Тоже могу дать почитать. Что-то там происходит и ломается, что человек начинает воспринимать окружающую его действительность как игру, в которой невозможно умереть или получить серьезное увечье. Только что-то мы, господа, заговорились. Нам уже тут сворачивать нужно.
За поворотом мы спешились и оставили лошадей на привязи у небольшого трактира на попечение Демона и конюха, который очень обрадовался золотой монете. После чего углубились в лабиринты улочек и высоких заборов домов зажиточных горожан. Достав заколдованные серые плащи, очень похожие на одежды служителей Алив, мы уже через двадцать минут подошли к черному входу в обитель ордена. Встали за углом и принялись изучать обстановку.
Этот ход был хорош тем, что охраняли его всего четыре орденца. Две фигуры неторопливо прохаживались мимо неприметной дверки. Если фасад здания ордена, которое соединялось с главным храмом ажурным переходом, был произведением искусства, то сзади оно смотрелось отвратительно. Тем не менее, лица охранников сияли такой одухотворенностью, словно они оберегали скульптуру самой Пресветлой Алив, что украшала главный зал храма. Еще два орденца засели на крыше соседнего дома, принадлежащего главе ордена. Вот они-то нам и мешали.
- Крис, займешься? - уточнил я.
- Запросто! - ухмыльнулся крестник, вытаскивая свои кинжалы.
- А может, без жертв?
- Ну-у... так неинтересно. - Император вздохнул, но кинжалы послушно убрал и отлучился устранять проблему.
Уже через пять минут Кристиан вернулся обратно, отчитавшись, что мальчики решили несколько часов отдохнуть, разбив заклинание истинной сути, которым они просвечивали всех приближающихся к черному входу орденцев. Путь был свободным.
Два других охранника дернулись за оружием, когда наша процессия вывернула из-за угла, двинувшись к неприметной металлической двери. Однако сигнала сверху, который должен был предупредить в случае опасности, не последовало.
- Кто такие? - спросил молодой служитель, пытаясь заглянуть под низко надвинутые капюшоны.
- Всего лишь смиренные служители Пресветлой матери Алив, добро тебе, брат мой. Ты исправно несешь свою службу. - Скольких трудов стоило мне не засмеяться на середине этой фразы и сохранить в голосе серьезность и спокойствие, вам даже Хель не скажет. Также каким-то чудом промолчали и детки.
Сигнала снова не последовало и охранники переглянулись.
- Зачем вы идете?
- На то воля главы, брат мой, мы принесли важные вести... - на одной ноте продолжал тянуть я.
- Вести об императоре?! - Парни, не выдержав, подались вперед.
Наклонил голову, надеясь, что на этом вопросы закончатся. Действительно, известие, что появилась информация касательно его императорского величества, подействовало на охранников лучше ушата ледяной воды, и внутрь нас пропустили без дополнительных расспросов. Даже удачи пожелали и на всякий случай еще раз объяснили, как пройти в комнату главы.
В здании было тихо и темно. В высоких коридорах на стенах приглушенно горели редкие светильники. Никаких украшений: ни картин, ни ковров, ни даже окон. Могло показаться, что мы попали в какой-то лабиринт. А ведь снаружи окна были... - красивые иллюзии, чтобы не пугать людей. Глупости, на самом деле, воображать себе невесть что. Всего лишь причуды архитектуры и заскоков первого главы.
Отсутствие людей объяснялось просто. Только-только закончилась вечерняя служба в главном храме, где по правилам должны были присутствовать все свободные орденцы. И сейчас, после того, как толпа светловерцев схлынула, они оставались для своей тайной службы. Чем она отличалась от обычной хвалы Алив, никто не знал, и считалось, что служителю Пресветлой матери было проще выдать императора и предать страну, чем рассказать об этой тайне.
Так что у нас было двадцать минут, чтобы проникнуть в нижние залы, куда после службы всегда спускался глава для приватной беседы с творцом. Ну-у, как приватной? Один на один с уменьшенной копией статуи Пресветлой, если не считать магистров в количестве трех штук. Вот они-то нам все и были нужны.
- Крестный, а ты точно дорогу знаешь?
- Знаю, знаю... - ворчливо отозвался я, - мне уже однажды приходилось вот так пробираться в нижние залы.
Дочка запнулась.
- Зачем? Тебя уже подозревали в метке?
- Нет, всего лишь с двумя занозами проверяли слухи о том, что фигура Алив может возвращать все на круги своя... - Хорошо, я не снял капюшон, и никто не заметил, как воспоминание перекосило мое лицо.
