И находят труп не в Империи, а совсем в другом месте. А Темнейший представляет все так, будто его подставили, как Ионафан Асваруса.
Мешало одно крошечное «но»: император проговорился в разговоре с Раймундой, что лаксенский король у него. Значит, его необходимо открыто отпустить, будто бы испугавшись эльфов, а только потом устранить.
Темнейший начал вспоминать врагов, которые не погнушались бы убийством ради того, чтобы досадить ему. На память пришло донесение о клане Шагающих по воде. Кажется, они побывали в Лаксене, во всяком случае, туда зачем-то открывали пространственный коридор сильфы. И не просто коридор, а чуть ли не портал, потому что в Империи зафиксировали колебание материи и магического фона. Темнейший тогда не стал разбираться, благо для государства это никаких последствий не повлекло, а вот в Лаксене, кажется, случился переполох: похитили королеву, если верить «ушам» во дворце. Что ж, значит, род Серано чем-то насолил Шагающим. Может, у них старые счеты? Они вампиры, а способы убийства всех вампиров похожи, только степень разрушения материального и нематериального различна. Если дать указания, можно легко скопировать чужой почерк, благо клан Вечности главенствует над всеми и умеет больше всех.
Так почему бы Шагающим по воде не убить лаксенского короля? И его спутников заодно.
Идея требовала осмысления. Хотя бы потому, что очень многое зависит от качества проработки. Одно неверное движение — и эльфы разорвут перемирие, встанут на сторону людей. А если все сделать правильно, эти же самые эльфы отведут от имперцев все подозрения.
Темнейший подумывал настоять на расследовании с привлечением магов дивного народа. Тогда Раймунде нечего будет сказать, даже граф Саамат не поможет. А уж император позаботится, чтобы, применяя эльфийскую магию, родственники жены нашли то, что нужно — недаром же он постигал секреты их мастерства!
Раздумья императора прервал женский крик. Не прошло и минуты, как в кабинет ворвалась ощетинившаяся крыльями Арабелла. За ней по пятам гналась Кайра, на все лады проклиная племянницу. Демоница юркнула за спину отцу и пожаловалась: тетка осмелилась угрожать ей.
Темнейший нахмурился и перевел взгляд на взбешенную Кайру. Грудь сестры вздымалась так, что едва не разрывала корсет. В руках Кайра держала нож. По ее налитому кровью взгляду несложно было догадаться, кого она мечтала убить.
Первым делом император обезоружил сестру. Отдать нож сама она не пожелала, поэтому пришлось вырвать и убрать в ящик стола. После Темнейший обернулся к дочери и велел объяснить причины столь бурной ненависти.
— Эта тварь украла у меня жениха! — палец Кайры уперся в грудь Арабеллы.
— Он от тебя сбежал! — парировала демоница. — Да кому ты нужна, потасканная вампирша! Опозорила род ФасхХавелов и решила, будто папин друг на тебе женится? Конечно, он меня предпочел. Я ведь не кусала его руку, не прижимаю к стенкам в подземельях, как последняя… У меня все после свадьбы будет. И дети тоже. А у тебя никогда! Все станут тебя презирать, бесплодная неудачница, которая с мужчиной себя вести не умеет.
Ощущая негласную поддержку отца, Арабелла оскалилась и ударила крылом по щеке Кайры. Та зашипела и попыталась укусить племянницу.
Завязалась потасовка. Арабелла вовсе не походила на беспомощную жертву — она не только не позволяла тетке воспользоваться арсеналом вампиров, но и щедро потчевала ту демонической магией.
Императору пришлось разнять сцепившихся родственниц, пока они не разгромили весь кабинет. В том, что не убьют друг друга, Темнейший не сомневался: обе примерно равны по силам и в силу пола неопытны в подобных делах.
Заклинание крепко спеленало обеих спорщиц, а император отвесил каждой по пощечине и пригрозил: с таким поведением они рискуют не только никогда не выйти замуж, но и лишиться фамилии.
