Пока они перебирались через лесные тропинки, на которые не ступала нога человека, Маргарита размышляла о всей ситуации. Как только она закончила с зельем Истины, к ней пришёл слуга и доложил о приказе Венруса. Ведьму и ещё несколько людей Ордена Зла отправляли на важное задание: поймать единорога. Это сильно удивило Маргариту. Она знала: всё, что делает Орден, нужно только Древнему Злу. Зачем ей понадобился единорог? Точно не для коллекции. Маргарита понимала, что поимка и гибель единорога может обернуться катастрофой, но не возражала Венрусу. Пойдёт против Древнего Зла — и все долголетние старания рухнут.
А потом в Востелле — пункте, где следовало начать задание — она увидела группу знакомых из «Лайт-Дарк». Ведьма удивилась, затем устало выдохнула. Судьба вновь и вновь сталкивала заклятых врагов. Или может, это не судьба, а Древнее Зло сталкивала их? Эта сущность любила играть с чужими жизнями, в том числе с теми, кто служил ей. Несомненно, гильдийцы тоже охотились за единорогом с неизвестной целью. Теперь их задание обернулось состязанием. Ещё ведьму тревожила мысль: «Зачем Верону Драгофскому понадобился единорог?» Он выглядел слишком уверенно, словно не боялся гнева лесных духов.
Едва покинув Востелл, Маргарита уловила магический след. Ведьма прислушалась к ауре, витающей в лесу. Когда она была маленькой, мать рассказывала ей, что от каждого живого существа исходит особая аура, даже от тех, кто не владел магией. Единорог — волшебное существо, хотя не умеет разговаривать и колдовать. Он сам носитель магии. Именно по магическому следу, оставленным аурой единорога, Маргарита повела остальных. Чем дальше они шли, тем гуще становился лес, терпче воздух, плотнее атмосфера. Она чувствовала себя так, словно попала в иное, незнакомое измерение. Тишину разрывали хруст веток под ногами и дыхание.
Мысли Маргариты прервал Верлор, невозмутимо спокойный и холодный, как и всегда:
— Мы зашли слишком далеко.
— И идём слишком долго! — вклинилась Анна. — Сколько мы ещё будем бродить? Жарко же!
Раздражение начало расти в Маргарите. Эта ненормальная, несносная девица раздражала её неимоверно. Ведьма с радостью заткнула бы ей рот кулаком или магией, но ничего не предприняла потому, что рядом был Верлор. А он без промедления поквитается с обидчиком сестры. Семейка чокнутых!
Вдруг Лоретта замерла и обвела взглядом пространство вокруг, к чему-то прислушиваясь. Остальные заметили это и тоже остановились.
— Лоретта, ты чего? — спросил Лаб.
— Растения не спокойны. Они говорят: «Уходите. Спасайтесь», — тихо ответила магиня. Её выражение говорило о серьёзности слов. Лоретта была не из тех, кто умеет шутить. Маргарита умела управлять флорой, но не слышала языка растений. Фраза Лоретты заставила ведьму насторожиться.
Лаб положил руку на тонкое, хрупкое плечико Лоретты.
— Ты в порядке? Выглядишь сильно бледной. Тебе нужно присесть.
Девушка грубо отбросила его руку.
— Отвали. Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.
Обескураженной Лаб хотел окликнуть её, но холодный взор Верлора заставил передумать. Лучше не трогать Лоретту. Но выглядела она впрямь бледной и уставшей. По её лицу стекали капли пота, чёрные круги под глазами, казалось, потемнели ещё сильнее. Её болезнь начала прогрессировать. Это из-за жары или чего-то иного?
На лице Анны мелькнула тень жалости. Даже она, никогда не испытывающая эмпатии, не могла молча наблюдать за страданиями подруги. Ничего не говоря, Анна помогла Лоретте дойти до тени дерева и присесть. Чтобы ей стало легче, Анна призвала ледяную магию, окутав ею руку, и приложила замороженную ладонь ко лбу подруги. Лоретта расслабилась и выдохнула, словно вся боль прошла.
Видя, как Лоретта спокойно принимает заботу Анны, Лаб расстроился. Почему она никогда не принимала его искреннюю доброту? Почему отталкивает?