Разговор затих сам собой, когда мы подошли к винтовой лестнице, ведущей вниз. Сейчас она больше напоминала спуск в чертоги Хель. Хотя, может, такие ассоциации были из-за того, что на кону стояло очень многое. Либо мы сами себя в ловушку загнали, либо мы освободимся уже через полчаса, и это дурацкое приключение закончится. Мне, естественно, больше нравился второй вариант. И, судя по тому, как Юля и Крис ринулись вниз, а Василий и Маришка спокойно начали спуск следом за ними, я со своими пессимистичными мыслями и сравнениями оставался в меньшинстве. Разве что Альга ободряюще хлопнула меня по плечу.
- Оррен, да не переживай так. Уверена, что все будет хорошо.
- А вот я - нет. Спиной чувствую, что что-нибудь обязательно случится!
- Хорошо, давай спор: я говорю, что все пройдет нормально, а ты, что случатся какие-нибудь неприятности. Выигравший... м-м-м... - Воровка остановилась на последней ступеньке и нахмурилась, пытаясь что-нибудь выдумать.
Я даже задумался, вот интересно, как мне свой выигрыш оформить, если окажусь прав? На том свете у Хель попросить?
- Давай, только не на щелбан, - попросил я.
- Может, на вопрос? - предложила женщина. - Проигравший отвечает честно, ничего не утаивая.
Скоро перебрав в памяти залежи своих секретов, я понял, что в таком случае мне придется самому себе неприятности устраивать, чтобы не проиграть ...
- Согласен. Но только проигравший будет иметь право выбрать из трех разных вопросов, если первый будет затрагивать что-то личное.
Воровка покачала головой, но согласилась с таким условием, пожав мне руку.
- Эй, вы там где застряли? - Из-за высокой створчатой двери высунулось любопытное личико Юли, дочка обвела нас подозрительным взглядом прищуренных глаз, и снова юркнула в зал. Я отметил, что иллюзию она уже с себя стянула. Значит, и Крис убрал маскировку.
Нижних помещений было два. Первое напоминало тронный зал дворца: размерами, а также богатством убранства и высоким куполообразным потолком, разве что традиционный зеленый цвет сменил глубокий серый оттенок. Казалось, что мы спустились в подземный храм. Единственное, что сильно отличалось и вызывало определенные опасения - оплетенный тончайшими заклинаниями помост, находящийся в центре зала. Он предназначался для ритуального сожжения. Здесь казнили аристократов, последним желанием которых было, чтобы на их смерть не пришла смотреть толпа зевак. Тогда церемония проводилась здесь, в нижнем зале, в присутствии палача, главы и магистров. Также, насколько мне было известно, здесь отправляли в чертоги Хель некоторых ее слуг, то есть меченных. Заклятья, которыми был окружен помост, невозможно было пробить никому. Их ставила сама Алив, а укрепляла Хель, чтобы все было по-честному. Поэтому сюда и приводили обезумевших посланников Убийцы. Сбежать отсюда невозможно. Хотя в основном на протяжении истории меченых людей предпочитали сжигать на главной площади, этим помостом пользуясь только в крайних случаях, когда приговоренный сопротивлялся чересчур энергично.
Второй же зал был маленьким, от первого помещения его отделяла каменная арка тонкой ажурной резьбы. И, если бы не потолок, зальчик можно было бы принять за какую-нибудь кладовку. Но именно он был главным.
У самой стены помещения укрытая густой тенью на высоком постаменте стояла тонкая фигура женщины. Пресветлая Алив была одета в просторную, ниспадающую красивыми складками до пят тунику, перевязанную под грудью широкой лентой. Босая. Длинные, вьющиеся удивительным водопадом волосы скреплял простой обруч с маленьким изумрудным кристаллом - единственная драгоценность на обычном камне. Красивое лицо женщины было выточено до мельчайших деталей: тонкие ресницы вокруг больших глаз, точки веснушек, скулы, брови вразлет, прямой нос, чуть приоткрытые пухлые губы. Правая рука приложена к сердцу, на безымянном пальце обручальное кольцо. Левая рука протянута вперед, словно в попытке дотянуться до кого-то безумно дорогого и любимого... хотя бы коснуться кончиками пальцев. И тоска в глазах творца - смертная, тяжелая...
Несмотря на то, что фигура Алив была высечена из цельного камня, она казалась живой - вот-вот устало вздохнет, прикрыв глаза.
