Она была совершенно неподходящей для моего нынешнего положения, и я чувствовал, как холод пробирает меня до костей. Деревня, возможно, и хранит ответы на вопросы демона, но она наверняка сможет продать мне что-то получше.
Ближе к вечеру я обогнул вершину горы и увидел несколько клубов дыма, поднимающихся неподалёку - скопление, достаточно большое, чтобы сойти за целый город, а не за один дом или лагерь путешественников. Я почувствовал, как к облегчению примешивается растущая тревога от необходимости снова общаться с людьми. До него было достаточно близко, чтобы добраться до наступления темноты, так что ждать не было смысла, и мне нужно было не умереть от холода. Но будет ли легко достать то, что мне нужно?
Полусонный, свернувшийся калачиком мужчина у ворот со стороны горы поднял взгляд на меня, и когда он позвал меня, на его лице отразилось замешательство.
"Алло?.. Что привело тебя сюда?" Его голос был хриплым, местами заострённым от наступающего холода, а местами надломленным, потому что раньше он замёрз. Я изо всех сил старался держаться уверенно и с уважением к деревне и её мерам предосторожности.
"Я ищу..." Слишком тихо, пронзительно, очень женственно. Кашляя громче, чем хотелось бы, я пробую снова. "Ищу тёплую одежду и еду".
Я ужасно пародировал Ашитаку, и все эти заложенные в меня гендерные и статусные манеры выскальзывали наружу, словно треснувший горшок на сломанной повозке. Не помогало и то, что я пытался изобразить именно своего брата, а не какого-то случайного человека, и я постоянно ругал себя на полуслове за то, что расставлял акценты и ударения не там, где нужно. Обычно мне помогало то, что я сутулился от холода, закрывал лицо и изображал раздражение от погоды, которое испытывал всякий раз, когда встречал других путников по пути. Но этот человек был обязан обращать внимание на всех, кто входит в ворота или хочет это сделать.
"То же, что и все мы, сэр", - он зачеркнул предложение, всё ещё внимательно разглядывая меня. "Но почему здесь? У этих ворот? Гора неблагосклонна к путникам, так зачем рисковать?"
" Сэр" задел меня настолько сильно, что я едва успел осмыслить его вопрос, и мне захотелось вообще покинуть город, но когда мой разум догнал эмоции, я заметил, что он меня подводит.
"Я не осознавала риска, когда начинала. В следующий раз предпочту быть в большей безопасности, с помощью вашей деревни". Я вложила в эти слова как можно больше вежливой властности, пытаясь создать впечатление, что я очень хочу поддержать город в производстве одежды, дорожных принадлежностей и еды, но недоумеваю, почему меня удерживают. Я надеялась, что это скроет то беспокойство, которое я чувствовала под таким пристальным вниманием, и то, как ужасно было подражать тому классу, который я занимала до изгнания.
Смутно удовлетворенно помахав рукой, мужчина пропустил меня. Даже учитывая, как легко я мог бы просто проехать мимо него на Якуле, и как неудобно оказалось уступать его любопытству, это был самый уважительный способ войти в деревню. Если бы они, в свою очередь, уважали меня, а я ничего интересного не сделал, я бы очень быстро исчез из их памяти.
В самом центре деревни, почти на месте официального дома того, кто ею управлял, стояла гостиница, из окон которой до меня доносился тёплый свет и запах кипящего бульона. Якул был в конюшне, где он мог согреться и обсохнуть, и я, не тратя больше времени на оправдания, вошёл внутрь.
"Здравствуйте, добро пожаловать!" - крикнула хозяйка, приглашая меня сесть. Она была высокой, одетой аккуратно, но тепло, с простым, спокойным выражением лица. Не успел я опомниться, как уже очутился у стола, на который она указывала, и рухнул от изнеможения, не в силах пошевелиться. "Обычно мы просим солдат оставлять оружие у двери, но я бы удивился, если бы у вас была причина махать им рукой, когда здесь так мало людей".
Я моргнула, глядя на неё. Меня удивило, насколько любезно и твёрдо ей удалось прозвучать, будучи принимающей женщиной, когда она говорила вооружённому человеку, что имеет право изъять у него оружие. Она также дала мне понять, что я имею право применить его в случае необходимости, но что она держит всё под контролем, чтобы я могла расслабиться в её присутствии.