Тут Маргарита заметила странное поведение Лина. Он выглядел встревоженным, всё время оглядывался по сторонам, будто ища что-то.
— А с тобой что? — грубо спросила Маргарита, скрестив руки. Поведение её товарищей уже крайне раздражало.
— Я только что… слышал какой-то скрежет, — тихо ответил он, в карих глазах застыл страх.
Едва услышав это, Маргарита сразу всё поняла.
В следующее мгновение ведьма по щелчку пальцев призвала большую бутылку вина из своей коллекции. Она не хотела тратить редкий напиток, но сейчас речь шла о выживании. Некогда думать о дорогом экземпляре. Под вопросительные взгляды других Маргарита раскупорила бутылку и сделала большой глоток. Сладкое вино обожгло горло и распространило жар в животе. Затем ведьма передала бутыль Верлору.
— Сделайте каждый по глотку. Быстро, — приказала она.
Верлор беспрекословно подчинился. Следуя его примеру, то же самое сделали Анна и Лин. А вот с Лореттой и Лабом возникли сложности. Девушке не позволяли возраст и здоровье, а вот парню… иные проблемы. Маргарита соображала быстро и сказала им не пить, а протереть лица и шеи напитком. Те так и сделали, оставив липкую корочку на коже.
— Зачем это? — спросил Верлор, оставаясь невозмутимо спокойным.
Маргарита так же магией убрала пустую бутыль.
— Это для нашей безопасности.
— Опасности? От чего? — встряла Анна, недовольная, как ведьма ответила на вопрос брата.
Маргарита закатила глаза. Нужно держать себя в руках. Выпитое вино помогло немного расслабиться, но этого недостаточно. Как только вернуться с задания, она выпьет столько, сколько душа пожелает.
— Если услышите скрежет или почувствуете чьё-то незримое присутствие, не молчите, а говорите сразу. Это может спасти нам жизни, — холодно ответила ведьма. Верлор кивнул и строго посмотрел на Анну, которая уже открыла рот для грубой речи, но тут же закрыла его.
Между сокомандниками повисло тяжёлое молчание. Никто ничего не говорил. Лесная тишина ещё больше нагнетала атмосферу.
Маргарита чувствовала на расстоянии чьё-то присутствие. Кто-то невидимый наблюдал за ними в тени деревьев, она даже заметила мелькнувшую тень. Ждёт? Пусть ждёт. Маргарита знала, что эта сущность не терпит запах вина и боится огня. Пусть только приблизится — и она сожжёт её дотла.
Взяв себя в руки, ведьма вновь прислушалась к интуиции, выискивая след от ауры единорога. Но больше ничего не улавливалось, будто все следы смыло морской волной. Проклятие! Остальные видели недовольство на лице ведьмы, потому сразу поняли причину её настроения.
Тем временем небо поменяло цвета из голубого в оранжевый и красный. Солнце садилось. Вместе с ночью приближалось опасное время.
— Скоро ночь. Нужно разжечь огонь.
Огонь мерно потрескивал, пожирая ветки. Ирия села поближе к костру, чтобы его свет падал на неё. Что-то подсказывало ей, что так безопасно. Другие тоже сели близко, словно испытывая то же самое, что и волшебница. До этого гильдийцы нашли просторную лесную опушку, где, собрав хворост, развели огонь.
Было тихо и спокойно, рядом с костром — тепло и уютно. Гильдийцы пожарили кусочки хлеба, прихваченного с собой, и съели с вяленым мясом. Они знали, что охота на единорога выйдет не простой, поэтому основательно подготовились к ночёвке в лесу и взяли с собой припасы. За ужином они пытались разговаривать на лёгкие темы и шутить, чтобы отвлечься, но это мало помогало. Каждый в группе чувствовал постоянное напряжение. Казалось, стоит только выйти из светлого круга, бросаемого от огня, и войти в мрачный лес, как навсегда пропадёшь.
— Как вы думаете, сможем ли мы спасти единорога? — нарушила долгую паузу Ирия. Все вопросительно посмотрели на неё.
