— Ну, в принципе, понятно, — подытожил Макс. — Только объясни-ка мне, что творится со временем? Мы максимум часов пять назад сидели у меня в квартире, и, помнится, было раннее утро, а здесь уже ночь. Ты же вроде говорила, что разницы во времени нет.
— Разницы действительно нет, время течет одинаково. Просто, — задумалась, пытаясь найти аналогию, — считай это другим часовым поясом.
Парень продолжал хмуриться и потирать подбородок. Не знаю, верил ли он всему, что я говорю, но по крайней мере, пытался разобраться в ситуации. После ужина он выдал гениальную фразу: "Если затянулся, не жалуйся на жизнь, а вежливо здоровайся с глюками." Вот он и здоровался.
— А Раджин тоже маг? — подала голос Сандра.
— Она скорее пантера, чем маг. — В ответ на вопрос, отразившийся на лицах обоих, пришлось пояснить: — Дело в том, что она настолько привязалась к своей сущности, что практически не перевоплощается.
Внутренняя кошка при этом с укоризной покачала головой: "Заврешься так совсем". Но я отмахнулась от нее. Тем более, моя версия была не так уж и далека от истины. И вообще это дело Радж, захочет — расскажет.
Дальше последовал, наверное, самый насущный вопрос: с кем воюют Светлые. А ответ был самым банальным — с Темными.
— Ага, хорошие и плохие, — переиначил Макс.
— Нет, не совсем так, — человеческие стереотипы не могут не радовать. — Деление на светлых и темных под категорию хорошие-плохие не подходит. Изначально не было ни Светлых, ни Темных. Литан существует тысячи лет, и сначала здесь не было ничего, кроме Стихий и их Силы. В общем, полный Хаос. Легенды гласят, что появились пятеро Изначальных и они приручили Стихии. Но, — я усмехнулась, потому что, когда услышала реальную версию событий, была очень огорчена, — это сказки для детей. На самом деле все произошло гораздо прозаичней: в неизвестный тогда Литан отправили на практику около сотни адептов. Задача — выжить. Не знаю как, но обладая знаниями своего мира, эти самые маги умудрились подчинить Стихии. Мир пришел в равновесие, а источники Силы стали более стабильными. При этом, основная особенность нашего мира в том, что на всей территории источники разные, то есть природа силы отличается. Например, лесные эльфы, духи леса, феи и иже с ними используют силу природы, магию жизни. Духи — силу воздуха. Русалки, водяные, морские ведьмы — силу воды. У драконов свои заморочки, связанные с огнем. Про гномов не скажу, свои секреты они тщательно охраняют, но источники опять же используют светлые. А на территории Темного королевства больше распространена сила огня и тьмы.
— Не понял, это значит, что они только огнем швыряются? — перебил Макс.
— Нет, не в этом смысл. Я говорю о природе магии. Это то, откуда мы черпаем наши силы, энергию. А, как ты выразился, швыряться можно чем угодно, в зависимости от того, какие возможности нам дает источник.
— То есть источники различаются территориально, но магия одна?
Я утвердительно кивнула.
— А если, допустим, ты попадешь на территорию Темных, то своей силой пользоваться уже не сможешь?
Настолько правильные вопросы меня поразили.
— В общем, да. Но это зависит от того, насколько далеко я уйду от светлого источника. На границе пользоваться силами смогу, а дальше уже нет. Еще играет роль опытность самого мага. Если он имеет большой резерв, то ему проще накопить больше энергии и, соответственно, пользоваться ей, пока она не иссякнет. В этом случае местоположение не важно.
— А темные источники ты использовать не можешь? — в ком-то проснулась любознательность.
— Нет. Только свой, ну и немного другие светлые.
— Итак, приручили они Стихии... И что было дальше? — подтолкнула Сандра.
— А дальше... они создали королевство. Существа из других миров стали прибывать в теперь уже спокойный Литан. Сначала они жили общинами, потом эти общины превратились в отдельные государства. Их было девять. Во времена Девяти Королевств был найден Священный Кристалл. Опять же по легенде, этот Кристалл создали первые маги. Они заключили туда неведомую им Силу, отличную от Стихий. В общем, приручили то, сами не поняли что. По своей мощи Кристалл превосходил все имеющиеся источники вместе взятые. Поняв, насколько опасна может быть эта штука, они заточили его глубоко в подземелье. Никто о нем не знал. Но во времена Девяти Королевств гномы с драконами — а они в ту пору тесно сотрудничали — умудрились его обнаружить. Послание с довольно-таки красноречивым заявлением ничего не трогать — в комплекте.
