Многие, едва завидев Азиана, предпочли быстро уйти. Другие бормотали что-то невразумительное, опять же из-за страха перед демоном. Лишь те немногие, кто согласились на разговор, сказали, что в лесу опасно. Особенно выделился один старик, всю жизнь проживший в Востелле.
— Вам нельзя ходить в лес. Никому нельзя. Особенно ночью.
— Почему? Там полно волков и медведей? — спросила Ирия.
Старец внимательно посмотрел на Азиана, подслеповато прищурив глаза. Видимо, он понял, кто перед ним стоит, и покачал головой.
— Дело в не диких зверях. В нашем лесу обитают существа куда более страшнее и опаснее. Если вы всё-таки пойдёте в лес, то молите богов и лесных духов, чтобы они уберегли вас от беды.
— С опасными тварями мы уж как-нибудь справимся. Лучше скажи, старик, что знаешь о единороге. Говорят, он появлялся недавно в Востелле, — вмешался Азиан.
— Единорога видели вчера. Я слышал, как некоторые обсуждали это. Говорили, он появлялся на окраине города к западу отсюда. Его видели несколько раз, но всякий раз, когда до него пытались дойти, единорог моментально скрывался в лесу. Не знаю, что прекрасное создание делает возле Востелла, как оказалось здесь и почему не возвращается обратно к своему стаду, но это явно неспроста.
— У вас есть предположения, почему единорог подходят к людским поселениям? — спросила Ирия чисто из интереса.
Старик немного помолчал, поглаживая бороду, погрузившись в воспоминания, затем медленно произнёс:
— Ещё мой дед рассказывал мне одну легенду. Когда единорог предстаёт перед человеком, то увидевшего ждёт удача и счастье. Но это лишь сказки. Истина скрыта в другом. Ещё со стародавних времён единорог считается божьим посланником. Того, кто его встретит, ждут испытания, что возведут избранника к богам. Это случилось однажды. Существует забытая легенда о юной деве, к которой единорог пришёл, а у той пробудилась огромная магическая сила. Девушка прошла через тяжёлые испытания и погибла, но навсегда стала почитаема самими богами. С тех пор есть поверье, что единороги подходят к юным девам, не познавших мужчин, якобы избирают их для будущих испытаний.
Гильдийцы переглянулись. Рассказ старика навёл их на некоторые мысли, но об этом стоило подумать позже. Сейчас им следовало отправиться на поиски.
— Спасибо вам, — поблагодарила Ирия общительного старика.
Тот с прищуром внимательно посмотрел на неё, словно видел нечто такое, что было незримо.
— Будь осторожна. Кто знает, вдруг боги изберут тебя, — тихо произнёс он.
От его слов Ирию покрыли мурашки. Но не выдав страх, она кивнула и повернулась к друзьям.
На миг волшебница заметила маленькую группу людей. Это тоже были охотники на единорога. Выходит, не одни гильдийцы не отправились сразу в лес. Что они делали? Мужчины задержались, что-то обсуждая. Но Ирию не отпускало чувство, что они следили за ними. Их холодные, изучающие глаза пугали, от чего руки покрылись гусиной кожей. Ирия поспешила к друзьям, но чувствовала пристальные взгляды на себе. Лишь когда гильдийская группа ушла от них, девушка испытала облегчение.
— Итак, что мы имеем? Единорога видели вчера на западе Востелла. Начнём поиски там, — сделал вывод Азиан. Никто не спорил, потому гильдийцы отправились на западную окраину города.
— А как странное поведение единорога? Действительно подозрительно, почему он прискакал к людском поселению и не возвращается в лес, — задумалась Ирия. Она обдумывала то, что рассказал им старик, но старалась не возвращаться к его последним загадочным словам, которые звучали как предупреждение.
— Не думай об этом. То, что единороги ищут избранную деву, лишь древняя сказка, так что не стоит заморачиваться об этом, — ответил Азиан.
— А если это правда? Возможно поэтому единорог не уходит от Востелла потому, что ждёт ту самую деву.
Азиан бросил на неё недовольный взгляд.
