— И зачем этому графу понадобился единорог? Что ему, счастья и удачи не хватало? — усмехнулся Иоак. Он привычно потянулся за сигаретой, но быстро отдёрнул руку под грозным взором Мэрлины.
— Дело не в удаче. Думаю, Драгофский желает заполучить единорога для корыстных целей. Получать за него деньги или держать при себе, как диковинного питомца.
— И ты предлагаешь нам присоединиться к охоте, поймать единорога и получить за него золото? — Азиан скептично поднял бровь.
— Ни в коем случае. Мне нужно, чтобы вы отправились в город Востелл, где живёт Драгофский, и присоединились к охоте, но чтобы не поймать единорога, а, наоборот, спасти его. Вы должны сделать так, чтобы он в целости и сохранности вернулся в лес. Тогда нам удастся предотвратить гнев лесных духов. Ведь если единорог пострадает от человеческих рук, обитатели леса нашлют на людей беды. Нельзя допускать ошибок прошлого из-за алчности одного человека.
— Так мы не получим вознаграждения? — Иоак выглядел раздосадованным.
Мэрлина укоризненно посмотрела на него:
— Речь идёт о множестве жизней, Иоак. В борьбе с Древним Злом нам понадобится помощь лесных жителей, а если они разгневаются на людей, то даже слушать нас не станут. Пойми, спася единорога, мы спасём множество жизней! О каком золоте может идти речь?
Пристыженный полубог промолчал. Кайл, как Мэрлина, недовольно посмотрел на него. О чём он только думал? Всерьёз решил заработать на поимке единорога, даже зная о запрете? Хотя учитывая наследие бога тьмы Гадеса, у Иоака порой возникали тёмные мысли.
Азиан усмехнулся:
— Интересное задание, за которое мы ничего не получим, зато обеспечим будущее. В нашей гильдии такое впервые. Хорошо, мы возьмёмся за него.
Мэрлина довольно улыбнулась.
— Удачи вам.
Группа, назначенная на спасательную миссию, быстро собралась и отправилась на вокзал. Востелл располагался рядом с Миром, а значит поездка займёт полдня. Они надеялись успеть до начала охоты. Нужно было получше узнать Верона Драгофского и его мотивы, а также посмотреть на охотников. Перед отправкой Кайл оставил Хака на попечение Лере.
Поезда долго ждать не пришлось. Группа расположилась в углу купе, где им не станут мешать, и поехали под мерный стук колёс. Ирия смотрела в окно на мелькающие пейзажи. Ей всегда нравилось смотреть на мир вокруг, особенно во время поездок. Так пробуждалось чувство новизны. Ещё волшебница радовалась, что тётя отправила её вместе с другими на необычное задание. Потому что она уставала от повседневной рутины, занятий и поисков ответов. Ей требовалась встряска.
Остальные сидели рядом и молчали. Каждый думал о своём. Но Ирия догадывалась, что все думали о предстоящей миссии.
— Меня всё не отпускает одна мысль, — разорвала затянувшееся молчание Рейя. — Единороги обитают в лесах и держатся подальше от людских глаз. А тут появляется один рядом с городом. Это странно, не находите?
Все задумались. Всё в этом задании казалось странным. Единорог, появившийся рядом с городом, жадный граф, который желал получить уникальное создание богов, не взирая на запрет. Что-то не сходилось.
— Разберёмся по ходу. Будем ломать голову над непонятками — вообще ни к чему не придём. Не забывайте о нашей главной цели: защитить единорога от других охотников и увести его обратно в лес, тем самым предотвратив гнев лесных духов, — сказал Азиан. Он выглядел серьёзным и собранным, как перед важной миссией. Но Ирия заметила его напряжение и прямую спину.
— Азиан, ты знаешь что-нибудь о лесных духах? — спросила волшебница. Остальные тоже с интересом посмотрели на него.
Азиан прижал уши к голове, недовольный таким вопросом, но всё же ответил:
— Допустим знаю. На самом деле, мне нельзя являться в чащу. У всех лесов есть духи-хранители. Они принимают облик зверей, но своей красотой, грацией и магической силой выделяются. Ещё в лесах живут племена дриад. Они — стражи. Говорят, дриады имеют общую связь с фэйри, эльфами, сильфами и нимфами. Но духи и дриады подчиняются Лесачу.