— О чём ты, мелкая? Конечно, мы справимся, — ответил Азиан уверенным тоном.
— А если нет? Если прислужники Древнего Зла здесь, то легко точно не будет. Не забывай о других охотниках. У нас много соперников, которые не собираются отпускать единорога. И если единорог пострадает или погибнет, то… Лесной Царь обрушит гнев на людей. Сначала на Востелл, потом на других.
— Слишком много «если», мелкая. Успокойся. Будешь постоянно переживать, то ничего не сделаешь. Верь в наш успех.
Ирия действительно хотела верить, вот только волнение никак не утихало. Оказавшись в лесу, она не могла расслабиться ни на йоту. Атмосфера обманчиво спокойного леса нагнетала.
— Малец, хватит хмуриться! Ничего ещё не произошло, чтобы выглядеть недовольным! — сказал Иоак Кайлу, который всё это время сидел в мрачном молчании. Видно, Кайла тоже что-то тревожило.
Ирия не могла судить друга. Её тоже преследовала тревога после таинственного скрежета в чаще.
После скромного ужина все легли спать. Ирия положила руки под голову и прикрыла глаза. Она старалась не вслушиваться в лесные звуки. Стрёкот сверчков, редкое чириканье ночных птиц, уханье совы. Никакого скрежета. Сейчас она как никогда желала тишины…
К спине прислонилось горячее тело. Ирия не могла похвастаться острым нюхом, но сразу же распознала любимый аромат зимнего леса.
— Мелкая, ты слишком напряжена весь вечер, — прозвучал шёпот Азиана над ухом. Ирию тут же окунуло в жар. Хвала богам, она лежала к демону спиной, поэтому он не мог увидеть, как покраснело её лицо!
— Всё в порядке, — прошептала Ирия.
Азиан вздохнул и прижался к ней вплотную. Сердце девушки забилось чаще.
— Не ври. Ты весь вечер нервничаешь и озираешься. Всё из-за того скрежета, что напугал тебя?
— Сейчас хорошо, я не боюсь. Ведь ты и ребята рядом, — ответила она, и это была от части правда. Рядом с Азианом девушка действительно чувствовала себя в безопасности.
Горячая рука с длинными когтями мягко, ненавязчиво погладила её по волосам. Ирия никак не реагировала на чужие прикосновения, хотя испытывала эйфорию от них. Ведь Азиан гладил её по волосам. Какая девушка не будет счастлива от близости и прикосновений любимого мужчины, даже если он — демон?
— Спи. Я прослежу, чтобы ничего не случилось, — шепнул Азиан.
Ирия послушно закрыла глаза и вскоре провалилась в сон.
Ночь протекала мирно и тихо.
Азиан сидел у маленького костра. Он был единственным, кто не спал. Демон обвёл остальных взглядом. Рейя и Кайл мирно спали по другую сторону от костра. Иоак лежал под стволом дерева, закинув руку за голову, и храпел. Ирия сладко спала у Азиана под боком. Её лицо выражало спокойное умиротворение. Волшебница напоминала невинного ангела. Будить её было бы кощунством.
Поскольку Азиан не нуждался во сне, он взял на себя обязанность следить за костром и сторожить покой товарищей. В отличие от него, им надо отдохнуть. Завтра — вернее, сегодня, — им понадобятся силы. За что Азиан любил ночь, так это за тишину, покой и время подумать о своём. А мыслей было много.
Смотря на потрескивающие языки пламени, Азиан размышлял обо всём. О странном появлении единорога, о словах старого жителя Востелла, о участии в охоте прислужников Древнего Зла, о мотивах самого чудовища. Ведь не просто так она отправила своих марионеток поймать единорога. Ещё этот скрежет.
Вспомнились слова Ирии о том, что единорог, посланник богов, ищет избранную девушку, которую ждут испытания. А также в памяти пробудился недавний разговор с Мэрлиной. О том, что боги выбрали Ирию в качестве «козыря» против Древнего Зла. Вместо того, чтобы самим бороться с чудовищем, всемогущие создатели мира переложили это бремя на хрупкую юную волшебницу. У Азиана имелись вопросы и претензии к богам, особенно к Вселенне и Всевышнему. Как они опустились до такого? Почему их ошибку должна исправлять смертная? Почему именно Ирия?
