Пауза.
— И ты мне в этом активно помогала, — многозначительно протянул брюнет и повернулся посмотреть, какой эффект произвели его слова.
Какой эффект? Да у меня внутри все похолодело от этой фразы. Пришлось приложить максимум усилий и хваленой королевской выдержки, чтобы не выдать собственных чувств. Я настолько сильно сжала зубы, что челюсти заболели, а лицо застыло каменной маской, однако внутри бушевал ураган эмоций. Я испугалась. Действительно испугалась, потому что бог, кажется, самым нелепым образом узнал тайну, в которую кроме меня и Алеарда никто не был посвящен.
Между тем Дариан, явно не удовлетворившись отсутствием реакции с моей стороны, продолжил:
— Очень умелая иллюзия, надо сказать. Ты смогла бы одурачить даже меня, если бы не наша встреча. Кто подкинул идею оставить вместо себя двойника?
Дариан определенно ждал ответа, но откровенничать я не собиралась. Во-первых, нет нужды все рассказывать. А во-вторых, я не знала, что он успел раскопать, поэтому опасалась выдать лишнюю информацию.
— Молчишь, — вздохнул бог. — А ход хороший. Люди думают, что королева постоянно с ними, государственные дела решаются, а ты благополучно скрываешься. Точнее скрывалась, пока не выдала себя по собственной глупости, — мне послышалось, или в этой фразе действительно прозвучал укор? — Вопрос: ты уверена в своем маге? Уверена, что твоя Раджин тебя не предаст?
Хорошо, что Дариан стоял ко мне спиной! Маска равнодушия слетела моментально, едва я услышала это имя, но вздох облегчения удержать удалось. Я потратила некоторое время чтобы успокоиться и вернуть себе прежний безучастный вид. Если Раджин назвала ему свою кличку, значит бог знает только то, что у меня есть двойник. Но кто это, понятия не имеет, что не может не радовать.
— Уверена. Я доверяю ей как себе, — немного недовольно ответила я. Пусть думает, что такой умный и так много узнал, а я едва не рычу, кипя праведным гневом.
— Видимо, твоя пантера действительно тебе верна, раз отказалась показать мне истинное лицо, — задумчиво продолжил брюнет. — Но меня волнует другое. Что за магию она использует? — бог повернулся ко мне и, встретившись с вопросом в моих глазах, недовольно пояснил: — Я же сказал, я не увидел ее истинной сущности, иллюзия была очень качественной. Не представляешь мое удивление, когда я обнаружил, что передо мной не ты.
И при каких обстоятельствах Вы, Повелитель Водной Стихии, это обнаружили? Меня так и подмывало спросить, но я решила, что потом смогу выяснить у Раджин. Сейчас было важнее завершить этот обвинительно-обличительный разговор и уйти подальше от Дариана с его неудобными расспросами.
— Бог оказался не всемогущим? — я попыталась прикрыться язвительным замечанием, но кое-кто не оценил.
— Непросто обмануть бога, леди Эльнар. Поэтому мне очень хотелось бы знать, что это за магия, — вкрадчиво произнес Дариан и зло прищурился. Он сейчас больше напоминал змея перед прыжком, водного змея. Только зашипеть оставалось. Но на меня не подействовало — между нами расстояние в пол комнаты и препятствие в виде кровати. Так что нет, не испугаете, мистер Риардан.
— Я не знаю.
Ответ был практически честным. Я действительно не знала, какой магией Раджин пользуется в данный момент. Она у меня мастерица на все руки, но попытка объяснить мне принцип работы той же сверхнадежной иллюзии провалилась с треском. А вот то, что даже бог не увидел истину, для меня стало сюрпризом.
Дариан продолжал сканировать меня своими ледяными, чувствующими малейшую ложь, очами и, удовлетворившись осмотром, кивнул.
Я выдохнула. Стало ясно, что допрос окончен. Мы одновременно повернулись к ворону.
— Ты чувствуешь его Силу? — после недолгого молчания поинтересовалась я.
Бог кивнул.
