За дверью оказалась пыльноватая, довольно заброшенная на вид комната с большим длинным столом посередине.
- Прежде здесь была столовая для слуг, - пояснил министр, осторожно проходя внутрь, - Но Ваш предшественник, сир, посчитал, что это слишком большая вольность – дозволять слугам столоваться на том же этаже, что и монаршие особы. Поэтому они отправились вниз, на кухню, а комнату заперли. Нам необходимо пройти сквозь нее, и я бы опасался, что Ваше Величество может испачкаться… - Марек тяжело вздохнул, - Если бы не знал наверняка, что в подземном ходу Вы испачкаетесь еще сильнее. Следуйте за мной.
Миновали заброшенную обеденную залу без особых приключений и, покинув ее через двери в дальнем конце, спустились по небольшой лесенке прямо в центр длинного, простирающегося в обе стороны коридора второго этажа. Марек уверенно свернул направо, и спутники последовали за ним.
Через короткое время он снова повернул направо, приподнимая тяжелый, большой гобелен, висящий на стене коридора, изображающий сцену охоты на лис короля Тревора Второго – предтечи нынешнего, - и, шмыгнув в арочный проход за ним, углубился в мрачного вида, облицованный мрамором ход, неуклонно понижающийся с каждым шагом.
Отряд следовал за министром без излишних возражений; шли молча и спокойно, уверенно шагая по каменным плитам и изредка переглядываясь. Нынешний путь уже напоминал потайной ход, но, по-видимому, Марек еще не полагал его достаточно таинственным. Впрочем, ни стражи, ни слуг здесь уже не было.
Коридор уперся в перпендикулярно идущий коридор, по которому пришлось пройти немного влево, а потом скользнуть в маленькую дверку справа и спуститься на десять пролетов по изящной винтовой лестнице со скрипучими, шаткими ступенями. Лестница завершалась в каких-то подземельях, подвалах, кое-как освещенных потрескивающими от сырости факелами.
- Осталось недалеко, - ободряюще сообщил министр, ныряя куда-то под лестницу и направляясь по длинному, темному коридору в обратном, казалось, направлении. Он шел, старательно считая шаги и, насчитав их ровно тринадцать, остановился, поворачиваясь к левой стене. Пробежался пальцами по каменной кладке чуть выше своей головы и, нащупав какой-то, одному ему ведомый признак, уверенно надавил.
Король, Ашет и Фредо быстро переглянулись; на лицах всех троих отобразилась одна мысль, высказала которую почему-то Карина.
- Надеюсь, мы не утонем по дороге? Судя по обилию сырости, тоннель должен быть весьма и весьма неуютным.
Марек, который уже вновь копался в ключах, выбирая нужный, мельком оглянулся на нее через плечо и быстро улыбнулся.
- Не извольте волноваться, милая девушка. Здесь когда-то были рудники – дворец прежде стоял в другом месте, но впоследствии один из прежних королей повелел перенести его сюда. В рудниках было сухо, пока не прорвало дамбу и Клоат не понес свои воды прямо в шахты. Потом воду откачали, дамбу восстановили, но сырость, увы, вывести не удалось. Но вы не бойтесь – воды здесь больше нет, разве что на самой мельнице, куда вы выберетесь, но и та идет боком, не касается тоннеля.
- А где проходит река? – Фаррад с неожиданным интересом протянул руку и потрогал стену с правой стороны от прохода, - Мне кажется, здесь кладка не такая влажная, как слева.
- Так оно и есть, господин ученый, - Марек, обнаруживший, наконец, ключ, принялся старательно прилаживать его к замочной скважине, - Так оно и есть… Река идет поверху, по левой стороне, проходит точненько над тоннелем, но вы не бойтесь – кладка здесь надежная.
- Погодите, - в разговор неожиданно вмешался все это время мрачно молчавший Антон, - Вы сказали, по тоннелю мы выйдем к мельнице… А как, ежли тама кто-то имеется? – он покосился на нахмурившегося вампира и поспешил исправиться, - Я хочу сказать – что нам делать, если там кто-то есть? Мельница-то рабочая?
