Глава отложила бумаги и сложила пальцы в замок.
— Объясни, почему ты хочешь тренироваться?
— Прошлой ночью я, наблюдая за тобой, поняла, что волшебства мало для битвы. Не знаю, что врагам нужно от меня, но я хочу быть уверенной в своих силах, чтобы суметь постоять за себя и защитить тех, кто мне дорог. Я не желаю оставаться обузой для гильдии.
Эти слова впечатлили Мэрлину. На самом деле, глава хотела начать обучать ученицу боевым приёмам и владению оружием немного позже, когда она подучится волшебству, но раз Ирия сама поняла всю серьёзность ситуации, то следовало дать ей такую возможность. В голубых глазах читалась огромная решимость, с которой можно было свернуть горы. Мэрлина начала гордиться ученицей.
— Хорошо, я даю тебе разрешение заниматься боевыми тренировками. Твоим обучением будет заниматься Рейя.
Вот этого Ирия не ожидала. Вспомнив колючий взгляд зелёных глаз, она поёжилась. Вряд ли Рейя обрадуется новой обязанности, свалившуюся на неё как снег на голову. Однако упускать возможность стать сильнее Ирия не собиралась, поэтому поблагодарила Мэрлину и покинула кабинет.
Когда девушка рассказала о своей затее и разрешении главы, Рейя ожидаемо не была в восторге. Воительница окинула волшебницу долгим колючим взглядом, от которого у той по спине пробежался холодок. Между ними повисло напряжение. Но Рейя очень уважала Мэрлину и ставила её решения выше своей гордости.
— Завтра днём приходи в сад. Там начнём занятия, — заявила Рейя и, больше не проронив ни слова, ушла.
Ирия выдохнула. Всё могло пройти хуже.
На следующий день Азиан, не отказавшись от своих слов, принялся за серьёзную тренировку. В напарники он взял Аками, потому что девушка тоже хотела привести себя в форму, хотя Лера рекомендовала ей больше отдыхать. Хранительница же считала, что небольшие тренировки не повредят ей. Креволл сопровождал их за компанию. Как только лис и хранительница сошлись в тренировочном спарринге, демон отошёл подальше, чтобы не мешать, и сел под тенью большого дерева.
Наблюдая за тренировкой, Креволл отмечал каждые движения противников, их сильные и слабые стороны. Аками была, несомненно, сильной женщиной, но Азиан значительно превышал её в силе. Зато хранительница имела отличную реакцию и очень быстро передвигалась. Скорость и ловкость — вот её преимущества. Уклоняясь от вражеских атак, она находила слабые места противника и со всей силы била по ним. Такова тактика убийцы.
Азиан не рассчитывал лишь на демоническую силу. Он тоже обладал нечеловеческими скоростью и выносливостью, умел анализировать противника, хорошо избегал обманчивых манёвров и атак.
Что ж, оба имели большой опыт и хороши в бою. Зря сами на себя наговаривали.
Наконец спарринг закончился.
— Хорошо сражаешься. Не понимаю, почему ты считаешь себя слабым? — сказала Аками и стёрла с лица капли пота.
— Это моё дело, — отмахнулся Азиан.
— Тренируетесь? — к ним подошла Мэрлина в том боевом костюме, в котором она была позапрошлой ночью, держа меч в ножнах. Судя по улыбке, глава находилась в прекрасном расположении духа. Бессмертная троица удивлённо уставилась на неё.
— Что ты здесь делаешь? — озвучил общий вопрос Азиан.
— После вчерашнего дня, когда ты и Ирия изъявили желание тренироваться, я решила присоединиться. Мне нельзя терять форму.
— Мелкая тоже тренируется? — удивился Азиан, но его вопрос проигнорировали.
— Аками, можно я сражусь с тобой на мечах? — попросила Мэрлина. Хранительница кивнула и подозвала Креволла. Как только она вооружилась, глава обнажила свой меч, и они сошлись в поединке.
Азиан же отошёл подальше и теперь наблюдал за женской дуэлью.