- Приветствую тебя, Пресветлая мать...
Я поклонился, также прижав правую руку сердцу, после чего по-хозяйски расположился в небольшом креслице напротив статуи, которое предназначалось для главы. Только развернул его к входу. Остальные члены команды встали рядом со мной, дожидаясь прихода орденцев, которые должны были появиться с минуту на минуту.
И они не заставили себя ждать.
Первым в большой зал вошел глава - немолодой мужчина с эльфийскими чертами лица, слегка прихрамывающий на левую ногу. Черный балахон и большой дар орденца смотрелся на нем донельзя нелепо. Такому больше доспех бы подошел, боевой конь, копье, шлем с пышным плюмажем. Или же, на худой конец, камзол министра. Но нет, мой старый друг, прабабка которого была темной эльфийкой, выбрал для себя трудный путь верного слуги Пресветлой матери. Глава остановился, не сделав и двух шагов, тревожно вглядываясь в наши фигуры, укрытые тончайшей тенью. За ним встали еще не снявшие капюшоны магистры.
- Оррен, это ты? Или же меня обманывает зрение? - удивленно воскликнул Ливий.
- Нет, не обманывает... - откликнулся я, поднимаясь из кресла, - и я не один.
- Рад тебя видеть, друг! - глава сделал знак насторожившимся магистрам, с которыми я не был знаком и, стараясь сильно не хромать, направился к нам. Но, увидев хмурого императора, опять запнулся. - Ваше величество?! С вами все в порядке? Где вы были?
Перевел взгляд с Криса опять на меня.
- Оррен, что происходит? Вы все выглядите так, будто пришли драться, а то и убивать...
- Вообще-то, именно за этим мы сюда и пришли... И лучше тебе объяснить, что происходит и почему все вокруг напоминает какой-то спектакль. - Да, да, вы правильно поняли. Ливия я знаю достаточно. Хотя из-за его... хм... профессии, несмотря на нашу дружбу, все время подозреваю в чем-нибудь эдаком, нехорошем.
- Да какой спектакль? Мы сами уже который день с ног сбились. Надо же было додуматься прорваться в покои его императорского величества под нашими личинами. - Ливий оглянулся на магистров и те синхронно наклонили головы, после чего все-таки сняли капюшоны, открыв лица. Ни капли враждебности. Орденцы смотрели на нас с удивлением и интересом. - Да и еще объявить его меченным! - продолжил тем временем глава. - Это притом, что все знают о крови императора! Но ничего, негодяи заперты в подвалах и только ждут, когда приговоры на смертную казнь буду подписаны. Протоколы допроса у вас, ваше величество, на столе. Но почему вы сбежали, император? Неужели так легко поверили в наше предательство? - немного обиженным тоном закончил глава.
Кристиан только плечами пожал. Я же переглянулся с Василием и Альгой. Воровка довольно мне подмигнула. Неужели обошлось? Осталось только выяснить, что не так с дочкой и почему сельские священники неожиданно решили устраивать самосуд.
- А указ этот дурацкий про обязательное посещение службы откуда взялся? - подозрительно уточнил Крис. - До Шейлера он не дошел, что ли?
Судя по тому, как округлил глаза Ливий, стало ясно, что в столице об этом указе и не слышали. И не нужно никакое заклинание правды, которое мы настроили заранее, без него и так понятно, что мужчина не врет. Кивок дочки только подтверждал это. Значит, указ был доставлен откуда-то извне. Вопрос: "Зачем?"
Ответ один: "Чтобы мое привлечь внимание".
- Ничего, разберемся, - мрачно пообещал Кристиан, - только сейчас закончим, и сразу будем разбираться, кому там шило жить мешает.
- И Ливий, скажи, пожалуйста, с каких пор в нашей империи слугами Хель начинают объявлять полуэльфиек и без серьезных доказательств решают тащить на костер? - Это уже вмешался я, чтобы сразу снять все вопросы и претензии.
- Не знаю, друг. Ты имеешь в виду, что кто-то хотел объявить твою дочь меченной? - быстро сообразил глава.
- Нет, не хотел, а сделал, - поправил я друга, наблюдая, как он все сильнее хмурится. - Нам пришлось ехать в столицу, скрываясь по лесам, чтобы не попасть на костер. Моего лейтенанта ранили крестьянские мужики по приказу одного священника. Причем это произошло на моих же землях.
