что же, за городом, так за городом.
- Меру, свистни Кристофору и Тени. Медянке тоже. Я хочу, чтобы кто-то остался в офисе. Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь сама. Пусть первые двое возьмут по паре ребят. Я не хочу выбираться за город в одиночестве.
Нага снова фыркнула и отправилась исполнять поручение. А мне пришлось идти собираться на незапланированную вылазку.
Место для встречи наемники выбрали удачное. Заброшенная, лет сто, наверное, мануфактура. Картина полной разрухи дополнялась глубоким снегом, холодом и абсолютной тишиной, которую нарушила только шаги нашего небольшого отряда.
С некоторым трудом найдя обозначенное в приглашении здание, мы остановились и осмотрелись более внимательно. Огромное серое здание какого-то цеха, с провалившейся крышей, какие-то черные то ли балки, то ли деревяшки, торчащие у облупившихся стен, серое небо, просвечивающее сквозь выбитые окна. Мрак. Самое место, чтобы кого-нибудь под шумок замочить, и его никогда бы не нашли. Они, что, не могли выбрать место поприятней?
- Не нравится мне это, - подруливший слева, Тень выглядел каким-то взъерошенным.
- Что ты имеешь в виду?
- Странное место, странные данные, вокруг никого, это место слишком давно заброшено, отсюда до любого жилья добрый десяток километров. Отличное место для засады.
- Чтобы нас тут без лишнего шума порешить? Согласись, слишком сложный план для наемников.
- А где они сами? Следов нет, я пробежался по теням и проверил. Снег нетронут. Все выглядит так, словно здесь уже сотню лет никого не было.
- Тень, ты параноик.
Отмахнувшись от товарища, я решил все же проверить периметр. Несколько шагов в одну сторону, «прощупывая» снег и землю под ним поисковым импульсом. Несколько шагов в другую сторону, так же, не столько действительно в поисках чего-то, сколько в попытках согреться. Я редко выбирался за город, чтобы разживаться действительно теплой одеждой, а мой плащ тепло, как оказалось, почти не держит.
Импульс кольнул пальцы, странно, потянувшись за ним, я сделал еще несколько шагов вперед, а потом снег под ногами поехал и я едва не свалился в какую-то яму.
- Тень!
Первой, почему-то, подбежала нага и даже успела ухватить меня за плечо до того, как я понял, во что именно свалился.
- Ч-ш-ш-ш-шерт! – выдохнул кто-то за спиной наги.
Взбив небольшой фонтан снега, я, при помощи наги и Тени, все же сумел вскарабкаться к ним обратно, на более-менее ровную площадку между зданиями. Будь сейчас лето, мы бы наверняка раньше заметили эту траншею. Сейчас же снег разровнял ландшафт. Если бы не мое неудачное падение…
- Ну, по крайней мере нам теперь не надо ждать наемников. Они все давно уже здесь.
- Все?
- Все, - Тень поморщился и пнул комок снега, вытащенный мною из канавы. – Если их было не больше пяти. Причем они там уже не первый день.
- Если они там не первый день, а послание пришло сегодня ночью, то…
Договорить я не успел, уже привычно сначала ощутив и отреагировав на выброс силы в нашу сторону, прикрывшись щитом, а потом уже осмотревшись, чтобы понять с какой стороны он прибыл. Почти сразу же по щиту чиркнула пуля. Снайпер? Отлично. Со снайперами на меня еще не ходили. И кто этот самоубийца?
Отвечая на мой вопрос, от теней зданий отделилось несколько фигур, еще несколько просто вышли из-за обломков стен. Одна спрыгнула откуда-то сверху, в ней я опознал гаргулью. Чудесно, старый знакомый. А я так надеялся, что тогда прикончил его колонной. Или ее. Как у них пол определяется?
- Снайпер на тебе, - шепнул я Тени и опустил щит, выпуская его.
Едва он отделился от группы, как кольцо вокруг оставшихся стянулось. Лиц было не рассмотреть, но это и не было нужно, чтобы понять, кто и зачем науськал на меня местечковую или залетную нечисть.
Когда блондин вышел вперед, остановившись напротив меня, стало понятно, что договориться тут не получится.