Следовало признать, Мэрлина, несмотря на возраст, оставалась красивой, привлекающей внимание и вызывающей страсть женщиной. В молодости она была изумительно красива и с годами ничуть не утратила своей красоты. Физические тренировки сохранили её фигуру стройной и изящной, а грудь по-прежнему оставалась упругой и крепкой. Неудивительно, что мужчины разных возрастов до сих пор одаривали её знаками внимания.
Азиан тряхнул головой. Нашёл о чём думать! Надо сосредоточиться на укрепление своей силы, а не на удовлетворение низменных желаний! О женщинах он подумает потом.
После обеда Ирия, как было сказано, пришла в сад. Рейя ждала её под тенью дерева — сегодня весеннее солнце светило слишком ярко и жарко. Воительница вновь посмотрела неизменным холодным взглядом, потом сказала:
— Идём.
Девушки прошли дальше, вглубь сада, где была довольно просторная площадка — в самый раз для тренировок.
Рейя обвела площадку взглядом, удовлетворённо кивнула, повернулась к Ирии и скрестила руки на груди.
— Значит так, мы начнём с самого лёгкого — зарядки. Похвально, тебе хватило ума не надевать юбку, — воительница окинула взглядом притихшую подопечную в штанах и рубашке. — Для физических занятий нужно всегда быть в удобной одежде. Это первое правило. Второе: ты беспрекословно выполняешь все мои команды. А если что-то не нравится — не держу. Вопросы есть? — закончила она суровым тоном, от которого Ирия нервно сглотнула и помотала головой, однако Рейю такой ответ не устроил. — Отвечай!
— Д-да, — заикаясь, выдала из себя Ирия. Мечница была более суровой и пугающей по сравнению с Мэрлиной. Глава всегда относилась к ученице ласково и внимательно, а вот Рейя вряд ли будет с ней нежничать. Конечно, Ирия не ожидала иного обращения к себе, но поймала себя на мысли, что ещё не раз пожалеет о своём решении в обучении.
— Хорошо, — она подошла к Ирии и приказала показать руки. Когда волшебница выполнила указание, Рейя внимательно осмотрела её маленькие и тонкие ручки, пощупала и даже надавила, от чего Ирия ойкнула. — Ясно. Мускулы никуда не годятся.
— Почему?
— Слабые. А нужны сильные, чтобы меч держать или сильно бить врагов.
— У меня других нет.
— А чужие мускулы тебе не помогут, надо укреплять свои! — отрезала Рейя. — Итак, начнём с разминки.
Дальше потянулись часы изнурительных тренировок. Рейя ни на секунду не замолкала, раздавая различные указания. Ирия все силы вкладывала на упражнения, но когда разминка закончилась, она почувствовала боль во всех мышцах. Но потом Рейя сказала ей пробежать десять больших кругов. Ирия, стиснув зубы и выдохнув, побежала. Силы кончились на третьем круге. Рейя не постеснялась в грубой форме назвать Ирию слабачкой.
— Всё ещё хочешь тренироваться? Чтобы быть сильной телом, надо быть сильной духом. А у тебя и того, и другого нет.
Слушая всё это, Ирия сжала руки в кулаки и закусила нижнюю губу. Было обидно, очень обидно. Ещё и дня не прошло, а она уже выдохлась! Рейя слишком строгая, но говорила правильные вещи. Каждое движение отзывалось болью в мышцах, внутри выворачивало, лёгкие горели. Вот результат первой тренировки.
И всё же, превозмогая боль, Ирия поднялась и встретилась взглядом с Рейей.
— Продолжим, — сухим низким голосом ответила она. Рейя удивлённо подняла брови, видимо, реакция Ирии была не той, какую она ожидала, и кивнула.
Но продолжение пытки под названием «тренировка» прервал Лиам.
— Как проходит тренировка? — спросил он, доброжелательно улыбнувшись.
— Отвратительно! Ей ещё бегать и бегать прежде, чем она за меч возьмётся! — ответила Рейя. Ирия сердито поджала губы, едва сдержав порыв ответить грубым словом. Лиам окинул взглядом волшебницу, в его глазах плеснуло сочувствие.
— Ты слишком строга к ней.
— Пусть привыкает! — отрезала мечница и повернулась к молчаливой Ирии. — Завтра в то же время, — с такими словами она ушла из сада.