- Оррен, я не могу тебе ответить ничего, кроме того, что сегодня же организую проверки и сам за всем прослежу. Пока только предполагаю, что, скорее всего, это козни наместника Хель - слишком уж долго он не давал о себе знать. До столицы, конечно, докатывались слухи о проделках девочки... Но чтобы сразу на костер - это дикость. К тому же дочь защитника... Нет, нет, нет... даже подумать страшно, как ты на меня зол. Сейчас же велю объявить о ложности этих слухов и разошлю вестников.
Юля снова кивнула, сообщая, что сказанное главой - правда.
- Спасибо, мой друг. Что зол, это верно. Мы уже грешным делом подумали, что в западню едем.
Я покачал головой, понимая, что придется мне вечером отвечать на вопрос Альги... вот наместник хелин! Попляшет он у меня за все хорошее, как освобожусь...
- Ты мог бы и не покидать замка, - мягко улыбнулся глава, - в этом году один талантливый послушник сделал амулет, который чувствует присутствие человека, отмеченного Хель. И даже заставляет его проявлять сущность. Мы тестировали его на крови одной из прошлых меченных, которую удалось сохранить благодаря магии. Уже есть первый пробный десяток, и я легко мог выслать один амулет тебе. Смотри, сейчас его достану и мы увидим, что ни его императорское величество, ни твоя дочь не... - Ливий, начал рыться в складках серого плаща, пытаясь отыскать амулет.
- Не стоит, я тебе верю... - голос сорвался, сзади испуганно вскрикнула Юля, Маришка зажала рот ладошками, а Крис попытался загородить меня.
Я не успел договорить - глава достал небольшой амулет со знаком дара. Еще секунду ничего не происходило, а потом Ливий, обжегшись, выронил его на пол. Прорисованный на гладкой металлической поверхности крест пылал ярким красным светом.
- Что?! - Магистры повытаскивали, не пойми откуда, короткие кинжалы, а в ладонях главы зажглась сфера очищения. - Что за хель?! Но...
- Среди нас меченый слуга! - вскричал магистр, стоящий по правую руку от Ливия.
- Возможно, это кровь императора... - спросил я, чувствуя, что настал именно тот момент, которого я боялся.
- Нет, Оррен, мы исключили его кровь - проклятие в ней спит, и амулет не должен был почувствовать его. - Взгляд орденца впился в моих спутников. Василий и Альга замерли за моей спиной боясь пошевелиться, лицо Криса перекосило, а Юльтиниэль испуганно зажала рот ладошкой.
За поворотом мы спешились и оставили лошадей на привязи у небольшого трактира на попечение Демона и конюха, который очень обрадовался золотой монете. После чего углубились в лабиринты улочек и высоких заборов домов зажиточных горожан. Достав заколдованные серые плащи, очень похожие на одежды служителей Алив, мы уже через двадцать минут подошли к черному входу в обитель ордена. Встали за углом и принялись изучать обстановку.
Этот ход был хорош тем, что охраняли его всего четыре орденца. Две фигуры неторопливо прохаживались мимо неприметной дверки. Если фасад здания ордена, которое соединялось с главным храмом ажурным переходом, был произведением искусства, то сзади оно смотрелось отвратительно. Тем не менее, лица охранников сияли такой одухотворенностью, словно они оберегали скульптуру самой Пресветлой Алив, что украшала главный зал храма. Еще два орденца засели на крыше соседнего дома, принадлежащего главе ордена. Вот они-то нам и мешали.
- Крис, займешься? - уточнил я.
- Запросто! - ухмыльнулся крестник, вытаскивая свои кинжалы.
- А может, без жертв?
- Ну-у... так неинтересно. - Император вздохнул, но кинжалы послушно убрал и отлучился устранять проблему.
Уже через пять минут Кристиан вернулся обратно, отчитавшись, что мальчики решили несколько часов отдохнуть, разбив заклинание истинной сути, которым они просвечивали всех приближающихся к черному входу орденцев. Путь был свободным.
Два других охранника дернулись за оружием, когда наша процессия вывернула из-за угла, двинувшись к неприметной металлической двери. Однако сигнала сверху, который должен был предупредить в случае опасности, не последовало.
- Кто такие? - спросил молодой служитель, пытаясь заглянуть под низко надвинутые капюшоны.
- Всего лишь смиренные служители Пресветлой матери Алив, добро тебе, брат мой. Ты исправно несешь свою службу. - Скольких трудов стоило мне не засмеяться на середине этой фразы и сохранить в голосе серьезность и спокойствие, вам даже Хель не скажет. Также каким-то чудом промолчали и детки.