— Мелкая, только не говори, что ты всерьёз в это веришь? Ещё скажи, что ты являешься той самой избранницей.
Ирия помотала головой.
— Нет, я не хочу такой участи. Но мне не даёт покоя вся эта история. Разве в ней всё не странно?
Все молчали, обдумывая. Никто не мог отрицать, что вся ситуация с каждой минутой запутывалась.
— Давайте не думать о причинах. Наша главная задача: найти единорога и сопроводить обратно в лес, пока его не поймали другие «охотники». Об остальном мы можем подумать позже, когда вернёмся домой, — сказала Рейя. Ирия была благодарна ей за правильные слова. Да, не следовало забивать голову множеством мыслей, а стоило сосредоточиться на первоначальной цели.
— Когда мы найдём единорога, как убедим его в том, что хотим помочь ему? — задал важный вопрос Кайл.
— Сначала найдём его, потом уже будем думать, как повлиять! — отмахнулся Иоак. — Верно я говорю, лис?
Азиан не ответил. Сейчас он был погружён в свои мысли.
Наконец гильдийцы пришли на западную границу Востелла, что вела в густую чащу. Лес возвышался и расширялся как стена, разделяющая два мира. Казалось, как только переступишь грань — и очутишься в совершенно в другом месте, непривычном, неизведанном, где царят совершенно иные законы. Лес — владения не людей, а животных и магических существ. Они добры к людям, пока те соблюдает правила, а тех, кто нарушит их, ждёт незавидная участь, порой хуже смерти.
Азиан шагнул ближе к лесу и наклонился. Он что-то пристально рассматривал в траве. Подойдя к демону, Ирия увидела, что он смотрит на следы, оставшиеся на сухой земле, заросшей травой. Следы принадлежали парнокопытному животному.
— Олень? — предположила Ирия.
— Нет, — ответил Азиан, не отрывая взгляда от следов. — Посмотри внимательно. У оленей следы похожи на две капли с маленькими точками снизу. А эти похожи на лошадиные, только разделены наполовину. Насколько известно, у единорогов раздвоенные копыта. Это точно его следы.
Остальные подошли поближе, желая посмотреть на следы, но Азиан остановил их рукой.
— Не походите, а то затопчите.
Затем выпрямился и последовал по цепочке следов, ожидаемо ведущих в лес. Азиан шёл прямо туда, постоянно принюхиваясь, что показывали подрагивающие крылышки носа, и навострив уши. Гильдийцы уже видели это и понимали, что так демон ищет следы намеченной цели. Винсент язвительно назвал бы «повадками собаки», поэтому Ирия мысленно порадовалась, что инкуба с ними сейчас нет, а то между демонами вспыхивали перепалки.
Так они покинули Востелл и зашли в лес.
Тогда Ирии на короткий миг показалось, словно её окутала густая, загадочная аура, пахнущая хвоей, травой и чем-то ещё, чего она не могла определить. Теперь волшебница осознала: они зашли не просто в лес, а обитель древней магической силы.
В лесу царила тишина. Не зловещая и не гнетущая. Умиротворенная. Казалось, словно все лесные обитатели мирно спали, от чего не хотелось нарушать их сон. Но это было обманчивое ощущение. Стоило зайти в лес, как Ирия почувствовала необычную ауру.
Азиан, шедший впереди, постоянно осматривался, прислушивался к любому шороху, ловил запах.
Внезапно он остановился, к чему-то принюхавшись. Остальные тоже остановились, вопросительно посмотрев на него.
— В чём дело, Азиан? — тихо спросила Ирия. Атмосфера леса не располагала к громким разговорам.
Демон не ответил сразу. Несколько секунд он ловил посторонние запахи, потом произнёс глубоким, утробным голосом:
— Здесь были люди. Совсем недавно.
— Что удивительного? Наверняка, это охотники, — пожал плечами Иоак.
— Здесь пахнет не только людьми. Пахнет… кем-то ещё, — сказал Азиан, не меняя тона. Его хвост распушился, как в момент опасности. Заметив это, Ирия внутреннее напряглась. Возможно, тут прошли прислужники Древнего Зла. Видимо они тоже выяснили, где чаще всего появлялся единорог, и отправились на его поиски. Это плохо. Так враги могли быстрее найти единорога.
