Повсюду просыпалась зелень, и леса медленно просыпались. Но зимняя осторожность ещё не покинула конечности и разумы фауны, бегающей вокруг солнечных лучей, пронизывающих полог.
По мере того, как я спускался с холмов, возможно, приближаясь к своей цели, дикая местность становилась всё более освоенной и изведанной. Звериные тропы, которые вели меня через лес, снова сменились проложенными тропами, отмеченными человеческими орудиями и проходящими рядом с группами полей и домов.
Я держалась на расстоянии от малейших признаков цивилизации; я наслаждалась свободой от необходимости иметь плоскую грудь, широкие плечи или хриплый голос.
Я не мог полностью прокормить себя и Якула охотой и собирательством, поэтому поездки по деревням всё ещё были досадной необходимостью, но всё было достаточно просто: нужно было лишь дать монету и указать на то, что мне нужно. Большинство торговцев просто принимали меня за странного, но богатого покупателя и не поднимали шума. Однако моя стратегия обернулась для меня потерей денег; переплата за всё, что неудивительно, опустошала мои финансы.
Хотя я бы обошелся.
Я был гораздо более благодарен за то, что меня оставили в покое, чем за попытки напрячь свои посредственные навыки торга и голос " Ашитака" , чтобы сэкономить несколько монет. Впрочем, позиция "молчаливого незнакомца" принесла свои плоды: большинство людей забывали о твоём присутствии. Проходя мимо лотков с едой и таверн, я слышал обрывки разговоров и сплетен, рисовавших мрачную картину окружающего пейзажа.
Император по какой-то причине игнорировал город к югу, и на плодородные земли напали армии предприимчивых лордов и разбойников. Поток набитых карманов хлынул на север, через города в поисках женщин, алкоголя и азартных игр - всего, на что можно было бы потратить свои кровно заработанные деньги. Это объясняло необычное количество вооруженных до зубов мужчин, бродящих по улицам, и особенно тех, кто потерял сознание прямо на улицах.
Купцы тоже воспользовались ситуацией, вывозя товары и ценности из охваченного войной поместья, чтобы сбыть их тем, кто не обратит внимания на их мрачную сущность. Я не винил ни покупателей, ни торговцев-стервятников, а гнев на Императора казался мне уроком смирения, который вот-вот должен был последовать, поэтому я просто принял своё место в толпе и следовал порыву своей руки, куда бы он меня ни вёл.
Этот город и развязанная им война, похоже, могли стать источником демона, столь израненного и ненавидящего людей. По крайней мере, теперь я мог идти быстрее.
=
"Было бы слишком надеяться, что я обойду это стороной, а, Якул?"
Мой рыжий лось фыркнул в ответ, когда я уставился на столб дыма, поднимающийся над грядой холмов передо мной, и собрался с духом, готовясь к тому, что мне предстоит. Я сильнее подтолкнул Якула, и мы помчались по лесной тропе. Вонь пепла и грохот боевых кличей становились всё сильнее, и худший сценарий открылся мне, когда мы прорвались сквозь лесную опушку.
Это было не поле боя, не стычка между армиями или бандитами, и не засада на торговый караван. Это была деревня, атакованная армией. Даже с такого расстояния я видел, что деревенское ополчение истреблялось с такой скоростью, что в течение дня было бы полностью уничтожено, в то время как большая часть армии сжигала, грабила и насиловала, прокладывая себе путь через город. Я видел, что после стычки останутся лишь пожары и трупы, а не беженцы. Моя рука тянула меня вперёд, в бой. Хотя я мог найти свой путь...
"Смотри! Там, на холме!" "Его голова - моя!"
Грубые крики группы солдат, выскочивших из слепой зоны, вырвали меня из раздумий и заставили принять решение. Я пришпорил Якула, и он побежал, а быстро натянутые стрелы с резким свистом падали в землю вокруг меня.
