— Ты в порядке?
— Жить буду, — кивнула она и потёрла синяк на запястье.
— А это кто? — он кивнул в сторону пойманного Лина. Те, кто давно состояли в «Лайт-Дарк», лишились дара речи при взгляде на него. Больше всего страшно было смотреть на лицо Рейи. Побледневшая, с расширенными глазами, она глядела на друга, как на диво. Мечница впала в шок и не могла прийти в себя. Она подошла внезапно одеревеневшими ногами и наклонилась к нему. Лин, перестав вырываться из силков, поднял на неё глаза, и его лицо смягчилось.
— Здравствуй, Рейя, — без сомнения, это его голос, его лицо, его манера речи. Он нисколько не изменился с того дня, когда… погиб.
— Лин… это правда ты? Но как? Ты же умер у меня на глазах, — выдала из себя Рейя, с трудом шевеля онемевшим языком.
— Да, это я.
— Я не понимаю… Не понимаю, как это возможно. Ведь даже богам не под силу воскрешать мёртвых, — неверующе покачала головой Рейя.
— Верно, боги этого не могут, а госпожа Древнее Зло способна на всё.
Последние слова ударили по слуху.
— Что ты сказал? — надломлено переспросила Рейя.
— Не слушай его, Рейя! Это обман! Он дурачит тебя! — встрял Фрай.
— Это не настоящий Лин! — согласилась Джесси. Остальные ничего не понимали. Ирия вспомнила про Лина, который погиб на одной миссии. А сейчас, как она поняла по реакции Рейи, он воскрес. Он не был похож на призрака, так как имел настоящее тело из плоти и крови, и на ожившего мертвеца без мозгов и души тоже. Тогда как? Кто перед ними? Настоящий Лин, вернувшийся из мёртвых, или кто-то притворяющийся им?
— Мы встретились в кондитерской моей семьи. Тебе очень хотелось попробовать клубничные пирожные, и я угостил тебя, — быстро сказал Лин. Рейя застыла, как вкопанная. Она никогда никому не рассказывала подробности их с Лином знакомства, это знали только они вдвоём!
— Откуда ты это знаешь?
— Потому что я настоящий Лин!
Внезапно он разорвал растительные силки, отбросил Лиама и Ланса, что могли связать его, и атаковал Рейю. Она едва успела выставить блок мечом. Лин сделал выпад слева, Рейя парировала его. Он продолжать атаку, а она отступала.
Рейя не могла нанести удар своему другу, пускай бывшему. Он отлично орудовал мечом, именно как она его учила. Это точно его движения. Она знала их, как свои; никто не способен совершать идентичные манёвры и выпады, как у него.
«В нём ничего не изменилось. Он тот же, каким я его помнила. Но это не может быть он! Или может?»
Мэрлина, наблюдавшая за битвой Рейи с бывшим другом, была в недоумении. Она никогда не слышала о людях, вернувшихся из царства мёртвых. Конечно, не каждый смертный принимает свою гибель и возвращается на землю в форме призрака. Но этот юноша — настоящий! Как такое возможно? Нет, он сказал, что его вернула к жизни Древнее Зло. Значит, Лин на её стороне.
Аками боролась с Венрусом, не позволяя ему приблизиться к гильдийцам. Новообретённые скорость и сила помогали ей наносить неожиданные удары и уклоняться от ответных атак, однако даже так хранительница не могла справиться с колдуном — он, как скала, не двигался с места.
Он точно колдун? Или в нём таится сила бессмертных?
— Твоё преображение не поможет, — холодно заявил Венрус и, призвав молнию, кинул её в противницу. Аками чудом уклонилась. Она с трудом держалась на ногах, силы почти покинули её.
— Ты достаточно мешала нам. Пора покончить с тобой, — кажется, хранительница изрядно разозлила Венруса, так как он перестал улыбаться и приготовился нанести последний удар самым мощным заклинанием.
«Достаточно! Возвращайся, Венрус!»
Он услышал приказ госпожи и не посмел его ослушаться.
— Лин, уходим! — приказал Венрус, призвав портал. Лин тут же отступил и в один миг оказался рядом с хозяином. Перед тем как уйти, Венрус кинул нечитаемый взгляд на Мэрлину. Гильдийцы успокоились, как только портал исчез.
