Под внимательными взглядами мы дошли до небольшой неприметной палатки на краю леса. Единственное отличие ото всех — стражник, в кольчуге и с мечом который, у входа.
— Карисс, Вы свободны, — распорядилась королева и приглашающим жестом указала нам на вход. И вот если Ее Величество размеры строения не смущали, то я не замедлил поинтересоваться:
— Ааа... мы там поместимся?
В ответ меня окатили та-а-аким надменным взглядом, что я сразу понял: дело тут не чисто. Не похоже это на ту девицу, что я обнаружил в своей квартире.
Лишь войдя внутрь, понял почему меня не удостоили ответом. Это была не палатка, а целый, блин, одноэтажный дом! Со всеми удобствами причем. Телевизора, жаль, не было, но об этом тут явно не слышали. Слева простенькая гостиная, прямо по небольшому коридору несколько дверей, а справа кухня. Современно оборудованная кухня, и это в палатке!
Я аж присвистнул от неожиданности, а еще вдруг такая идея возникла...
— А можно что-то типа этого с моей квартирой провернуть? А то, знаете, в двух комнатах ни вечеринку устроить, ни просто гостей позвать...
На меня как-то странно все посмотрели, но я только отмахнулся и развел руками. Разве они не понимают, как это круто?
— Что?! — возмутился я. — Хорошая вещь ведь. А вот если бы в баре так сделать... — Задумался на мгновение, прикидывая сколько денег можно было бы с этого срубить, и стал объяснять мою великую идею единственному человеку, который должен бы меня понимать — Сандре:
— Ты представляешь какая выгода? За аренду платишь как обычно, а места у тебя в полтора раза больше! Соответственно и клиентов и... А лучше в два! Можно было бы и в три, но так уже заметно будет...
По мере развития мысли и осознания масштабов всей затеи я совершенно потерял связь с реальностью, очнулся только когда королева воскликнула, обращаясь к пантере:
— Алекс, кого ты притащила?
В палатке воцарилась тишина. Я уже позабыл про все грандиозные планы расширения бизнеса и недоуменно переводил взгляд с девушки на пантеру. А дальше произошло, по моему мнению, совсем необъяснимое. Силуэты огромной кошки и Алекс вдруг стали таять, смазались на глазах, а в следующее мгновение на месте королевы стояла пантера, а на месте пантеры, собственно, Алекс. В том самом наряде, в котором покидала земной мир.
— Ничего не понимаю, — рядом со мной пробормотала Сандра. И если она просто не понимала, то меня уже вообще выносить можно было!
Александрина
По прибытии в лагерь пришлось устроить небольшой спектакль. Раджин ведь находилась там в моем облике все два месяца. Вот и попросила ее накинуть на меня иллюзию, хорошо, что та вовремя услышала, иначе появление двух королев в одном месте произвело бы фурор. Честно скажу, наше представление того стоило. Один Дариан как порадовал! Убивать он собрался! Ха-ха три раза. Пусть сначала найдет настоящую меня. Ошарашенная физиономия Макса тоже была ничего, но парня мне все-таки жалко стало. Но пускай привыкает, дальше ему определенно еще веселей станет.
А вот когда он увидел наше с Раджин временное пристанище, тут я едва со смеху не покатилась. Это надо было додуматься рассуждать о том, как можно еще применить технологию расширения пространства на практике! И парень не заметил, а вот меня реакция Радж на все это просто убила! По ходу его рассуждений, бровь моей лже-королевы ползла выше, а потом она, ни к кому особенно не обращаясь, выдала:
— Интересно, у него в роду гномов не было?
— Почему-то мне кажется, что были... — задумчиво протянул Дариан.
Эти двое переглянулись, осознали, что только что друг с другом согласились, и в притворном ужасе отпрянули в стороны. О, это стоило видеть! А еще надо узнать в подробностях, что между ними в мое отсутствие произошло. Понятно, что бог пытался выяснить тайну пантеры, а ту всегда бесит, когда копаются в ее жизни... Но между этими двумя в воздухе так и витало чувство неприязни.