— Они, конечно, внимания не обратили, — сделал вывод Макс.
— Именно. Главы кланов принялись делить Кристалл и в итоге уничтожили оба своих королевства, а Западные Горы сравняли с землей. Сами они переселились севернее, где и живут до сих пор. А на месте тех гор теперь Край Туманов, в котором живут Духи, а южнее, на территориях темных — вампиры. Жуткое место, честно говоря, — я содрогнулась, живо представив эту местность. Там царил только серый туман, настолько густой, что если вытянуть руку, ладони уже не было видно. На солнечный свет нет и намека — лучи просто не могут пробиться сквозь густую серую пелену, а дыхание дается с трудом. Я нервно сглотнула и, тряхнув головой, постаралась отогнать от себя мрачные мысли.
— А что стало с Кристаллом? — нарушил повисшее молчание Макс.
— Его передали Светлым Эльфам. Они у нас самые долгожители, поэтому и считаются мудрейшими, — сказано было не без доли сарказма, поэтому парень уточнил:
— Только считаются?
— Нет, в самом деле они знают очень много, — заверила я его, но не удержалась и хмыкнула: — А вот насчет мудрости не уверена.
— А что было дальше? — какая сегодня Сандра не терпеливая.
— Светлые оставили Кристалл у себя. И очень зря. Темный король решил его присвоить. Началась война. Светлые впервые использовали силу Кристалла и победили. Вся королевская семья была уничтожена, маги, помогавшие королю, наказаны... — Неприятно было говорить о таких вещах, но история есть история. Какая-то мысль промелькнула на краю сознания, но ускользнула прежде, чем я поняла, что меня здесь насторожило. — Правящая династия прекратила свое существование, и власть сменилась. Тогда и произошло объединение королевств, и возникла Империя, которую возглавил король Светлых Эльфов. Темные, кстати, туда тоже входили, и никто не жаловался. Кристалл был разбит на девять частей, которые получили правители каждого королевства.
— Даже Темные? — удивилась Сандра.
— Да. Таким образом Светлый хотел показать, что мы все равны.
После недолгой паузы я продолжила:
— Империя росла, прибывали новые расы, образовывались новые народности. В итоге королевств стало больше, чем девять. Но части Кристалла хранят только правители тех, первых, образовавших Империю.
— А у тебя такой кристалл есть? — поинтересовалась Сандра.
— Да, Аскорд входит в...
— Большую Девятку? — перебил Макс.
Мои губы дрогнули в улыбке, но я тут же посерьезнела.
— Мир продолжался довольно долго, но и в этот раз ему суждено было закончиться. Начались междоусобные войны. Переругались гномы с драконами, русалки с дриадами, Лесные эльфы с ведьмами, Духи вообще были "выше всяких разборок", а люди жили себе тихо, не тужили и никого не трогали. Разнимать всех стали Светлые эльфы.
— Слушай, а почему они все-таки светлые? — снова Макс.
— Свое название они получили исключительно из-за внешнего вида. Потому как светлого в них столько, сколько в демонах или бесах. Ничего, в общем. А если бы прозвища давались по характеру, они были бы не Светлые, а На Всех С Высокой Башни Плюющие. Мир-то они установили, но все конфликты умудрились разрешить в свою пользу. Как, только им известно. Уже тогда они свою популярность тихонько придушили, а после и вообще похоронили и камушками присыпали. Темные, видя это безобразие, не пожелали подчиняться "высокомерным светлым" и вышли из состава Империи. Никто не возражал. Потом гномы снова начали делить территории с драконами. Но им не земля нужна была, а золото. Решили друг друга в жадности переплюнуть. К ним бы еще сарканов... Вообще бы случился мировой апокалипсис. Сами не разобрались, пошли к Светлым, мол, так и так, рассудите. А те уже успокоились, мировые проблемы их интерес больше не занимали, и послали они драконов с гномами... обратно в горы. Те естественно возмутились: как так, законная власть проблемы не решает, и объединились, дабы эту власть уму-разуму поучить. И остальных подключили. А она, власть-то, какая обидчивая... Светлые чинно встали, поклонились и из имперской столицы удалились восвояси, на прощанье ручками помахав. Вот и не стало Великой Империи. Император самопроизвольно ликвидировался, а больше никто за такой тяжкий труд не взялся. Вот и разъехались делегации каждая в свое, теперь отдельное, королевство. А гномы с драконами даже про золото забыли. После этого начало набирать силу Темное Королевство. Нечисть вся к темным магам присоединилась. Теперь, и по своей территории, и по мощи оно, если не превосходит, то уж точно равно всем светлым королевствам вместе взятым. Но при этом остается единым. Деление на земли есть, но исключительно для удобства народностей — там созданы наиболее благоприятные для них условия. А так, насколько я знаю, у них все живут свободно. Вампиров люди стараются избегать, но с остальными живут очень дружно.