— Мне все равно, кто из вас начал, — Темнейший опустился в кресло и скрестил руки на груди, буравя притихших родственниц гневным взглядом. — Обе омерзительны. Твоя мать, Арабелла, в юности была куда более воспитана, не визжала по углам, не устраивала баталий, а умело показывала свои лучшие стороны.
— Что касается тебя, Кайра, — император повернулся к сестре, — то уж тебе-то надлежит вести себя еще сдержаннее. Ни один демон не смотрит, даже вампиры сторонятся. Значит, подземелья… И что в твоей голове, а? Знаешь, каких трудов мне стоило заставить Ролейна хотя бы посмотреть на тебя? — он повысил голос. — Белла хотя бы ухаживала за ним, соблазняла… Или ты даже поцеловать мужчину нормально не способна, чтобы не выказать страсти?
Кайра попробовала оправдаться, но Темнейший рыкнул, и она покорно умолкла, опустив глаза.
Чары оцепенения спали, и обе провинившиеся встали на колени, прося прощения. Император его упорно не давал, хмурясь все больше, а потом, рывком встав, спросил, где Асварус.
— Уехал, — с досадой пробормотала Кайра.
— Ничего, — злая ухмылка тронула губы Темнейшего, — официального отказа не было. Он женится на тебе, Кайра. А если ему действительно понравилась Белла, и Ролейн выбрал ее, получит двух жен, закон разрешает. Но уж извини, спать с тобой чаще племянницы я его не заставлю.
— Как это?! — взвилась недовольная Арабелла, но тут же опустила голову под прищуром клубившегося тьмой глаза отца.
— Найти мужа тебе не проблема, любой демон еще приплатит. А вот для твоей тетки Ролейн Асварус — единственный шанс. Мне надоело лгать, объясняя, почему Кайра не замужем и живет отдельно.
Он презрительно глянул на сестру и процедил:
— Ты сама во всем виновата, опозорила нашу фамилию!
Кайра неожиданно расплакалась, вскочила на ноги и выбежала из комнаты.
Арабелла проводила ее недоуменным взглядом. Она всегда считала тетку потасканной старой девой, даже несмотря на наличие мужа в прошлом. Впрочем, какой он супруг, если не одобрен семьей — очередной полукровка без роду-племени, которого Кайра подцепила неизвестно где. Однако император намекал на куда более серьезный проступок, нежели бурная личная жизнь — такое демонами не осуждалось. Что именно совершила тетка, Арабелла не знала, но побоялась спросить.
Магистр Ролейн Асварус поднял глаза и заметил кружившиеся в воздухе золотистые частички. Странно, обычно Темнейший не предупреждал о своем появлении, с чего вдруг подобная деликатность? Или он уже здесь? Асварус огляделся: кабинет был пуст. За спиной тоже никого не оказалось. Странно. Как и то, что император до сих пор не объявился. Пространственный коридор из столицы Империи в резиденцию ордена Змеи в Фераме — сущие пустяки для него.
Магистр закончил начатое письмо, отложил в сторону письменный прибор и спросил пустоту:
— Джаравел, ты выучил правила этикета?
Тишина.
Нахмурившись, Асварус встал и обошел кабинет, остановившись у потухшего камина. По-прежнему нечего не происходило, и он решил, что ошибся. Однако стоило успокоиться, как в обитом красной кожей кресле магистра возник император.
— Доброго дня и всякое такое, — поздоровался он. — Извини, меня отвлекли. Как дела? Что за история с подземельем?
За напускным спокойствием скрывалась тревога. Глаза Темнейшего не улыбались, несмотря на приветливый тон.
Кайра отказалась поведать подробности истории, весь вечер провела в слезах, твердя, будто все ее ненавидят. Император догадывался, эти рыдания дорого встанут Арабелле, как и всякому, кто стал причиной унижения и волнений одной из ФасхХавелов. Пришлось проследить, чтобы тетка и племянница не пересекались, и отослать Кайру в родовой замок. В итоге обошлось малыми жертвами: двумя убитыми донорами и покалеченным вампиром, пытавшимся помешать госпоже развлекаться.
С утра комендант замка доложил: Кайра покинула стены родного замка и исчезла в неизвестном направлении. Император предполагал, что она сбежала за пределы Империи, чтобы успокоиться.