- Вот мы и встретились, смотритель… - особенно удачно у него получилось выплюнуть последнее слово. Прозвучало почти как оскорбление.
- Лестер, конъюнктивит моих очей. А я был уверен, что ты уже давно слинял куда-нибудь в африку. А ты все вокруг города ошиваешься. Погода не летная? Таможенникам на взятку не хватило? Ты бы хоть сказал, я бы наличности захватил. Кстати, а где Мириам? Удрала с более удачливым охотником на мою голову?
Наверное, я мог бы еще долго упражняться в словесности, но пришлось прерваться на еще одну вспышку магии, чтобы прикрыться щитом. Правда, прилетела она не от Лестера, а откуда-то сбоку. Источник отследить не удалось, но огненная вспышка была такой силы, что в этот раз щит я удержал не так легко, как до этого. Плохо, плохо. Я думал, что самым мощным здесь будет Лестер, а его гонять мне случалось уже несколько столетий. Похоже, здесь водится рыбка и покрупнее.
- Заткнись, смотритель. Лучше сдавайся, тогда твои люди смогут простой уйти.
На губах оппонента играла неприятная ухмылка. Не знаю, на что он рассчитывал, но мы-то все знали, что свидетелей он не оставляет.
- Конечно-конечно. Только не говори мне, что вся затея с наемниками и их письмом была только для того, чтобы вытащить меня из города, куда тебе вход заказан, для сведения счетов. Мелко, Лестер. Даже и не знаю, на что ты рассчитывал.
- Нет. Вытащить тебя из города нужно было для сведения моих счетов, - новый голос раздался сзади, в ответ на него совершенно недвусмысленно зашипела нага. А это уже что-то новенькое. Таких интонаций я у нее раньше не слышал.
Не хотелось бы оставлять Лестера за спиной, но обернуться пришлось хотя бы потому, что я несколько опасался за Меру.
Наша группка стояла кругом, чтобы никого не упускать из виду. А вот как раз за группкой и обнаружилась высокая крупная фигура, переливающаяся всполохами пламени. Снег вокруг этой фигуры растаял уже в радиусе метра и не планировал останавливаться. Земля под его ногами исходила паром. Чудесно.
- Лазар, ядрен-батон, а я-то думал, что ты давно сделал нам всем приятно и сдох где-нибудь в канаве. Так это твоих лап дело? Как и заварушка в школе?
Ифрит, похоже, разделял мою «радость от встречи». По крайней мере его глаза полыхнули желтым, а мой отряд снова накрыло пламя. Но на этот раз я был готов, так просто щит ему не пробить.
За своей спиной я почувствовал спину Кристофора.
- Что будем делать?
- Их больше. Лестер умеет поднимать мертвецов, так что, не исключено, что скоро их станет еще больше. С бывшим помощником справится любой из вас, основная наша проблема – ифрит. Кто остальные, я не знаю, но неплохо было бы их несколько проредить. Вряд ли достаточно сильные. Если бы кто-то из изгнанных, я бы их узнал. Ты видел, где Тень?
- Тень наверху, - с другой стороны я ощутил спину наги, чувствуя, как она изменяется, принимая боевую форму. – Краткий план – врассыпную?
- Ждем, пока спадет пламя, и делимся на две группы. Я, Меру и Калеб – в сторону ифрита. Ты, Кристофор, берешь Гора и отвлекаете Лестера. Постарайтесь не погибнуть. Надеюсь, Тень быстро справится со снайпером и присоединится к развлечению.
Пламя не спадало. Погано, погано. Насколько я знаю ифритов, они могут так поливать, пока не выдохнутся. Или пока не надоест. А вот насколько я знаю конкретно этого ифрита…
- И почему только я в такую фигню постоянно влипаю? – пробормотал себе под нос, вскинул руки над головой, направляя энергию. Придется немного сравнять шансы. Центральные не смогут не заметить такую погодную аномалию. А чтобы они наверняка среагировали, пришлось хлопнуть в ладони, стоя в той же неудобной позе.
В ответ на это одежда моих спутников окрасилась в белый, а от щита кругом разошлась звуковая волна, разметав окружавших. Устоял только Лестер, который был готов к подобной пакости с моей стороны.
