– Я понимаю, сам раньше каждый день начинал с тренировки. Но я не предлагаю отдыхать этот день, напротив – посвятить его полноценным тренировкам.
– Ты примеряешь на меня человеческий опыт. Он не сработает. Лучше всего для летар выкладываться по максимум используя свои вил. Только так они будут развиваться. Мои очень быстро выматывают, поэтому текущее положение дел – лучшие тренировки. Короткие и изнуряющие. Человеческое тело само приспособится.
Они добрались до второй стены, окружающей замок. Клард с удовлетворением отметил наличие стражи на постах, и как солдаты у ворот перехватили поудобнее пики, завидев направляющихся к ним всадников.
– Назовитесь, – потребовали они, выставив острия навстречу гостям.
Клард открыл было рот, но передумал называться, вспомнив, какое наказание его ждёт за третье поражение. Слухи о нём наверняка добрались до Террады, всё-таки полгода прошло. Так что вместо того, чтобы назваться, он постарался сгорбиться и опустить пониже голову, пряча лицо со шрамами.
– Прочь, – прошипел Гепард и не подумав замедлить шаг лошади.
Он ехал прямо на острия пик, игнорируя и их, и арбалетчиков на стенах, что уже взяли его на прицел. Гепард уже прикидывал высоту стен и количество возможных противников, когда раздался голос Алиры.
– Спокойно, мальчики. Это наши гости
Она появилась из-за угла, где, Гепард мог поспорить, стояла всё это время, наблюдая за ними. Интересно, если бы он сразу ввязался в бой, она бы вмешалась?
– Неужто вы и генерала своего не признали? – не без насмешки поинтересовалась Алира. – Хорошо же вас обучают.
Теперь уже Клард бросил попытки спрятаться, наоборот, выпрямился в полный рост. Но он не знал этих стражников, а они, что не удивительно, не знали в лицо его. Да и не пытались узнать. После слов Алиры они сразу склонились в поклоне и теперь изучали носки латных сапог. Арбалетчики на стенах тоже попрятались.
– Давайте, проезжайте, – поторопила Алира всадников. – Пока Калин не ушёл в замок.
– Не хочешь потерять зрителей и ставки? – усмехнулся Гепард.
– Чем больше человек и летар увидит бой, тем больше найдётся желающих.
Клард подивился подобному открытому разговору о летарах, но стражники, похоже, и ухом не повели. Неужели им всем задурили голову? Его к тренировкам новичков не подпускали, но ни от кого в замке он не слышал подобных разговоров. Или Налесар преувеличил? Может, летар куда меньше и обычно они ведут себя не столь открыто?
– Зачем тебе это? – спросил Гепард. – Неужели золото чего-то стоит?
– А кто сказал, что мы ставим одно только золото? – прищурилась Алира. – Те, кто живёт давно, много чем успел обзавестись. Не вам же одним владеть замками да деревнями.
– И зачем это вам? Разве ваша цель не подразумевает уничтожение этих самых замков и деревень?
– До уничтожения ещё дожить надо. Ты же не думаешь, что мы обменяем вас на Силт Ло, он щёлкнет пальцами и люди исчезнут?
– Алира! – раздался окрик Калина. – Хватит уже языком трепать, у нас нет времени!
– Да-да, уже идём!
Генерал проводил их взглядом и поехал дальше к замку.
За последние двадцать лет его оттеснили в сторону и можно сказать забыли. Да, порой, звали на совещания, но с тем же успехом можно было поставить чучело вместо него. Советов никто не спрашивал, а все замечания выслушали с вежливым видом, кивали и тут же забывали.
Клард привык к такому отношению и начал даже получать удовольствие. Появилось множество времени на чтение и путешествия. Обычное, человеческое путешествие, без сопровождения и почестей. Только он, котомка за спиной, верный конь и кошель с монетами.
Клард оставил лошадь в конюшне и вошёл в замок. Никакой стражи не было. Она зарекомендовала себя не лучшим образом во время Первой волны, и теперь все несли дежурство на свежем воздухе, за исключением личной охраны короля.