Сестре в силу происхождения и магических сил ничего не грозило, скандала в семье тоже удалось избежать, так что Темнейшего волновал исключительно Асварус. Его нужно было во что бы то ни стало уговорить простить Кайру.
Магистр нахмурился, налил стакан воды и залпом выпил. Складка на лбу все равно не разгладилась, зато немного унялись внутренние эмоции.
Асварус вздохнул, провел ладонью по лицу и пожевал губы, подбирая слова. Наконец, отведя взгляд, он ответил: ничего особенного, просто отказался посмотреть камеры.
— Лжешь ведь, — покачал головой император. — Боишься оскорбить Кайру?
— Она твоя сестра, Джаравел, — магистр присел на стул перед столом и заглянул в глаза Темнейшему. Кажется, тот не злился. — Сам понимаешь, почему я не договариваю.
— Принуждала? — догадался император.
Асварус промолчал. Не хотелось воскрешать в памяти блестящие глаза Кайры, ее поцелуй, страстный шепот: «Не обмани ожиданий, красавчик!», и руки, расстегивающие его рубашку. Казалось бы, должно понравиться: пышногрудая красавица, сгорающая от желания, мурлыча, гладящая грудь, живот, но почему-то демоница вызывала в магистре гадливость.
Пройдет, покачивая бедрами, темная эльфийка — Асварус оборачивался, чтобы проследить взглядом. Наклонится, расставляя тарелки, подавальщица, — оценит обтянутую платьем грудь. Не бегал Ролейн Асварус от женщин — а тут ни желания, ни любования прелестями. Кайра воспринималась как нечисть, а не как любовница.
— Демоницы, они… немного другие, — Темнейший встал, подошел к Асварусу и положил руку ему на плечо. — И ты… Попробуй воспринимать ее как женщину. Ладно, пойдем, выпьем и честно поговорим.
— На «честно» я не рассчитываю, — хмыкнул магистр. — Ты же не глуп.
— Ролейн, что, Арабелла больше нравится? Или проблема в голове? Или боишься, что убью в случае неудачи с ребенком? Вот какой я честный, даже зубы сводит!
Император рассмеялся и за шкирку поднял Асваруса на ноги:
— Давай-давай, удели время другу!
Тот покорно прихватил верхнюю одежду и повел Темнейшего в орденский трактир.
Рыцари и послушники тревожно поглядывали на императора: они помнили, как в прошлом году тот учинил расправу над их товарищами, но молчали, подчиняясь субординации. Если магистр открыто выказывал расположение демону, то и они не должны демонстрировать враждебность. Однако она сквозила во взглядах, которыми члены ордена буравили спину Темнейшего, в их напряженных позах и шепотках.
Послушники сбивались в группки, прекращая тренировки на свежем воздухе, и пристально следили за императором.
Мечи не убраны в ножны, руки по-прежнему сжимают рукояти — красноречивый намек на отношение к незваному гостю.
Темнейший игнорировал и взгляды, и тихие ругательства, и паладинов, которые, сменяя друг друга, следовали за ним, чтобы, в случае чего, прийти на помощь магистру. Он уже не помнил, кого убил накануне Новолетья. Жертвы виноваты сами: встали на его пути, угрожали арбалетами.
Асварус тоже никогда не ставил смерти подопечных в вину другу. Демон есть демон, в ярости способен и не на такое, особенно, когда есть причины ненавидеть весь орден.
Трактирщик вздрогнул, увидев, кого принесла нелегкая вместе с магистром.
Посетители тут же поспешили к выходу, через пару минут оставив Асваруса наедине с императором. Тот расположился у стойки, просто глянул на хозяина, и тот тут же принес бокалы и бутылку лучшего вина из собственных запасов.
— Свободен! — махнул рукой Темнейший и, дождавшись, пока трактирщик уйдет, откупорил и разлил по фужерам кровавый напиток.
Принюхавшись, император сделал глоток и напрямую спросил, нравится ли Асварусу Кайра. Тот ответил отрицательно, внимательно следя за реакцией Темнейшего. Вопреки ожиданиям, тот не рассердился. Император допил бокал и признался, что предполагал подобный исход дела.