- Нет, - последовал спокойный ответ. Марек с усилием повернул ключ, и замок не щелкнул, но надсадно заскрипел.
- Мельница давно заброшена, не сносят ее лишь по особому приказу короля. Должен предупредить, что люди, вероятно, догадываются о связи мельницы с королевским дворцом, но доподлинно о тоннеле никому не известно. Ох… Открылась!
Дверь и в самом деле распахнулась, открывая зев черного, как ночь, хода. Факелов, по крайней мере, горящих, в нем не было.
- Блеск… - буркнула Карина, которая вообще-то темноты не боялась, но и дружбы с ней особой не водила. Тем более с вот такой, совершенной, абсолютной тьмой.
- Я Вас заклинаю, Ваше Величество – ступайте исключительно прямо! – Марек взволнованно прижал к груди руку, оставляя ключ торчать в замке, - Тут есть несколько ответвлений, ходят слухи, будто под дворцом и Клоатом целый лабиринт пещер существует, еще рудокопами он был создан, но мы туда не суемся. Ход ведет прямо-прямо, вам никуда не надо поворачивать, а то заблудитесь! Ну… прощайте, друзья!
- Прощайте… - задумчиво выговорил Тревор, созерцая тьму перед собой, - Да как же мы пойдем-то там? Там же руки своей не увидишь!
Марек смутился и, опустив взгляд, принялся ковырять каменный пол мыском ботинка.
- Прошу простить, Ваше Величество… В тоннеле есть факелы, но их надо зажечь, и я даже не знаю… Мы могли бы вернуться за огнем…
- Не вижу в этом необходимости, - шаманка, решительно выступив вперед, ухватила князя Финоры за рукав и уверенно дернула его к темному провалу тоннеля, - Фредо, магия стихий. Огонь. Зажги то, что видишь перед собою.
- Ты хочешь, чтобы я устроил пожар во дворце? – непочтительный ученик саркастически вздернул бровь и, усмехнувшись, отрицательно качнул головой, - Нет, у меня есть идея получше…
Он закрыл глаза, стискивая посох покрепче. Кристалл в его навершии мягко засветился, немного разгоняя тьму.
Фредо поднял правую руку и, указывая пальцем в потолок, поднес его к губам.
- Fiatto avanti! – быстро выдохнул чернокнижник и тихонько подул на кончик пальца.
В следующий миг стоящие с ним рядом друзья непроизвольно отшатнулись, все, исключая Карину. Такого видеть им прежде не доводилось и как реагировать на сие зрелище, они не знали.
Фредо стоял, спокойно подняв правую руку, оттопырив указательный палец, а на кончике последнего покачивался от едва заметного ветерка небольшой язычок пламени, маленький огонек, способный и разогнать тьму, и зажечь факел. Князь приподнял руку повыше и, освещая себе путь колеблющимся огоньком, уверенно шагнул во тьму.
За ним последовал брат, не желающий оставлять старшего одного во мраке, потом король, за ним Карина, Антон и, наконец, Фаррад и Эрнесто. Марек, оставшийся снаружи, дрожащей рукой перекрестил спины уходящих во тьму людей и, судорожно вздохнув, дрожащим голосом пробормотал:
- Да прибудут с вами Светлые, да осветит вам путь сам Пламенный Дух!
После этого он перекрестился сам и, зажмурившись, аккуратно вернул створку двери на место. Щелкнул запираемый замок, и с тихим шуршанием встала на место стена.
Вокруг стало по-настоящему темно.
…Фредо вытянул руку, поднимая ее максимально высоко, надеясь осветить как можно большее пространство вокруг и огляделся, уделяя внимание преимущественно стенам. На них он надеялся найти пресловутые факелы – отсыревшие, возможно, ни на что не годные, факелы.
Свет от огонька на его пальце был не ярче свечного, однако, давал возможность получить кое-какое впечатление об окружающей обстановке.
Впрочем, смотреть тут особенно было не на что – они стояли среди длинного, бесконечного, уходящего во тьму тоннеля; каменные стены слегка серебрились в свете волшебного пламени, что давало возможность предположить влагу на них; под ногами был твердый, каменный пол, а над головами – низкий, темный потолок.