— У вас по-другому? — нахмурилась Сандра. А я грустно вдохнула, потому что... да, у нас по-другому.
— В основном да. У нас такого единства нет. Все живут обособленно. Конечно, никому не запрещается путешествовать по разным королевствам, но там слишком подозрительно относятся к приезжим. Единственное, что процветает, так это торговля. Но и та осуществляется исключительно на границах государств, хотя центром торговли все же считается Аскорд. Наши границы открыты для всех, поэтому здесь спокойно можно встретить представителей практически всех рас. Разве что эльфов у нас совсем мало — они не любят жить среди людей. Но молодежь в поисках приключений заглядывает. Молодежь, в смысле те, кому за сотню, — уточнила я, а дальше наслаждалась тем, как у целительницы глаза раза в два увеличились.
— Если это молодежь... сколько же тогда старичкам?
— Где-то около тысячи, — равнодушно пожала плечами, и пока девушка пыталась осознать эту цифру, с вопросами снова подключился Макс. Его возраст эльфов почему-то не особо впечатлил.
— То есть Аскорд располагается в центре?
— Нет, на приграничных с Темными землях. На самом юге светлых территорий.
— А Темные до этого нападали на вас?
— Нет, мы всегда жили очень мирно. Вообще отношения у Светлых с Темными окончательно испортились сравнительно недавно, лет шестьдесят назад. Но здесь, в Аскорде, особенно на самой границе, на эти разногласия никто внимания не обращает. И до последнего времени мы неплохо сосуществовали и вели активную торговлю.
— С Темными? — удивилась Сандра.
— Да. Они нормальные ребята. Темные маги и демоны нас не жалуют, а вот с оборотнями и вампирами у нас были очень хорошие отношения.
— С вампирами? — теперь настала очередь Макса недоумевать. — В смысле они вами хорошо закусывали?
— Ох, да нет же! — такое предвзятое мнение меня откровенно рассмешило. — Во-первых, у нас с ними мирный договор на двести лет. Они никого не трогают, мы им продаем кровь. Ну, тем, кому она нужна. Остальные кланы, например те, кто питается энергией какого-либо рода, могут делать это тихо и скромно, не вредя нашим. Если кто-то нарушит пределы дозволенного, будет наказан. А если клан вдруг откажется выдать нам виновного, все контракты и договоры расторгаются. Им от этого только хуже.
— Хм, интересно, — протянул Макс, проводя рукой по подбородку. — А ведь неплохая идея, та же торговля только альтернативными продуктами питания.
— И им хорошо, и нас не трогают.
— А люди это одобряют? — Сандра почему-то была настроена скептически.
— Естественно одобряют, — не могла не возмутиться. — Вот что бы ты выбрала: чтобы тебя убил какой-нибудь изголодавшийся вампир, или ты отдаешь ему пол литра крови, да еще и деньги за это получаешь?
— Ну да, тут ты права, — все еще неохотно согласилась девушка.
— Вот и все так решили. Тем более люди бы все равно сами до этого дошли и торговали бы кровью подпольно. А тут все легально, и все счастливы.
— А теперь эти мирные договоры расторгнуты? — поинтересовался парень.
— Нет, все в силе. Только границу закрыли сами Темные. Но лично те кланы, с которыми мы сотрудничали, никаких действий против нас не предпринимали.
Макса явно больше занимали мысли о войне:
— Так почему вы воюете с Темными?