Я отбросил скрытность и направил своего лося на главную тропу, спускаясь по ухабистой дороге, одновременно натягивая тетиву лука и стрелу. Я развернулся и сделал предупредительный выстрел в сторону преследовавшей меня группы, наблюдая, как траектория стрелы изогнулась и стала смертельно опасной, когда ведущий солдат сделал странный шаг, и тонкий кремневый наконечник стрелы пронзил его сердце. Его союзники ответили тем же потрясением, что и я.
Я развернулся и помчался дальше, зацепив ещё одну стрелу, когда приблизился к небольшой группе бегущих семей. Около двух десятков женщин и детей безуспешно защищались тремя неопытными фермерами, впервые взявшими в руки клинки. Когда они медленно подползли к моей досягаемости, один из фермеров по глупости развернулся и бросился на солдата, заработав за свою храбрость ампутацию руки и могилу на рисовом поле.
Мужчина с окровавленным мечом одарил бегущих жителей деревни торжествующей и злобной ухмылкой, бросился наперерез и нанес широкий, варварский удар в толпу. Его клинок задел рюкзак женщины, отчего она упала, и все её пожитки посыпались на землю. Удар, вероятно, был достаточно сильным, чтобы прорезать ей кожу, судя по её реакции, но недостаточно глубоким, чтобы представлять угрозу для жизни. Тканевая подкладка могла спасти ей жизнь лишь однажды, и солдат уже замахнулся для следующего удара.
Полностью отбросив скрытность, я оттянул стрелу, тщательно прицелившись в его меч, и крикнул: " СТОП!" В тот момент, когда я попытался выпустить стрелу, моя правая рука напряглась ещё сильнее, ткань моей чужой одежды местами извивалась, я чувствовал, как мышцы подпрыгивают под кожей. Моя рука ещё сильнее оттянулась назад и вниз, к локтям самурая, и стрела с пронзительным свистом вылетела.
Боль пронзала мою руку, быстро утихая, хотя я чувствовал, как масляные пальцы скользят по коже, а кислота разливается по плоти, пока я наблюдал, как моя стрела проносится в воздухе с невиданной прежде силой. Я услышал отчётливый треск, когда сломались кости в его передней руке, и глухой удар, когда стрела наконец потеряла импульс, пройдя через локтевой сустав другой руки. Он рухнул, когда я проходил мимо него на Якуле, слыша его боль и панику, когда он понял, что его локти застряли. Я бы предпочёл просто убить его.
Доверившись Якулу, что он хоть на мгновение уведет нас от опасности, я обратил внимание на извивающуюся, болезненную силу в правой руке.
"Что со мной происходит?!"
Толпа беженцев прошла мимо моего периферического зрения, и я едва пришел в себя после того, как два конных самурая проехали параллельно мне по дамбе на рисовом поле, построенной примерно в пятидесяти метрах от дороги.
"Скорее! Не дайте ему уйти!"
Оглянувшись, я увидел, что один из них натягивает свой лук, целясь передо мной так, чтобы я попал под стрелу.
"Пропустите!" Я вставил ещё одну стрелу и почувствовал, как моя рука сжимается от предвкушения. Мне нужно было защищаться, но я понятия не имел, что с ними будет. "Предупреждаю!"
"Женщина?" "Просто пристрелите ее!"
Стрела сверкнула в воздухе, направляясь ко мне, и я отклонился ровно настолько, чтобы она задела лишь край моей волчьей шубы, и ответил выстрелом. Моя рука снова натянулась, гораздо сильнее, чем я рассчитывал, сильнее, чем в прошлый раз, и больнее. Стрела пролетела быстрее, чем я мог уследить, снеся голову снайпера с плеч.
Его союзник замедлил шаг, обернулся в шоке и увидел, как его безголовое тело медленно сползает с коня, а я бежал, терзаемый мыслью, что не смог, не смог увести беженцев в безопасное место, но не хотел, чтобы рядом со мной в моём штате находились гражданские. Насколько я ещё могу контролировать ситуацию?
