— Вот как… — протянул Фрай. Он не отличался большим умом, но прекрасно осознал слова Ланса.
С того дня Фрай и Ланс стали неразлучными друзьями. Все диву давались, как два таких разных по характеру мальчика смогли найти общий язык. Конечно, между ними порой возникали споры из-за непоседливого характера Фрая и из-за чрезмерной ответственности Ланса. У них были разные мнения и понятия об окружающем мире. Полные противоположности. Но, несмотря на разногласия, мальчики стали не разлей вода.
Оба часто бывали во дворе и мечтали о жизни за стенами приюта. Фрай представлял, как отправится в путешествия и переживёт множество приключений. Ланс же больше склонялся к реальности и думал, кем будет работать и как построит свою жизнь. Мальчики спорили по этому поводу, каждый считал себя правым и доказывал свою точку зрения другому.
Однажды они встретили ещё одного друга.
— Говорю же, путешествовать интересно! Кому нужна эта работа? Это скучно! — не сдавался Фрай.
— А где ты возьмёшь деньги на путешествия? Даже в странствиях нужны еда, вода и одежда, а если настанет непогода, то надо найти крышу над головой. На всё это нужны деньги. Или думаешь, что они с небес падают? Ещё в путешествиях могут произойти всякие несчастные случаи, и ты, не дайте боги, покалечишься или умрёшь. Не лучше ли поселиться в уютном доме, зарабатывать и жить спокойно, без нужды?
— Да ну, это скучно! От работы теряешь здоровье и мечты. А после путешествий на старости лет будет что вспомнить!
Не успел Ланс найти достойный ответ, как вдруг в него что-то прилетело, ударив по макушке.
— Что это?
В ответ в него снова что-то прилетело и ударило в голову. Мальчики удивлённо огляделись по сторонам, ища хулигана, решившего ради забавы покидаться в них камушками. Но когда Ланс рассмотрел внимательнее, то удивился. Это не камни, а орехи! Кому взбрело в голову кидаться орехами?
— Он что, дурак? Зачем едой разбрасываться? — поразился Фрай. И тут же получил орехом по затылку. Он вскочил на ноги, потирая затылок, и гневно огляделся. — Эй, кто это кидается? Есть проблемы? Так выходи, решим!
Ответил ему весёлый смех. Мальчики обернулись и увидели виновника сего преступления. Вернее, виновницу. Девочка была их ровесницей. Худая и бледная. Чёрные, как смоль, волосы, собранные в хвостик, раскачивались при каждом движении головы. Большие фиолетовые глаза выделялись на девичьем личике, а губы растягивались в весёлую улыбку. С этой улыбкой и хитрым блеском в глазах девочка сильно походила на Фрая, как показалось Лансу.
— Привет! — она помахала рукой, ничуть не смущаясь того, что её практически поймали с поличным. Словно это не она бросалась орехами.
— Ты кто такая? — спросил Фрай.
— Меня зовут Джесси.
— Это ты кидалась в нас орехами?
— Ага.
— Зачем ты это делала?
— Ради смеха! Вы бы видели свои лица!
— Это некрасиво и неприятно, — укоризненно заметил Ланс. Почему-то он не мог отделаться от чувства, будто Фрай и девочка идеально сойдутся характерами?
— Простите, — искренне раскаялась Джесси. — Я не хотела ничего дурного. Просто мне было одиноко. Здесь не с кем поиграть и повеселиться.
Что-то в её словах заставило Фрая задуматься. Он посмотрел на новую знакомую теперь другим взглядом. В синих глазах появилось понимание. Ведь Фрай знал, что такое одиночество. Если бы не Ланс, он бы продолжал пакостить, даже хуже, чем Джесси сейчас. Вряд ли это бы привело к хорошему в будущем.
— Разве у тебя нет дома и родителей? — спросил Ланс. Он точно помнил, что никогда не видел Джесси среди приютских детей. Вероятно, она как-то проникла сюда.
Личико Джесси помрачнело, в глазах мелькнула тень.