— Нужно поторопиться, пока Маргарита и остальные не поймали его, — сказала Ирия. Судя по взгляду, Рейя думала о том же. Воительница считала, что большая опасность исходила от членов Ордена Зла, особенно от Анны.
Но Азиан отрицательно покачал головой.
— Это не они. Этот странный запах не принадлежит людям. От него несёт гнилой древесиной и тухлятиной, — словно для подтверждения он брезгливо поморщился.
Кайл с опаской огляделся по сторонам. Его лицо выражало беспокойство.
— Ты чего, малец? — Иоак вопросительно вскинул бровь.
— Мне показалось… Я слышал какой-то звук. Похожий, на древесный скрежет, — пробормотал Кайл. Его слова заставили остальных насторожиться и тоже прислушаться. Но сколько бы они не вслушивались в лесную тишь, а никаких звуков не улавливали. Ирия лишь слышала стук собственного сердца, что выражало сильное волнение. Волшебница не могла унять страх чего-то непонятного.
Пускай в лесу царила тишина, но спокойствия она не приносила. Наоборот, сулила чувство надвигающееся угрозы. Ирия всегда доверяла своей интуиции, и сейчас та предупреждала о неизвестной опасности.
Однако Иоак отмахнулся от слов Кайла, как от назойливой мухи.
— Глупости! Это просто ветка треснула, вот и всё! Ты слишком накручиваешь себя.
Рейя сильно пихнула полубога в бок, от чего тот сдавленно охнул и схватился на ударенное место.
— За что? — удивился он.
— Ты что раскричался, придурок? Потише себя веди, иначе навлечёшь на нас внимание лесных обитателей, — зло прошипела Рейя. Ирия поспешила отвести подругу от полубога и погладила её плечо в старании успокоить. Уж она знала, как страшна Рейя в гневе, особенно на нарушителей спокойствия.
— Он всегда такой, — сердито заметил Кайл, которому не понравилось ранее высказывание Иоака о странном скрежете. Потому что юноша был уверен, что ему ничего не послышалось.
— Замолчите все! — прорычал Азиан, не повышая голос, но выглядя угрожающе. Все разом замолкли. — Кажется, я взял какой-то след. За мной.
Лис устремился вперёд, ведомый запахом, остальные последовали за ним. Азиан бежал слишком быстро — торопился настигнуть источника запаха. Гильдийцам пришлось перейти на бег, чтобы догнать его, но всё равно демон быстро скрылся за деревьями. Лишь белый кончик хвоста промелькнул.
Ирия хотела окликнуть Азиана, чтобы он не убегал от группы, но не стала тратить силы на слова и продолжала бежать. Благодаря ежедневным тренировкам, она стала более выносливой и быстрой, но всё ещё не достигла нужного результата. Рейя, Иоак и Кайл бежали гораздо быстрее. Скоро Ирия отстала от них, чувствуя пожар в лёгких. Она замедлила бег и старалась глубже вдыхать, чтобы не потерять ритм, как учила её Рейя. Однако это мало помогло, скоро девушка перешла с бега на шаг.
«Чёрт. Моих сил не достаточно, чтобы догнать остальных,» — с досадой подумала она. Тем не менее, продолжала следовать за друзьями пешком в надежде догнать.
Не прекращая шаг, Ирия осмотрелась. Они зашли (вернее, забежали) глубоко в лес, в самую чащу. Цивилизация осталась далеко позади. Тогда волшебница осознала, что очутилась в самом сердце леса, куда не ступала нога человека.
Ирия остановилась.
На мгновение она услышала странный звук. Такой, словно кто-то водил гвоздём по дереву. Дрожь пробежала по спине.
Она обернулась, в попытке увидеть того, кто издавал этот скрежет. Никого.
Почему-то ей стало легче.
— Там никого не может быть… Это просто ветер, — пробормотала Ирия сама себе, стараясь успокоить бешено колотящаяся сердце.