— Не обижайся на неё. Рейя порой ведёт себя холодно и резко, но она — хороший человек, — мягко произнёс Лиам, чтобы развеять напряжение.
— Я знаю, — сухо ответила Ирия. Пить хотелось нестерпимо. Лиам, заметив это, предложил пройти к фонтану. Там она с удовольствием умыла потное лицо и наконец-то выпила спасительной влаги.
Когда они подошли, Розали вынырнула из воды и приветствовала их весёлой мелодией. Ирия и Лиам провели некоторое время у фонтана, играя с русалочкой, позже, уставшие и удовлетворённые, сели на скамейке под деревом. То самое место, где Ирия впервые встретила Акуму.
Наслаждаясь отдыхом и природной красотой, друзья общались на разные темы, шутили и смеялись. Время протекало мирно, и Ирия почти забыла об усталости и о проблемах…
— Скажи, что подтолкнуло тебя на учение владению оружием? — вдруг спросил Лиам.
Мирная обстановка тут же испарилась. Вспоминать сейчас проблемы, когда так хорошо, не имелось желания, но Ирия нашла в себе силы поведать другу о своих мыслях, терзаниях и догадках. Лиам внимательно слушал её, не перебивал лишними вопросами, иногда кивал. Он смотрел серьёзно и участливо, показывая, что готов оказать поддержку.
— Вот как. Ты хочешь узнать больше о Древнем Зле, — заговорил он, когда Ирия закончила. — Но это очень опасно. Помнишь историю Аками и Креволла? Они встретились с древним чудовищем и чудом спаслись.
Ирия содрогнулась — неприятный холодок пробежался по телу.
— Знаю, но она не собирается оставлять меня в покое. Боюсь, однажды мы встретимся лицом к лицу. Мне страшно, — призналась волшебница.
— Страх перед неизвестным и могущественным — это нормально. Было бы странно, если б ты не боялась.
— Но жить в постоянном ужасе — неправильно. Поэтому я хочу как можно больше узнать о ней, чтобы понять, как быть. Ведь мы не боимся огня, потому что знаем, как его потушить. Но где искать ответы?
Какое-то время они сидели в безмолвии, каждый погружённый в свои мысли. Тишина, что витала всего минуту, казалась вечностью. Мимо пролетел лёгкий ветерок, лаская траву. Из фонтана послышался всплеск воды — Розали резвилась.
— Мне тоже не даёт покоя это имя, — тихо произнёс Лиам, будто говоря самому себе. Ирия удивлённо повернулась к нему. — Однажды я провёл вечер в библиотеке, ища книги по редким растениям, и случайно среди ботанических томов нашёл книгу по очень древним временам. Любопытство взяло верх, и я углубился в чтение. В одной главе рассказывалась легенда, как боги создали наш мир. И в ней были такие строки: «Но не успели создатели мир сотворить, как явилось в нём чудовище, доселе неведомое никому. Не имело лика оно, взглядом могло лишить разума и воли, а могуществом таким обладало, что внушало творцам ужас. Боялось его всё живое. И дали в народе имя, чтобы потомкам предупреждение дать, — Древнее Зло». Ещё я прочитал, что во все времена разные народы дали ей множество имён: Повелительница Хаоса, Чёрная Владычица, Королева Отчаяния, Великая Тьма, Безликий Ужас, Страшная Бездна, Праматерь чудовищ, Пустая Мгла. Всех не перечислить. Есть поверье, что это имя приносит несчастья, поэтому самые суеверные боятся произносить его вслух.
От рассказа Лиама у Ирии побежали мурашки. Чем больше она узнавала о неизвестном враге, тем страшнее становилось. Волшебница начала жалеть, что вообще заинтересовалась подобным. Иногда неведенье лучше жуткой правды.
Глава 27. Спасение от кошмара.
Ирия не понимала, как очутилась здесь. Вокруг снова царила безграничная жуткая тьма. Как в том жутком сне. А вдруг во мраке опять скрывалось невиданное чудовище? По спине прошёлся неприятный холод. Сглотнув, девушка медленно пошагала, нервно оглядываясь по сторонам. Она понятия не имела, куда шла, но бездействие нагнетало больше.