"Вы глава города? Представитель?" Я изо всех сил старался пригнуться, чтобы не замерзнуть, напрячь голос, говорить шёпотом. Если она и замечала что-то странное в моём голосе, её реакция тут же срывалась смехом.
"Конечно, нет! Ха , я всего лишь его жена". Улыбка не сходила с её лица. "Хочешь выпить?"
Я кивнул: "Что-нибудь тёплое? Без алкоголя, пожалуйста".
"Конечно!" Пока она отсутствовала, скрывшись на кухне за зоной для посетителей, я решил снять со спины меч и лук и положить их на землю рядом с собой. Они намеренно были расположены на некотором расстоянии от моего места, но не вне досягаемости. Трактирщица заметила это, когда вернулась, слегка кивнув, прежде чем поставить передо мной чайник и чашку. Она оставила меня в тишине на несколько ударов сердца, позволив мне выпить и немного расслабиться, прежде чем спросить: "Ты останешься на ночь?"
"Только один". Мне нужно было следить за тем, как звучит мой голос, пока он разогревался, или ограничить количество разговоров.
"Правда? Ты не выглядишь одетым для зимнего путешествия".
Мне было холодно даже в гостинице, огонь в центре комнаты едва доходил до меня, с краю. "Могу обменять на то, что у тебя есть в запасе". Она нахмурилась в замешательстве.
"Насколько срочное у вас путешествие?" - Я ощетинился от этого вопроса, и она тут же сменила тон, чтобы лучше соответствовать моему, но всё равно продолжала: "Я спрашиваю только потому, что зимой нам всегда нужны рабочие руки, чтобы всех согреть и накормить. Я знаю, что эмиси - искусные охотники, и мы бы очень оценили их мастерство".
"Ты знаешь о нас?"
"Точно ты? Нет, ты не принц, и я не помню никого твоего возраста. Но даже тогда он был не выше моего колена, когда я его встретила..." Она на мгновение задумалась, тот ли я человек, за кого себя выдаю. Она изучала выбившиеся пряди волос, обрамлявшие моё лицо под маской, вероятно, смутно припоминая, что все важные персоны носят косы, но говорила она не настолько фамильярно, чтобы понять, что означает отсутствие косы. "В любом случае, эта деревня связана с вашим домом".
"Я... должен двигаться. Я не могу долго оставаться на одном месте".
Минута молчания и взаимного раздумья, прежде чем она слегка пожала плечами и вернула себе свою небрежную улыбку: "Мы поможем вам, чем сможем. Но знайте, у вас здесь ещё есть союзники".
У Эмиши в этом городе были союзники, как и у меня дома, но у меня - нет. Её поправка мне совершенно не поможет. Я принял предложенные мне комнату, еду и плащ из пепельно-серой волчьей шкуры, не сказав ничего, что могло бы повредить моей семье. Я решил не спрашивать о Демоне.
=
Ночь была тёплой и тихой, даря лучший сон со времён изгнания. Тишина даже утихомирила постоянный зуд в руке, превратив его в тихое, спокойное биение, о котором я решил не слишком задумываться. Но когда я оделся и вышел к конюшням, где находился Якул, я понял, почему он был таким спокойным. Повсюду лежал свежий снег, такой глубокий, что он мог задеть подолы моей новой шубы.
Всё было девственно белым, следы дороги были видны лишь сквозь следы других людей, и я знал, что дорога должна быть между рядами домов. Накинув уздечку на Якула и взобравшись ему на спину, я почувствовал, что, несмотря на то, что я хорошо отдохнул, наелся и согрелся, моя задача стала только сложнее. Граница города, ещё вчера обозначенная лишайником, травой и кустарником, спускающимся к голой скале горы, теперь была видна лишь благодаря отсутствию зданий.
Снег значительно замедлил Якула. Он был едва ли теплее, чем вчера, мой старый соломенный плащ стал дополнительным слоем одежды на его седле, но, хотя он и замедлил шаг, больше всего нам мешал я. Я не мог разглядеть ничего, что искал.
Край горы покрывал очень тонкий слой земли, едва ли способный выдержать деревья такого же роста, как я, на вершине Якула, и я надеялся, что разрушения, причиняемые Демоном, будут видны, чтобы отследить его путь. Теперь же я видел только снег. Изрытая земля не будет глубже тропинки, а недавно поваленные деревья не были достаточно толстыми, чтобы выделяться из-под слоя снега. Я не сомневался, что дальше в лесу всё изменится, но мне пришлось потратить час, блуждая по случайным тропинкам в лесу, только чтобы исключить эту возможность и вернуться к горе. За целый день я прошёл половину расстояния, которое прошёл накануне, без всякой удачи. Но я знал, что двигаюсь строго на запад.