Только она сделала шаг вперёд, как снова послышался скрежет. На этот раз ближе и чётче.
Ирия резко обернулась, пытаясь поймать взглядом источник скрежета. Опять никого.
— Кто здесь? — тихим, осипшим голосом спросила девушка. Она не могла подавить страх. Разумеется, ей никто не ответил.
Только сейчас Ирия заметила, насколько вокруг стало тихо. Её словно погрузили в плотный мешок, через который не проникали звуки из вне.
Ирия сорвалась и побежала прочь. Она бежала сквозь чащу, не чувствуя ног, не обращая внимания на цепляющие коряги и ветки кустарников. Ирия хотела закричать, позвать друзей, что потерялись в лесу, но все силы уходили на бег. Её не покидало чувство, что за ней гонятся. Она не знала, кто это, и не хотела узнавать. Девушкой двигал страх. Ужас перед тем, что она не могла понять.
Тот же страх она испытывала только перед Древним Злом.
Ирия бежала так быстро, что не заметила возникший перед ней силуэт, и впечаталась в него. Сильные руки тут же схватили её за талию. Девушка завопила и забилась в попытке вырваться, как пойманная в силки птица. А когда хватка не ослабла, она нанесла удар ногой.
— Твою мать, мелкая, что ты творишь?! — ударил в уши знакомый сердитый голос. Только тогда Ирия увидела лицо Азиана и осознала, что находится в его руках. Облегчение накатило волной, страх отступил. Девушка расслабилась и прижалась к демону, чувствуя его спасительное тепло. Присутствие возлюбленного прогоняло все страхи и дарило покой.
Азиан недоумённо нахмурился.
— Ты чего? Куда ты потерялась? Мы бежали по пойманному следу, а когда добежали до реки, на которой обрывался след, то обнаружили твоё отсутствие и побежали обратно, — он заметил, как девушка дрожала в его руках. — Что случилось?
Ирия подняла на него испуганные глаза.
— Азиан, я испугалась. Очень испугалась. Не знаю, что там было, но я… слышала скрежет. Когда оборачивалась, никого не видела. Не понимаю, что это такое. Я была одна и не знала, как быть. Ещё интуиция предупреждала об опасности. Думаешь, я не должна была убегать от опасности?
Азиан вздохнул, его лицо смягчилось. Он прижал девушку к себе и ласково погладил по волосам.
— Не бойся. Я защищу тебя.
Сердце Ирии забилось от таких слов. Не от страха, а от радости. Сейчас Азиан обнимал её и говорил ей приятные слова, обещал защитить. Значит ли, что она ему тоже не безразлична? Что он тоже любит её, как она его?
Тут Ирия заметила остальных членов команды, которые смотрели на них с разными выражениями. Рейя хмурилась, скрестив руки на груди. Кайл смотрел удивлённо. А Иоак странно ухмылялся, словно догадывался обо всём. Покрасневшая Ирия мигом отпрянула от Азиана и отвела глаза в сторону. Демон, заметив остальных, вернул себе серьёзное выражение.
— Ладно, ты нашлась, и это хорошо. Плохо то, что след затерялся. Кому бы не принадлежал этот запах, он успел переплыть реку и смыть все следы. Похоже, единорог тоже её переплыл. Это усложняет наши поиски. Впрочем, остальным охотникам будет так же трудно отыскать его.
— Нужно держаться вместе. Неизвестно, кто обитает в этом лесу, так что стоит всегда быть начеку, — добавила Рейя.
Иоак посмотрел куда-то в сторону, что-то заметив, потом отвернулся, словно ничего не было. Он не стал признаваться, что на миг услышал тихий скрежет. А тени вокруг беспокойно зашептались, предупреждая о чём-то.
Азиан посмотрел на небо сквозь древесные кроны.
— Скоро вечер. Надо искать место для ночлега.
Маргарита и её напарники двигались через лес. Зайдя дальше в чащу, они сразу ощутили давящее чувство. Группа поняла, что ступила на чужую территорию, поэтому старалась вести себя как можно тише. Даже Лаб молчал, не пуская шуточек.