— Лесач? — переспросил Кайл.
Иоак прыснул от смеха:
— Ну и имечко.
Азиан сердито посмотрел на него.
— На твоём бы месте я не смеялся. Лесач — он же Лесной Царь — один из самых древних духов. Говорят, когда боги создали мир, они посадили семя и полили его чистой водой. Из него выросло мировое древо — Лукар. Оно раскинуло по всему миру свои корни, и из них выросли леса. А из ствола Лукара родился Лесач. От древа он получил власть над всеми растениями и лесами. Вот почему Лесача зовут Лесным Царём.
От рассказа Азиана Ирию покрыли мурашки. Оказывается, она ещё много не знала о мире. Судя по лицам других, они тоже не знали об этом.
— Получается, нам следовало взять с собой Лиама. Он же маг растений и лес — его родная стихия. Они с Лесачом нашли бы общий язык, — заметила Рейя.
— Думаю, Мэрлина специально не отправила Лиама с нами, чтобы проверить способности Ирии, — Азиан перевёл взор на удивлённую волшебницу. — Ты же волшебница, в твоём подчинении все стихии. И растений в том числе. По желанию ты тоже сможешь управлять деревьями.
Ирия потупила взгляд.
— Я ещё не училась управлять растениями. Лиам говорил, что у растений свой язык, который слышит не каждый. Я ни разу не слышала голоса растений. Но попробую вступить с ними в контакт при необходимости.
Азиан подарил ей одобрительную ухмылку. Он не сомневался, что напарница справится.
Рейя мрачно посмотрела в окно.
— Надеюсь, нам не придётся ни с кем сражаться.
Через несколько часов поезд доехал до вокзала Востелла. Выйдя на улицы, гильдийцы осмотрелись. Обычный, ничем не примечательный город. Здесь были и дома, и магазины, и рестораны, и парки с садами. Всюду были люди, занятые своими делами. Порасспрашивав местных, группа узнала, что резиденция Драгофского располагалась в центре города, куда и пошла. Они бы прошли незамеченными, вот только горожане обращали на них внимания. Ирия быстро поняла в чём дело.
— Азиан, мог бы спрятать свои уши и хвост. Ты сильно привлекаешь внимания, — сказала она.
— С чего бы я должен прятать свои достоинства, данные природой?
— Ты пугаешь людей.
— А мне нет дела до их мнения. Меня устраивает моя внешность и прятаться по чей-то прихоти не собираюсь! — отрезал демон и ускорил шаг.
— Нам надо быстрее дойти до особняка Драгофского, — пробормотал Кайл, с опаской поглядывая на горожан, что не отрывали глаз с их группы. От этого становилось неуютно.
— Да пусть смотрят! Может, привлечём внимание здешних красавиц! — усмехнулся Иоак. Кайл сердито посмотрел на полубога, одним взглядом давая понять, что о нём думает. Иоак ничего не заметил, так как разглядывал молодых горожанок.
Вдруг Иоак замер и уставился в другую сторону. Он вглядывался в людей, словно выискивая кого-то. Это заставило группу остановиться.
— Ты чего? — недоуменно спросил Кайл.
— Мне показалось, что… — Иоак помешкал с ответом, потом отмахнулся. — Неважно! Просто померещилось!
— Может, ты на солнце перегрелся? Тебе надо в тень, — проявила заботу Ирия.
Азиан фыркнул:
— Ну конечно, перепутал фонарный столб с девицей от перегрева.
— Лучше бы нам поскорее добраться до Драгофского, пока не произошли неприятности, — произнесла Рейя, единственная, кто пыталась сохранять спокойствие, но Ирия видела, что воительница раздражена поведением напарников. Все поспешили к резиденции Драгофского.
Иоак не стал говорить, что на мгновение заметил в толпе девушку с длинными тёмными, как мгла, волосами, что показалось ему до боли знакомым.