Азиан посмотрел на мирно спящую девушку. И поймал себя на том, чего сам не ожидал.
Он не хотел, чтобы Ирия была избранницей единорога. Не хотел, чтобы она помогала богам и сражалась с Древним Злом. Утэр, Идиллия и Мэрлина доверяли ему. Верили, что он всегда будет рядом с Ирией и защитит её от всего зла в мире.
«Хоть я могу защитить Ирию, но… кто защитит её от меня?»
Дрожь пробежала по спине.
Азиан покачал головой, отгоняя самые худшие мысли.
Нельзя думать о самом скверном. Сейчас его должны беспокоить задание Мэрлины и защита Ирии. Магическая печать до сих пор действует, так что волноваться пока не о чем.
Шорох сзади заставил насторожиться. Азиан резко обернулся, желая застать прячущегося врасплох. В темноте, среди древесных стволов и густых зарослей кустов, ничего не разглядеть, но демон был уверен: там кто-то скрывался. Следовало убедиться в безопасности их лагеря.
Азиан посмотрел на Ирию. Она мирно спала, как и другие. Только Кайл что-то промычал во сне, перевернулся на бок и снова засопел. Убедившись, что никто не проснулся от шороха, Азиан решил быстро отойти и проверить. Это должно занять пять минут.
Тихонько, чтобы никого не разбудить, Азиан поднялся и направился в тёмную чащу, откуда доносился шорох. Что бы это не было, демон собирался быстро проверить безопасность лагеря и вернуться к костру.
Кайл проснулся от острого ощущения внизу живота. Сначала он старался игнорировать его, но скоро понял, что не сможет терпеть. Ему нужно было отлучиться по нужде. Проснувшись, Кайл поднялся и зевнул. Он слышал треск огня и дыхание спящих товарищей, но из-за слипающихся глаз не обратил внимания, что Азиана нет. Протирая глаза, Кайл направился в кусты.
С трудом справившись со штанами, юноша сделал свои дела и уже собирался возвращаться к костру, как вдруг замер. Зрелище мгновенно выдернуло из него остатки сна.
Среди чёрных стволов высоких деревьев стояло существо. Его белоснежная шерсть блестела серебром, сияя в ночной темноте, словно луна вплела в него свой свет. Оно напоминало оленя или грациозную лошадь. Когда существо повернуло голову, юноша увидел на его лошадиной голове длинный витый рог с острым концом, напоминающие копьё.
Без сомнений, это единорог!
— Эй, — окликнул Кайл, сделав шаг в сторону цели.
Но стоило ему это сделать, как единорог сорвался с места и ускакал в чащу.
— Стой! — крикнул Кайл и погнался за существом. Юноша не мог догнать четвероногое существо, но в тот момент он не думал об этом. Его волновала лишь миссия, возложенная на их группу. Кайл боялся, что если сейчас потеряет единорога, то задание усложнится. Нельзя его потерять!
Серебристая шерсть единорога блестела в темноте, служа хорошим ориентиром. Кайл следовал за ним, стараясь не потерять из виду. Но сколько бы он не бежал, силы покидали его. В лёгких разгорелся пожар. Насколько бы Кайл не был выносливым, у него имелся предел. И вскоре единорог совсем исчез в чаще.
Кайл остановился и, уперевшись рукой о дерево, перевёл дух. Несмотря на ночную прохладу, его тело горело, пот стекал по лицу. Но больше всего парню досаждала его слабость. Будь он более быстрым и выносливым, то поймал бы единорога и привёл его к друзьям. Тогда бы задание выполнилось гораздо быстрее. Но кто сказал, что будет легко?
— Проклятие! — выпалил Кайл, ударив кулаком в ствол.
Он уже собирался повернуть обратно в лагерь, как вдруг услышал шорох листвы и шаги.
Мурашки проскочили по спине.
Кайл обернулся, надеясь, что это единорог вернулся. И в следующий миг получил сильный удар под дых, выбивший из него дух. Кайл упал на землю и мгновенно потерял сознание, лишь заметив нависающую над ним тень.