— Но, видишь ли, Ролейн, мне нужно выдать ее замуж, — постукивая перстнями по стойке, протянул Темнейший, — а тебе я доверяю.
— Поэтому навязал мне жену с изъяном, — нахмурился Асварус. — Это непорядочно, Джаравел.
— Демоны вообще не порядочны, — усмехнулся император, вновь наполнив бокал. — Сам знаешь. Ладно, а Арабелла?
Магистр тянул время, цедя вино сквозь зубы. Вопрос был настолько щекотливым, что любой ответ подводил к опасной черте.
— Джаравел, я не собираюсь жениться. Вообще. Даже на твоей дочери. Прости, — наконец, отведя глаза, пробормотал Асварус.
— Ролейн, Ролейн! — улыбаясь, покачал головой Темнейший. — Хорошо, а как любовница? Только не говори, что уже не ходок по женщинам! Если бы нашел Беллу в постели, прогнал бы?
Магистр поперхнулся и подумал: с императора станется подложить под него дочь, а потом заставить жениться!
— Проверим? — промурлыкал довольный император. — Я позову Арабеллу, она разденется и…
— Не надо, — глухо оборвал его Асварус, представив, чем обернется такой исход дела. — Ее императорское высочество красива, и там, если тебя это так волнует, отклик есть.
— Юное тело, невинная, с упругой попкой, — бередил воображение магистра бархатный, с выразительными паузами голос друга. — Высокая грудь, мягкие, плавные линии…
— Джаравел, прекрати! — не выдержав, взмахнул рукой Асварус, расплескав вино.
Как он ни пытался, перед мысленным взором встала соблазнительная картинка расплетавшей волосы прелестницы. До этого момента магистр как-то не задумывался о постельной привлекательности Арабеллы, но с удовольствием смотрел на нее.
— Ее губы касаются твоих, — продолжал истязать друга император, не скрывая получаемого от забавы удовольствия. — Пальцы…
— Джаравел! — практически заорал магистр. — В Преисподнюю тебя, сводник!
Темнейший расхохотался и захлопал в ладоши. Не выдержав, Асварус толкнул его, но просчитался: император не только не упал, но и не разбил бокал. Издевательский смех стал еще громче и прекратился только после удара в грудь.
-Итак, мужчина в тебе не умер. Это хорошо, — отдышавшись, констатировал Темнейший и, не выдержав, хрюкнув, вспомнив вид взбешенного смущенного магистра. — А теперь скажи, чем Белла плоха в качестве супруги, раз желанна как любовница?
— Она демоница и твоя дочь. Я не самоубийца. И давай прекратим это шутовское сватовство! Не верю я в благотворительность.
— А в чувство вины? — император помрачнел и вперил взгляд в бутылку. Черный коготь поскреб стекло и отколупал край этикетки. — Долги — это не для меня, а так можно вернуть жизни.
Магистр не поверил ни единому слову. Демоны не сентиментальны, никогда не жалеют убитых. Темнейший преследовал иную цель, прикрываясь муками совести. Не выдержав, Асварус спросил напрямую.
— Хочу иметь рядом того, кому могу доверять, — пожал плечами император. — Когда стоят у власти, новых родственников отбирают тщательно. И я твой должник. Ролейн, — Темнейший вскинул на магистра глаза и взял за руку, сжав запястье, — женись на Кайре! Как друга прошу. Сделаешь ей ребенка, и все, живи с Арабеллой. Я устрою двойной брак, все будет законно — подданство Империи позволяет. Мне это очень нужно.
Асварус вырвал руку и, упрямо сжав губы, покачал головой.
Император настаивал, вкрадчивым голосом живописуя прелести грядущей женитьбы. Он обещал поговорить с Кайрой, подготовить ее к замужеству, клялся, что магистр ничем не рискует, но чем больше сладких слов говорил Темнейший, тем больше Асварус убеждался: тот многого не договаривал.
— Джаравел, я не твоя марионетка и ни на ком не женюсь, — решительно заявил магистр. — И мы вновь поссоримся, если станешь настаивать.