Карина негромко кашлянула и сделала неловкую попытку пригнуть голову.
- Мне здесь не нравится, - категорически заявила она, - Ненавижу замкнутые пространства и низкие потолки!
- Не такое уж оно замкнутое, - философски откликнулся Ашет, - Вперед путь все-таки есть. Выберемся.
- Разумеется, если за много лет не случилось несчастья, и дорогу не преградил завал, - невозмутимо вставил Эрнесто, с любопытством озираясь по сторонам. Замкнутое пространство и мрак, похоже, не гнели неблиссера – напротив, здесь он чувствовал себя значительно увереннее, нежели наверху. Здесь он был убежден, что экс-соратники, дети Неблиса, не достанут его.
Фредо, как раз заметивший факел на стене и шагнувший к нему, резко остановился и, теряясь на глазах, перевел взгляд с Эрнесто на Фаррада, как на наиболее ученого среди них, а затем на короля, которому должно было бы быть известно о подземном ходе больше других.
- А это… это возможно? – настороженно, напряженно осведомился чернокнижник, все-таки обхватывая вытянутой вверх рукой ближайший к нему факел. Указательный палец его коснулся навершия последнего, и пропитанные старой смолой тряпки, немного отсыревшие за время пребывания здесь, радостно вспыхнули, подчиняясь магическому пламени. Фредо опустил палец и перехватил факел поудобнее, вытягивая его перед собой.
Света сразу стало больше, и Карина, уже готовая ухватиться за Антона в поисках поддержки, почувствовала себя спокойнее.
- Вот только не надо стоять здесь и обсуждать, что могло бы, что может, и чего никогда не случится! – вместе с уверенностью к девушке вернулся и обычный наглый нрав, - Вперед! Нам бежать надо из дворца, а не топтаться у запертой двери! Фредо, ты пойдешь первым. Ты, красавец, - за ним. Потом Его Величество и, наконец, мы – будем прикрывать спину.
- Карина… - Тревор Четвертый негромко, очень заинтересованно кашлянул, - Прости мой интерес, милая девушка, но кто назначил тебя главнокомандующим?
Оскорбленная в лучших чувствах шаманка хотела, было, что-то сказать, как-то отбрить посмевшего задать такой глупый вопрос человека, но вовремя сообразила, что этот человек – король и, поперхнувшись на полуслове, даже покраснела от негодования.
Антон, по большей части погруженный в свои невеселые мысли, шагнув к возлюбленной, легонько тронул кончики ее пальцев своими. Девушка вздрогнула, дернулась, перевела на поклонника негодующий взгляд… но руку почему-то не убрала.
- Мне представляется верным следовать предложению Карины, - Эрнесто, ощущающий себя в подземелье очень уверенно, вновь подал голос: он, по-видимому, сейчас не считал зазорным активно участвовать в беседах, - И, даже если мы встретим завал… Я подумал и пришел к выводу – если здесь и сейчас есть люди, обладающие не только магической, но и поистине нечеловеческой силой, завал нам не может быть страшен.
- Да, если только он не прикрывает собою брешь в дне реки, - невозмутимо согласился Фаррад.
Ашет заскрипел зубами и, не в силах более терпеть это нагнетание ситуации, легонько толкнул старшего брата в спину.
- Чего ты ждешь? Тебе идти впереди всех, Фредо – иди!
Князь сделал движение посохом, будто пытался вскинуть руку в останавливающем жесте и медленно повел головой из стороны в сторону.
- Замолчите, - негромко велел он, - И слушайте.
Повисло молчание. Гнетущее, тяжелое, тягучее как кисель молчание, наполненное лишь звуком напряженного дыхания, удивительно гулко разносящегося в полумраке тоннеля. Казалось, оно отражается от стен и вновь падает на путников.