=
Мой побег привёл меня к маленькому ручью в каменистой долине, к крошечному водопаду на небольшой поляне и к миниатюрному святилищу над ним. Безмятежность успокоила меня и мою руку, и я позволил себе сдаться.
Я ополоснула руку свежей холодной водой и, воспользовавшись спокойствием, которое даровала мне мирная поляна, по-настоящему осмотрела свою кожу.
Фиолетовый гнилостный процесс добрался до моего бицепса, а изменения под кожей затрагивали плечо, каждое новое изменение ярко горело в моём сознании новым, жаждущим ростом. Свежее разрушение было скорее красным, чем фиолетовым, показывая, какой частью кожи я пожертвовал этими двумя стрелами. Сколько времени потребуется, чтобы покрыть всю руку? Шрам на плече? Лицо?
"Ускоряется..."
Сколько времени пройдёт, прежде чем он меня убьёт? Захватит ли оно моё сердце, заменит кровь, наполнит лёгкие? Или мне придётся ждать, пока оно не поглотит меня до последнего сантиметра?
Я думал, что у меня останется хотя бы несколько лет.
Примечания:
(См. примечания в конце главы .)
Текст главы
Моя решимость избегать цивилизации угасла, когда мои основные продукты питания иссякли. Я уже устал от этого образа жизни, но мои поступки и причинённая мной боль тяжким бременем лежали на мне, несмотря на мои рациональные доводы, и это отталкивало меня всё дальше.
Несколько дней быстрых переездов и диета, состоящая исключительно из жареного мяса для меня и дикой травы для Якула, заставили меня осознать свою ошибку. Страх быть узнанным, страх перед тем, что та же армия отдыхает в месте, где мне нужно было пополнить запасы, страх перед разведчиками, которые наткнутся на меня, даже когда я избегаю больших дорог... Это ещё больше загнало меня в пучину нехватки, которую я не хотел терпеть. В конце концов, желудок заставил меня принять решение. Мне пришлось вернуться на полдня обратно в город, но я не хотел рисковать.
Я вошёл в периметр защиты, установленный местным лордом, пройдя через разграбленные города и сожжённые мосты, в район, где сохранились уцелевшие постройки, но было слишком много людей. Защищённая линия едва ли была шире окраины города, но, поскольку границы города почти не были затронуты сражениями, которые происходили вокруг, это место превратилось в сияющий маяк безопасности, который каждый мог видеть и куда можно было укрыться.
По сути, это была осада, даже если бы доступ в город был беспрепятственным. Опасность за стенами была слишком страшной, чтобы её мог преодолеть кто-либо, кроме полноценной армии. Запасы продовольствия здесь были скудными, а торговцы, благополучно прибывающие, были редки и редки, но благодаря моему ловкому приёму чудовищно переплачивать я мог получить всё необходимое даже здесь. Мне просто нужно было положиться на кого-то, кто знает, как выглядит чистое золото, поскольку у меня закончились монеты.
Конечно, солдаты, по крайней мере, многие, так и поступали, поэтому я не мог ходить по крупным рынкам. Мне не хотелось, чтобы кто-то видел, как я щеголяю золотом, покупая лук, имбирь, рис и соль, в то время как я трачу достаточно, чтобы купить у них витрину. К тому же, если я найду торговца поспокойнее, они будут мне гораздо благодарнее, и даже если я проговорюсь о своём "Ашитаке", всё будет в порядке.
Я выбрал место, где даже торговцев не было. Похоже, это было похоже на место, где беженцы продавали то немногое, что смогли унести, спасаясь от бродячих банд. К сожалению, идеально.
Я подошёл к женщине, сидевшей на соломенной циновке рядом с несколькими большими рисовыми бочками, сплетёнными настолько скверно, что их было бы почти не узнать, если бы верх одной из них не был открыт, открывая содержимое. У неё на прилавке больше ничего не было, и весь товар был на виду, и она надеялась, что будет рада продать его любому желающему.