То же самое чувство Маргарита испытывала, когда отправлялась в лес за ингредиентами для зелья Истины. То, что её никто не тронул, не иначе, как чудо.
— Вам нельзя ходить в лес. Никому нельзя. Особенно ночью.
— Почему? Там полно волков и медведей? — спросила Ирия.
Старец внимательно посмотрел на Азиана, подслеповато прищурив глаза. Видимо, он понял, кто перед ним стоит, и покачал головой.
— Дело в не диких зверях. В нашем лесу обитают существа куда более страшнее и опаснее. Если вы всё-таки пойдёте в лес, то молите богов и лесных духов, чтобы они уберегли вас от беды.
— С опасными тварями мы уж как-нибудь справимся. Лучше скажи, старик, что знаешь о единороге. Говорят, он появлялся недавно в Востелле, — вмешался Азиан.
— Единорога видели вчера. Я слышал, как некоторые обсуждали это. Говорили, он появлялся на окраине города к западу отсюда. Его видели несколько раз, но всякий раз, когда до него пытались дойти, единорог моментально скрывался в лесу. Не знаю, что прекрасное создание делает возле Востелла, как оказалось здесь и почему не возвращается обратно к своему стаду, но это явно неспроста.
— У вас есть предположения, почему единорог подходят к людским поселениям? — спросила Ирия чисто из интереса.
Старик немного помолчал, поглаживая бороду, погрузившись в воспоминания, затем медленно произнёс:
— Ещё мой дед рассказывал мне одну легенду. Когда единорог предстаёт перед человеком, то увидевшего ждёт удача и счастье. Но это лишь сказки. Истина скрыта в другом. Ещё со стародавних времён единорог считается божьим посланником. Того, кто его встретит, ждут испытания, что возведут избранника к богам. Это случилось однажды. Существует забытая легенда о юной деве, к которой единорог пришёл, а у той пробудилась огромная магическая сила. Девушка прошла через тяжёлые испытания и погибла, но навсегда стала почитаема самими богами. С тех пор есть поверье, что единороги подходят к юным девам, не познавших мужчин, якобы избирают их для будущих испытаний.
Гильдийцы переглянулись. Рассказ старика навёл их на некоторые мысли, но об этом стоило подумать позже. Сейчас им следовало отправиться на поиски.
— Спасибо вам, — поблагодарила Ирия общительного старика.
Тот с прищуром внимательно посмотрел на неё, словно видел нечто такое, что было незримо.
— Будь осторожна. Кто знает, вдруг боги изберут тебя, — тихо произнёс он.
От его слов Ирию покрыли мурашки. Но не выдав страх, она кивнула и повернулась к друзьям.
На миг волшебница заметила маленькую группу людей. Это тоже были охотники на единорога. Выходит, не одни гильдийцы не отправились сразу в лес. Что они делали? Мужчины задержались, что-то обсуждая. Но Ирию не отпускало чувство, что они следили за ними. Их холодные, изучающие глаза пугали, от чего руки покрылись гусиной кожей. Ирия поспешила к друзьям, но чувствовала пристальные взгляды на себе. Лишь когда гильдийская группа ушла от них, девушка испытала облегчение.
— Итак, что мы имеем? Единорога видели вчера на западе Востелла. Начнём поиски там, — сделал вывод Азиан. Никто не спорил, потому гильдийцы отправились на западную окраину города.
— А как странное поведение единорога? Действительно подозрительно, почему он прискакал к людском поселению и не возвращается в лес, — задумалась Ирия. Она обдумывала то, что рассказал им старик, но старалась не возвращаться к его последним загадочным словам, которые звучали как предупреждение.
— Не думай об этом. То, что единороги ищут избранную деву, лишь древняя сказка, так что не стоит заморачиваться об этом, — ответил Азиан.
— А если это правда? Возможно поэтому единорог не уходит от Востелла потому, что ждёт ту самую деву.
Азиан бросил на неё недовольный взгляд.
— Мелкая, только не говори, что ты всерьёз в это веришь? Ещё скажи, что ты являешься той самой избранницей.
Ирия помотала головой.