Когда гильдийская группа пришла к графскому особняку, то удивлённо замерла. Возле большого роскошного дома собралась настоящая толпа! Оказывается, желающих поймать единорога нашлось много. Собравшиеся делились на группы, как обычно бывает на спортивных соревнованиях. Только здесь состязанием являлась охота на магическое существо. Некоторые выглядели как новички, явно не знающие, что им предстоит делать, другие явно были профессионалами, судя по их арсеналу оружия и походным мешкам. Охотники и авантюристы собрались на столь важное мероприятие с разными целями. Кто-то грезил о богатом вознаграждении, другие думали получить часть единорога, кто-то мечтал просто увидеть чудесное создание, а кому-то хотелось приключений. И ни у кого не возникло мысли о том, к каким последствиям может привести гибель однорогого коня.
Гильдийцы присоединились к толпе, надеясь слиться. Но как бы не так. Многие сразу обратили внимание на Азиана, который слишком выделялся среди обычных людей.
— Я же говорила, что надо прятать уши и хвост, — пробормотала Ирия.
— Как здесь много народу, — Кайл выглядел удивлённым. — Все так хотят получить единорога.
— Их притягивают слава и богатство, — сухо добавила Рейя. Она смотрела на собравшихся с нескрываемым неодобрением.
Кайл внимательно рассматривал людей вокруг и вдруг, посмотрев направо, застыл. Его лицо разительно побелело. Он подошёл к Ирии и положил руку на плечо. Волшебница удивлённо посмотрела на друга, а тот кивком головы указал в сторону. Ирия посмотрела туда и поняла причину его страха.
Всего в несколько метров от них стояла ещё одна группа «охотников». Вот только они разительно отличались из всех. Потому что это были старые знакомые гильдийцев — прислужники Древнего Зла! Ирия сразу узнала Маргариту, Верлора, Анну, Лина, Лоретту и Лаба. Их группа тоже стояла в стороне и наблюдала за обстановкой вокруг, ожидая чего-то.
Остальные заметили странное поведение Ирии и Кайла, тоже обернулись и увидели знакомые лица. Едва заметив скучающую Анну, Рейя грозно нахмурилась. Её рука сама потянулась к мечу. Но Азиан положил руку ей на плечо и покачал головой. Сейчас не время и не место для драки. Нехотя Рейя отступила, но продолжала сверлить садистку ненавидящим взглядом. Также её огорчало присутствие Лина, осознание того, что он теперь на вражеской стороне.
Иоак не мог оторвать глаз от Маргариты. Именно её фигуру он ранее заметил на улице. Сначала он посчитал это игрой его воображения, но теперь понял, что это не так. Выходит, враги тоже пришли на охоту на единорога? Только зачем Древнему Злу легендарное существо?
Приспешники Древнего Зла тоже заметили их. Маргарита смотрела на них соколиным взглядом. Анна увидела гильдейцев и показала целый калейдоскоп эмоций: от удивления до воодушевления. Особенно её взор приковался и не отпускал Кайла. Юноша, чувствуя пронизывающий взгляд на себе, аж передёрнулся.
Гильдийцы собрались в круг.
— Что будем делать? Если они здесь, то… это может плохо кончится, — полу-шёпотом сказала Ирия, с опаской косясь в сторону врагов.
— Надо их остановить, — прошипела Рейя, не отпуская рукоять меча.
— Нельзя действовать опрометчиво. Мы не знаем их целей, а у нас первоначальная задача спасти единорога. Этим и займёмся. А с этой компашкой разберёмся, если они начнут бесчинства, — рассудил Азиан.
— Там, где появляется Орден Зла, всегда происходят бесчинства! — бросила Рейя громче, чем хотела. Ирия дёрнула её за руку и, приложив палец к губам, шикнула. Она понимала, какие чувства сейчас терзали подругу при виде воскресшего друга и виновницы его смерти, но следовало сохранять спокойствие и не забывать о изначальной цели. Рейя выдохнула и взяла свои эмоции под контроль.