— Да, но ее мало. Он практически истощен, на обращение еще не хватит. Мы сможем забрать его завтра. — Поймав мой беспокойный взгляд, добавил: — О нем позаботятся. Вилена! — прозвучало обращенное к кому-то.
На пороге комнаты возникла девушка. Да что там девушка — нимфа, богиня! Увидев это невероятной красоты создание, я самым натуральным образом потеряла дар речи! Красавица выглядела даже моложе меня, белоснежная кожа, прелестные формы подчеркнуты роскошным, с откровенным декольте белым платьем, зеленоватого оттенка с серебристыми прядями волосы спускались волнистым каскадом до самой талии, а необычного темно-фиолетового цвета глаза искрились радостью при виде бога. Какое-то чувство похожее на зависть кольнуло внутри, отчего стало совсем неприятно.
— Мой господин, — девушка почтительно склонила голову.
Дариан не обратил на нее никакого внимания, просто указал на птицу:
— Позаботься. Обо всех изменениях докладывать сразу, — прозвучал приказ.
А нимфа только кивнула:
— Да, господин.
И ни пожалуйста тебе, ни спасибо. Или это был пример общения с подчиненными? Странно, со мной на работе он ни разу таким тоном не разговаривал. Мог конечно повысить голос, но всегда по делу, а тут... Мне девочку даже жалко стало. И чего она с таким обожанием смотрит на этого деспота?
— Алекс, — ко мне впервые за время пребывания в этой комнате обратились нормально. Дариан указал на дверь: — Пора.
Говорить ничего не стала — с настроением у Водяного сегодня что-то не то, и лишний раз возражать не хочется.
Несколько минут спустя мы собрались в мраморной гостиной. Бог уже открыл портал и терпеливо ожидал, когда же мы решимся в него войти. Я отвлеклась от обдумывания архисложной задачи держать Дариана подальше от Раджин и повернулась к Сандре и Макску.
— Что бы вы ни увидели, ничему не удивляйтесь. И пожалуйста, все восклицания и вопросы придержите до тех пор, пока я не разрешу говорить. Это очень важно.
Те переглянулись и неуверенно кивнули. А я, пытаясь унять внутреннюю дрожь, шагнула в портал. О, Богиня, как же давно я не была дома!
Мы оказались перед водопадом. По одному лишь запаху я узнала родные места, это определенно был Аскорд. Я даже определила точное место — Юго-Западная Территория, с одной стороны граничит с землями Духов, с другой — с вампирами. Но вот ни водопада, ни реки на этом месте не было уже сотни лет. Когда-то здесь располагалось поселение, но по непонятным причинам вся вода высохла, а народ ушел вглубь страны. И вот пересохшее русло реки вновь наполнилось, а водопад низвергался с возвышенности в небольшое озерцо, окруженное поросшими мхом валунами.
Солнце уже садилось, но его лучи все еще пробивались сквозь густые кроны деревьев, яркими бликами расцвечивая струи воды. Шум потока заглушало еще более громкое разноголосое пение птиц.
От этого великолепия захватывало дух. Изумрудно-зеленый мшистый ковер покрывал все вокруг, даже огромные стволы деревьев, которые уходили на много метров вверх и, казалось, доставали макушками до пушистых розоватых облаков. Легкий ветерок ласкал прохладой, а мимо на огромной скорости проносились яркие чудаковатые птицы. В полете их разглядеть не представлялось возможным, но вот тех, что сидели на ветках, было хорошо видно. В основном это оказались кинары: ярко-розовые создания с длинным клювом, пушистым хохолком на голове и роскошным как у павлина хвостом. А вот лапы с огромными острыми когтями были непропорционально большими для такого тельца, что выдавало с головой хищную природу этих милашек.
Пока Сандра с Максом восторженно оглядывались по сторонам, я повернулась к Дариану.
—Твоих рук дело? — поинтересовалась у бога, имея в виду воду.
Тот лишь развел этими самыми руками.
— Неужели там? — кивнула в сторону водопада. На этот раз мне соизволили ответить, но снова ничего не объясняя:
— Стационарный портал с ограниченным доступом. Сейчас сама увидишь.