Несколько долгих секунд все было тихо, ни один звук не нарушал мертвую тишину подземного хода. А потом откуда-то спереди вдруг донесся невнятный ропот, похожий на звук клокочущей в чайнике воды, сменившийся птичьим клекотом. Немало времени понадобилось друзьям, чтобы распознать в последнем звуке смех, а в первом – чьи-то далекие разговоры.
- Здесь кто-то есть? – громким шепотом спросил Антон, торопливо переглянувшись с явственно напрягшейся и, вообще говоря, не смотрящей на него Кариной, - Это… те люди, что на дворец напали?..
- Не исключено, - Фредо говорил негромко, чтобы не привлечь ненужного внимания, но очень отчетливо и мрачно, - Да, пожалуй, можно предположить, что повстанцы нашли этот ход и проникли в него. Пожалуй, я был бы даже рад, если бы это было именно так, ибо мне не хочется думать о более плохом варианте развития событий…
- Что ты хочешь сказать, мой мальчик? – король, насторожившись, немного подался вперед, сверля затылок названного сына внимательным взглядом. Ответ последовал, однако, не от князя и даже не от его брата, уже успевшего понять его мысли.
Ответить предпочел Фаррад, мрачный, как вестник несчастья.
- Тоннели могут быть обитаемы, - негромко вымолвил он, вглядываясь во тьму, простирающуюся за пятном света от факела.
- И в этом не может быть ничего удивительного, - вставил его друг, - Насколько я успел понять, тоннели долгое время никем не использовались, да и не было нужды покидать дворец в тайне и пробираться на старую мельницу. Не исключено, что какие-то формы жизни использовали их для своего обитания… Однако, внушает надежду, что мы слышим разговор. Возможно, они разумны.
Пятно света неожиданно сместилось – Фредо шагнул вперед. Выжидать еще чего-то он не видел смысла.
- Как бы там ни было, - вынес он вердикт уже на ходу, - Я искренне надеюсь не встретиться на нашем пути ни с какими формами жизни – ни с разумными, ни, тем более, с неразумными.
Шаги не отражались от низкого потолка, как это бывает в больших коридорах – они уходили куда-то вперед, звучали среди толстых стен подобно отдаленным ударам палок, однако, чужого внимания пока не привлекали.
- Либо те, кто обитают здесь, глухи… - задумчиво вымолвил король и, оглянувшись на спутников, пожал плечами, передавая им право продолжить его мысль. Фаррад, который вполголоса обсуждал с Эрнесто именно этот загадочный феномен – убегающее вперед эхо, которого не слышит никто, кроме них самих, не преминул подхватить слова Тревора.
- Либо населяющие это место существа давно привыкли к подобным звукам.
- Или, что тоже вероятно, - вставил неблиссер, - Они находятся в одном из тех ответвлений, о которых нас предупреждал господин министр, и звук наших шагов до них просто не доносится.
- Или они так громко болтают, что ничего не слышат вокруг! – сварливо заявила Карина и, тяжело вздохнув, немного пригнула голову, будто опасаясь, что потолок сейчас обвалится на нее.
- В любом случае, нам это на руку, - подвел итог король, пожимая плечами, - Чем меньше нас будут слышать, тем меньше шансов, что мы встретим новых знакомых. Предлагаю замолчать и идти в тишине.
Ашет, молча вышагивающий рядом с братом, мельком оглянулся на него и тихо хмыкнул.
- Мы-то идем тихо… - пробормотал он, однако, натолкнувшись на красноречивый взгляд брата, предпочел умолкнуть. Кем бы ни был для них обоих Тревор, как бы хорошо он к ним не относился, он по-прежнему оставался королем дель’Оры, и с этим невольно приходилось считаться. Слова, предложения монарха следовало понимать как прямой приказ, подчиняться ему надо было беспрекословно, поэтому Ашет, у которого просто язык чесался высказать, что болтает здесь никто иной, как сам Его Величество, предпочел смолчать и, передернув плечами, решительно устремился вперед.
Шаги гулко отдавались где-то впереди. Говор неизвестных существ, изредка перемежающийся клекотом-смехом все близился, но звучал теперь как будто со стороны, и это внушало надежду.