— Это не мы с ними воюем, а они с нами. Точнее они пытаются захватить наши территории, правда делают это очень странно. Раньше, в период Империи, многие темные маги и некоторые кланы тех же самых демонов жили на нашей территории. Потом, они перебрались на территорию Темного королевства. С тех пор прошла не одна сотня лет, но Дартан, Темный принц, заявил, что это их исконная земля. Если не весь Аскорд, то южная его половина точно. И он намерен ее вернуть. Но полагаю, это лишь повод, истинные причины лежат гораздо глубже, но докопаться до них мне так и не удалось. Все переговоры закончились провалом, и когда я в очередной раз отказала им в правах на юг Аскорда, они нанесли удар по столице. Не с окраины, не по ближайшим к ним крупным городам, а сразу по столице... Как они обошли защиту, понятия не имею. Наши маги не могут выяснить. Нападение было неожиданным, никакие охранные заклинания не сработали. Но что самое интересное, столицу они разрушили, но больше никаких поползновений на наши территории не предпринимали. Конечно были попытки убрать меня, но все же их пассивность настораживает. Как будто они чего-то выжидают.
— С внезапностью наверняка кто-то свой помог, — напряженно произнес Макс.
— Я уверена в этом. Но найти виновного не удалось. Стало только хуже — теперь я вообще не доверяю своему окружению, — грустно заключила я.
— Вообще никому? — прошептала Сандра.
— Раджин и Алеард вне подозрений. Но даже по поводу личной охраны остается только надеяться, что эти люди меня не предадут.
— Извини, конечно, что лезу, — начал парень, — но ты уверена, что это не кто-то из этих двоих?
— Они практически моя семья.
— Ну, знаешь, это еще не показатель... — возразил Макс, и мне пришлось пояснить:
— У каждого стоит кровная метка. Это клятва верности, которую дают родственники и приближенные по собственному желанию. Если они сделают хоть что-то, что может навредить мне, они погибнут.
— И ее никак нельзя обойти? — какой же он дотошный. Ему бы расследования вести.
— Нет. Она завязана на древней магии. Ни обмануть, ни уничтожить метку нельзя.
Вопросы, наконец, иссякли, и я погрузилась в собственные, далеко не веселые раздумья.
Повисла гнетущая тишина, изредка прерываемая потрескиванием углей от прогоревшего костра. Макс тяжело вздохнул и поднялся.
— Я спать. Сандра, ты идешь?
Девушка вопросительно посмотрела на меня, будто спрашивая разрешения, потом встала и положила руку мне на плечо. Такое выражение поддержки меня растрогало. Посмотрела на целительницу и, вымученно улыбнувшись, кивнула, подтверждая, что со мной все в порядке.
— Разницы действительно нет, время течет одинаково. Просто, — задумалась, пытаясь найти аналогию, — считай это другим часовым поясом.
Парень продолжал хмуриться и потирать подбородок. Не знаю, верил ли он всему, что я говорю, но по крайней мере, пытался разобраться в ситуации. После ужина он выдал гениальную фразу: "Если затянулся, не жалуйся на жизнь, а вежливо здоровайся с глюками." Вот он и здоровался.
— А Раджин тоже маг? — подала голос Сандра.
— Она скорее пантера, чем маг. — В ответ на вопрос, отразившийся на лицах обоих, пришлось пояснить: — Дело в том, что она настолько привязалась к своей сущности, что практически не перевоплощается.
Внутренняя кошка при этом с укоризной покачала головой: "Заврешься так совсем". Но я отмахнулась от нее. Тем более, моя версия была не так уж и далека от истины. И вообще это дело Радж, захочет — расскажет.
Дальше последовал, наверное, самый насущный вопрос: с кем воюют Светлые. А ответ был самым банальным — с Темными.
— Ага, хорошие и плохие, — переиначил Макс.
— Нет, не совсем так, — человеческие стереотипы не могут не радовать. — Деление на светлых и темных под категорию хорошие-плохие не подходит. Изначально не было ни Светлых, ни Темных. Литан существует тысячи лет, и сначала здесь не было ничего, кроме Стихий и их Силы. В общем, полный Хаос. Легенды гласят, что появились пятеро Изначальных и они приручили Стихии. Но, — я усмехнулась, потому что, когда услышала реальную версию событий, была очень огорчена, — это сказки для детей. На самом деле все произошло гораздо прозаичней: в неизвестный тогда Литан отправили на практику около сотни адептов. Задача — выжить. Не знаю как, но обладая знаниями своего мира, эти самые маги умудрились подчинить Стихии. Мир пришел в равновесие, а источники Силы стали более стабильными. При этом, основная особенность нашего мира в том, что на всей территории источники разные, то есть природа силы отличается. Например, лесные эльфы, духи леса, феи и иже с ними используют силу природы, магию жизни. Духи — силу воздуха. Русалки, водяные, морские ведьмы — силу воды. У драконов свои заморочки, связанные с огнем. Про гномов не скажу, свои секреты они тщательно охраняют, но источники опять же используют светлые. А на территории Темного королевства больше распространена сила огня и тьмы.