Всюду сновали слуги, но Кларда они игнорировали. Похоже, приезд Калина растревожил их улей. Клард не помнил такого количества суеты уже давно. Разве что во время коронации Стурмада Второго. Интересно, ему известно о происходящем в собственном замке? Если заявиться к нему прямо сейчас, рассказать о летарах, их замыслах, что он сделает? Икнёт и прикажет Кларду принести ещё вина или пригласит к себе за стол?
А что делать, если навстречу выйдет Натис, нынешний главнокомандующий армиями Востока, и прикажет сложить оружие и отправиться получать заслуженное наказание?
Да ничего, мрачно подумал Клард. Пусть отправляется в Летар со своими приказами. Не может быть, чтобы верхушка командования ничего не знала о летарах. Если уж Калин вместе с остальными открыто ходит по двору замка, а Алира даже не делает вид, что скрывается – всё всем известно.
Клард добрался до башни, где он жил прежде. Она стала единственным, что не отобрали у него после Первой волны. Всему виной её высота. Сам Клард с удовольствием ходил вверх и вниз, считая это отличной разминкой, а вот остальные так не думали. По этой же причине он надеялся, что она пустовала и сейчас. Главное, чтобы не унесли его вещи. Хотя кому могут понадобиться вещи какого-то старика?
Клард добрался до лестницы и начал подъём. Радость возвращения не продлилась долго. На полпути он начал понимать, почему остальным так не нравилось ходить к нему с визитами. Спустя ещё четверть подъёма он дал себя клятву вернуться к тренировкам при первой же возможности. Когда же показалась дверь, Клард уже задыхался, с трудом переставлял ноги и чуть ли не падал.
Решив, что часть вины лежит на доспехах, которые хоть и неплохие, но и в подмётки не годятся его собственным, которые он оставил после поражения в Визистоке, Клард отворил дверь и шагнул внутрь.
С его последнего визита не изменилось ничего. Разве что добавился слой пыли, а в углах завелись пауки. Видимо, слуги, прознав о его отъезде, с радостью исключили эту комнату из своего списка уборки.
Клард их понимал. Сейчас он и сам бы не отказался, будь башня вдвое ниже. Впрочем, поймав себя за этой мыслью, тут же отругал себя за непозволительную слабость.
Он подошёл к окну.
Перед его взором предстал практически весь город. Тысячи огоньков внизу казались отражением безлунного ночного неба и действовали так же умиротворяюще.
Клард залюбовался видом. Ему вспомнились собственные мысленные упражнения, когда он делил город на участки, подсчитывал, сколько солдат нужно для штурма и обороны каждого из них, как лучше устроить оборону. А потом пришла Первая волна и показала, что всё это не стоит ничего. Весь город смели за одну ночь. И солдат, и даже гильдию наёмников, которая не смогла оказать никакого сопротивления.
Злые языки поговаривали, что она и не пыталась. Что большая часть наёмников ушла за пару дней до нападения, что их подкупили и множество прочих глупостей. Клард проверил каждый слух. Поговорил с выжившими наёмниками, с их командирами. Все твердили одно и то же. Такой силе невозможно сопротивляться.
Клард был с ними согласен, он и сам выжил лишь чудом. Интересно, если тогда, в зале, его горло действительно сжимал Калин, узнал ли его летар? В книгах говорилось, что летары помнят всё, и Филин утверждал нечто подобное. Но вот помнить всё и вспомнить человека, которого видел лишь однажды, мельком – разные вещи. А может всё Калин вспомнил, но посчитал его мелкой мошкой?
Клард ещё раз вдохнул воздух полной грудью. Не стоило задерживаться.
Он направился к шкафу с одеждой, распахнул его и начал шарить руками по задней стенке. Раздался щелчок и панель подалась назад. Клард запустил внутрь руку и вытащил шкатулку в две ладони длиной. Скромную, без резьбы, покрытую тёмным лаком.
Он поставил её на стол, открыл и застыл.
?
Он снова стоял склонив одно колено перед седобородым стариком. Тот с отеческой улыбкой похлопывал его по плечу. Серые доспехи сидели на нём как влитые.