"Доброе утро". Я поприветствовал её, пока она разглядывала меня и Якула с улыбкой, скорее растерянной, чем меркантильной. Я чувствовал, как, остановившись, я привлек любопытные взгляды к меху Якула, и собралась небольшая толпа. То, что мы, вероятно, заслуживали любопытства, не означало, что с ним было легче справиться.
"Доброе утро..."
"Вы продаёте рис?" Она посмотрела на меня с непонимающим выражением лица, затем кивнула, и я достал небольшой, размером с голову, пакетик. "Мне бы хотелось, чтобы это наполнили, если можно?"
"Конечно, сэр". Если она и заметила, как я поморщился, то промолчала, а я обвел взглядом растущую толпу, окружавшую меня и Якула. Я почувствовал, как мои ладони стали липкими, понимая, насколько маловероятно, что мне удастся выбраться из города, если всё перерастёт в драку, прежде чем женщина снова повернулась ко мне, протягивая полный мешок риса.
"Этого будет достаточно?" Я протянул ей скромный золотой самородок, и она с насмешкой посмотрела на меня.
"Эй, ты пытаешься меня обмануть? Я принимаю монеты. Деньги ! А не камни ".
Толпа росла, пока она отчитывала меня за попытку обокрасть её, переплатив, а я прокручивал в голове план побега. Или как я ей всё объясню, когда не смогу вставить ни слова.
"Вор!" - раздался неизбежный крик, и внезапно оказалось очень кстати заранее осмотр улицы на предмет наличия оружия. Когда она обернулась, чтобы попросить кого-нибудь вызвать охрану, я понял, что мне придётся потратить как минимум несколько минут на бесплодные поиски спасения. Мне оставалось только выбраться из толпы.
"Не нужно, я просто куплю что-нибудь в другом месте". Шансы найти готового торговца после этого были ничтожны, но, отвернувшись, я увидел, как толпа расступается прямо передо мной. Я ошибся? Здесь уже были охранники?
"Извините, если можно?" Когда толпа наконец расступилась, я поймал себя на том, что мои глаза скользнули на фут или два ниже уровня глаз к лицу пухлого монаха средних лет, проталкивавшегося сквозь толпу. Он стоял на неуклюже высоких гэта и приседал, чтобы вписаться в столь необходимую ему прибавку в росте, теряя равновесие, чтобы вместить свой огромный живот, набранный перееданием или перепитием. Его лицо было широким и изборожденным привычной улыбкой, сочетавшейся с холодностью в глазах, которые он скрывал под щеками и носом, которые были настолько опухшими и красными, что почти закрывали то, куда он смотрел. Тонкие усы на губах и массивная старая бородавка на лбу делали его похожим на человечину, одаренную жабой, и я крепко сжал меч Ашитаки, когда он приблизился. Он шел слишком плавно, слишком внимательно изучал.
Мужчина потянулся за золотом, улыбаясь, словно мир ничего ему не мог предложить, и женщина согласилась. Он знал, что это, ещё до того, как появился, но сделал это открытие напоказ.
"Хммм? О", - он широко и остро улыбнулся ей, поглядывая на меня краем глаза. - "Ты, беззащитная женщина, это чистое золото!"
Женщина медленно перешла от гнева и осторожности к задумчивости.
"Что?"
"Если вам нужны деньги, я заплачу за рис для этого джентльмена и заберу этот самородок, но..." Он посмотрел в толпу. "Эй, есть тут сборщик налогов, который может сказать нам, сколько это стоит?"
Монах окинул взглядом слегка оживлённые лица вокруг нас, давая возможность кому-нибудь высказаться вместо него. Он также ненавязчиво дал понять всему рынку, что у меня есть нечто достаточно ценное, чтобы заслужить мнение чиновника местного лорда. Отлично.