Темнота опустилась на меня рано, и я решил разбить лагерь как можно лучше, твёрдо решив добиться успеха завтра. Как минимум, я доберусь до места, через которое, как я знал, прошёл Демон, откуда я вышел на гору, и смогу увидеть, как выглядит его проход в таких условиях.
Следующий день выдался просто кошмарным. Ночью снова пошёл снег, но он продолжался и днём, промочив всё, что у меня было, но не было полностью водонепроницаемым, а именно флягу для воды и кошелька для денег, которые, к тому же, не были водонепроницаемыми снаружи.
Из-за дополнительного слоя снега и усложнившейся погоды я решил отказаться от попыток найти новые тропы и просто добраться до исходной точки. Я двинулся дальше, не думая ни о чём другом, и добрался туда к середине дня, потратив лишние полчаса на то, чтобы просто подтвердить своё местонахождение, потому что не видел ничего, что выдавало бы место, где прошёл Демон, кроме моей памяти. Я повёл Якула по тому же пути, по которому мы прошли, то же расстояние, что и по всем остальным тропам, но не увидел ничего, что отличалось бы от того, что я видел на искусственных тропах, разве что более крупный вал. Если я не мог даже понять след, который, как я знал , он оставил, у меня не было надежды найти его в снегу. У меня также было чувство, что снег не растает достаточно, чтобы открыть то, что мне нужно было знать, до конца зимы.
Меня изгнали, потому что я приносил что-то в деревню. Проклятие на неудачу, или на запятнанную землю, или что-то, что могло разрушить мой дом. Было ли это моим проклятием? Или что-то связанное с местом падения Демона? Если я останусь в этой деревне на несколько месяцев, что с ней случится? Могу ли я вообще рискнуть остаться вдали от неё? Узнать?
"Почему?" Снег поглотил мои слова и не дал ответа.
Я рухнул обратно в гостиницу в полдень, спустя два с половиной дня после моего отъезда, в мокрой и грязной одежде, оставив оружие на полке у двери, и с чувством неудачи посмотрел на теплое помещение и хозяина гостиницы.
=
Когда я пришёл во второй раз, я узнал о хозяйке две вещи. Во-первых, её звали Нацу, о чём я узнал, представившись. Это привело ко второму открытию: она либо не помнила имени моего брата, либо помнила, но ей было всё равно, какой вывод она из этого сделает. И то, и другое было хорошим знаком.
Но пока у меня была своя комната, неопределённого размера, и дело, которое нужно было выполнить для деревни до весны, которая наступит через несколько месяцев. Это занимало меня, хотя и не отвлекало от моей главной цели, но потеряться или умереть от переохлаждения тоже не способствовало её достижению.
Я был практически предоставлен самому себе, на меня возлагалась обязанность добывать дичь и дрова, но больше меня особо не беспокоили. У меня оставалось много времени на размышления, и я чувствовал себя в изоляции, что затягивало мои мысли в бесполезный круговорот вопросов "зачем?".
Это стало центральной темой моих мыслей в моменты, когда я пытался выследить добычу в таком густом снегу и размышлял, достаточно ли я одет, чтобы согреться или не стеснять движения. Это было однообразно, скучно и непродуктивно.
Почему наша деревня? Почему так далеко? Почему нацелились на Ашитаку? Почему моя рука до сих пор так болит? Почему Демон проклял нас? Почему он просто не сдался? Почему компания так меня злит?
Эти вопросы исчезали, когда я замечал что-то в лесу, отсутствие ответов или затаённое чувство обиды быстро исчезали при наличии чего-то, к чему можно было приложить усилия. Я чувствовал, как обостряюсь, становлюсь энергичнее, в предвкушении натягивая тетиву лука. На этот раз это был олень, достаточно далеко и с наветренной стороны, совершенно меня не замечавший. Теперь я мог охотиться.
Охота не была необходимостью, когда я была... Кем? Всё ещё Эмиси? Дома? Сейчас я не чувствовала, что могу назвать это место домом, но было слишком больно говорить, что я не Эмиси... Тогда охота не была необходимостью. Это было то, в чём я была хороша, что давало мне время для себя, когда мне это было нужно, но меня никогда не тянуло к ней с тем лихорадочным желанием, к которому я привыкла в новой жизни. Теперь это было способом выживать, способом обустраивать своё существование. Это было напрямую связано с тем, как долго я могла продержаться, и это делало её гораздо более... животной, чем я когда-либо считала.