Сигнала снова не последовало и охранники переглянулись.
- Зачем вы идете?
- На то воля главы, брат мой, мы принесли важные вести... - на одной ноте продолжал тянуть я.
- Вести об императоре?! - Парни, не выдержав, подались вперед.
Наклонил голову, надеясь, что на этом вопросы закончатся. Действительно, известие, что появилась информация касательно его императорского величества, подействовало на охранников лучше ушата ледяной воды, и внутрь нас пропустили без дополнительных расспросов. Даже удачи пожелали и на всякий случай еще раз объяснили, как пройти в комнату главы.
В здании было тихо и темно. В высоких коридорах на стенах приглушенно горели редкие светильники. Никаких украшений: ни картин, ни ковров, ни даже окон. Могло показаться, что мы попали в какой-то лабиринт. А ведь снаружи окна были... - красивые иллюзии, чтобы не пугать людей. Глупости, на самом деле, воображать себе невесть что. Всего лишь причуды архитектуры и заскоков первого главы.
Отсутствие людей объяснялось просто. Только-только закончилась вечерняя служба в главном храме, где по правилам должны были присутствовать все свободные орденцы. И сейчас, после того, как толпа светловерцев схлынула, они оставались для своей тайной службы. Чем она отличалась от обычной хвалы Алив, никто не знал, и считалось, что служителю Пресветлой матери было проще выдать императора и предать страну, чем рассказать об этой тайне.
Так что у нас было двадцать минут, чтобы проникнуть в нижние залы, куда после службы всегда спускался глава для приватной беседы с творцом. Ну-у, как приватной? Один на один с уменьшенной копией статуи Пресветлой, если не считать магистров в количестве трех штук. Вот они-то нам все и были нужны.
- Крестный, а ты точно дорогу знаешь?
- Знаю, знаю... - ворчливо отозвался я, - мне уже однажды приходилось вот так пробираться в нижние залы.
Дочка запнулась.
- Зачем? Тебя уже подозревали в метке?
- Нет, всего лишь с двумя занозами проверяли слухи о том, что фигура Алив может возвращать все на круги своя... - Хорошо, я не снял капюшон, и никто не заметил, как воспоминание перекосило мое лицо.
Разговор затих сам собой, когда мы подошли к винтовой лестнице, ведущей вниз. Сейчас она больше напоминала спуск в чертоги Хель. Хотя, может, такие ассоциации были из-за того, что на кону стояло очень многое. Либо мы сами себя в ловушку загнали, либо мы освободимся уже через полчаса, и это дурацкое приключение закончится. Мне, естественно, больше нравился второй вариант. И, судя по тому, как Юля и Крис ринулись вниз, а Василий и Маришка спокойно начали спуск следом за ними, я со своими пессимистичными мыслями и сравнениями оставался в меньшинстве. Разве что Альга ободряюще хлопнула меня по плечу.
- Оррен, да не переживай так. Уверена, что все будет хорошо.
- А вот я - нет. Спиной чувствую, что что-нибудь обязательно случится!
- Хорошо, давай спор: я говорю, что все пройдет нормально, а ты, что случатся какие-нибудь неприятности. Выигравший... м-м-м... - Воровка остановилась на последней ступеньке и нахмурилась, пытаясь что-нибудь выдумать.
Я даже задумался, вот интересно, как мне свой выигрыш оформить, если окажусь прав? На том свете у Хель попросить?
- Давай, только не на щелбан, - попросил я.
- Может, на вопрос? - предложила женщина. - Проигравший отвечает честно, ничего не утаивая.
Скоро перебрав в памяти залежи своих секретов, я понял, что в таком случае мне придется самому себе неприятности устраивать, чтобы не проиграть ...
- Согласен. Но только проигравший будет иметь право выбрать из трех разных вопросов, если первый будет затрагивать что-то личное.
Воровка покачала головой, но согласилась с таким условием, пожав мне руку.
- Эй, вы там где застряли? - Из-за высокой створчатой двери высунулось любопытное личико Юли, дочка обвела нас подозрительным взглядом прищуренных глаз, и снова юркнула в зал. Я отметил, что иллюзию она уже с себя стянула. Значит, и Крис убрал маскировку.