Аками пошатнулась и чуть не свалилась с ног, но преобразившийся Креволл подхватил её на руки и покачал головой.
— Совсем себя не жалеет.
— Будь ты проклят, Венрус, — одними губами прошептала Мэрлина, смотря в пустоту.
Гильдийцы вернулись домой поздно ночью: уставшие, измотанные, сонные и злые. Все, едва добравшись до кроватей, тут же провалились в сон. Креволл отнёс Аками в лечебную комнату, чтобы она отдохнула, как следует.
Они проспали всё утро, так что дежурным пришлось готовить обед. Лера старательно осмотрела Аками, помогла с ранами и вывела у неё истощение. Хранительница не стала скрывать, что такое ослабление у неё после десятилетней комы и воздействия Ограничителей магии. Тогда, посоветовавшись с Мэрлиной, Лера напоила Аками специальным чудодейственным отваром и посоветовала больше гулять и отдыхать. Рейя же до сих пор не отошла от шока после «воскрешения» Лина, её пришлось отпаивать успокоительными зельями.
После обеда Мэрлина и Ирия, как обычно, занялись магическими уроками. Ирия показала парочку заклинаний, которые учила вчера, и глава похвалила её за усердие.
— Хорошо, продолжай в том же духе. Думаю, через неделю с такими темпами ты добьёшься успеха, — глава села за стол и разрешила ученице идти. Но Ирия не спешила покидать кабинет, потому что хотела кое-что выяснить.
— Мэрлина, можно кое-что спросить?
Глава подняла на неё вопросительный взгляд. Ирия глубоко вздохнула прежде, чем задала вопрос:
— Что связывает тебя с Венрусом? Ты выглядела очень злой при встрече с ним. Ещё, когда я показала его письмо, ты не скрывала своей ненависти. Определённо вас в прошлом что-то связывало.
Мэрлина не спешила отвечать. На её лице мелькала какая-то эмоция, которую Ирия не успела прочитать, потому что глава быстро взяла себя в руки и сохранила чувства под контролем.
— Да, ты права. Много лет назад я познакомилась с Венрусом. Он был амбициозным, образованным и очаровательным. Он, как я, любил чтение и с головой погружён в изучение магии. Именно волшебство объединило нас. Мне нравилось с ним общаться. Однако тогда я ещё не знала, какой он человек на самом деле, — рассказала она, после чего прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Давние воспоминания настигли её, и она пыталась справиться с ними.
«Мэрлина была влюблена в Венруса», — догадалась Ирия.
— Но потом он раскрыл свою настоящую личность. Он ужасно обошёлся со мной, и из-за него я потеряла своих близких. Венрус — страшный человек. Уверена, в жестокости он ничуть не уступает Древнему Злу. Рада, что ты не поддалась на его уговоры и угрозы.
— Ты ненавидишь его?
— Нет, я его не ненавижу, — Мэрлина отвела глаза в сторону, словно ей стало стыдно. — Я его презираю.
Столь холодные слова полоснули воздух не хуже стали. Ирия поняла, что стоило закончить неприятный разговор.
— Извини, я не хотела тебя огорчать. Просто в последнее время навалилось столько вопросов, что у меня в голове сплошная путаница, и я пытаюсь разобраться со всем этим.
— Ничего страшного, — Мэрлина вернула добродушную улыбку. — Однажды ты найдёшь ответы на все вопросы и во всём разберёшься.
Ирии показалось, что глава знала много ответов на её вопросы, но почему-то не спешила раскрывать их.
— Ах, да, я же не назначила тебе наказание, — вдруг вспомнила Мэрлина. — В течение недели ты будешь старательно заниматься учёбой и каждый день дежурить на кухне. Надеюсь, за этот срок ты достаточно переосмыслишь свои ошибки и больше не станешь предпринимать поспешных решений. Можешь идти.
Без споров Ирия покинула кабинет.
— Госпожа, почему вы приказали нам отпустить? — спросил Венрус.
Хозяйка тихо хихикнула и передвинула белую пешку к центру шахматной доски.