Мешало одно крошечное «но»: император проговорился в разговоре с Раймундой, что лаксенский король у него. Значит, его необходимо открыто отпустить, будто бы испугавшись эльфов, а только потом устранить.
Темнейший начал вспоминать врагов, которые не погнушались бы убийством ради того, чтобы досадить ему. На память пришло донесение о клане Шагающих по воде. Кажется, они побывали в Лаксене, во всяком случае, туда зачем-то открывали пространственный коридор сильфы. И не просто коридор, а чуть ли не портал, потому что в Империи зафиксировали колебание материи и магического фона. Темнейший тогда не стал разбираться, благо для государства это никаких последствий не повлекло, а вот в Лаксене, кажется, случился переполох: похитили королеву, если верить «ушам» во дворце. Что ж, значит, род Серано чем-то насолил Шагающим. Может, у них старые счеты? Они вампиры, а способы убийства всех вампиров похожи, только степень разрушения материального и нематериального различна. Если дать указания, можно легко скопировать чужой почерк, благо клан Вечности главенствует над всеми и умеет больше всех.
Так почему бы Шагающим по воде не убить лаксенского короля? И его спутников заодно.
Идея требовала осмысления. Хотя бы потому, что очень многое зависит от качества проработки. Одно неверное движение — и эльфы разорвут перемирие, встанут на сторону людей. А если все сделать правильно, эти же самые эльфы отведут от имперцев все подозрения.
Темнейший подумывал настоять на расследовании с привлечением магов дивного народа. Тогда Раймунде нечего будет сказать, даже граф Саамат не поможет. А уж император позаботится, чтобы, применяя эльфийскую магию, родственники жены нашли то, что нужно — недаром же он постигал секреты их мастерства!
Раздумья императора прервал женский крик. Не прошло и минуты, как в кабинет ворвалась ощетинившаяся крыльями Арабелла. За ней по пятам гналась Кайра, на все лады проклиная племянницу. Демоница юркнула за спину отцу и пожаловалась: тетка осмелилась угрожать ей.
Темнейший нахмурился и перевел взгляд на взбешенную Кайру. Грудь сестры вздымалась так, что едва не разрывала корсет. В руках Кайра держала нож. По ее налитому кровью взгляду несложно было догадаться, кого она мечтала убить.
Первым делом император обезоружил сестру. Отдать нож сама она не пожелала, поэтому пришлось вырвать и убрать в ящик стола. После Темнейший обернулся к дочери и велел объяснить причины столь бурной ненависти.
— Эта тварь украла у меня жениха! — палец Кайры уперся в грудь Арабеллы.
— Он от тебя сбежал! — парировала демоница. — Да кому ты нужна, потасканная вампирша! Опозорила род ФасхХавелов и решила, будто папин друг на тебе женится? Конечно, он меня предпочел. Я ведь не кусала его руку, не прижимаю к стенкам в подземельях, как последняя… У меня все после свадьбы будет. И дети тоже. А у тебя никогда! Все станут тебя презирать, бесплодная неудачница, которая с мужчиной себя вести не умеет.
Ощущая негласную поддержку отца, Арабелла оскалилась и ударила крылом по щеке Кайры. Та зашипела и попыталась укусить племянницу.
Завязалась потасовка. Арабелла вовсе не походила на беспомощную жертву — она не только не позволяла тетке воспользоваться арсеналом вампиров, но и щедро потчевала ту демонической магией.
Императору пришлось разнять сцепившихся родственниц, пока они не разгромили весь кабинет. В том, что не убьют друг друга, Темнейший не сомневался: обе примерно равны по силам и в силу пола неопытны в подобных делах.
Заклинание крепко спеленало обеих спорщиц, а император отвесил каждой по пощечине и пригрозил: с таким поведением они рискуют не только никогда не выйти замуж, но и лишиться фамилии.
— Мне все равно, кто из вас начал, — Темнейший опустился в кресло и скрестил руки на груди, буравя притихших родственниц гневным взглядом. — Обе омерзительны. Твоя мать, Арабелла, в юности была куда более воспитана, не визжала по углам, не устраивала баталий, а умело показывала свои лучшие стороны.
