"Дай!" Глаза дамы в самом конце округлились, она начала пускать слюни, увидев мою плату в мозолистых пальцах монаха; в мгновение ока она бросила мне мешок с рисом и схватила рис, пытаясь вырвать его из обманчиво сильной руки монаха. Я убрал мешок и быстро сел на Якула, бросив остальные вещи, которые хотел купить. Не спуская глаз с людей, которые смотрели на меня, вместо того, чтобы следить за кричащей женщиной, выставляющей себя на посмешище, я поехал. Удивительно, если бы я выбрался без хвоста.
На границе охраняемой зоны у меня было четверо последователей. Троих мужчин с острыми клинками и предельной осторожностью я ожидал, но звук лениво бегущих гэта позади них - нет. Головорезы держались на расстоянии, а может, и отступали, в то время как я слышал шаги приближающегося монаха. Я не снимал руку с меча, ощупывая изношенные борозды пальцев брата и исследуя новые вмятины, которые оставлял, постепенно преодолевая даже воспоминание о нём.
Монах подошёл так, словно мы были старыми друзьями. Слишком фамильярное приветствие и лёгкое замечание о том, что меня оставили, раздражали мои уши, хотя и звучали почти искренне. Он быстро заполнил наступившую тишину.
"Довольно щедро заплатить столько, не правда ли?" - ответил я молча. "И потом так убежать? Я даже имени своего нового друга не выучил!"
"Ашитака", - проворчал я, стараясь быть как можно более мужественным. К сожалению, он заслужил это. "Спасибо, незнакомец".
"Знаешь, мне стоит тебя поблагодарить . Попал в ту драку где-то неделю назад, и с тех пор пытаюсь тебя догнать. Думал, больше никогда тебя не встречу".
Я замерла, краем глаза глядя на него. После битвы я приняла больше мер предосторожности, чем когда-либо... Неужели он всё-таки выследил меня?
"Ты спас мне жизнь". Я немного расслабился, просто чтобы хоть как-то отреагировать. Я не чувствовал себя расслабленным, мне просто нужно было подыграть тому, что он пытался сделать. "Ты дерёшься, как демон... Где ты этому научился?"
Я позволил ему болтать дальше, а сам оглянулся, чтобы проверить троицу, которая следовала за мной, и убедиться, что они не приблизились ни на шаг.
"Отлично, ты заметил, что за тобой следят. Вот что бывает, когда размахиваешь золотом... Они, наверное, дождутся, пока мы уснём, чтобы перерезать нам горло", - проворчал я в ответ. "А как насчёт показать им, как быстро мы умеем бегать, а?"
Мы? А что, если я тоже попробую тебя потерять?
Я подгонял Якула, заставляя его бежать быстрее, и был скорее раздражен, чем удивлен, когда монах поспешил в ногу.
=
"Демон заразил кабана... Бог ?" Монах поежился, помешивая содержимое железного котла перед собой, игнорируя или не замечая, как я боролся с приступом тошноты.
"Да... Я шёл по его следу на запад от дома всего несколько дней, прежде чем он повернул на юг. Спустя несколько месяцев он привёл меня сюда. Но теперь..."
Я посмотрел на свою правую руку. Жгучий зуд превратился в бесцельный и беспокойный, он стал таким же сводящим с ума, но больше не заставлял меня идти назад по следу давно умершего кабана.
"Но ты его потерял?"
" Хм-хм , в каком-то смысле", - кивнул я.
"Ах, вот она жизнь". Монах Дзиго оглядел наш лагерь и заброшенную, полузасыпанную землей деревню вокруг. "Видишь это место? Всего несколько лет назад это был прекрасный городок, прекрасный праздник солнцестояния... А теперь? Оползень или землетрясение, и всё пропало, вероятно, и все люди тоже".
"Нас окружают злые и заброшенные призраки; стихийные бедствия, война, болезни, голод; и всем плевать. Ты говоришь, что на тебе проклятие? Я верю тебе. И что?