— Я сбежала из дома. Мать бросила меня, а отец никогда не любил. А сбежала из-за своей магии. Я умею превращать свои руки в лезвия. Добрый дедушка-странник взял меня с собой и научил контролировать магию. Но он очень стар, чтобы приглядывать за мной, поэтому мы сейчас держим путь в Маг-Питер. Там живёт его знакомая, которая может взять меня под опеку и обучить магии.
— Умеешь превращать руки в лезвия? — скептически переспросил Ланс. Он читал много книг и знал о различных видах магии, но никогда не слышал о такой.
В доказательство Джесси вытянула вперёд руку и с усилием превратила их в лезвие косы. Фрай и Ланс поражённо и восхищённо посмотрели на это чудо. Впервые они увидели настоящую магию! Тогда мальчиков посетила мысль, что они тоже хотели обладать магией. С такой силой они могли бы совершить много великих дел! Глаза Фрая засияли от восторга.
Джесси, вернув рукам изначальный вид, спохватилась:
— Я должна бежать! Наверное, дедушка потерял меня!
— Подожди! — остановил её Фрай. — Мы пойдём с тобой!
Джесси и Ланс удивлённо уставились на него.
— Ты чего придумал? Зачем навязываться к кому-то, особенно к пожилому человеку?
— Ланс, Джесси сказала, что дед ведёт её в Маг-Питер, где кто-то может научить её магии! А вдруг в нас тоже скрыты магические способности? Не узнаем, пока не попробуем! Давай отправимся вместе с ними. Всё лучше, чем жить здесь!
— Но ведь это наш дом, — уже неуверенно возразил Ланс.
Фрай прыснул:
— Дом? Да оглянись вокруг. Всем наплевать друг на друга! Взрослые не смотрят на нас, лишь рады наказать за любую шутку, а другие ребята просто готовы ударить друг друга ради съедобного куска! Знаешь, сколько раз мне доставалось от тех и других? Я хотел, чтобы кто-нибудь стал моим другом, но меня сделали изгоем. Я шутил и пакостил другим, чтобы хоть как-нибудь привлечь к себе внимание! Я давно мечтаю сбежать отсюда, но остался только ради тебя. Ты — мой единственный друг.
Ланс вздрогнул. Его лицо порозовело. Очкастого мальчика никто не называл другом. На самом деле, Ланс прекрасно понимал чувства Фрая. Он тоже всю жизнь был один. Из-за сильной худобы и низкого роста он казался слабым, а большие очки сделали его изгоем среди других детей. Мальчишки всячески издевались над ним, даже не раз разбивали очки, а девчонки смеялись и обзывали уродом. Было очень обидно, но Ланс не жаловался. Понимал, что взрослые ничего не сделают и проблемы не решатся. Чтобы как-то скрыться от жестокой реальности, Ланс много времени проводил в библиотеке и читал книги. Благодаря любви к чтению и хорошей памяти Ланс лучше всех учился, за что сверстники стали обзывать его занудой и зубрилой. Ведь прошлых прозвищ было мало.
Ланс подружился с Фраем потому, что он был единственным, кто не обращал внимания на его очки и не видел ничего смешного в его внешности. Благодаря Фраю над Лансом перестали издеваться. Пускай друг не любил читать и учиться, с ним всегда можно было поговорить на разные темы. Теперь Ланс понимал, что его друг, глядя на небо, мечтал о свободной жизни, приключениях и счастье.
Приняв решение, Ланс встал и отряхнул штаны.
— Я пойду с вами. Потому что, если с тобой что-нибудь случится, меня совесть замучает. Если уж принимать судьбу, то вместе, — заявил он.
Фрай широко улыбнулся и крепко обнял друга. Лицо Ланса приобрело красный цвет.
— Спасибо, друг, — прошептал Фрай и отпустил его.
— Так вы идёте? — спросила Джесси.
Фрай кивнул, и они с Лансом последовали за новой знакомой. Оказалось, Джесси проникла на территорию приюта через дыру в старом заборе. Дыра была небольшой, но её пространства вполне хватало, чтобы через неё пролез ребёнок. Проползя, ребята очутились на улице, среди незнакомых и равнодушных людей. Джесси позвала мальчиков, и они пошли к старому страннику, который мог привести их Маг-Питер.