— Что касается тебя, Кайра, — император повернулся к сестре, — то уж тебе-то надлежит вести себя еще сдержаннее. Ни один демон не смотрит, даже вампиры сторонятся. Значит, подземелья… И что в твоей голове, а? Знаешь, каких трудов мне стоило заставить Ролейна хотя бы посмотреть на тебя? — он повысил голос. — Белла хотя бы ухаживала за ним, соблазняла… Или ты даже поцеловать мужчину нормально не способна, чтобы не выказать страсти?
Кайра попробовала оправдаться, но Темнейший рыкнул, и она покорно умолкла, опустив глаза.
Чары оцепенения спали, и обе провинившиеся встали на колени, прося прощения. Император его упорно не давал, хмурясь все больше, а потом, рывком встав, спросил, где Асварус.
— Уехал, — с досадой пробормотала Кайра.
— Ничего, — злая ухмылка тронула губы Темнейшего, — официального отказа не было. Он женится на тебе, Кайра. А если ему действительно понравилась Белла, и Ролейн выбрал ее, получит двух жен, закон разрешает. Но уж извини, спать с тобой чаще племянницы я его не заставлю.
— Как это?! — взвилась недовольная Арабелла, но тут же опустила голову под прищуром клубившегося тьмой глаза отца.
— Найти мужа тебе не проблема, любой демон еще приплатит. А вот для твоей тетки Ролейн Асварус — единственный шанс. Мне надоело лгать, объясняя, почему Кайра не замужем и живет отдельно.
Он презрительно глянул на сестру и процедил:
— Ты сама во всем виновата, опозорила нашу фамилию!
Кайра неожиданно расплакалась, вскочила на ноги и выбежала из комнаты.
Арабелла проводила ее недоуменным взглядом. Она всегда считала тетку потасканной старой девой, даже несмотря на наличие мужа в прошлом. Впрочем, какой он супруг, если не одобрен семьей — очередной полукровка без роду-племени, которого Кайра подцепила неизвестно где. Однако император намекал на куда более серьезный проступок, нежели бурная личная жизнь — такое демонами не осуждалось. Что именно совершила тетка, Арабелла не знала, но побоялась спросить.
ГЛАВА 7
Магистр Ролейн Асварус поднял глаза и заметил кружившиеся в воздухе золотистые частички. Странно, обычно Темнейший не предупреждал о своем появлении, с чего вдруг подобная деликатность? Или он уже здесь? Асварус огляделся: кабинет был пуст. За спиной тоже никого не оказалось. Странно. Как и то, что император до сих пор не объявился. Пространственный коридор из столицы Империи в резиденцию ордена Змеи в Фераме — сущие пустяки для него.
Магистр закончил начатое письмо, отложил в сторону письменный прибор и спросил пустоту:
— Джаравел, ты выучил правила этикета?
Тишина.
Нахмурившись, Асварус встал и обошел кабинет, остановившись у потухшего камина. По-прежнему нечего не происходило, и он решил, что ошибся. Однако стоило успокоиться, как в обитом красной кожей кресле магистра возник император.
— Доброго дня и всякое такое, — поздоровался он. — Извини, меня отвлекли. Как дела? Что за история с подземельем?
За напускным спокойствием скрывалась тревога. Глаза Темнейшего не улыбались, несмотря на приветливый тон.
Кайра отказалась поведать подробности истории, весь вечер провела в слезах, твердя, будто все ее ненавидят. Император догадывался, эти рыдания дорого встанут Арабелле, как и всякому, кто стал причиной унижения и волнений одной из ФасхХавелов. Пришлось проследить, чтобы тетка и племянница не пересекались, и отослать Кайру в родовой замок. В итоге обошлось малыми жертвами: двумя убитыми донорами и покалеченным вампиром, пытавшимся помешать госпоже развлекаться.
С утра комендант замка доложил: Кайра покинула стены родного замка и исчезла в неизвестном направлении. Император предполагал, что она сбежала за пределы Империи, чтобы успокоиться.