- Прежде здесь была столовая для слуг, - пояснил министр, осторожно проходя внутрь, - Но Ваш предшественник, сир, посчитал, что это слишком большая вольность – дозволять слугам столоваться на том же этаже, что и монаршие особы. Поэтому они отправились вниз, на кухню, а комнату заперли. Нам необходимо пройти сквозь нее, и я бы опасался, что Ваше Величество может испачкаться… - Марек тяжело вздохнул, - Если бы не знал наверняка, что в подземном ходу Вы испачкаетесь еще сильнее. Следуйте за мной.
Миновали заброшенную обеденную залу без особых приключений и, покинув ее через двери в дальнем конце, спустились по небольшой лесенке прямо в центр длинного, простирающегося в обе стороны коридора второго этажа. Марек уверенно свернул направо, и спутники последовали за ним.
Через короткое время он снова повернул направо, приподнимая тяжелый, большой гобелен, висящий на стене коридора, изображающий сцену охоты на лис короля Тревора Второго – предтечи нынешнего, - и, шмыгнув в арочный проход за ним, углубился в мрачного вида, облицованный мрамором ход, неуклонно понижающийся с каждым шагом.
Отряд следовал за министром без излишних возражений; шли молча и спокойно, уверенно шагая по каменным плитам и изредка переглядываясь. Нынешний путь уже напоминал потайной ход, но, по-видимому, Марек еще не полагал его достаточно таинственным. Впрочем, ни стражи, ни слуг здесь уже не было.
Коридор уперся в перпендикулярно идущий коридор, по которому пришлось пройти немного влево, а потом скользнуть в маленькую дверку справа и спуститься на десять пролетов по изящной винтовой лестнице со скрипучими, шаткими ступенями. Лестница завершалась в каких-то подземельях, подвалах, кое-как освещенных потрескивающими от сырости факелами.
- Осталось недалеко, - ободряюще сообщил министр, ныряя куда-то под лестницу и направляясь по длинному, темному коридору в обратном, казалось, направлении. Он шел, старательно считая шаги и, насчитав их ровно тринадцать, остановился, поворачиваясь к левой стене. Пробежался пальцами по каменной кладке чуть выше своей головы и, нащупав какой-то, одному ему ведомый признак, уверенно надавил.
Часть стены, достаточная для того, чтобы мог пройти один человек, плавно отъехала в сторону, открывая старую, потемневшую от времени и набухшую от влаги дверь.
Король, Ашет и Фредо быстро переглянулись; на лицах всех троих отобразилась одна мысль, высказала которую почему-то Карина.
- Надеюсь, мы не утонем по дороге? Судя по обилию сырости, тоннель должен быть весьма и весьма неуютным.
Марек, который уже вновь копался в ключах, выбирая нужный, мельком оглянулся на нее через плечо и быстро улыбнулся.
- Не извольте волноваться, милая девушка. Здесь когда-то были рудники – дворец прежде стоял в другом месте, но впоследствии один из прежних королей повелел перенести его сюда. В рудниках было сухо, пока не прорвало дамбу и Клоат не понес свои воды прямо в шахты. Потом воду откачали, дамбу восстановили, но сырость, увы, вывести не удалось. Но вы не бойтесь – воды здесь больше нет, разве что на самой мельнице, куда вы выберетесь, но и та идет боком, не касается тоннеля.
- А где проходит река? – Фаррад с неожиданным интересом протянул руку и потрогал стену с правой стороны от прохода, - Мне кажется, здесь кладка не такая влажная, как слева.
- Так оно и есть, господин ученый, - Марек, обнаруживший, наконец, ключ, принялся старательно прилаживать его к замочной скважине, - Так оно и есть… Река идет поверху, по левой стороне, проходит точненько над тоннелем, но вы не бойтесь – кладка здесь надежная.
- Погодите, - в разговор неожиданно вмешался все это время мрачно молчавший Антон, - Вы сказали, по тоннелю мы выйдем к мельнице… А как, ежли тама кто-то имеется? – он покосился на нахмурившегося вампира и поспешил исправиться, - Я хочу сказать – что нам делать, если там кто-то есть? Мельница-то рабочая?