Из размышлений меня вырвало восклицание Радж:
— Алекс, кого ты притащила?
Веселенькое дельце! Почему чуть что, так сразу я?
По возникшей тишине и недоуменным лицам собравшихся мы поняли, что продолжать маскарад смысла нет, и поменялись местами. После этого я уже не видела никого, кроме моей любимой пантеры.
— Раджин, как же я соскучилась, — крепко прижалась к шее этой вредины.
"Ничего не хочешь мне рассказать?" — недовольно проворчала большая кошка.
"Это долгая история."
"Где Алеард, он тебя нашел?"
"Да, он у Дариана. На него напали."
"Потом расскажешь."
Я неохотно оторвалась от Раджин. Больше никаких долгих разлук, столько времени в разных мирах — это слишком.
Из кухни выплыла Тьяна, заинтересованно оглядела нашу странную компанию и повернулась к пантере.
— Раджин, вернулась уже, плутовка. Опять у меня мясо с кухни загадочно пропадать будет? — пригрозила женщина пальцем и затем вежливо: — Леди Александрина, ужин готов. Подавать сейчас?
— Да, Тьяна. Только покажите нашим гостям их комнаты.
Высокая седовласая женщина в черном платье и сером переднике кивнула и величаво удалилась с растерянными Сандрой и Максом. Я посмотрела ей вслед и только сейчас поняла, что и по ней соскучилась. Жаль, сказать об этом нельзя. Тьяна не в курсе наших с Радж дел.
Только решила перевести дух, прежде чем вдаваться в долгие объяснения, которые непременно от меня потребуют, но не тут-то было. Прямо за спиной прозвучал нарочито спокойный голос бога:
— Ну что, иллюзионистки, сознаваться будем?
Я от неожиданности резко развернулась, едва не уткнувшись носом в грудь Дариана, и поспешно сделала шаг назад. Оно так спокойнее, да и смотреть на него удобней с расстояния, чтобы голову не задирать.
— Слушай, давай мы ребят дождемся, и я вам все расскажу, чтоб по несколько раз не повторять, — внесла предложение уставшая я.
— Э, нет. Зачем был этот спектакль, можешь не объяснять. Это я понял, в отличие от твоих недалеких человеческих друзей, — отмахнулся Дариан, усаживаясь в кресло. — Меня интересует вопрос "как"? — наглая божественная мина явно ждала ответ.
Но ответа не было. Точнее такого, какой хотел услышать Дариан.
Я тяжело вздохнула, он ведь не отстанет, да?
— Неужели ты думаешь, что маг недоучка как я, имея всего лишь третий уровень, может создать такую иллюзию?
Довод был принят убедительным, и взгляд прищуренных глаз переместился на пантеру.
— Значит твоих лап дело, — не вопрос — утверждение.
Раджин в ответ зарычала.
— Она не скажет, — перевела я, присаживаясь на диван.
"Какого демона, Алекс? Не могла ему что-нибудь наплести?" — возмущалась кошка.
"Нет, Радж. Он же бог, а значит из Видящих, забыла?"
"Вот же проклятые бесы!" — пантера шумно фыркнула. "Он же от меня теперь не отвяжется. Хорошо, если не утопит по-тихому. А то ищи я тогда себе новую тушку! А мне эта дорога."
— Киса, а не боишься, что разговорю? — недобро протянул бог. Причем настолько, что у меня самой мурашки поползли. А пантера зашипела, сверкнув клыками во всей красе, гордо взмахнула хвостом и запрыгнула на диван, ко мне поближе.
"Успокой как-нибудь своего водяного. А то я его упокою. Пришел тут, состроил благодетеля, а теперь командует! То ему расскажи, это покажи! Ох, порвала бы я его на чешуйки для русалок."
Раджин зло сверкнула желтыми глазами, положила голову мне на ноги, но продолжала раздраженно постукивать кончиком хвоста, то и дело пофыркивая.
— Не боишься, значит, — мрачно подытожили некоторые.