Сестре в силу происхождения и магических сил ничего не грозило, скандала в семье тоже удалось избежать, так что Темнейшего волновал исключительно Асварус. Его нужно было во что бы то ни стало уговорить простить Кайру.
Магистр нахмурился, налил стакан воды и залпом выпил. Складка на лбу все равно не разгладилась, зато немного унялись внутренние эмоции.
Асварус вздохнул, провел ладонью по лицу и пожевал губы, подбирая слова. Наконец, отведя взгляд, он ответил: ничего особенного, просто отказался посмотреть камеры.
— Лжешь ведь, — покачал головой император. — Боишься оскорбить Кайру?
— Она твоя сестра, Джаравел, — магистр присел на стул перед столом и заглянул в глаза Темнейшему. Кажется, тот не злился. — Сам понимаешь, почему я не договариваю.
— Принуждала? — догадался император.
Асварус промолчал. Не хотелось воскрешать в памяти блестящие глаза Кайры, ее поцелуй, страстный шепот: «Не обмани ожиданий, красавчик!», и руки, расстегивающие его рубашку. Казалось бы, должно понравиться: пышногрудая красавица, сгорающая от желания, мурлыча, гладящая грудь, живот, но почему-то демоница вызывала в магистре гадливость.
Пройдет, покачивая бедрами, темная эльфийка — Асварус оборачивался, чтобы проследить взглядом. Наклонится, расставляя тарелки, подавальщица, — оценит обтянутую платьем грудь. Не бегал Ролейн Асварус от женщин — а тут ни желания, ни любования прелестями. Кайра воспринималась как нечисть, а не как любовница.
— Демоницы, они… немного другие, — Темнейший встал, подошел к Асварусу и положил руку ему на плечо. — И ты… Попробуй воспринимать ее как женщину. Ладно, пойдем, выпьем и честно поговорим.
— На «честно» я не рассчитываю, — хмыкнул магистр. — Ты же не глуп.
— Ролейн, что, Арабелла больше нравится? Или проблема в голове? Или боишься, что убью в случае неудачи с ребенком? Вот какой я честный, даже зубы сводит!
Император рассмеялся и за шкирку поднял Асваруса на ноги:
— Давай-давай, удели время другу!
Тот покорно прихватил верхнюю одежду и повел Темнейшего в орденский трактир.
Рыцари и послушники тревожно поглядывали на императора: они помнили, как в прошлом году тот учинил расправу над их товарищами, но молчали, подчиняясь субординации. Если магистр открыто выказывал расположение демону, то и они не должны демонстрировать враждебность. Однако она сквозила во взглядах, которыми члены ордена буравили спину Темнейшего, в их напряженных позах и шепотках.
Послушники сбивались в группки, прекращая тренировки на свежем воздухе, и пристально следили за императором.
Мечи не убраны в ножны, руки по-прежнему сжимают рукояти — красноречивый намек на отношение к незваному гостю.
Темнейший игнорировал и взгляды, и тихие ругательства, и паладинов, которые, сменяя друг друга, следовали за ним, чтобы, в случае чего, прийти на помощь магистру. Он уже не помнил, кого убил накануне Новолетья. Жертвы виноваты сами: встали на его пути, угрожали арбалетами.
Асварус тоже никогда не ставил смерти подопечных в вину другу. Демон есть демон, в ярости способен и не на такое, особенно, когда есть причины ненавидеть весь орден.
Трактирщик вздрогнул, увидев, кого принесла нелегкая вместе с магистром.
Посетители тут же поспешили к выходу, через пару минут оставив Асваруса наедине с императором. Тот расположился у стойки, просто глянул на хозяина, и тот тут же принес бокалы и бутылку лучшего вина из собственных запасов.
— Свободен! — махнул рукой Темнейший и, дождавшись, пока трактирщик уйдет, откупорил и разлил по фужерам кровавый напиток.
Принюхавшись, император сделал глоток и напрямую спросил, нравится ли Асварусу Кайра. Тот ответил отрицательно, внимательно следя за реакцией Темнейшего. Вопреки ожиданиям, тот не рассердился. Император допил бокал и признался, что предполагал подобный исход дела.