"...Весь мир проклят".
Он оставил меня молча переваривать эти слова, пока он готовил нашу еду. Через несколько минут он издал довольный звук, разложив еду по нашим мискам: одна была тёмно-коричневой и простой, другая - изысканной и насыщенно-красной. Он передал мне мою богато украшенную и чрезмерно изысканную миску, и мои бурлящие мысли кристаллизовались.
"Мне не следовало сражаться в этой деревне. Двое мужчин погибли от моей руки".
" Фу , самураи-головорезы, не парьтесь из-за них". Он хмыкнул, слишком раздражённый, чтобы реагировать исключительно на меня. "Я имею в виду: все умирают. Кто-то сейчас, кто-то позже; вы гарантировали, что некоторые жители деревни увидят "потом" , заставив некоторых солдат увидеть "сейчас" . Многие сделали бы тот же выбор, и император так полон решимости изменить свою судьбу, что предлагает гору золота любому, кто поможет ему в этом". Он тихонько усмехнулся: "Представьте, сколько риса можно купить на эти деньги ..."
Несколько минут мы ели молча, но моя трапеза была испорчена, когда Дзиго произнес слова, которых я боялся с тех пор, как покинул дом.
"Вы когда-нибудь слышали об Эмиси?"
Я позволил своему холодному молчанию ответить за меня.
"Старый народ... Говорят, они ездят на рыжих лосях и используют каменные наконечники стрел, они очень смелые на поле боя и добрые по своей сути".
Он смотрел на меня под маской непринуждённой, лёгкой беседы, и его взгляд был обжигающе жадным. Он видел меня насквозь, он знал, что я Эмиши, и я готов поспорить на всё своё золото, что он знал, что я не "принц" Эмиши. Его пыл в мгновение ока испарился, и он продолжил, как ни в чём не бывало.
"Конечно, все они были уничтожены, чтобы освободить место для конкурирующей королевской семьи, но есть гораздо более важные дела, чем охота за остатками старой знатной семьи".
Я смотрел на него, взвешивая варианты. Принимая решение. Я полез в свой мешочек с золотом и вытащил злополучный кусок железа, с которого началось моё путешествие, наполнив грубое убежище, выбранное нами для лагеря, запахом ярости и несправедливости.
Я показал ему это. "Вы когда-нибудь чувствовали что-то подобное?"
Огонь в его глазах на мгновение вспыхнул, и он зажал шарик палочками, пристально глядя на него. На мгновение мне показалось, что он будет честен.
"Никогда не делал. Извини", - Дзиго пожал плечами и вернул мне мяч. Похоже, пора проверить, насколько он предан лжи.
"Это было от кабана. Оно раздробило ему рёбра и застряло в сердце. Уверен, именно это и убило его в первую очередь".
Дзиго молчал, доедая свою миску, молчал, наполняя её снова, молчал, продолжая есть, и я уже не надеялся, что он ответит. Но как только я это сделал, он заговорил.
"К югу отсюда есть место, остров. Якусима. Им правят боги и духи, он чрезвычайно опасен для людей и совершенно изолирован, если не считать единственного города, производящего железо, и судна, на котором металл перевозят. Вход туда - верная смерть, если не считать того, что вы заперлись в городских стенах".
"Все звери там огромные; остров был нетронут человеком до самого недавнего времени, поэтому все они остались такими же, какими были с незапамятных времен, охраняемые благодатью Духа Леса... Если где-то и был создан этот Бог-Вепрь, то это именно там".
"... Как мне туда добраться?"
Он ухмыльнулся. "Город, который мы только что покинули, владеет портом, к которому мы направляемся. Железо для острова доставляют туда. Вероятно, только поэтому он и сохранился так долго, брошенный Императором".