Видимо продолжение следовало многообещающее, но его грубо прервала своим появлением Тьяна. Женщина стояла у входа в гостиную, сцепив руки в замок, и опасливо поглядывала на бога.
— Миледи... Я хотела поговорить с Вами... по личному вопросу, — женщина упорно смотрела на свои сцепленные пальцы. — У меня сегодня... назначена встреча...
Я уже догадывалась, что она скажет именно это. Демон, только этого не хватало. "Встреча" было наше кодовое слово как раз для таких случаев, в смысле, при наличии лишних ушей. А уши некоторых богов именно к таким и относились. Надо быстренько отправить Тьяну подальше, пока Дариан ей не заинтересовался.
— Во сколько?
— Через четыре часа, — женщина бросила на меня короткий взгляд, и я чуть не застонала. Ей лучше вообще сейчас ни с кем не встречаться. Ее глаза, карие в обычное время, уже поменяли оттенок на янтарный, отчетливо выдававший в ней оборотня.
Я лихорадочно размышляла о том, как незаметно вывести Тьяну. Просто у нас в Аскорде оборотней не жаловали. Тьяну изгнали из собственного клана (как и почему я не допытывалась, но из обрывков случайный фраз поняла, что история была крайне мутная и несправедливая), и она попросила защиты у меня. Жить, как полагается ее статусу (а в том, что эта волчица была вхожа в местный двор, сомнений не было), женщина наотрез отказалась. С тех пор работала у меня экономкой и моим личным поваром, а вообще бралась за все подряд лишь бы не скучать. Но раз в месяц вот на такие "встречи" со своим альтер-эго ее приходилось уводить на безопасное от города расстояние — чтобы из жителей никого ненароком не покусала, и чтобы охотники не подстрелили. А сейчас это тем более проблематично: нужно вывести из лагеря (а выход только через портал), еще и перенести подальше от укрытия, во избежание, так сказать. Темные наверняка следят, а оборотень на светлых территориях вызовет подозрения. Создавать порталы мог только Алеард, но его нет. Опять же, остается Дариан.
"Радж, у тебя есть доступ к порталу?"
"Да. Но дальше никак."
"До границы сможет дойти?"
"Нельзя. Ее свои убьют, она же беглая. А у этих память ой какая хорошая."
— Леди Эльнар, — прозвучало грозно от бога, причем настолько, что я невольно вздрогнула. — Что еще Вы от меня скрываете? Иллюзии, пантера со странностями, теперь еще и оборотень? Дальше-то что?
И если мне стало совсем нехорошо, то Тьяна аж посерела вся.
—Тьяна, — обратилась я женщине, — можете собираться после ужина. Раджин Вас проводит.
Женщина еще секунд пять с ужасом смотрела на бога, потом нервно кивнула и на всей скорости испарилась. А скорость была та еще. Она и стол то умудрилась накрыть всего за три минуты, только и носилась размытым пятном по кухне.
Дождавшись ухода оборотня, я повернулась к богу. У него из глаз разве что искры не сыпались. Моя сущность испуганно прижала уши и ждала взрыва. Я же решила собрать остатки храбрости.
— Увидел, значит, — подытожила мрачно.
— Не всех же от меня иллюзиями скрывать, — парировал Дариан. — Слушай, у тебя, к демонам, мозги есть вообще?
Ну начина-а-ается.... Опять, как девочку, отчитывать будут. Ему воспитывать некого что ли? Строил бы своих русалок!
— Твою темную, темную во всех смыслах, голову ни разу не посещала мысль, что она может быть, как минимум, шпионом?
Конечно, он не мог этого не сказать. Я тяжело вздохнула. Раджин с Алеардом еще шесть лет назад читали мне нотации на эту тему. Что нельзя подбирать в лесу непонятно кого, да еще и скрывать беглого оборотня, которого разыскивает добрая половина Темного Королевства. Но я тогда, еще совсем девчонка, упорно стояла на своем. А все потому, что найдя в лесу полуживую женщину, не могла поступить иначе. То, что она была оборотнем, я поняла сразу, но это сути дела не меняло. Она такое же живое существо как все, которое, между прочим, предал собственный клан. Довод, что вся история могла быть придумана с целью шпионажа, эффекта не возымел. А Раджин с Алеардом только и оставалось что обозвать меня упрямой малолетней дурочкой и неустанно следить за оборотнем, поселенным во дворце. Что, впрочем, и продолжалось около трех лет. Потом беспокойные стражи сдались и признали свои опасения беспочвенными, а Тьяна так и осталась тайно жить с нами.