— Не понял, это значит, что они только огнем швыряются? — перебил Макс.
— Нет, не в этом смысл. Я говорю о природе магии. Это то, откуда мы черпаем наши силы, энергию. А, как ты выразился, швыряться можно чем угодно, в зависимости от того, какие возможности нам дает источник.
— То есть источники различаются территориально, но магия одна?
Я утвердительно кивнула.
— А если, допустим, ты попадешь на территорию Темных, то своей силой пользоваться уже не сможешь?
Настолько правильные вопросы меня поразили.
— В общем, да. Но это зависит от того, насколько далеко я уйду от светлого источника. На границе пользоваться силами смогу, а дальше уже нет. Еще играет роль опытность самого мага. Если он имеет большой резерв, то ему проще накопить больше энергии и, соответственно, пользоваться ей, пока она не иссякнет. В этом случае местоположение не важно.
— А темные источники ты использовать не можешь? — в ком-то проснулась любознательность.
— Нет. Только свой, ну и немного другие светлые.
— Итак, приручили они Стихии... И что было дальше? — подтолкнула Сандра.
— А дальше... они создали королевство. Существа из других миров стали прибывать в теперь уже спокойный Литан. Сначала они жили общинами, потом эти общины превратились в отдельные государства. Их было девять. Во времена Девяти Королевств был найден Священный Кристалл. Опять же по легенде, этот Кристалл создали первые маги. Они заключили туда неведомую им Силу, отличную от Стихий. В общем, приручили то, сами не поняли что. По своей мощи Кристалл превосходил все имеющиеся источники вместе взятые. Поняв, насколько опасна может быть эта штука, они заточили его глубоко в подземелье. Никто о нем не знал. Но во времена Девяти Королевств гномы с драконами — а они в ту пору тесно сотрудничали — умудрились его обнаружить. Послание с довольно-таки красноречивым заявлением ничего не трогать — в комплекте.
— Они, конечно, внимания не обратили, — сделал вывод Макс.
— Именно. Главы кланов принялись делить Кристалл и в итоге уничтожили оба своих королевства, а Западные Горы сравняли с землей. Сами они переселились севернее, где и живут до сих пор. А на месте тех гор теперь Край Туманов, в котором живут Духи, а южнее, на территориях темных — вампиры. Жуткое место, честно говоря, — я содрогнулась, живо представив эту местность. Там царил только серый туман, настолько густой, что если вытянуть руку, ладони уже не было видно. На солнечный свет нет и намека — лучи просто не могут пробиться сквозь густую серую пелену, а дыхание дается с трудом. Я нервно сглотнула и, тряхнув головой, постаралась отогнать от себя мрачные мысли.
— А что стало с Кристаллом? — нарушил повисшее молчание Макс.
— Его передали Светлым Эльфам. Они у нас самые долгожители, поэтому и считаются мудрейшими, — сказано было не без доли сарказма, поэтому парень уточнил:
— Только считаются?
— Нет, в самом деле они знают очень много, — заверила я его, но не удержалась и хмыкнула: — А вот насчет мудрости не уверена.
— А что было дальше? — какая сегодня Сандра не терпеливая.
— Светлые оставили Кристалл у себя. И очень зря. Темный король решил его присвоить. Началась война. Светлые впервые использовали силу Кристалла и победили. Вся королевская семья была уничтожена, маги, помогавшие королю, наказаны... — Неприятно было говорить о таких вещах, но история есть история. Какая-то мысль промелькнула на краю сознания, но ускользнула прежде, чем я поняла, что меня здесь насторожило. — Правящая династия прекратила свое существование, и власть сменилась. Тогда и произошло объединение королевств, и возникла Империя, которую возглавил король Светлых Эльфов. Темные, кстати, туда тоже входили, и никто не жаловался. Кристалл был разбит на девять частей, которые получили правители каждого королевства.
— Даже Темные? — удивилась Сандра.
— Да. Таким образом Светлый хотел показать, что мы все равны.