Двухстворчатые двери особняка распахнулись. Все тут же замолкли и посмотрели на вышедшего хозяина поместья. Граф Верон Драгофский был облачён в богатые одежды из шёлка насыщенного чёрного цвета. Его сюртук украшала золотая брошь в форме пера павлина, усыпанного драгоценными камнями. На пальцах графа сверкали золотые перстни. Верон, с приглаженными тёмными волосами и аккуратной бородкой, не выглядел стариком, но и юношей его не назвать.
Граф Драгофский окинул оценивающим взглядом собравшихся и хмыкнул в усы, заключив своё мнение.
— Рад приветствовать вас, господа! — зычным голосом произнёс он. — Не стану утруждать вас долгими и ненужными пояснениями. Каждый знает, по какому случаю все собрались. Итак, с недавнего времени на окраине Востелла стали замечать единорога — удивительное создание из легенд. Ваша задача: поймать и привести его. Тех, кто выполнит задание, получат от меня щедрую награду! Имеются какие-нибудь вопросы?
— Имеются.
Гильдийцы напряглись потому, что голос подала Маргарита. Все, в том числе граф, перевели на неё вопросительные взгляды.
— Смерть единорога — больший риск. Вы не боитесь навлечь на себя гнев лесных духов? — спросила ведьма. Некоторые зашептались.
Верон внимательно посмотрел Маргариту, явно впечатлённый её красотой, и ответил:
— Беспокоиться не о чем. Единорог нужен живым и невредимым. А пока он жив, это не вызовет гнев лесных обитателей.
Золотые глаза ведьмы вспыхнули.
— Вы совершаете большую ошибку.
— Никакой ошибки, прекрасная леди. Если вас что-то не устраивает или вы так боитесь духов, то можете уходить, — с неприятной улыбкой ответил граф. Маргарита поджала губы, сдерживая гнев, что горел в глазах, но благоразумно вернулась к своим сообщникам.
«Маргарита тоже боится прогневать лесных духов. Разве они пугают её больше Древнего Зла?» — удивилась Ирия.
— Итак, если больше ни у кого нет вопросов и возражений, то приступайте немедленно! — велел Верон, как командир солдатам.
Охотники радостно закричали, принимая вызов. Только гильдийцы и члены Ордена Зла не присоединились к остальным. Ими двигала не столько охота на единорога, сколько иные цели. И именно от их действий зависела судьба жителей Востелла.
Глава 31. Охота.
Едва получив от графа Драгофского позволения к действиям, группы охотников разошлись. Каждая команда собиралась охотится на единорога своими методами. Приспешники Ордена Зла тоже ушли. Они скрылись так быстро, что никто этого и не заметил. Гильдийцы же не спешили отправляться в лес, где предположительно завёлся единорог. В первую очередь они отправились в город.
— Почему мы не идём в лес, как остальные, а в город? Думаешь, единорог прискачет прямо на улицу? — саркастично спросил Иоак.
— Нужно собрать побольше информации. Помните, что говорила Мэрлина? Знания — главная сила. Прежде, чем идти на единорога, надо узнать как можно больше о нём и о лесе, — ответил Азиан. Он выглядел серьёзным и собранным, поставив перед собой сложную задачу, от выполнения которой зависело многое. Такой демон ещё больше впечатлял и влюблял в себя Ирию. Смотря на него, она не могла унять стук в груди.
Не только Ирия, остальные тоже были удивлены словам Азиана.
— Ого, Азиан, не думала, что ты умеешь быть серьёзным, — высказала свои мысли Рейя.
Лис перевёл на неё вопросительный взгляд, подняв брови.
— В каком смысле? Я всегда серьёзный.
— Обычно ты всегда хмурый и ворчливый. А сейчас именно решительный. Признай, тебе не безразлична судьба людей Востелла.
Азиан фыркнул и промолчал, лишь вильнув хвостом. Ирия не сдержала улыбки, понимая, что так он старался скрыть смущение. Азиан никогда открыто не проявит доброты, что сидит глубоко внутри его сердца. Ему действительно не безразличны люди.
Они начали расспрашивать местных жителей о лесе, рядом с которым располагался Востелл.