— Это была только первая партия. Я поражена, что та хранительница справилась с эффектом моего заклинания. Её вмешательство сыграло на руку. Ты тоже догадался, что гильдия пойдёт на всё, чтобы спасти подругу. Я наблюдала за каждым из них и запомнила способности и характеры. На то и было рассчитано.
— Что вы предпримите дальше?
Она немного помолчала, не отрывая взгляда от шахматной доски. Венрус тоже ничего не говорил, понимая, что госпожа обдумывала дальнейшие действия. Потом существо улыбнулось и передвинуло чёрную ладью, поставив напротив пешки.
— Пока — ничего. Но скоро начнём новую партию.
Глава 26. Тренировки.
Азиан не спал всю ночь. После битвы и спасения Аками все чувствовали себя выжатыми и уставшими. Лис тоже был не в лучшем состоянии, но сон так и не пришёл к нему. Тяжёлые думы пришли к нему и никак не покидали. Азиан ни один час повторял в памяти битву с Анной. Всё произошло не так, как следовало. Какой-то девице не выстоять в битве против демона, но Анна дала достойный отпор и сражалась с ним на равных. Вряд ли этому способствовали годы тренировок, здесь что-то другое. Скорее всего, эта сумасшедшая — не человек.
Ночь медленно кончалась, небо начало светлеть, первые солнечные лучи проникли в окно, озаряя мрачность комнаты. Азиан встречал утро, безразлично глядя в потолок. За всю ночь он так и не сомкнул глаз.
В итоге он поднялся, поняв, что дальше пытаться заснуть — крайне глупо. Сейчас все просыпались и готовились к завтраку. Благо сегодня было не его дежурство и есть совершенно не хотелось.
«В последнее время я слишком размяк. Какая-то девка сражается со мной на равных, а такого быть не должно!»
Азиан провёл ладонью по лицу, он чувствовал себя слабым, никудышным, бесполезным. Как он выполнит обещание Мэрлине, если не в состоянии бороться?
Некогда могущественный демон сейчас был не сильнее обычной собаки. Аж смешно! Губы скривились в усмешке, когда Азиану было вовсе не весело. С каких пор он стал мягким? Раньше лис не задумывался об этом, он всегда верил в свои силы, считал, что не нуждался в помощи. А может, он ошибался? Сам себя мнил сильным, когда, на самом деле, уже много лет не вступал в схватку с по-настоящему могущественным противником? Азиан вспомнил тот страшный день, когда чуть не погиб. Тогда он осознал, что не всесилен. Все эти годы демон гнал от себя правду, прятался за иллюзией, что всё хорошо и что он ничего не утратил. Пора отбросить иллюзии и посмотреть правде в глаза: он не силён.
Азиан прижал уши и провёл рукой по лбу, смахивая чёлку.
— Надо поговорить с Мэрлиной. Так это оставлять нельзя.
Только Азиан поднялся с постели, как вдруг его настигла такая боль, что он чуть не свалился назад. Это было чертовски неожиданно! Он обхватил грудную клетку, где находился источник боли. Демон чувствовал сердце, что билось так, будто намеривалось вырваться наружу! Азиан сжал зубы, сдерживая болезненные стоны, и с трудом устоял на ногах.
«Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! Только не сейчас!»
Лис выбежал из комнаты и помчался к Мэрлине как можно скорее, словно от этого зависела его жизнь.
Как только дверь за Ирией закрылась, Мэрлина со вздохом откинулась на спинку стула, прикрыла глаза и глубоко задумалась. В библиотеке Ирия искала книгу по древней истории мира. Ученица хотела узнать о себе, о своей семье и как она связана с Древним Злом. К сожалению, Мэрлина много знала. Знала всё о Ирии и о самом страшном секрете Азиана. К тому же главе пришлось принять участие в этой мрачной истории, поэтому она тоже хранила свои скелеты в шкафу. Мэрлина не хотела ничего скрывать от Ирии, но подопечной пока было рано всё знать. Ещё неизвестно, как Ирия отреагировала бы на правду…
От размышлений её отвлёк Азиан, буквально ворвавшийся в кабинет. Лис держался рукой за левую половину груди, скалился, пытаясь справиться с болью, которая словно разрывала его на части внутри.