После недолгой паузы я продолжила:
— Империя росла, прибывали новые расы, образовывались новые народности. В итоге королевств стало больше, чем девять. Но части Кристалла хранят только правители тех, первых, образовавших Империю.
— А у тебя такой кристалл есть? — поинтересовалась Сандра.
— Да, Аскорд входит в...
— Большую Девятку? — перебил Макс.
Мои губы дрогнули в улыбке, но я тут же посерьезнела.
— Мир продолжался довольно долго, но и в этот раз ему суждено было закончиться. Начались междоусобные войны. Переругались гномы с драконами, русалки с дриадами, Лесные эльфы с ведьмами, Духи вообще были "выше всяких разборок", а люди жили себе тихо, не тужили и никого не трогали. Разнимать всех стали Светлые эльфы.
— Слушай, а почему они все-таки светлые? — снова Макс.
— Свое название они получили исключительно из-за внешнего вида. Потому как светлого в них столько, сколько в демонах или бесах. Ничего, в общем. А если бы прозвища давались по характеру, они были бы не Светлые, а На Всех С Высокой Башни Плюющие. Мир-то они установили, но все конфликты умудрились разрешить в свою пользу. Как, только им известно. Уже тогда они свою популярность тихонько придушили, а после и вообще похоронили и камушками присыпали. Темные, видя это безобразие, не пожелали подчиняться "высокомерным светлым" и вышли из состава Империи. Никто не возражал. Потом гномы снова начали делить территории с драконами. Но им не земля нужна была, а золото. Решили друг друга в жадности переплюнуть. К ним бы еще сарканов... Вообще бы случился мировой апокалипсис. Сами не разобрались, пошли к Светлым, мол, так и так, рассудите. А те уже успокоились, мировые проблемы их интерес больше не занимали, и послали они драконов с гномами... обратно в горы. Те естественно возмутились: как так, законная власть проблемы не решает, и объединились, дабы эту власть уму-разуму поучить. И остальных подключили. А она, власть-то, какая обидчивая... Светлые чинно встали, поклонились и из имперской столицы удалились восвояси, на прощанье ручками помахав. Вот и не стало Великой Империи. Император самопроизвольно ликвидировался, а больше никто за такой тяжкий труд не взялся. Вот и разъехались делегации каждая в свое, теперь отдельное, королевство. А гномы с драконами даже про золото забыли. После этого начало набирать силу Темное Королевство. Нечисть вся к темным магам присоединилась. Теперь, и по своей территории, и по мощи оно, если не превосходит, то уж точно равно всем светлым королевствам вместе взятым. Но при этом остается единым. Деление на земли есть, но исключительно для удобства народностей — там созданы наиболее благоприятные для них условия. А так, насколько я знаю, у них все живут свободно. Вампиров люди стараются избегать, но с остальными живут очень дружно.
— У вас по-другому? — нахмурилась Сандра. А я грустно вдохнула, потому что... да, у нас по-другому.
— В основном да. У нас такого единства нет. Все живут обособленно. Конечно, никому не запрещается путешествовать по разным королевствам, но там слишком подозрительно относятся к приезжим. Единственное, что процветает, так это торговля. Но и та осуществляется исключительно на границах государств, хотя центром торговли все же считается Аскорд. Наши границы открыты для всех, поэтому здесь спокойно можно встретить представителей практически всех рас. Разве что эльфов у нас совсем мало — они не любят жить среди людей. Но молодежь в поисках приключений заглядывает. Молодежь, в смысле те, кому за сотню, — уточнила я, а дальше наслаждалась тем, как у целительницы глаза раза в два увеличились.
— Если это молодежь... сколько же тогда старичкам?
— Где-то около тысячи, — равнодушно пожала плечами, и пока девушка пыталась осознать эту цифру, с вопросами снова подключился Макс. Его возраст эльфов почему-то не особо впечатлил.
— То есть Аскорд располагается в центре?
— Нет, на приграничных с Темными землях. На самом юге светлых территорий.
— А Темные до этого нападали на вас?
— Нет, мы всегда жили очень мирно. Вообще отношения у Светлых с Темными окончательно испортились сравнительно недавно, лет шестьдесят назад. Но здесь, в Аскорде, особенно на самой границе, на эти разногласия никто внимания не обращает. И до последнего времени мы неплохо сосуществовали и вели активную торговлю.
— С Темными? — удивилась Сандра.
— Да. Они нормальные ребята. Темные маги и демоны нас не жалуют, а вот с оборотнями и вампирами у нас были очень хорошие отношения.