— Я не собираюсь убеждать тебя в обратном, потому что знаю, что это бесполезно. — Обычно я так легко не сдавалась, но на споры у меня сейчас сил не было, да и вариант заранее проигрышный — бог все равно останется при своем мнении. Он же Бог, в конце концов! — Ты можешь помочь? Обычно этим занимался Алеард... — я не решилась продолжить дальше, видя, как скривился Дариан.
— Мало мне тебя, твоих людей, так я еще и с беглыми оборотнями возиться должен? — показательно возмутился бог, но было видно, что он уже сдался.
— Прямой портал отсюда открыть нельзя? — поняв, что разговоры закончены, я перешла к делу.
— Нет.
— У кого есть доступ к этому?
— У меня, твоей кошки и тебя.
— Хорошо, тогда вы идете с Раджин вдвоем и переносите Тьяну подальше от границы. Забрать ее нужно будет на рассвете, — отчеканила я.
— С каких пор ты отдаешь мне приказы, Лекси? — съехидничал мой начальник, и я смутилась.
Даже не заметила, что перешла на обычный тон общения с подчиненными. Это было привычкой, особенно если нужно было дать четкие указания или объяснить план действий. В такие моменты для меня не имело значения, кто передо мной стоит, служанка, начальник стражи или мой Советник. А вот командовать богами еще не приходилось, поэтому я нехотя пробормотала:
— Извини.
— Принимается, — усмехнулся Дариан.
***
— Подожди, я не понял, — деловито заявил Макс, — ты, то есть та, что встретила нас у портала, была иллюзией?
— Да, я все время стояла с вами, но вместо меня вы видели пантеру, — терпеливо объясняла я.
— А нельзя было просто появиться?
— Нет. Никто не знал, что я отсутствовала, даже моя охрана. Все время, что я провела на Земле, здесь находилась Раджин в моем облике. Ну и представь: идет она по лагерю, то есть, все видят королеву, и вдруг здесь же появляется вторая. Какая у людей реакция? — Вопрос был риторический, и я продолжила: — Поэтому пришлось подстраховаться.
— А две пантеры оказаться не могло? — прозвучал резонный вопрос.
— Нет, иллюзия на Радж была постоянной.
Макс задумался, переваривая новую информацию и вкусный ужин.
Мы втроем сидели вокруг костра на лесной опушке, недалеко от моей палатки. После сытного ужина, качество которого лично Макс подтвердил опустошенной тарелкой и комментарием "Обалдеть, никогда такой вкуснотищи не ел", мы устроили обход лагеря, а теперь сидели у теплого огня, вдыхая свежий лесной воздух. Ночь уже вступила в свои права, и темнота накрыла эту землю, сделав ее еще таинственнее. Даже мне казалось непривычным отсутствие городских ночных огней. Единственным ярким светилом была большая полная луна, посылавшая тусклый серебристый свет сквозь густую листву. Жутковато завывал бродивший по верхушкам деревьев ветер, отчего те с протяжным скрипом клонились друг на друга, но от тепла костра и мягких желтых отсветов пламени становилось спокойно и уютно.
Во время ужина Макс наотрез отказался слушать какие-либо разъяснения относительно происходящего, ибо поглощение пищи "процесс важный и приятный", поэтому портить такое удовольствие "фэнтезийным бредом" не стоит. Впрочем, я с ним согласилась: рассказы могут и подождать. Зато, после вкусного обеда он проявлял живейший интерес ко всему, что меня несколько удивило. Но я решила, что это полный желудок так благотворно влияет на парня.