Прошло несколько недель, как Фрай и Ланс сбежали из приюта и присоединились к Джесси и дедушке в путешествии. Странник тепло принял мальчиков, сказав, что у Джесси появились друзья. Они всё так же держали путь в Маг-Питер. Старик рассказал, что его знакомая, к которой он вёл детей, руководит небольшой гильдией. Когда ребята придут туда, то научатся магии и боевым искусствам, а потом смогут присоединиться к гильдии.
Джесси много тренировалась в своей магии. Она без проблем превращала руки в лезвия косы и обратно. Ланс тоже открыл в себе особые способности — управлять магическими нитями. Поэтому он тоже принялся контролировать магию. Правда, Фрай долго смеялся над ним, называя магические нити паутиной. В отместку Ланс опутал его нитями и не отпускал, пока Фрай не попросил прощения, а Джесси долго над ними смеялась. У самого Фрая не проявились никакие магические способности, но старик убедил его, что, когда Джесси научится полностью превращаться в оружие, ей нужен будет напарник, умеющий сражаться. Так что Фрай встал на путь воина.
Итак, путешественники прибыли в прекрасный город Цветай. Цветай находился на самом юге королевства Магнолии, недалеко от Маг-Питера. Этот город славился своими прекрасными и душистыми цветами, которых выращивали цветаны. Город состоял из цветущих зелёных садов и оранжерей. В Цветай приезжали люди из разных уголков страны, чтобы приобрести большие красивые букеты, целебные травы или съестные плоды.
До пункта назначения оставался день пути. Ведущий детей странник сказал, что необходимо пополнить запасы провизии и воды, и они отправились на рынок.
— Ух ты, какой прекрасный аромат! — в блаженстве Джесси вдохнула воздух, донёсший сладкий аромат цветов.
— Да. Такое ощущение, словно в райском саду, — согласился Ланс.
Улицы города, освещённые летним солнцем и с витающим ароматом цветов, восхищали чистотой и красотой. Везде расцветали клумбы и сады, кустарники были аккуратно подстрижены. Цветане выглядели беззаботными и счастливыми. Этот город воистину казался путникам настоящим раем.
— Может, купим по цветочку? — предложила Джесси, рассматривая прекрасные цветы на прилавке одного цветочного магазина.
— У нас не так много денег, а воровать такую красоту нехорошо, — ответил дедушка и мягко погладил девочку по головке.
— Эх, жаль… — погрустнела Джесси, с восхищением глядя на белоснежные лилии.
Фрай шёл рядом со спутниками и рассматривал цветочные букеты и венки. Он так сильно погрузился в разглядывание, что не заметил, как оторвался от остальных. Внезапно перед ним появился ребёнок, вышедший откуда-то из угла. Фрай столкнулся с ним, и ребёнок упал на землю. Ланс, Джесси и старик остановились и обернулись.
— Фрай, куда ты вообще смотрел? — нахмурился Ланс.
— Я же не нападал! — оправдывался Фрай, хотя не понимал, почему друг так рассердился.
— Хорошо, что так, — произнёс дедушка, после чего подошёл к упавшему и помог встать. — Прошу прощения, ты в порядке?
— Да, всё хорошо, благодарю, — ответил тот, добро и мягко улыбнувшись, подобно ласковому весеннему солнышку. Это был мальчик, ровесник юных путников. Он казался настолько хрупким и с нежными чертами лица, что его можно было с лёгкостью спутать с девочкой. Его короткие пряди волос походили на первый чистый снег. Мальчик напоминал маленького бескрылого ангела.
— Ух ты, какая симпатичная девочка! — воскликнул Фрай. Трое спутников посмотрели на него, как на дурачка.
— Фрай, тебе пора очки носить, — заметила Джесси. — Протри глаза, это мальчик!
— Ой, извини! — поправился Фрай.
— Ничего страшного, — улыбнулся мальчик, ничуть не обидевшись. После чего куда-то побежал и скрылся с глаз. Лишь воздух донёс приятно-сладкий аромат цветов.
— Этот мальчик странный, — сказала Джесси.
— Правда, — согласился дедушка. — Идём, нужно накупить провизии.