— С вампирами? — теперь настала очередь Макса недоумевать. — В смысле они вами хорошо закусывали?
— Ох, да нет же! — такое предвзятое мнение меня откровенно рассмешило. — Во-первых, у нас с ними мирный договор на двести лет. Они никого не трогают, мы им продаем кровь. Ну, тем, кому она нужна. Остальные кланы, например те, кто питается энергией какого-либо рода, могут делать это тихо и скромно, не вредя нашим. Если кто-то нарушит пределы дозволенного, будет наказан. А если клан вдруг откажется выдать нам виновного, все контракты и договоры расторгаются. Им от этого только хуже.
— Хм, интересно, — протянул Макс, проводя рукой по подбородку. — А ведь неплохая идея, та же торговля только альтернативными продуктами питания.
— И им хорошо, и нас не трогают.
— А люди это одобряют? — Сандра почему-то была настроена скептически.
— Естественно одобряют, — не могла не возмутиться. — Вот что бы ты выбрала: чтобы тебя убил какой-нибудь изголодавшийся вампир, или ты отдаешь ему пол литра крови, да еще и деньги за это получаешь?
— Ну да, тут ты права, — все еще неохотно согласилась девушка.
— Вот и все так решили. Тем более люди бы все равно сами до этого дошли и торговали бы кровью подпольно. А тут все легально, и все счастливы.
— А теперь эти мирные договоры расторгнуты? — поинтересовался парень.
— Нет, все в силе. Только границу закрыли сами Темные. Но лично те кланы, с которыми мы сотрудничали, никаких действий против нас не предпринимали.
Макса явно больше занимали мысли о войне:
— Так почему вы воюете с Темными?
— Это не мы с ними воюем, а они с нами. Точнее они пытаются захватить наши территории, правда делают это очень странно. Раньше, в период Империи, многие темные маги и некоторые кланы тех же самых демонов жили на нашей территории. Потом, они перебрались на территорию Темного королевства. С тех пор прошла не одна сотня лет, но Дартан, Темный принц, заявил, что это их исконная земля. Если не весь Аскорд, то южная его половина точно. И он намерен ее вернуть. Но полагаю, это лишь повод, истинные причины лежат гораздо глубже, но докопаться до них мне так и не удалось. Все переговоры закончились провалом, и когда я в очередной раз отказала им в правах на юг Аскорда, они нанесли удар по столице. Не с окраины, не по ближайшим к ним крупным городам, а сразу по столице... Как они обошли защиту, понятия не имею. Наши маги не могут выяснить. Нападение было неожиданным, никакие охранные заклинания не сработали. Но что самое интересное, столицу они разрушили, но больше никаких поползновений на наши территории не предпринимали. Конечно были попытки убрать меня, но все же их пассивность настораживает. Как будто они чего-то выжидают.
— С внезапностью наверняка кто-то свой помог, — напряженно произнес Макс.
— Я уверена в этом. Но найти виновного не удалось. Стало только хуже — теперь я вообще не доверяю своему окружению, — грустно заключила я.
— Вообще никому? — прошептала Сандра.
— Раджин и Алеард вне подозрений. Но даже по поводу личной охраны остается только надеяться, что эти люди меня не предадут.
— Извини, конечно, что лезу, — начал парень, — но ты уверена, что это не кто-то из этих двоих?
— Они практически моя семья.
— Ну, знаешь, это еще не показатель... — возразил Макс, и мне пришлось пояснить:
— У каждого стоит кровная метка. Это клятва верности, которую дают родственники и приближенные по собственному желанию. Если они сделают хоть что-то, что может навредить мне, они погибнут.
— И ее никак нельзя обойти? — какой же он дотошный. Ему бы расследования вести.
— Нет. Она завязана на древней магии. Ни обмануть, ни уничтожить метку нельзя.
Вопросы, наконец, иссякли, и я погрузилась в собственные, далеко не веселые раздумья.
Повисла гнетущая тишина, изредка прерываемая потрескиванием углей от прогоревшего костра. Макс тяжело вздохнул и поднялся.
— Я спать. Сандра, ты идешь?
Девушка вопросительно посмотрела на меня, будто спрашивая разрешения, потом встала и положила руку мне на плечо. Такое выражение поддержки меня растрогало. Посмотрела на целительницу и, вымученно улыбнувшись, кивнула, подтверждая, что со мной все в порядке.