- Нет, - последовал спокойный ответ. Марек с усилием повернул ключ, и замок не щелкнул, но надсадно заскрипел.
- Мельница давно заброшена, не сносят ее лишь по особому приказу короля. Должен предупредить, что люди, вероятно, догадываются о связи мельницы с королевским дворцом, но доподлинно о тоннеле никому не известно. Ох… Открылась!
Дверь и в самом деле распахнулась, открывая зев черного, как ночь, хода. Факелов, по крайней мере, горящих, в нем не было.
- Блеск… - буркнула Карина, которая вообще-то темноты не боялась, но и дружбы с ней особой не водила. Тем более с вот такой, совершенной, абсолютной тьмой.
- Я Вас заклинаю, Ваше Величество – ступайте исключительно прямо! – Марек взволнованно прижал к груди руку, оставляя ключ торчать в замке, - Тут есть несколько ответвлений, ходят слухи, будто под дворцом и Клоатом целый лабиринт пещер существует, еще рудокопами он был создан, но мы туда не суемся. Ход ведет прямо-прямо, вам никуда не надо поворачивать, а то заблудитесь! Ну… прощайте, друзья!
- Прощайте… - задумчиво выговорил Тревор, созерцая тьму перед собой, - Да как же мы пойдем-то там? Там же руки своей не увидишь!
Марек смутился и, опустив взгляд, принялся ковырять каменный пол мыском ботинка.
- Прошу простить, Ваше Величество… В тоннеле есть факелы, но их надо зажечь, и я даже не знаю… Мы могли бы вернуться за огнем…
- Не вижу в этом необходимости, - шаманка, решительно выступив вперед, ухватила князя Финоры за рукав и уверенно дернула его к темному провалу тоннеля, - Фредо, магия стихий. Огонь. Зажги то, что видишь перед собою.
- Ты хочешь, чтобы я устроил пожар во дворце? – непочтительный ученик саркастически вздернул бровь и, усмехнувшись, отрицательно качнул головой, - Нет, у меня есть идея получше…
Он закрыл глаза, стискивая посох покрепче. Кристалл в его навершии мягко засветился, немного разгоняя тьму.
Фредо поднял правую руку и, указывая пальцем в потолок, поднес его к губам.
- Fiatto avanti! – быстро выдохнул чернокнижник и тихонько подул на кончик пальца.
В следующий миг стоящие с ним рядом друзья непроизвольно отшатнулись, все, исключая Карину. Такого видеть им прежде не доводилось и как реагировать на сие зрелище, они не знали.
Фредо стоял, спокойно подняв правую руку, оттопырив указательный палец, а на кончике последнего покачивался от едва заметного ветерка небольшой язычок пламени, маленький огонек, способный и разогнать тьму, и зажечь факел. Князь приподнял руку повыше и, освещая себе путь колеблющимся огоньком, уверенно шагнул во тьму.
За ним последовал брат, не желающий оставлять старшего одного во мраке, потом король, за ним Карина, Антон и, наконец, Фаррад и Эрнесто. Марек, оставшийся снаружи, дрожащей рукой перекрестил спины уходящих во тьму людей и, судорожно вздохнув, дрожащим голосом пробормотал:
- Да прибудут с вами Светлые, да осветит вам путь сам Пламенный Дух!
После этого он перекрестился сам и, зажмурившись, аккуратно вернул створку двери на место. Щелкнул запираемый замок, и с тихим шуршанием встала на место стена.
Вокруг стало по-настоящему темно.
…Фредо вытянул руку, поднимая ее максимально высоко, надеясь осветить как можно большее пространство вокруг и огляделся, уделяя внимание преимущественно стенам. На них он надеялся найти пресловутые факелы – отсыревшие, возможно, ни на что не годные, факелы.
Свет от огонька на его пальце был не ярче свечного, однако, давал возможность получить кое-какое впечатление об окружающей обстановке.