Спустя время они, купив необходимое, пошли дальше. Старик считал, что не стоило задерживаться в Цветае, когда до Маг-Питера оставалось немного пути. Дети, следуя за странником, постоянно осматривались по сторонам в надежде вновь увидеть того мальчика. Казалось, воздух по-прежнему держал его чарующий цветочный аромат. Но его обладателя нигде не было.
Фрай остановился, чтобы перевести дух. Отдышавшись, он огляделся по сторонам. И тогда его взгляд наткнулся на очень большой особняк. Да какой там особняк — целый дворец с роскошным садом в придачу! У Фрая даже нижняя челюсть отвисла от такого великолепия.
Другие заметили, что Фрай не следует за ними, и вернулись.
— Фрай, на что ты смотришь? — подбежавшие Ланс и Джесси последовали за его взглядом, тоже увидели особняк и изумлённо застыли.
— Ничего себе домик! Кому он принадлежит? — удивилась Джесси.
— Местному хозяину города, — ответил старик, задумчиво смотря на роскошный особняк. — С давних времён Цветаем управляет род Флауэр. Последняя представительница рода вышла замуж за аристократа, но оба умерли недавно, и владения прибрал к рукам брат мужа. Теперь он является хозяином Цветая.
Фрай, не вслушиваясь в рассказ странника, подошёл поближе к решёточному высокому ограждению и посмотрел на сад. Там везде росли и цвели деревья, кусты и цветы на клумбах. Пчёлы и бабочки кружили над цветами, а певчие птички перелетали с дерева на дерево, весело чирикая. Солнце, озаряя сад, добавляло ещё больше ярких и счастливых красок.
Вдруг взгляд Фрая наткнулся на мальчика, сидевшего на коленях у клумбы. Он смотрел на цветы с нежностью и любовью. Уголки его губ слегка приподнимались в улыбке. Только на лице мелькала тень грусти.
— Это же тот мальчик! — узнал Фрай. Дедушка, Джесси и Ланс тоже его заметили.
Словно почувствовав на себе взгляды, мальчик обернулся и посмотрел в их сторону. Четвёрка поняла, что их заметили. Мальчик удивлённо моргнул, потом встал и подошёл к решёткам ограждения, изумлённо смотря на путников.
— И снова привет, — весело улыбнулся Фрай. — Не ждал, а мы пришли!
— Что вы здесь делайте? — всё ещё удивлённо спросил мальчик.
— Может, сначала познакомимся? — предложил Ланс. — Я Ланс, это Джесси, Фрай, и дедушка. Мы держим путь в Маг-Питер.
— Очень приятно с вами познакомиться. Позвольте представиться, меня зовут Лиам Флауэр, — ответил мальчик и зачем-то поклонился, что сильно удивил.
— А почему так официально? — поинтересовалась Джесси.
— Простите, меня всегда учили так со всеми знакомиться, — смутился Лиам.
Джесси обратилась к дедушке, можно ли побывать в сад и пообщаться с новым знакомым. Тот дал разрешение, но велел не задерживаться, чтобы их не заметили владельцы дома. Лиам не возражал против общения. Дети с лёгкостью пролезли через плотные решётки и пошли в сад. Вблизи этот цветочный рай казался ещё прекраснее. А в воздухе витал аромат свежей травы и распустившихся цветов.
Джесси полной грудью вдохнула приятный аромат:
— Как же здесь хорошо.
— Лиам, ты, похоже, родом из знатной семьи. Расскажешь что-нибудь о ней? — спросил Ланс, поправляя очки.
— История моего рода связана с Цветаем, — стал рассказывать Лиам, задумчиво смотря на клумбовые цветы. — Когда-то давно, более пятисот лет назад, на этой местности расстилалась знойная степь. Однажды сюда пришли беженцы, потерявшие дома и семьи. Они решили здесь поселиться, но земля не была плодородной, и люди боялись умереть с голоду. А переселиться в другую местность они уже не могли. И когда беженцы потеряли надежду на спасение, появился маг по имени Проф Флауэр. Он подарил людям волшебные семена и сказал посадить их в землю, освещённую солнцем, полить чистой водой и немного подождать.