— Но, видишь ли, Ролейн, мне нужно выдать ее замуж, — постукивая перстнями по стойке, протянул Темнейший, — а тебе я доверяю.
— Поэтому навязал мне жену с изъяном, — нахмурился Асварус. — Это непорядочно, Джаравел.
— Демоны вообще не порядочны, — усмехнулся император, вновь наполнив бокал. — Сам знаешь. Ладно, а Арабелла?
Магистр тянул время, цедя вино сквозь зубы. Вопрос был настолько щекотливым, что любой ответ подводил к опасной черте.
— Джаравел, я не собираюсь жениться. Вообще. Даже на твоей дочери. Прости, — наконец, отведя глаза, пробормотал Асварус.
— Ролейн, Ролейн! — улыбаясь, покачал головой Темнейший. — Хорошо, а как любовница? Только не говори, что уже не ходок по женщинам! Если бы нашел Беллу в постели, прогнал бы?
Магистр поперхнулся и подумал: с императора станется подложить под него дочь, а потом заставить жениться!
— Проверим? — промурлыкал довольный император. — Я позову Арабеллу, она разденется и…
— Не надо, — глухо оборвал его Асварус, представив, чем обернется такой исход дела. — Ее императорское высочество красива, и там, если тебя это так волнует, отклик есть.
— Юное тело, невинная, с упругой попкой, — бередил воображение магистра бархатный, с выразительными паузами голос друга. — Высокая грудь, мягкие, плавные линии…
— Джаравел, прекрати! — не выдержав, взмахнул рукой Асварус, расплескав вино.
Как он ни пытался, перед мысленным взором встала соблазнительная картинка расплетавшей волосы прелестницы. До этого момента магистр как-то не задумывался о постельной привлекательности Арабеллы, но с удовольствием смотрел на нее.
— Ее губы касаются твоих, — продолжал истязать друга император, не скрывая получаемого от забавы удовольствия. — Пальцы…
— Джаравел! — практически заорал магистр. — В Преисподнюю тебя, сводник!
Темнейший расхохотался и захлопал в ладоши. Не выдержав, Асварус толкнул его, но просчитался: император не только не упал, но и не разбил бокал. Издевательский смех стал еще громче и прекратился только после удара в грудь.
-Итак, мужчина в тебе не умер. Это хорошо, — отдышавшись, констатировал Темнейший и, не выдержав, хрюкнув, вспомнив вид взбешенного смущенного магистра. — А теперь скажи, чем Белла плоха в качестве супруги, раз желанна как любовница?
— Она демоница и твоя дочь. Я не самоубийца. И давай прекратим это шутовское сватовство! Не верю я в благотворительность.
— А в чувство вины? — император помрачнел и вперил взгляд в бутылку. Черный коготь поскреб стекло и отколупал край этикетки. — Долги — это не для меня, а так можно вернуть жизни.
Магистр не поверил ни единому слову. Демоны не сентиментальны, никогда не жалеют убитых. Темнейший преследовал иную цель, прикрываясь муками совести. Не выдержав, Асварус спросил напрямую.
— Хочу иметь рядом того, кому могу доверять, — пожал плечами император. — Когда стоят у власти, новых родственников отбирают тщательно. И я твой должник. Ролейн, — Темнейший вскинул на магистра глаза и взял за руку, сжав запястье, — женись на Кайре! Как друга прошу. Сделаешь ей ребенка, и все, живи с Арабеллой. Я устрою двойной брак, все будет законно — подданство Империи позволяет. Мне это очень нужно.
Асварус вырвал руку и, упрямо сжав губы, покачал головой.
Император настаивал, вкрадчивым голосом живописуя прелести грядущей женитьбы. Он обещал поговорить с Кайрой, подготовить ее к замужеству, клялся, что магистр ничем не рискует, но чем больше сладких слов говорил Темнейший, тем больше Асварус убеждался: тот многого не договаривал.
— Джаравел, я не твоя марионетка и ни на ком не женюсь, — решительно заявил магистр. — И мы вновь поссоримся, если станешь настаивать.