Впрочем, смотреть тут особенно было не на что – они стояли среди длинного, бесконечного, уходящего во тьму тоннеля; каменные стены слегка серебрились в свете волшебного пламени, что давало возможность предположить влагу на них; под ногами был твердый, каменный пол, а над головами – низкий, темный потолок.
Карина негромко кашлянула и сделала неловкую попытку пригнуть голову.
- Мне здесь не нравится, - категорически заявила она, - Ненавижу замкнутые пространства и низкие потолки!
- Не такое уж оно замкнутое, - философски откликнулся Ашет, - Вперед путь все-таки есть. Выберемся.
- Разумеется, если за много лет не случилось несчастья, и дорогу не преградил завал, - невозмутимо вставил Эрнесто, с любопытством озираясь по сторонам. Замкнутое пространство и мрак, похоже, не гнели неблиссера – напротив, здесь он чувствовал себя значительно увереннее, нежели наверху. Здесь он был убежден, что экс-соратники, дети Неблиса, не достанут его.
Фредо, как раз заметивший факел на стене и шагнувший к нему, резко остановился и, теряясь на глазах, перевел взгляд с Эрнесто на Фаррада, как на наиболее ученого среди них, а затем на короля, которому должно было бы быть известно о подземном ходе больше других.
- А это… это возможно? – настороженно, напряженно осведомился чернокнижник, все-таки обхватывая вытянутой вверх рукой ближайший к нему факел. Указательный палец его коснулся навершия последнего, и пропитанные старой смолой тряпки, немного отсыревшие за время пребывания здесь, радостно вспыхнули, подчиняясь магическому пламени. Фредо опустил палец и перехватил факел поудобнее, вытягивая его перед собой.
Света сразу стало больше, и Карина, уже готовая ухватиться за Антона в поисках поддержки, почувствовала себя спокойнее.
- Вот только не надо стоять здесь и обсуждать, что могло бы, что может, и чего никогда не случится! – вместе с уверенностью к девушке вернулся и обычный наглый нрав, - Вперед! Нам бежать надо из дворца, а не топтаться у запертой двери! Фредо, ты пойдешь первым. Ты, красавец, - за ним. Потом Его Величество и, наконец, мы – будем прикрывать спину.
- Карина… - Тревор Четвертый негромко, очень заинтересованно кашлянул, - Прости мой интерес, милая девушка, но кто назначил тебя главнокомандующим?
Оскорбленная в лучших чувствах шаманка хотела, было, что-то сказать, как-то отбрить посмевшего задать такой глупый вопрос человека, но вовремя сообразила, что этот человек – король и, поперхнувшись на полуслове, даже покраснела от негодования.
Антон, по большей части погруженный в свои невеселые мысли, шагнув к возлюбленной, легонько тронул кончики ее пальцев своими. Девушка вздрогнула, дернулась, перевела на поклонника негодующий взгляд… но руку почему-то не убрала.
- Мне представляется верным следовать предложению Карины, - Эрнесто, ощущающий себя в подземелье очень уверенно, вновь подал голос: он, по-видимому, сейчас не считал зазорным активно участвовать в беседах, - И, даже если мы встретим завал… Я подумал и пришел к выводу – если здесь и сейчас есть люди, обладающие не только магической, но и поистине нечеловеческой силой, завал нам не может быть страшен.
- Да, если только он не прикрывает собою брешь в дне реки, - невозмутимо согласился Фаррад.
Ашет заскрипел зубами и, не в силах более терпеть это нагнетание ситуации, легонько толкнул старшего брата в спину.
- Чего ты ждешь? Тебе идти впереди всех, Фредо – иди!
Князь сделал движение посохом, будто пытался вскинуть руку в останавливающем жесте и медленно повел головой из стороны в сторону.
- Замолчите, - негромко велел он, - И слушайте.
Повисло молчание. Гнетущее, тяжелое, тягучее как кисель молчание, наполненное лишь звуком напряженного дыхания, удивительно гулко разносящегося в полумраке тоннеля. Казалось, оно отражается от стен и вновь падает на путников.