– Ну, хватит, поднимайся. Ты уже давно не юнец, чтобы падать на колено при каждой нашей встречи.
– Вы – мой учитель, – возразил Клард. – Не важно, сколько мне лет.
– Ну-ну, ты и без меня неплохо справлялся. Гильдия наёмников прекрасно отзывалась о тебе. Капитаны тоже. А теперь вот ты взял на себя командование в бою и победил. Я давно подумывал поставить тебя во главе отряда, а ты опередил меня. Молодец, что и сказать.
– Мы попали в засаду лучников, капита…
– Знаю, знаю. Так само получилось. Ты, наверное, думаешь, что схватил удачу за хвост. В какой-то мере так и есть. Мало кто продвигался по службе так же быстро. У тебя есть все шансы стать самым молодым главнокомандующим армиями Востока. Но запомни, Клард. Все могут быть на коне, когда удача благоволит им. Но самое ценное – удержаться в седле, когда она отвернётся. К этому нужно быть готовым, всегда. Подвозы с припасами ограбят разбойники. Река выйдет из берегов. Несколько силт ло пробудится на стороне врага. Над всем этим ты не имеешь власти, но учитывать нужно. А уж то, над чем имеешь власть – это используй по максимум.
Старик улыбнулся и повернулся к столу.
– Вот, держи. – Он протянул Кларду шкатулку. – Считай это первым шагом к наивысшему чину. Он достался мне от предыдущего главнокомандующего.
Клард с величайшей осторожностью открыл шкатулку и увидел там обычный деревянный кинжал, которые часто вырезали себе мальчишки.
– Он из мокрунского дерева. До сих пор острый, хотя ему уже, пожалуй, пару тысяч лет. Я разговаривал с кейиндарскими силт ло. Все в один голос твердят, что никаких плетений на нём нет. Наверное, так и есть, им виднее. Но с ним как-то спокойнее, что ли.
?
Клард тряхнул головой, отгоняя наваждение. Шкатулка оставалась пустой. Он закрыл её, помедлил и открыл снова. Конечно, кинжал там не появился.
Формально Клард до последнего поражения оставался главнокомандующим Востока, хотя его и пытались всячески оттеснить от дел, и хранил кинжал у себя. Уезжая в Визисток, он оставил его здесь. И теперь он исчез.
Клард вернулся к шкафу, выбросил на пол всю одежду и проверил внутренности тайника. Ничего. Потом, на всякий случай, перерыл карманы на одежде.
Ему попалась мятый кусок бумаги. Прежде он бы выбросил его не глядя, но не сейчас. Там его собственным почерком было выведено единственное слово.
Решимость.
Перед ним стояла точка, а после – обрывок какой-то буквы, но Клард не сомневался, что всё это – лишь для отвода глаз. Чтобы, если записку найдёт кто-то другой, он счёл это ничего не значащим обрывком письма. Но Клард знал, что это не так. Он никогда не забывал разговор двадцатилетней давности. Напротив, он отнёсся к нему со всей серьёзностью, особенно после разговора с Силт Ло. И все эти двадцать лет исправно готовился к новой битве. В основном читая книги, конечно. Что ещё можно сделать, если считаешь всех вокруг врагами и доносчиками. Самое забавное, что, похоже, так и оказалось. Террадой правят летары.
Клард спрятал шкатулку обратно и повесил одежду в шкаф. Интересно, если в кинжале действительно нет плетений, зачем его забирать? Хотя, раз Кейиндаром руководил всё это время Калин, силт ло могли соврать. Филин говорил, что летары специально ослабляли Восток и собирали все сколь-нибудь опасные амулеты. Возможно, они хотели прибрать к рукам и кинжал, но опоздали.
Может, оно и к лучшему, что кинжал украли. Если в нём действительно заключены плетения, его наверняка отобрали бы, едва увидев. Но кое-что отнять они не могут.
Клард в последний раз оглядел комнату. Может, взять с собой книги? Нет, не стоит. Всё, что ему сейчас нужно – в его голове. Кроме кинжала, конечно.