Однако я не был таким уж хорошим охотником в снегу, как хотелось бы. Ощущение было захватывающим, но вложенные силы едва ли стоили того. Но я становился лучше. Волшебная волчья шкура пепельно-серого цвета определённо помогала мне оставаться незамеченным. А возможность спать в тёплом и сухом месте помогала мне сосредоточиться. И не голодать...
Вечером я решил поговорить с Нацу, чтобы поблагодарить её за доброту, но и получить информацию о Демоне. Не было смысла тратить здесь время, хоть его у меня и было много.
"Нацу..." Она поприветствовала меня вежливо, но быстро, снова повернувшись к блюду, которое держала на огне. "У меня есть несколько вопросов".
"Спрашивай", - она слегка пожала плечами, давая мне знак продолжать, по-прежнему не отрывая глаз от ее задания.
"Примерно месяц назад в моей деревне что-то произошло. Большое, чёрное, от которого исходил необъяснимый запах силы". Её любопытство росло, но я понимал, что произвожу впечатление ничуть не лучше некоторых небылиц, которыми другие путешественники делились в гостинице. "Меня... выбрали, чтобы проследить его путь в обратном направлении, по тому пути, которым оно появилось, и я добрался до этой горы, но не могу найти следов, ведущих обратно".
"Прошёл месяц? Ни один след не держится так долго, Ашитака".
"Эти такие. Глубина мне до пояса, а ширина такая, что можно тележку вынести". Я не заметил ни узнавания, ни лжи, наблюдая за её выражением лица, и достаточно хорошо знал, как она держится, чтобы начать читать более тонкие эмоции. "Это было два, может быть, полтора месяца назад, как раз перед концом осени. Ты или кто-нибудь в деревне что-нибудь заметил?"
Нацу покачала головой. "Не более, чем обычно. В горах тихо, это лес и дороги внизу приносят нам неприятности". Возможно, тогда они это не заметили...
"И последнее", - я полез в сумку и схватил железный шар, намереваясь вытащить его и показать Нацу.
Ближе к вечеру я обогнул вершину горы и увидел несколько клубов дыма, поднимающихся неподалёку - скопление, достаточно большое, чтобы сойти за целый город, а не за один дом или лагерь путешественников. Я почувствовал, как к облегчению примешивается растущая тревога от необходимости снова общаться с людьми. До него было достаточно близко, чтобы добраться до наступления темноты, так что ждать не было смысла, и мне нужно было не умереть от холода. Но будет ли легко достать то, что мне нужно?
Полусонный, свернувшийся калачиком мужчина у ворот со стороны горы поднял взгляд на меня, и когда он позвал меня, на его лице отразилось замешательство.
"Алло?.. Что привело тебя сюда?" Его голос был хриплым, местами заострённым от наступающего холода, а местами надломленным, потому что раньше он замёрз. Я изо всех сил старался держаться уверенно и с уважением к деревне и её мерам предосторожности.
"Я ищу..." Слишком тихо, пронзительно, очень женственно. Кашляя громче, чем хотелось бы, я пробую снова. "Ищу тёплую одежду и еду".
Я ужасно пародировал Ашитаку, и все эти заложенные в меня гендерные и статусные манеры выскальзывали наружу, словно треснувший горшок на сломанной повозке. Не помогало и то, что я пытался изобразить именно своего брата, а не какого-то случайного человека, и я постоянно ругал себя на полуслове за то, что расставлял акценты и ударения не там, где нужно. Обычно мне помогало то, что я сутулился от холода, закрывал лицо и изображал раздражение от погоды, которое испытывал всякий раз, когда встречал других путников по пути. Но этот человек был обязан обращать внимание на всех, кто входит в ворота или хочет это сделать.
"То же, что и все мы, сэр", - он зачеркнул предложение, всё ещё внимательно разглядывая меня. "Но почему здесь? У этих ворот? Гора неблагосклонна к путникам, так зачем рисковать?"
" Сэр" задел меня настолько сильно, что я едва успел осмыслить его вопрос, и мне захотелось вообще покинуть город, но когда мой разум догнал эмоции, я заметил, что он меня подводит.