Несколько долгих секунд все было тихо, ни один звук не нарушал мертвую тишину подземного хода. А потом откуда-то спереди вдруг донесся невнятный ропот, похожий на звук клокочущей в чайнике воды, сменившийся птичьим клекотом. Немало времени понадобилось друзьям, чтобы распознать в последнем звуке смех, а в первом – чьи-то далекие разговоры.
- Здесь кто-то есть? – громким шепотом спросил Антон, торопливо переглянувшись с явственно напрягшейся и, вообще говоря, не смотрящей на него Кариной, - Это… те люди, что на дворец напали?..
- Не исключено, - Фредо говорил негромко, чтобы не привлечь ненужного внимания, но очень отчетливо и мрачно, - Да, пожалуй, можно предположить, что повстанцы нашли этот ход и проникли в него. Пожалуй, я был бы даже рад, если бы это было именно так, ибо мне не хочется думать о более плохом варианте развития событий…
- Что ты хочешь сказать, мой мальчик? – король, насторожившись, немного подался вперед, сверля затылок названного сына внимательным взглядом. Ответ последовал, однако, не от князя и даже не от его брата, уже успевшего понять его мысли.
Ответить предпочел Фаррад, мрачный, как вестник несчастья.
- Тоннели могут быть обитаемы, - негромко вымолвил он, вглядываясь во тьму, простирающуюся за пятном света от факела.
- И в этом не может быть ничего удивительного, - вставил его друг, - Насколько я успел понять, тоннели долгое время никем не использовались, да и не было нужды покидать дворец в тайне и пробираться на старую мельницу. Не исключено, что какие-то формы жизни использовали их для своего обитания… Однако, внушает надежду, что мы слышим разговор. Возможно, они разумны.
Пятно света неожиданно сместилось – Фредо шагнул вперед. Выжидать еще чего-то он не видел смысла.
- Как бы там ни было, - вынес он вердикт уже на ходу, - Я искренне надеюсь не встретиться на нашем пути ни с какими формами жизни – ни с разумными, ни, тем более, с неразумными.
***
Шаги не отражались от низкого потолка, как это бывает в больших коридорах – они уходили куда-то вперед, звучали среди толстых стен подобно отдаленным ударам палок, однако, чужого внимания пока не привлекали.
- Либо те, кто обитают здесь, глухи… - задумчиво вымолвил король и, оглянувшись на спутников, пожал плечами, передавая им право продолжить его мысль. Фаррад, который вполголоса обсуждал с Эрнесто именно этот загадочный феномен – убегающее вперед эхо, которого не слышит никто, кроме них самих, не преминул подхватить слова Тревора.
- Либо населяющие это место существа давно привыкли к подобным звукам.
- Или, что тоже вероятно, - вставил неблиссер, - Они находятся в одном из тех ответвлений, о которых нас предупреждал господин министр, и звук наших шагов до них просто не доносится.
- Или они так громко болтают, что ничего не слышат вокруг! – сварливо заявила Карина и, тяжело вздохнув, немного пригнула голову, будто опасаясь, что потолок сейчас обвалится на нее.
- В любом случае, нам это на руку, - подвел итог король, пожимая плечами, - Чем меньше нас будут слышать, тем меньше шансов, что мы встретим новых знакомых. Предлагаю замолчать и идти в тишине.
Ашет, молча вышагивающий рядом с братом, мельком оглянулся на него и тихо хмыкнул.
- Мы-то идем тихо… - пробормотал он, однако, натолкнувшись на красноречивый взгляд брата, предпочел умолкнуть. Кем бы ни был для них обоих Тревор, как бы хорошо он к ним не относился, он по-прежнему оставался королем дель’Оры, и с этим невольно приходилось считаться. Слова, предложения монарха следовало понимать как прямой приказ, подчиняться ему надо было беспрекословно, поэтому Ашет, у которого просто язык чесался высказать, что болтает здесь никто иной, как сам Его Величество, предпочел смолчать и, передернув плечами, решительно устремился вперед.
Шаги гулко отдавались где-то впереди. Говор неизвестных существ, изредка перемежающийся клекотом-смехом все близился, но звучал теперь как будто со стороны, и это внушало надежду.