Я кивнул в знак благодарности и в последний раз позволил разговору оборваться. Сон одолел нас, и я проснулся рано, не повредив шеи и окутав их густым туманом. Я попрощался до того, как проснулся Дзиго, и направился к побережью. Я был странно благодарен этому человеку, несмотря на его опасную наблюдательность.
=
Весенние дожди обрушились на холмы Якусимы, наполняя реку илом и стоками с обезлесенных холмов. Широкая тропа от залива к городу была полностью вырублена, и лишь голые пни деревьев скрепляли грязь. Низкая листва давно отмерла, гниющая корневая система пней не смогла удержать землю на месте, а пласты земли медленно смываются проливными дождями и зимними оттепелями.
Он почти пуст, даже благодаря естественному циклу восстановления леса, граничащего с ним, но в этот момент по грубо высеченной и грязной тропе, проложенной через пострадавшую землю, движется караван. Десятки погонщиков быков, жавшись под зонтиками и плащами, спасаясь от лишнего тепла, толкали под дождём своих животных, навьюченных рисом и другими грузами, а солдаты окружали и защищали их, держа в руках лишь посохи, завёрнутые в странную блестящую бумагу. Колонна медленно поднималась по скользкой, осыпающейся тропе, ведомая мышечной памятью и отсутствием других путей в условиях ограниченной видимости из-за ливня.
Высокая женщина, закутанная в обтягивающую и промокшую одежду, стояла сбоку от фургона и кричала рабочим подбадривающие слова голосом и с достоинством человека, осознающего, что он здесь главный.
"Чем раньше придём домой, тем раньше поедим. Пошли!"
Дама, чей наряд был слишком роскошен для любого другого титула, стояла рядом с коренастым, крепко сложенным стражником, который, казалось, мог бы отбиться от десяти человек, демонстрируя браваду и чистую силу, но не мог протиснуть голову в круглое отверстие. Она и стражник не спускали глаз с вершин окружающих холмов, как и все солдаты, патрулировавшие караван, но с чуть большей интенсивностью и скукой соответственно. Их внимательное наблюдение было вознаграждено, хотя никто этого не желал.
Из задней части каравана раздались крики: "Сюда!", "Волки!"
Взгляд женщины упал на мелькающие белые тени меха на вершине горы, которую они проехали чуть меньше часа назад. Волкам потребовалось около восьми минут.
Она бросилась в бой, раздавая приказы налево и направо и следя за тем, чтобы все были готовы к нападению.
"Не позволяйте волам паниковать! Сохраняйте спокойствие и оставайтесь на своих позициях!"
Охранник обратился к своим людям, когда они под зонтиками начали срывать бумагу со своего огнестрельного оружия: "Не допускайте намокания пороха и не стреляйте, пока не будете уверены в попадании!"
Восемь минут пролетели слишком быстро, и волки уже неслись на них, скрытые проливным дождём и едва сдерживаемой паникой погонщиков волов. Было бы напрасной тратой времени использовать обученных солдат для управления скотом, но хозяйке явно хотелось, чтобы её работники были более дисциплинированными. Впрочем, об этом уже поздно думать.
Волки были в пределах досягаемости.
Она глубоко вздохнула и отдала приказ открыть огонь. Зажжённые фитили нашли пакетики с чёрным порохом. Несколько десятков небольших взрывов осветили склон скалы, отправив в сторону целей маленькие, шершавые железные шарики, но все они пролетели мимо.
Волки подпрыгивали и петляли, их атака была приманкой, и все трое нырнули за выступ скалы после приказа стрелять. Это было мощное оружие, особенно при стрельбе залпом, но солдатам леди требовалась более высокая точность. Будь у неё лучники, на таком расстоянии промахнуться было бы редкостью, но стрелы были бы слишком слабы, чтобы остановить волка.
Дама даже не была уверена, что стрелы убьют заблудшую девушку, ехавшую на их спинах.
Волки развернулись для второй атаки, и она отдала второй залп. На этот раз порох был использован для отражения настоящего нападения, а не для того, чтобы отразить обморок, но крови всё равно не было видно.