— Нет, я не хочу такой участи. Но мне не даёт покоя вся эта история. Разве в ней всё не странно?
Все молчали, обдумывая. Никто не мог отрицать, что вся ситуация с каждой минутой запутывалась.
— Давайте не думать о причинах. Наша главная задача: найти единорога и сопроводить обратно в лес, пока его не поймали другие «охотники». Об остальном мы можем подумать позже, когда вернёмся домой, — сказала Рейя. Ирия была благодарна ей за правильные слова. Да, не следовало забивать голову множеством мыслей, а стоило сосредоточиться на первоначальной цели.
— Когда мы найдём единорога, как убедим его в том, что хотим помочь ему? — задал важный вопрос Кайл.
— Сначала найдём его, потом уже будем думать, как повлиять! — отмахнулся Иоак. — Верно я говорю, лис?
Азиан не ответил. Сейчас он был погружён в свои мысли.
Наконец гильдийцы пришли на западную границу Востелла, что вела в густую чащу. Лес возвышался и расширялся как стена, разделяющая два мира. Казалось, как только переступишь грань — и очутишься в совершенно в другом месте, непривычном, неизведанном, где царят совершенно иные законы. Лес — владения не людей, а животных и магических существ. Они добры к людям, пока те соблюдает правила, а тех, кто нарушит их, ждёт незавидная участь, порой хуже смерти.
Азиан шагнул ближе к лесу и наклонился. Он что-то пристально рассматривал в траве. Подойдя к демону, Ирия увидела, что он смотрит на следы, оставшиеся на сухой земле, заросшей травой. Следы принадлежали парнокопытному животному.
— Олень? — предположила Ирия.
— Нет, — ответил Азиан, не отрывая взгляда от следов. — Посмотри внимательно. У оленей следы похожи на две капли с маленькими точками снизу. А эти похожи на лошадиные, только разделены наполовину. Насколько известно, у единорогов раздвоенные копыта. Это точно его следы.
Остальные подошли поближе, желая посмотреть на следы, но Азиан остановил их рукой.
— Не походите, а то затопчите.
Затем выпрямился и последовал по цепочке следов, ожидаемо ведущих в лес. Азиан шёл прямо туда, постоянно принюхиваясь, что показывали подрагивающие крылышки носа, и навострив уши. Гильдийцы уже видели это и понимали, что так демон ищет следы намеченной цели. Винсент язвительно назвал бы «повадками собаки», поэтому Ирия мысленно порадовалась, что инкуба с ними сейчас нет, а то между демонами вспыхивали перепалки.
Так они покинули Востелл и зашли в лес.
Тогда Ирии на короткий миг показалось, словно её окутала густая, загадочная аура, пахнущая хвоей, травой и чем-то ещё, чего она не могла определить. Теперь волшебница осознала: они зашли не просто в лес, а обитель древней магической силы.
В лесу царила тишина. Не зловещая и не гнетущая. Умиротворенная. Казалось, словно все лесные обитатели мирно спали, от чего не хотелось нарушать их сон. Но это было обманчивое ощущение. Стоило зайти в лес, как Ирия почувствовала необычную ауру.
Азиан, шедший впереди, постоянно осматривался, прислушивался к любому шороху, ловил запах.
Внезапно он остановился, к чему-то принюхавшись. Остальные тоже остановились, вопросительно посмотрев на него.
— В чём дело, Азиан? — тихо спросила Ирия. Атмосфера леса не располагала к громким разговорам.
Демон не ответил сразу. Несколько секунд он ловил посторонние запахи, потом произнёс глубоким, утробным голосом:
— Здесь были люди. Совсем недавно.
— Что удивительного? Наверняка, это охотники, — пожал плечами Иоак.
— Здесь пахнет не только людьми. Пахнет… кем-то ещё, — сказал Азиан, не меняя тона. Его хвост распушился, как в момент опасности. Заметив это, Ирия внутреннее напряглась. Возможно, тут прошли прислужники Древнего Зла. Видимо они тоже выяснили, где чаще всего появлялся единорог, и отправились на его поиски. Это плохо. Так враги могли быстрее найти единорога.