"Нет? Ну... я не особо учёный монах, но, думаю, это стоит как минимум трёх мешков риса. А может, и больше..."
По мере того, как я спускался с холмов, возможно, приближаясь к своей цели, дикая местность становилась всё более освоенной и изведанной. Звериные тропы, которые вели меня через лес, снова сменились проложенными тропами, отмеченными человеческими орудиями и проходящими рядом с группами полей и домов.
Я держалась на расстоянии от малейших признаков цивилизации; я наслаждалась свободой от необходимости иметь плоскую грудь, широкие плечи или хриплый голос.
Я не мог полностью прокормить себя и Якула охотой и собирательством, поэтому поездки по деревням всё ещё были досадной необходимостью, но всё было достаточно просто: нужно было лишь дать монету и указать на то, что мне нужно. Большинство торговцев просто принимали меня за странного, но богатого покупателя и не поднимали шума. Однако моя стратегия обернулась для меня потерей денег; переплата за всё, что неудивительно, опустошала мои финансы.
Хотя я бы обошелся.
Я был гораздо более благодарен за то, что меня оставили в покое, чем за попытки напрячь свои посредственные навыки торга и голос " Ашитака" , чтобы сэкономить несколько монет. Впрочем, позиция "молчаливого незнакомца" принесла свои плоды: большинство людей забывали о твоём присутствии. Проходя мимо лотков с едой и таверн, я слышал обрывки разговоров и сплетен, рисовавших мрачную картину окружающего пейзажа.
Император по какой-то причине игнорировал город к югу, и на плодородные земли напали армии предприимчивых лордов и разбойников. Поток набитых карманов хлынул на север, через города в поисках женщин, алкоголя и азартных игр - всего, на что можно было бы потратить свои кровно заработанные деньги. Это объясняло необычное количество вооруженных до зубов мужчин, бродящих по улицам, и особенно тех, кто потерял сознание прямо на улицах.
Купцы тоже воспользовались ситуацией, вывозя товары и ценности из охваченного войной поместья, чтобы сбыть их тем, кто не обратит внимания на их мрачную сущность. Я не винил ни покупателей, ни торговцев-стервятников, а гнев на Императора казался мне уроком смирения, который вот-вот должен был последовать, поэтому я просто принял своё место в толпе и следовал порыву своей руки, куда бы он меня ни вёл.
Этот город и развязанная им война, похоже, могли стать источником демона, столь израненного и ненавидящего людей. По крайней мере, теперь я мог идти быстрее.
=
"Было бы слишком надеяться, что я обойду это стороной, а, Якул?"
Мой рыжий лось фыркнул в ответ, когда я уставился на столб дыма, поднимающийся над грядой холмов передо мной, и собрался с духом, готовясь к тому, что мне предстоит. Я сильнее подтолкнул Якула, и мы помчались по лесной тропе. Вонь пепла и грохот боевых кличей становились всё сильнее, и худший сценарий открылся мне, когда мы прорвались сквозь лесную опушку.
Это было не поле боя, не стычка между армиями или бандитами, и не засада на торговый караван. Это была деревня, атакованная армией. Даже с такого расстояния я видел, что деревенское ополчение истреблялось с такой скоростью, что в течение дня было бы полностью уничтожено, в то время как большая часть армии сжигала, грабила и насиловала, прокладывая себе путь через город. Я видел, что после стычки останутся лишь пожары и трупы, а не беженцы. Моя рука тянула меня вперёд, в бой. Хотя я мог найти свой путь...
"Смотри! Там, на холме!" "Его голова - моя!"
Грубые крики группы солдат, выскочивших из слепой зоны, вырвали меня из раздумий и заставили принять решение. Я пришпорил Якула, и он побежал, а быстро натянутые стрелы с резким свистом падали в землю вокруг меня.