Спуск дался куда легче. Несколько раз Клард слышал знакомые голоса, и каждый раз сворачивал в другой коридор или разворачивался обратно. К счастью, в замке он мог передвигаться хоть с закрытыми глазами.
Бой Гепарда с Калином давно закончился, и летар во дворе не осталось. Но Кларду всё равно казалось, что их тут полно. Теперь он с подозрением посматривал даже на мальчишку конюха, что возился с лошадьми в дальнем углу. В книгах говорилось, что летары останавливают взросление тела, в которое их призвали. Получается, если использовать детей, можно собрать очень опасную армию. Никто не станет подозревать в них летар. Хотя, глядя, как летары носятся с сохранением баланса и соблюдением слова, вряд ли они пойдут на это. Но мысль интересная, надо будет её обдумать. Всё же призывают летар люди.
Клард покинул замок и отправился обратно в поместье. До рассвета оставалось полно времени, и он подумывал задержаться, посетить одну-две таверны, но карманы у него пустовали, да и не хотелось искушать Налесара.
Стражники у ворот молча впустили его, и Клард по широкой аллее, мимо мраморных фонтанов, направился к особняку.
Да, он знал, кому принадлежит это поместье. В Терраде нашлось всего две семьи, которые после войны смогли позволить себе построить всё, даже забор, из мокрунского дерева. Клард тогда не обратил на это внимания. Ну, повезло людям сохранить богатство, что тут такого? Но теперь заговоры мерещились ему повсюду. Даже на тени у поместья он посматривал с опаской, хотя и понимал, что это всего лишь слуги, наводят порядок за гостями.
Несмотря на повышенное внимание, его всё же застали врасплох.
– Зря вернулся.
Клард вздрогнул и заозирался по сторонам. Ствол дерева зашевелился и во тьме вспыхнули два тёмно-зелёных глаза.
– Налесар действительно никого не тронул бы за твоё исчезновение. А Калин и прочие сочли бы тебя мёртвым.
– Я и так мёртв, – пожал плечами Клард. – В Терраде меня убьют, если узнают. Бежать? Куда, и зачем? А тут я могу принести пользу.
– Кому?
Клард открыл рот, задумался, и закрыл обратно. Кому? Он даже не думал об этом. Товарищам по несчастью? Заговорщикам среди летар? Силт Ло?
– Я всю жизнь служил сначала Терраде, потом всему Востоку, и первоочередной моей целью было поддержание мира, – медленно произнёс Клард. – Пусть прямой угрозы сейчас нет, и они отвернулись от меня, но я исполню свой долг до конца. Здесь я смогу сделать больше всего.
Филин, похоже, не собирался двигаться с места, и Клард остановил коня.
– Нечего тут делать. Нас ведут, как баранов на убой. Не будет никакой славной битвы, к которым ты так привык.
– Я всегда считал тебя голосом разума из вас двоих. А разум должен искать выход из любой ситуации. Это эмоции могут отчаиваться.
– Разум видит десяток выходов из данной ситуации. И ни один не зависит от него. Ладно, один зависит, но нарушать контракт я не стану.
Поразмыслив, Клард решил оставить лошадь прямо тут. Может, кто из слуг заберёт. Спешившись, он направился к Филину
– А как же подготовка к этому десятку выходов?
– О какой подготовке может идти речь, если ничего не зависит от нас?
Клард понимал, о чём говорит летар. Ему самому приходилось сидеть в город под осадой и ждать. Подхода союзников, шанса контратаковать, промаха противника, чего угодно. Это ожидание, казалось, тянулось целую вечность. И он знал, как это опасно для разума, привыкшего быть на коне. Волей-неволей начинаешь чувствовать себя пушинкой на ветру, руки сами опускаются.
– Кое-что зависит. – Клард обнажил меч и встал перед Филином. – Вы как-то рассказывали о своей связи. Что чувствует один, передаётся второму. Получается, если тренироваться вы будете вдвоём, пользы тоже будет вдвое больше.