— Нужно поторопиться, пока Маргарита и остальные не поймали его, — сказала Ирия. Судя по взгляду, Рейя думала о том же. Воительница считала, что большая опасность исходила от членов Ордена Зла, особенно от Анны.
Но Азиан отрицательно покачал головой.
— Это не они. Этот странный запах не принадлежит людям. От него несёт гнилой древесиной и тухлятиной, — словно для подтверждения он брезгливо поморщился.
Кайл с опаской огляделся по сторонам. Его лицо выражало беспокойство.
— Ты чего, малец? — Иоак вопросительно вскинул бровь.
— Мне показалось… Я слышал какой-то звук. Похожий, на древесный скрежет, — пробормотал Кайл. Его слова заставили остальных насторожиться и тоже прислушаться. Но сколько бы они не вслушивались в лесную тишь, а никаких звуков не улавливали. Ирия лишь слышала стук собственного сердца, что выражало сильное волнение. Волшебница не могла унять страх чего-то непонятного.
Пускай в лесу царила тишина, но спокойствия она не приносила. Наоборот, сулила чувство надвигающееся угрозы. Ирия всегда доверяла своей интуиции, и сейчас та предупреждала о неизвестной опасности.
Однако Иоак отмахнулся от слов Кайла, как от назойливой мухи.
— Глупости! Это просто ветка треснула, вот и всё! Ты слишком накручиваешь себя.
Рейя сильно пихнула полубога в бок, от чего тот сдавленно охнул и схватился на ударенное место.
— За что? — удивился он.
— Ты что раскричался, придурок? Потише себя веди, иначе навлечёшь на нас внимание лесных обитателей, — зло прошипела Рейя. Ирия поспешила отвести подругу от полубога и погладила её плечо в старании успокоить. Уж она знала, как страшна Рейя в гневе, особенно на нарушителей спокойствия.
— Он всегда такой, — сердито заметил Кайл, которому не понравилось ранее высказывание Иоака о странном скрежете. Потому что юноша был уверен, что ему ничего не послышалось.
— Замолчите все! — прорычал Азиан, не повышая голос, но выглядя угрожающе. Все разом замолкли. — Кажется, я взял какой-то след. За мной.
Лис устремился вперёд, ведомый запахом, остальные последовали за ним. Азиан бежал слишком быстро — торопился настигнуть источника запаха. Гильдийцам пришлось перейти на бег, чтобы догнать его, но всё равно демон быстро скрылся за деревьями. Лишь белый кончик хвоста промелькнул.
Ирия хотела окликнуть Азиана, чтобы он не убегал от группы, но не стала тратить силы на слова и продолжала бежать. Благодаря ежедневным тренировкам, она стала более выносливой и быстрой, но всё ещё не достигла нужного результата. Рейя, Иоак и Кайл бежали гораздо быстрее. Скоро Ирия отстала от них, чувствуя пожар в лёгких. Она замедлила бег и старалась глубже вдыхать, чтобы не потерять ритм, как учила её Рейя. Однако это мало помогло, скоро девушка перешла с бега на шаг.
«Чёрт. Моих сил не достаточно, чтобы догнать остальных,» — с досадой подумала она. Тем не менее, продолжала следовать за друзьями пешком в надежде догнать.
Не прекращая шаг, Ирия осмотрелась. Они зашли (вернее, забежали) глубоко в лес, в самую чащу. Цивилизация осталась далеко позади. Тогда волшебница осознала, что очутилась в самом сердце леса, куда не ступала нога человека.
Ирия остановилась.
На мгновение она услышала странный звук. Такой, словно кто-то водил гвоздём по дереву. Дрожь пробежала по спине.
Она обернулась, в попытке увидеть того, кто издавал этот скрежет. Никого.
Почему-то ей стало легче.
— Там никого не может быть… Это просто ветер, — пробормотала Ирия сама себе, стараясь успокоить бешено колотящаяся сердце.
Только она сделала шаг вперёд, как снова послышался скрежет. На этот раз ближе и чётче.
Ирия резко обернулась, пытаясь поймать взглядом источник скрежета. Опять никого.