Я отбросил скрытность и направил своего лося на главную тропу, спускаясь по ухабистой дороге, одновременно натягивая тетиву лука и стрелу. Я развернулся и сделал предупредительный выстрел в сторону преследовавшей меня группы, наблюдая, как траектория стрелы изогнулась и стала смертельно опасной, когда ведущий солдат сделал странный шаг, и тонкий кремневый наконечник стрелы пронзил его сердце. Его союзники ответили тем же потрясением, что и я.
Я развернулся и помчался дальше, зацепив ещё одну стрелу, когда приблизился к небольшой группе бегущих семей. Около двух десятков женщин и детей безуспешно защищались тремя неопытными фермерами, впервые взявшими в руки клинки. Когда они медленно подползли к моей досягаемости, один из фермеров по глупости развернулся и бросился на солдата, заработав за свою храбрость ампутацию руки и могилу на рисовом поле.
Мужчина с окровавленным мечом одарил бегущих жителей деревни торжествующей и злобной ухмылкой, бросился наперерез и нанес широкий, варварский удар в толпу. Его клинок задел рюкзак женщины, отчего она упала, и все её пожитки посыпались на землю. Удар, вероятно, был достаточно сильным, чтобы прорезать ей кожу, судя по её реакции, но недостаточно глубоким, чтобы представлять угрозу для жизни. Тканевая подкладка могла спасти ей жизнь лишь однажды, и солдат уже замахнулся для следующего удара.
Полностью отбросив скрытность, я оттянул стрелу, тщательно прицелившись в его меч, и крикнул: " СТОП!" В тот момент, когда я попытался выпустить стрелу, моя правая рука напряглась ещё сильнее, ткань моей чужой одежды местами извивалась, я чувствовал, как мышцы подпрыгивают под кожей. Моя рука ещё сильнее оттянулась назад и вниз, к локтям самурая, и стрела с пронзительным свистом вылетела.
Боль пронзала мою руку, быстро утихая, хотя я чувствовал, как масляные пальцы скользят по коже, а кислота разливается по плоти, пока я наблюдал, как моя стрела проносится в воздухе с невиданной прежде силой. Я услышал отчётливый треск, когда сломались кости в его передней руке, и глухой удар, когда стрела наконец потеряла импульс, пройдя через локтевой сустав другой руки. Он рухнул, когда я проходил мимо него на Якуле, слыша его боль и панику, когда он понял, что его локти застряли. Я бы предпочёл просто убить его.
Доверившись Якулу, что он хоть на мгновение уведет нас от опасности, я обратил внимание на извивающуюся, болезненную силу в правой руке.
"Что со мной происходит?!"
Толпа беженцев прошла мимо моего периферического зрения, и я едва пришел в себя после того, как два конных самурая проехали параллельно мне по дамбе на рисовом поле, построенной примерно в пятидесяти метрах от дороги.
"Скорее! Не дайте ему уйти!"
Оглянувшись, я увидел, что один из них натягивает свой лук, целясь передо мной так, чтобы я попал под стрелу.
"Пропустите!" Я вставил ещё одну стрелу и почувствовал, как моя рука сжимается от предвкушения. Мне нужно было защищаться, но я понятия не имел, что с ними будет. "Предупреждаю!"
"Женщина?" "Просто пристрелите ее!"
Стрела сверкнула в воздухе, направляясь ко мне, и я отклонился ровно настолько, чтобы она задела лишь край моей волчьей шубы, и ответил выстрелом. Моя рука снова натянулась, гораздо сильнее, чем я рассчитывал, сильнее, чем в прошлый раз, и больнее. Стрела пролетела быстрее, чем я мог уследить, снеся голову снайпера с плеч.
Его союзник замедлил шаг, обернулся в шоке и увидел, как его безголовое тело медленно сползает с коня, а я бежал, терзаемый мыслью, что не смог, не смог увести беженцев в безопасное место, но не хотел, чтобы рядом со мной в моём штате находились гражданские. Насколько я ещё могу контролировать ситуацию?