"Я не осознавала риска, когда начинала. В следующий раз предпочту быть в большей безопасности, с помощью вашей деревни". Я вложила в эти слова как можно больше вежливой властности, пытаясь создать впечатление, что я очень хочу поддержать город в производстве одежды, дорожных принадлежностей и еды, но недоумеваю, почему меня удерживают. Я надеялась, что это скроет то беспокойство, которое я чувствовала под таким пристальным вниманием, и то, как ужасно было подражать тому классу, который я занимала до изгнания.
Смутно удовлетворенно помахав рукой, мужчина пропустил меня. Даже учитывая, как легко я мог бы просто проехать мимо него на Якуле, и как неудобно оказалось уступать его любопытству, это был самый уважительный способ войти в деревню. Если бы они, в свою очередь, уважали меня, а я ничего интересного не сделал, я бы очень быстро исчез из их памяти.
В самом центре деревни, почти на месте официального дома того, кто ею управлял, стояла гостиница, из окон которой до меня доносился тёплый свет и запах кипящего бульона. Якул был в конюшне, где он мог согреться и обсохнуть, и я, не тратя больше времени на оправдания, вошёл внутрь.
"Здравствуйте, добро пожаловать!" - крикнула хозяйка, приглашая меня сесть. Она была высокой, одетой аккуратно, но тепло, с простым, спокойным выражением лица. Не успел я опомниться, как уже очутился у стола, на который она указывала, и рухнул от изнеможения, не в силах пошевелиться. "Обычно мы просим солдат оставлять оружие у двери, но я бы удивился, если бы у вас была причина махать им рукой, когда здесь так мало людей".
Я моргнула, глядя на неё. Меня удивило, насколько любезно и твёрдо ей удалось прозвучать, будучи принимающей женщиной, когда она говорила вооружённому человеку, что имеет право изъять у него оружие. Она также дала мне понять, что я имею право применить его в случае необходимости, но что она держит всё под контролем, чтобы я могла расслабиться в её присутствии.
"Вы глава города? Представитель?" Я изо всех сил старался пригнуться, чтобы не замерзнуть, напрячь голос, говорить шёпотом. Если она и замечала что-то странное в моём голосе, её реакция тут же срывалась смехом.
"Конечно, нет! Ха , я всего лишь его жена". Улыбка не сходила с её лица. "Хочешь выпить?"
Я кивнул: "Что-нибудь тёплое? Без алкоголя, пожалуйста".
"Конечно!" Пока она отсутствовала, скрывшись на кухне за зоной для посетителей, я решил снять со спины меч и лук и положить их на землю рядом с собой. Они намеренно были расположены на некотором расстоянии от моего места, но не вне досягаемости. Трактирщица заметила это, когда вернулась, слегка кивнув, прежде чем поставить передо мной чайник и чашку. Она оставила меня в тишине на несколько ударов сердца, позволив мне выпить и немного расслабиться, прежде чем спросить: "Ты останешься на ночь?"
"Только один". Мне нужно было следить за тем, как звучит мой голос, пока он разогревался, или ограничить количество разговоров.
"Правда? Ты не выглядишь одетым для зимнего путешествия".
Мне было холодно даже в гостинице, огонь в центре комнаты едва доходил до меня, с краю. "Могу обменять на то, что у тебя есть в запасе". Она нахмурилась в замешательстве.
"Насколько срочное у вас путешествие?" - Я ощетинился от этого вопроса, и она тут же сменила тон, чтобы лучше соответствовать моему, но всё равно продолжала: "Я спрашиваю только потому, что зимой нам всегда нужны рабочие руки, чтобы всех согреть и накормить. Я знаю, что эмиси - искусные охотники, и мы бы очень оценили их мастерство".
"Ты знаешь о нас?"
"Точно ты? Нет, ты не принц, и я не помню никого твоего возраста. Но даже тогда он был не выше моего колена, когда я его встретила..." Она на мгновение задумалась, тот ли я человек, за кого себя выдаю. Она изучала выбившиеся пряди волос, обрамлявшие моё лицо под маской, вероятно, смутно припоминая, что все важные персоны носят косы, но говорила она не настолько фамильярно, чтобы понять, что означает отсутствие косы. "В любом случае, эта деревня связана с вашим домом".
"Я... должен двигаться. Я не могу долго оставаться на одном месте".