Идя в безграничной тьме, Ирия задумалась: почему вокруг пусто? То, что вокруг темно, не значило, что здесь ничего нет. Что-то или кто-то могло скрываться во мраке. Вот только, вспоминая прошлый кошмар, она гнала от себя жуткие образы.
«В прошлый раз мне удалось выбраться из кошмара — Вселенна предупредила меня. Но что происходит сейчас? Как мне проснуться до того, как случится самое страшное?» — размышляла Ирия, не останавливаясь ни на секунду.
Ирия остановилась от неожиданного шороха. Она прислушалась. Посторонние звуки доносились из темноты, в то время как девушка совсем не шевелилась, они напоминали что-то, чем мели пол. Затем к шороху присоединились мягкие шаги, такие, которые издаёт кошка, шагая по полу, не выпуская когтей. Ирия с опаской повернулась к источнику звуков и всмотрелась в темноту, в надежде что-то увидеть.
Из мрака плавно вышел чёрный лис. Его густая тёмная шерсть красиво переливалась матовым блеском. Лис сел, обвил лапы пушистым хвостом и уставился на Ирию. Она могла поклясться, что зверь смотрел прямо на неё. Красные глаза огоньками сверкали во тьме. Что-то в нём было знакомым.
— Азиан?
Лис поднялся, развернулся, ещё раз поглядел на замершую девушку и скрылся во мраке. Ирия поняла, что он хотел, чтобы она следовала за ним. Что ей оставалось? Вдруг он покажет ей выход?
Она не знала, сколько времени следовала за чёрным лисом. Он бежал, останавливался, оборачивался, словно поджидая её, и снова бежал. Это подтверждало догадку Ирии, что её куда-то или к чему-то вели. Но вдруг лис исчез. Ирия остановилась и огляделась в его поисках. Но это бесполезно, всё равно, что искать чёрную кошку в тёмной комнате.
— Где же он? — задалась вопросом волшебница.
Она прошла немного дальше и остановилась, надеясь вновь услышать шаги мягких лапок и увидеть блестящие красные глаза-огоньки.
— Где ты? — негромко позвала Ирия. Разумеется, ответа не последовало. — Азиан! — крикнула она в темноту, почему-то припомнив это имя.
Вдруг из тьмы раздался дьявольский смех, от которого кровь застыла в жилах, а вместе с ним — животный визг. Так кричал раненый зверь. Кто-то напал на лиса! Ведомая страхом и одновременно желанием спасти другое живое существо в этом тёмном мире, Ирия побежала в сторону звуков.
Страшные звуки повторились, стали громче и ближе, значит, она двигалась в правильном направлении. На миг пространство разорвал жуткий чавкающий звук, как хищник разрывал добычу на куски. Стая мурашек прошлась по всему телу.
«Нет! Нет, держись!»
Ирия побежала туда, хотя ей было страшно. Однако жуткий шум скоро прекратился. Недобрый знак.
Внезапно под ногой что-то неприятно хлюпнуло, по ступне растеклось нечто тёплое. Мерзкий металлический запах ударил в нос, вызвав тошноту.
Только не это.
Она подняла глаза, и перед ней открылась ужасная картина.
Чёрный лис лежал в красной луже и не подавал признаков жизни. Тело несчастного животного безжалостно растерзали, выпотрошили брюхо и вывернули лапы. Пасть лиса осталась раскрытой в безмолвном крике. Из ранее пушистой шерсти вырвали клочки. Кто бы ни сделал это с лисом, он обладал крайней жестокостью.
Ирия, зажав рот рукой, на дрожащих ногах приблизилась к лисьему трупу, всё ещё не веря увиденному.
— Азиан…
Из мрака опять раздался тот же ледяной смех. Ирия обернулась и в ужасе застыла. Из темноты на неё смотрели большие фосфоритно-зелёные глаза с вертикальными узкими зрачками. В них не было ничего человеческого. Глядя в них, Ирия не могла избавиться от чувства, будто она горела в адском огне.
— За лисом остался один должок. А ты, сколько бы ни бежала, не скроешься от меня. Однажды я поймаю тебя, — сказал нечеловеческий голос. Тот же, что в прошлом кошмаре.
Злой смех сотряс тёмное пространство.