=
Мой побег привёл меня к маленькому ручью в каменистой долине, к крошечному водопаду на небольшой поляне и к миниатюрному святилищу над ним. Безмятежность успокоила меня и мою руку, и я позволил себе сдаться.
Я ополоснула руку свежей холодной водой и, воспользовавшись спокойствием, которое даровала мне мирная поляна, по-настоящему осмотрела свою кожу.
Фиолетовый гнилостный процесс добрался до моего бицепса, а изменения под кожей затрагивали плечо, каждое новое изменение ярко горело в моём сознании новым, жаждущим ростом. Свежее разрушение было скорее красным, чем фиолетовым, показывая, какой частью кожи я пожертвовал этими двумя стрелами. Сколько времени потребуется, чтобы покрыть всю руку? Шрам на плече? Лицо?
"Ускоряется..."
Сколько времени пройдёт, прежде чем он меня убьёт? Захватит ли оно моё сердце, заменит кровь, наполнит лёгкие? Или мне придётся ждать, пока оно не поглотит меня до последнего сантиметра?
Я думал, что у меня останется хотя бы несколько лет.
Глава 3
Примечания:
(См. примечания в конце главы .)
Текст главы
Моя решимость избегать цивилизации угасла, когда мои основные продукты питания иссякли. Я уже устал от этого образа жизни, но мои поступки и причинённая мной боль тяжким бременем лежали на мне, несмотря на мои рациональные доводы, и это отталкивало меня всё дальше.
Несколько дней быстрых переездов и диета, состоящая исключительно из жареного мяса для меня и дикой травы для Якула, заставили меня осознать свою ошибку. Страх быть узнанным, страх перед тем, что та же армия отдыхает в месте, где мне нужно было пополнить запасы, страх перед разведчиками, которые наткнутся на меня, даже когда я избегаю больших дорог... Это ещё больше загнало меня в пучину нехватки, которую я не хотел терпеть. В конце концов, желудок заставил меня принять решение. Мне пришлось вернуться на полдня обратно в город, но я не хотел рисковать.
Я вошёл в периметр защиты, установленный местным лордом, пройдя через разграбленные города и сожжённые мосты, в район, где сохранились уцелевшие постройки, но было слишком много людей. Защищённая линия едва ли была шире окраины города, но, поскольку границы города почти не были затронуты сражениями, которые происходили вокруг, это место превратилось в сияющий маяк безопасности, который каждый мог видеть и куда можно было укрыться.
По сути, это была осада, даже если бы доступ в город был беспрепятственным. Опасность за стенами была слишком страшной, чтобы её мог преодолеть кто-либо, кроме полноценной армии. Запасы продовольствия здесь были скудными, а торговцы, благополучно прибывающие, были редки и редки, но благодаря моему ловкому приёму чудовищно переплачивать я мог получить всё необходимое даже здесь. Мне просто нужно было положиться на кого-то, кто знает, как выглядит чистое золото, поскольку у меня закончились монеты.
Конечно, солдаты, по крайней мере, многие, так и поступали, поэтому я не мог ходить по крупным рынкам. Мне не хотелось, чтобы кто-то видел, как я щеголяю золотом, покупая лук, имбирь, рис и соль, в то время как я трачу достаточно, чтобы купить у них витрину. К тому же, если я найду торговца поспокойнее, они будут мне гораздо благодарнее, и даже если я проговорюсь о своём "Ашитаке", всё будет в порядке.
Я выбрал место, где даже торговцев не было. Похоже, это было похоже на место, где беженцы продавали то немногое, что смогли унести, спасаясь от бродячих банд. К сожалению, идеально.
Я подошёл к женщине, сидевшей на соломенной циновке рядом с несколькими большими рисовыми бочками, сплетёнными настолько скверно, что их было бы почти не узнать, если бы верх одной из них не был открыт, открывая содержимое. У неё на прилавке больше ничего не было, и весь товар был на виду, и она надеялась, что будет рада продать его любому желающему.