Минута молчания и взаимного раздумья, прежде чем она слегка пожала плечами и вернула себе свою небрежную улыбку: "Мы поможем вам, чем сможем. Но знайте, у вас здесь ещё есть союзники".
У Эмиши в этом городе были союзники, как и у меня дома, но у меня - нет. Её поправка мне совершенно не поможет. Я принял предложенные мне комнату, еду и плащ из пепельно-серой волчьей шкуры, не сказав ничего, что могло бы повредить моей семье. Я решил не спрашивать о Демоне.
=
Ночь была тёплой и тихой, даря лучший сон со времён изгнания. Тишина даже утихомирила постоянный зуд в руке, превратив его в тихое, спокойное биение, о котором я решил не слишком задумываться. Но когда я оделся и вышел к конюшням, где находился Якул, я понял, почему он был таким спокойным. Повсюду лежал свежий снег, такой глубокий, что он мог задеть подолы моей новой шубы.
Всё было девственно белым, следы дороги были видны лишь сквозь следы других людей, и я знал, что дорога должна быть между рядами домов. Накинув уздечку на Якула и взобравшись ему на спину, я почувствовал, что, несмотря на то, что я хорошо отдохнул, наелся и согрелся, моя задача стала только сложнее. Граница города, ещё вчера обозначенная лишайником, травой и кустарником, спускающимся к голой скале горы, теперь была видна лишь благодаря отсутствию зданий.
Снег значительно замедлил Якула. Он был едва ли теплее, чем вчера, мой старый соломенный плащ стал дополнительным слоем одежды на его седле, но, хотя он и замедлил шаг, больше всего нам мешал я. Я не мог разглядеть ничего, что искал.
Край горы покрывал очень тонкий слой земли, едва ли способный выдержать деревья такого же роста, как я, на вершине Якула, и я надеялся, что разрушения, причиняемые Демоном, будут видны, чтобы отследить его путь. Теперь же я видел только снег. Изрытая земля не будет глубже тропинки, а недавно поваленные деревья не были достаточно толстыми, чтобы выделяться из-под слоя снега. Я не сомневался, что дальше в лесу всё изменится, но мне пришлось потратить час, блуждая по случайным тропинкам в лесу, только чтобы исключить эту возможность и вернуться к горе. За целый день я прошёл половину расстояния, которое прошёл накануне, без всякой удачи. Но я знал, что двигаюсь строго на запад.
Темнота опустилась на меня рано, и я решил разбить лагерь как можно лучше, твёрдо решив добиться успеха завтра. Как минимум, я доберусь до места, через которое, как я знал, прошёл Демон, откуда я вышел на гору, и смогу увидеть, как выглядит его проход в таких условиях.
Следующий день выдался просто кошмарным. Ночью снова пошёл снег, но он продолжался и днём, промочив всё, что у меня было, но не было полностью водонепроницаемым, а именно флягу для воды и кошелька для денег, которые, к тому же, не были водонепроницаемыми снаружи.
Из-за дополнительного слоя снега и усложнившейся погоды я решил отказаться от попыток найти новые тропы и просто добраться до исходной точки. Я двинулся дальше, не думая ни о чём другом, и добрался туда к середине дня, потратив лишние полчаса на то, чтобы просто подтвердить своё местонахождение, потому что не видел ничего, что выдавало бы место, где прошёл Демон, кроме моей памяти. Я повёл Якула по тому же пути, по которому мы прошли, то же расстояние, что и по всем остальным тропам, но не увидел ничего, что отличалось бы от того, что я видел на искусственных тропах, разве что более крупный вал. Если я не мог даже понять след, который, как я знал , он оставил, у меня не было надежды найти его в снегу. У меня также было чувство, что снег не растает достаточно, чтобы открыть то, что мне нужно было знать, до конца зимы.
Меня изгнали, потому что я приносил что-то в деревню. Проклятие на неудачу, или на запятнанную землю, или что-то, что могло разрушить мой дом. Было ли это моим проклятием? Или что-то связанное с местом падения Демона? Если я останусь в этой деревне на несколько месяцев, что с ней случится? Могу ли я вообще рискнуть остаться вдали от неё? Узнать?
"Почему?" Снег поглотил мои слова и не дал ответа.
Я рухнул обратно в гостиницу в полдень, спустя два с половиной дня после моего отъезда, в мокрой и грязной одежде, оставив оружие на полке у двери, и с чувством неудачи посмотрел на теплое помещение и хозяина гостиницы.