Дариан подошел к краю озера, провел рукой перед водопадом, и тот разделился на два потока, открывая земляной выступ с торчащими из него камнями и корнями. Скепсиса в моем взгляде было хоть отбавляй. А мужчина, заметив это, хмыкнул, совершенно спокойно прошелся по поверхности озера и, едва миновав водопад, исчез. Через мгновение из воды высунулась только его протянутая рука.
Я с эпическим хождением по воде не спешила. Как-то совсем не верилось, что смогу так же, а мокнуть не хотелось. Кошачья же сущность и вовсе шипела и порывалась взобраться на ближайшее дерево. Решила воспользоваться моментом и мысленно воззвать к другой кошачьей сущности, что должна была находиться в лагере.
"Раджин, надеюсь, ты меня слышишь. Я возвращаюсь, подыграй."
Пока я стояла в нерешительности, Сандра с радостью кинулась испытывать на прочность поверхность озера и — о чудо! — пробежалась по воде вслед за богом. Даже туфельки не намочила. Макс состроил недовольную мину, стоило девушке вложить свою ручку в протянутую ладонь Дариана и молниеносно исчезнуть в водопаде.
Парень с опаской подошел к озеру, попробовал носком сапога воду — действительно твердая — поставил одну ногу на поверхность, затем вторую, сделал осторожный шаг по застывшей водной глади, постучал ногой, попрыгал для пущей уверенности, нахмурился, пожал плечами и бодрой походкой направился к водопаду. Уже рядом с очередным странным "механизмом" Макс обернулся ко мне:
— Идешь?
Я кивнула, собралась с духом и так же без происшествий добралась до водопада. Интересно, а каково Максу вот так сразу из понятного и рационального земного мира окунуться в жизнь полную магии? Я бросила задумчивый взгляд на парня и попыталась представить себя на его месте. Вот живешь себе спокойно, никого не трогаешь, и вдруг тебе на голову сваливается кошка-маг, ветеринар-целитель и какой-то водяной, который не только создает порталы из капли воды, лечит этой самой водой, но и по ней же ходит? А ведь это далеко не все. Он хоть догадывается на что подписался? Что вообще может увидеть за очередным порталом и кого встретить? Да и подготовить к такому нельзя...
В странном и чуждом мне порыве дотронулась до плеча Макса:
— Слушай, я понимаю, что тебе все кажется диким и нереальным, но... — я осеклась под насмешливым взглядом парня. Он, наверное, уже смирился, а я тут лезу с запоздавшими объяснениями. — Ясно. В общем, держи себя в руках и пока что просто молчи.
Из водопада снова возникла длань бога и утянула нас за собой.
"Ваше Величество, встретьте нас," — первое, что подумала, попав в лагерь.
"Ну наконец-то! Я уже заждалась!" — прозвучало радостное в ответ.
Глава 7
Макс Торнсайд
М-да, долго я буду привыкать к этим порталам. Мало того, что сам факт перемещения в моем мозгу никак не укладывается, так еще и работает эта штуковина странно. Если до этого оба раза входил в водяной портал, и ощущения были будто в реку с сильным течением ныряешь, и она тебя выносит где-то в другом месте, то в этот раз затянуло потоком воздуха, перед глазами темнота, а когда открыл — ослепило вечернее солнце. Кстати, а почему вечернее? Ведь по моим расчетам должен быть день. Задуматься над вопросом не успел, отвлекся на разглядывание места.
В этот раз был не лес и не гостиная королевского замка с картинки. Мы оказались посреди огромного поля, сплошь заставленного палатками. Все это мне чем-то напомнило армию, ставшую лагерем недалеко от осажденной крепости. За полем сразу начинался такой же высокий и густой лес, как и был до этого. А в лагере кипела жизнь, куда ни глянь: везде сновали люди, одетые так же странно, как и мы, горели костры, и над всем этим витал аромат жареного мяса. Мммм...
— Есть то как хочется... — понял, что произнес это вслух, только когда словил укоризненный взгляд Сандры.