"Доброе утро". Я поприветствовал её, пока она разглядывала меня и Якула с улыбкой, скорее растерянной, чем меркантильной. Я чувствовал, как, остановившись, я привлек любопытные взгляды к меху Якула, и собралась небольшая толпа. То, что мы, вероятно, заслуживали любопытства, не означало, что с ним было легче справиться.
"Доброе утро..."
"Вы продаёте рис?" Она посмотрела на меня с непонимающим выражением лица, затем кивнула, и я достал небольшой, размером с голову, пакетик. "Мне бы хотелось, чтобы это наполнили, если можно?"
"Конечно, сэр". Если она и заметила, как я поморщился, то промолчала, а я обвел взглядом растущую толпу, окружавшую меня и Якула. Я почувствовал, как мои ладони стали липкими, понимая, насколько маловероятно, что мне удастся выбраться из города, если всё перерастёт в драку, прежде чем женщина снова повернулась ко мне, протягивая полный мешок риса.
"Этого будет достаточно?" Я протянул ей скромный золотой самородок, и она с насмешкой посмотрела на меня.
"Эй, ты пытаешься меня обмануть? Я принимаю монеты. Деньги ! А не камни ".
Толпа росла, пока она отчитывала меня за попытку обокрасть её, переплатив, а я прокручивал в голове план побега. Или как я ей всё объясню, когда не смогу вставить ни слова.
"Вор!" - раздался неизбежный крик, и внезапно оказалось очень кстати заранее осмотр улицы на предмет наличия оружия. Когда она обернулась, чтобы попросить кого-нибудь вызвать охрану, я понял, что мне придётся потратить как минимум несколько минут на бесплодные поиски спасения. Мне оставалось только выбраться из толпы.
"Не нужно, я просто куплю что-нибудь в другом месте". Шансы найти готового торговца после этого были ничтожны, но, отвернувшись, я увидел, как толпа расступается прямо передо мной. Я ошибся? Здесь уже были охранники?
"Извините, если можно?" Когда толпа наконец расступилась, я поймал себя на том, что мои глаза скользнули на фут или два ниже уровня глаз к лицу пухлого монаха средних лет, проталкивавшегося сквозь толпу. Он стоял на неуклюже высоких гэта и приседал, чтобы вписаться в столь необходимую ему прибавку в росте, теряя равновесие, чтобы вместить свой огромный живот, набранный перееданием или перепитием. Его лицо было широким и изборожденным привычной улыбкой, сочетавшейся с холодностью в глазах, которые он скрывал под щеками и носом, которые были настолько опухшими и красными, что почти закрывали то, куда он смотрел. Тонкие усы на губах и массивная старая бородавка на лбу делали его похожим на человечину, одаренную жабой, и я крепко сжал меч Ашитаки, когда он приблизился. Он шел слишком плавно, слишком внимательно изучал.
Мужчина потянулся за золотом, улыбаясь, словно мир ничего ему не мог предложить, и женщина согласилась. Он знал, что это, ещё до того, как появился, но сделал это открытие напоказ.
"Хммм? О", - он широко и остро улыбнулся ей, поглядывая на меня краем глаза. - "Ты, беззащитная женщина, это чистое золото!"
Женщина медленно перешла от гнева и осторожности к задумчивости.
"Что?"
"Если вам нужны деньги, я заплачу за рис для этого джентльмена и заберу этот самородок, но..." Он посмотрел в толпу. "Эй, есть тут сборщик налогов, который может сказать нам, сколько это стоит?"
Монах окинул взглядом слегка оживлённые лица вокруг нас, давая возможность кому-нибудь высказаться вместо него. Он также ненавязчиво дал понять всему рынку, что у меня есть нечто достаточно ценное, чтобы заслужить мнение чиновника местного лорда. Отлично.
"Нет? Ну... я не особо учёный монах, но, думаю, это стоит как минимум трёх мешков риса. А может, и больше..."