=
Когда я пришёл во второй раз, я узнал о хозяйке две вещи. Во-первых, её звали Нацу, о чём я узнал, представившись. Это привело ко второму открытию: она либо не помнила имени моего брата, либо помнила, но ей было всё равно, какой вывод она из этого сделает. И то, и другое было хорошим знаком.
Но пока у меня была своя комната, неопределённого размера, и дело, которое нужно было выполнить для деревни до весны, которая наступит через несколько месяцев. Это занимало меня, хотя и не отвлекало от моей главной цели, но потеряться или умереть от переохлаждения тоже не способствовало её достижению.
Я был практически предоставлен самому себе, на меня возлагалась обязанность добывать дичь и дрова, но больше меня особо не беспокоили. У меня оставалось много времени на размышления, и я чувствовал себя в изоляции, что затягивало мои мысли в бесполезный круговорот вопросов "зачем?".
Это стало центральной темой моих мыслей в моменты, когда я пытался выследить добычу в таком густом снегу и размышлял, достаточно ли я одет, чтобы согреться или не стеснять движения. Это было однообразно, скучно и непродуктивно.
Почему наша деревня? Почему так далеко? Почему нацелились на Ашитаку? Почему моя рука до сих пор так болит? Почему Демон проклял нас? Почему он просто не сдался? Почему компания так меня злит?
Эти вопросы исчезали, когда я замечал что-то в лесу, отсутствие ответов или затаённое чувство обиды быстро исчезали при наличии чего-то, к чему можно было приложить усилия. Я чувствовал, как обостряюсь, становлюсь энергичнее, в предвкушении натягивая тетиву лука. На этот раз это был олень, достаточно далеко и с наветренной стороны, совершенно меня не замечавший. Теперь я мог охотиться.
Охота не была необходимостью, когда я была... Кем? Всё ещё Эмиси? Дома? Сейчас я не чувствовала, что могу назвать это место домом, но было слишком больно говорить, что я не Эмиси... Тогда охота не была необходимостью. Это было то, в чём я была хороша, что давало мне время для себя, когда мне это было нужно, но меня никогда не тянуло к ней с тем лихорадочным желанием, к которому я привыкла в новой жизни. Теперь это было способом выживать, способом обустраивать своё существование. Это было напрямую связано с тем, как долго я могла продержаться, и это делало её гораздо более... животной, чем я когда-либо считала.
Однако я не был таким уж хорошим охотником в снегу, как хотелось бы. Ощущение было захватывающим, но вложенные силы едва ли стоили того. Но я становился лучше. Волшебная волчья шкура пепельно-серого цвета определённо помогала мне оставаться незамеченным. А возможность спать в тёплом и сухом месте помогала мне сосредоточиться. И не голодать...
Вечером я решил поговорить с Нацу, чтобы поблагодарить её за доброту, но и получить информацию о Демоне. Не было смысла тратить здесь время, хоть его у меня и было много.
"Нацу..." Она поприветствовала меня вежливо, но быстро, снова повернувшись к блюду, которое держала на огне. "У меня есть несколько вопросов".
"Спрашивай", - она слегка пожала плечами, давая мне знак продолжать, по-прежнему не отрывая глаз от ее задания.
"Примерно месяц назад в моей деревне что-то произошло. Большое, чёрное, от которого исходил необъяснимый запах силы". Её любопытство росло, но я понимал, что произвожу впечатление ничуть не лучше некоторых небылиц, которыми другие путешественники делились в гостинице. "Меня... выбрали, чтобы проследить его путь в обратном направлении, по тому пути, которым оно появилось, и я добрался до этой горы, но не могу найти следов, ведущих обратно".
"Прошёл месяц? Ни один след не держится так долго, Ашитака".
"Эти такие. Глубина мне до пояса, а ширина такая, что можно тележку вынести". Я не заметил ни узнавания, ни лжи, наблюдая за её выражением лица, и достаточно хорошо знал, как она держится, чтобы начать читать более тонкие эмоции. "Это было два, может быть, полтора месяца назад, как раз перед концом осени. Ты или кто-нибудь в деревне что-нибудь заметил?"
Нацу покачала головой. "Не более, чем обычно. В горах тихо, это лес и дороги внизу приносят нам неприятности". Возможно, тогда они это не заметили...
"И последнее", - я полез в сумку и схватил железный шар, намереваясь вытащить его и показать Нацу.