— Кто здесь? — тихим, осипшим голосом спросила девушка. Она не могла подавить страх. Разумеется, ей никто не ответил.
Только сейчас Ирия заметила, насколько вокруг стало тихо. Её словно погрузили в плотный мешок, через который не проникали звуки из вне.
Ирия сорвалась и побежала прочь. Она бежала сквозь чащу, не чувствуя ног, не обращая внимания на цепляющие коряги и ветки кустарников. Ирия хотела закричать, позвать друзей, что потерялись в лесу, но все силы уходили на бег. Её не покидало чувство, что за ней гонятся. Она не знала, кто это, и не хотела узнавать. Девушкой двигал страх. Ужас перед тем, что она не могла понять.
Тот же страх она испытывала только перед Древним Злом.
Ирия бежала так быстро, что не заметила возникший перед ней силуэт, и впечаталась в него. Сильные руки тут же схватили её за талию. Девушка завопила и забилась в попытке вырваться, как пойманная в силки птица. А когда хватка не ослабла, она нанесла удар ногой.
— Твою мать, мелкая, что ты творишь?! — ударил в уши знакомый сердитый голос. Только тогда Ирия увидела лицо Азиана и осознала, что находится в его руках. Облегчение накатило волной, страх отступил. Девушка расслабилась и прижалась к демону, чувствуя его спасительное тепло. Присутствие возлюбленного прогоняло все страхи и дарило покой.
Азиан недоумённо нахмурился.
— Ты чего? Куда ты потерялась? Мы бежали по пойманному следу, а когда добежали до реки, на которой обрывался след, то обнаружили твоё отсутствие и побежали обратно, — он заметил, как девушка дрожала в его руках. — Что случилось?
Ирия подняла на него испуганные глаза.
— Азиан, я испугалась. Очень испугалась. Не знаю, что там было, но я… слышала скрежет. Когда оборачивалась, никого не видела. Не понимаю, что это такое. Я была одна и не знала, как быть. Ещё интуиция предупреждала об опасности. Думаешь, я не должна была убегать от опасности?
Азиан вздохнул, его лицо смягчилось. Он прижал девушку к себе и ласково погладил по волосам.
— Не бойся. Я защищу тебя.
Сердце Ирии забилось от таких слов. Не от страха, а от радости. Сейчас Азиан обнимал её и говорил ей приятные слова, обещал защитить. Значит ли, что она ему тоже не безразлична? Что он тоже любит её, как она его?
Тут Ирия заметила остальных членов команды, которые смотрели на них с разными выражениями. Рейя хмурилась, скрестив руки на груди. Кайл смотрел удивлённо. А Иоак странно ухмылялся, словно догадывался обо всём. Покрасневшая Ирия мигом отпрянула от Азиана и отвела глаза в сторону. Демон, заметив остальных, вернул себе серьёзное выражение.
— Ладно, ты нашлась, и это хорошо. Плохо то, что след затерялся. Кому бы не принадлежал этот запах, он успел переплыть реку и смыть все следы. Похоже, единорог тоже её переплыл. Это усложняет наши поиски. Впрочем, остальным охотникам будет так же трудно отыскать его.
— Нужно держаться вместе. Неизвестно, кто обитает в этом лесу, так что стоит всегда быть начеку, — добавила Рейя.
Иоак посмотрел куда-то в сторону, что-то заметив, потом отвернулся, словно ничего не было. Он не стал признаваться, что на миг услышал тихий скрежет. А тени вокруг беспокойно зашептались, предупреждая о чём-то.
Азиан посмотрел на небо сквозь древесные кроны.
— Скоро вечер. Надо искать место для ночлега.
Глава 32. Ночь.
Маргарита и её напарники двигались через лес. Зайдя дальше в чащу, они сразу ощутили давящее чувство. Группа поняла, что ступила на чужую территорию, поэтому старалась вести себя как можно тише. Даже Лаб молчал, не пуская шуточек.
То же самое чувство Маргарита испытывала, когда отправлялась в лес за ингредиентами для зелья Истины. То, что её никто не тронул, не иначе, как чудо.