А что? Я между прочим с утра ничего не ел! Сначала Алекс не хотел будить и слинял по-тихому из дома, а потом как-то не до того стало.
Я обвел взглядом "поселение". Палатки оказались довольно маленькими, но предназначались явно на целую семью, потому что практически около каждой веселыми стайками бегали дети, женщины сновали туда-сюда с ведрами и кастрюльками, а мужчины жарили добытую дичь. Не иначе время ужина!
Я продолжал водить вокруг носом и не сразу заметил, что наша компания оказалась объектом внимания обитателей близлежащих палаток. А три семейства, что находились ближе всех, вообще застыли музейными экспонатами. Так и виделась табличка: "Особенности быта жителей Аскорда". И, кстати, эти жители очень недружелюбно поглядывали конкретно на нас с Сандрой. С чего бы это? Мы же еще ничего натворить не успели, я по крайней мере точно!
Тут отмерла девчушка лет восьми с темными косичками и, приподнимая юбки, со строгим видом подошла к нам. Придирчиво осмотрела, особенно меня, и обратилась к богу:
— Дядя Дар, а это кто?
Кажется, в этом месте в осадок выпали все. И наблюдавшие за нами аборигены, и мы с Сандрой, а больше всех сам "дядя Дар". Я невольно усмехнулся — теперь знаю, как буду называть этого типа! Бог несколько растерянно обернулся к королеве, которая стояла за нами, и тут я понял причину всеобщего замешательства. Королевы не было и в помине! Девочка проследила за взглядом Дариана, и у ребенка, судя по лицу, случилось ЧУДО.
— Раджин! — радостно воскликнуло дитя и попыталось прорваться к огромной пантере, но коварный бог подхватил ребенка на руки, не давая повиснуть на кошке, и послал злой взгляд животному. С этого момента, честно признаюсь, я перестал что-либо понимать. Откуда тут пантера взялась?! И где Алекс? Точно помню, что она шла за мной. Неужели я так отвлекся, что не заметил, как ее величество смылась?
— Раджин! Ты вернулась! — прозвучало где-то рядом радостное, и мне пришлось обернуться и отвлечься от созерцания огромной кошки.
По широкому проходу между рядами палаток к нам бодрым шагом направлялась... Алекс! В бордовом платье... Мне кажется, или на ней было надето что-то другое?
Мысли в порядок приводиться не хотели, пришлось моргнуть и потрясти головой. Обернулся назад, чтобы удостовериться, что все это не глюк — все верно, там стояла, сверкая желтыми глазищами, пантера. Снова посмотрел на возникшую из ниоткуда девушку, открыл было рот, чтобы спросить, что тут происходит, но получил острым локтем под ребра. Ага, это от Сандры. Добрая она у меня! Стоп! У меня? Я задержался на внезапной мысли и понял, что такое положение вещей меня вполне устраивает. Но детально обдумаю это позже.
Королева вежливо улыбнулась и как-то удивленно на нас с Сандрой посмотрела, будто не верила, что мы тоже прошли через портал.
— Лейла, беги к маме, она волнуется, — Алекс, или не Алекс, тепло проговорила девочке, и та проворно соскочила с рук бога.
— Светлых, Ваше Величество! — дитё присело в реверансе и со счастливым "Раджин, зайди попозже! У меня мышка есть!" унеслось прочь.
Я удивленно смотрел вслед ошеломляющей детской непосредственности. Эта Лейла так напомнила мне мою племянницу! Эх, нескоро я теперь ее увижу.
— Пойдемте, — Ее Величество повела нас мимо все еще застывших зрителей.
Дариан шел немного впереди, но это не помешало мне услышать его шипение:
— Алекс, я убью тебя!
— Уже разобрался, какую именно? — насмешливо.
— Обеих убью! — прорычал он в ответ.
Я не понял, это к чему вообще? Что значит "какую именно"? Но от разгадки сей великой тайны пришлось быстро отмахнуться — Сандра ухватила меня под локоть, да и вокруг было намного интереснее!