Прошла минута молчания.
"И это всё?" - нетерпеливо проворчал стражник рядом с дамой, и она почувствовала, как по спине у неё поднимается раздражение. "Они были не такими уж большими". Волки были такими же большими, как быки.
"Это были всего лишь щенки; подождите, пока не увидите их мать, Гонзу".
Заговорите о дьяволе, и он появится; нападения щенков были отвлекающим маневром, позволявшим Богу-волку подкрасться с другой стороны.
"Это Моро!" Дама сорвала бумагу со своего ружья, быстро прицелившись, когда волчий бог почти буквально навалился на фургон и вонзил зубы в шею быка, который казался таким же маленьким, как теленок. Взгляд волка упал на даму, и он отбросил мёртвого вьючного животного, помчавшись по грязной тропе цепочкой из белой шерсти и острых зубов к источнику всего зла в волчьем разуме.
Она мчалась вперед, отталкивая от себя полдюжины рабочих, солдат и их волов, сбрасывая их со скалы в бурлящую коричневую воду внизу.
"Ну же, собачонка, я же здесь!" - поддразнивала бога леди, пытаясь привлечь всё её внимание, отчаянно надеясь, что он забудет хотя бы рассеянно отбросить с тропы ещё несколько её людей. Её план удался. Незамысловатый волк пробежал последние дюжину футов, и леди с её стражей выстрелили.
Идеально сферический железный шар вонзился в плечо волка, а пламя лизнуло ему морду и живот, заставив её вздрогнуть и отшатнуться от женщины. Инерция осталась, но была перенаправлена, и раненое тело упало со склона скалы, на который оно обрекло слишком много солдат, проломив вместо горла женщины пни и густой туман.
"Мы убили ее!"
"Опять, Гонза, ты недооцениваешь лес. Чтобы убить Бога, нужно нечто большее. Не заставляй меня жалеть, что я тебя нанял".
Щенки и волчица умчались со своего наблюдательного пункта в долину, преследуя мать, оставив караван в полном беспорядке. Волы лежали на тропе, не в силах подняться, а те, что удержались на ногах, отказывались идти дальше, несмотря на мучительные подбадривания невредимых людей, которые не занимались ранами союзников. Корзины и тюки лежали открытыми, даже когда животные остались, и значительная часть бычьей силы была переброшена через обрыв вместе с незаменимой частью населения Железного города.
Потерявшиеся мужчины сразу же стали очевидны. Они принадлежали ей, она должна была их приказывать, она должна была их защищать, и она их подвела. Она не предала их, нет, не отвергла, но потребовалось бы больше сил и времени, чем она могла себе позволить, чтобы снять бремя их жизней со своей души.
По крайней мере, охранник выглядел должным образом смирившимся, увидев бойню у себя на глазах.
"Она, конечно, нанесла определенный ущерб..."
"Мы выдвигаемся сейчас же". За стенами Железного города леди сохраняла холодный и безжалостный вид. Но солдаты, с которыми она проработала достаточно долго, чувствовали её борьбу.
"А как насчет мужчин, которые упали со скалы?"
"Они мертвы. Давайте согреем и накормим живых".
=
Якусима оказалась больше, чем я ожидал, и находилась дальше. Выехав из Ибусуки в полдень, по мере сил выполняя неквалифицированную работу, чтобы сократить расходы на путешествие, мы потеряли землю из виду ещё до наступления темноты. Я увидел её снова, только проснувшись на противоположной пристани острова, куда меня привёл довольно ненадёжный человек, если можно так выразиться, с непривычным оттенком влажности, окутывавшим все мои чувства, и цепляющимися за сон обрывками. Но, снова ступив на твёрдую землю и почувствовав, как Якул облегчённо фыркнул, когда его копыта коснулись каменных плит, которые не шатались под его ногами, я поднял взгляд и на мгновение собрался с мыслями.