Мэрлина сразу поняла, что с ним происходило.
— Сядь! — велела она. Лис покорно плюхнулся на диванчик, продолжая держаться за больное место, его дыхание сбилось.
Женщина быстро встала, подошла к Азиану, отняла его руку от груди и приложила к нужному месту ладони. Демон напрягся всем телом. Волшебница сосредоточилась и стала быстро читать заклинание. Из её ладоней полился тёплый свет. Азиан вздохнул и расслабился — боль наконец-то ушла.
Когда Мэрлина закончила с наложением заклинания, свет из её рук погас.
— Полегчало?
— Да, спасибо, — Мэрлина облегчённо выдохнула, потом сердито скрестила руки на груди.
— Опять тянул до последнего? Ты же прекрасно знаешь, что произойдёт, если печать окончательно исчезнет.
Азиан поднял на неё серьёзный взгляд.
— Я как раз об этом хотел поговорить с тобой, когда это произошло. Мэрлина, может, следует снять печать?
Её глаза изумлённо расширились.
— Зачем?
Азиан тяжело вздохнул, словно собираясь с силами, и сказал то, в чём он никогда бы не сознался:
— Я слаб. Ты сама поручила мне оберегать Ирию от опасности, по сравнению с которой я бессилен. Мне нужна мощь, которой я обладал раньше, иначе не справлюсь.
— Допустим, я сниму печать, а дальше что? Как ты поступишь? Ведь я наложила печать именно потому, чтобы ты не совершил глобальную ошибку. И вспомни, я сделала это по твоей же просьбе.
— Я помню! Но как тогда мне поступить? Как мне защитить Ирию и одолеть врагов с той силой, которой обладаю сейчас?
Какое-то время Мэрлина смотрела ему в глаза. Лис глядел на неё в ответ с некой решимостью и одновременно с немой мольбой о помощи. Впервые за много лет гордый демон почти молил её, смертную волшебницу, о помощи. Такое произошло лишь однажды очень давно. Её лицо смягчилось, в глазах плеснула нежность.
— В таком случае ты должен заняться серьёзными тренировками. Этого будет достаточно, чтобы ты уверился в своих силах.
Азиан понял смысл её слов, благодарно кивнул и позволил себе лёгкую улыбку.
— Да, так и поступлю. Спасибо.
Не сказать, что недельное наказание было для Ирии в тягость. Учиться магии ей нравилось, а работа на кухне не была столь тяжёлой, учитывая других дежурных, помогавших ей.
Как сказала Мэрлина, рабочее время хорошо помогало подумать о важных проблемах. А заключались они в неспособности волшебницы сражаться. Прошлой ночью, наблюдая за битвой Мэрлины с Венрусом, Ирия с горечью осознала, насколько бессильна. Следовало владеть не только магией, но и мечом. Глава отлично показала, что фехтование и волшебство хорошо сочетаются.
«Я обучаюсь магии и дела с этим идут хорошо, но этого недостаточно. В один момент я могу лишиться магии, когда мне и ребятам будет угрожать опасность. Тогда нужно сражаться врукопашную и оружием».
Как назло, в памяти проснулись страшные воспоминания о детстве, когда Мадвилл избивала её, маленькую девочку, а Эмар постоянно издевался и непристойно прикасался к ней. Она была слишком слаба, не могла постоять за себя, чем Эсмардл пользовались. А умей она сражаться, то давно бы постояла за себя. Едва сбежав от злобной семейки, Ирия наткнулась на других врагов, более коварных, жестоких и опасных. Чтобы защититься, нужно, наконец, отбросить слабости и стать сильной.
После ужина, полная решимости, Ирия направилась в кабинет главы. Мэрлина, как обычно, занималась бумажной работой, но оторвалась от неё при входе подопечной.
— Ирия? Ты хочешь что-то ещё спросить? — глава совсем не выглядела сердитой или уставшей, хотя несколько часов занималась работой.
— Да, — кивнула Ирия. — Я хочу заняться боевыми тренировками, а для этого нужно твоё разрешение.