Нижних помещений было два. Первое напоминало тронный зал дворца: размерами, а также богатством убранства и высоким куполообразным потолком, разве что традиционный зеленый цвет сменил глубокий серый оттенок. Казалось, что мы спустились в подземный храм. Единственное, что сильно отличалось и вызывало определенные опасения - оплетенный тончайшими заклинаниями помост, находящийся в центре зала. Он предназначался для ритуального сожжения. Здесь казнили аристократов, последним желанием которых было, чтобы на их смерть не пришла смотреть толпа зевак. Тогда церемония проводилась здесь, в нижнем зале, в присутствии палача, главы и магистров. Также, насколько мне было известно, здесь отправляли в чертоги Хель некоторых ее слуг, то есть меченных. Заклятья, которыми был окружен помост, невозможно было пробить никому. Их ставила сама Алив, а укрепляла Хель, чтобы все было по-честному. Поэтому сюда и приводили обезумевших посланников Убийцы. Сбежать отсюда невозможно. Хотя в основном на протяжении истории меченых людей предпочитали сжигать на главной площади, этим помостом пользуясь только в крайних случаях, когда приговоренный сопротивлялся чересчур энергично.
Второй же зал был маленьким, от первого помещения его отделяла каменная арка тонкой ажурной резьбы. И, если бы не потолок, зальчик можно было бы принять за какую-нибудь кладовку. Но именно он был главным.
У самой стены помещения укрытая густой тенью на высоком постаменте стояла тонкая фигура женщины. Пресветлая Алив была одета в просторную, ниспадающую красивыми складками до пят тунику, перевязанную под грудью широкой лентой. Босая. Длинные, вьющиеся удивительным водопадом волосы скреплял простой обруч с маленьким изумрудным кристаллом - единственная драгоценность на обычном камне. Красивое лицо женщины было выточено до мельчайших деталей: тонкие ресницы вокруг больших глаз, точки веснушек, скулы, брови вразлет, прямой нос, чуть приоткрытые пухлые губы. Правая рука приложена к сердцу, на безымянном пальце обручальное кольцо. Левая рука протянута вперед, словно в попытке дотянуться до кого-то безумно дорогого и любимого... хотя бы коснуться кончиками пальцев. И тоска в глазах творца - смертная, тяжелая...
Несмотря на то, что фигура Алив была высечена из цельного камня, она казалась живой - вот-вот устало вздохнет, прикрыв глаза.
- Приветствую тебя, Пресветлая мать...
Я поклонился, также прижав правую руку сердцу, после чего по-хозяйски расположился в небольшом креслице напротив статуи, которое предназначалось для главы. Только развернул его к входу. Остальные члены команды встали рядом со мной, дожидаясь прихода орденцев, которые должны были появиться с минуту на минуту.
И они не заставили себя ждать.
Первым в большой зал вошел глава - немолодой мужчина с эльфийскими чертами лица, слегка прихрамывающий на левую ногу. Черный балахон и большой дар орденца смотрелся на нем донельзя нелепо. Такому больше доспех бы подошел, боевой конь, копье, шлем с пышным плюмажем. Или же, на худой конец, камзол министра. Но нет, мой старый друг, прабабка которого была темной эльфийкой, выбрал для себя трудный путь верного слуги Пресветлой матери. Глава остановился, не сделав и двух шагов, тревожно вглядываясь в наши фигуры, укрытые тончайшей тенью. За ним встали еще не снявшие капюшоны магистры.
- Оррен, это ты? Или же меня обманывает зрение? - удивленно воскликнул Ливий.
- Нет, не обманывает... - откликнулся я, поднимаясь из кресла, - и я не один.
- Рад тебя видеть, друг! - глава сделал знак насторожившимся магистрам, с которыми я не был знаком и, стараясь сильно не хромать, направился к нам. Но, увидев хмурого императора, опять запнулся. - Ваше величество?! С вами все в порядке? Где вы были?
Перевел взгляд с Криса опять на меня.
- Оррен, что происходит? Вы все выглядите так, будто пришли драться, а то и убивать...
- Вообще-то, именно за этим мы сюда и пришли... И лучше тебе объяснить, что происходит и почему все вокруг напоминает какой-то спектакль. - Да, да, вы правильно поняли. Ливия я знаю достаточно. Хотя из-за его... хм... профессии, несмотря на нашу дружбу, все время подозреваю в чем-нибудь эдаком, нехорошем.
- Да какой спектакль? Мы сами уже который день с ног сбились. Надо же было додуматься прорваться в покои его императорского величества под нашими личинами. - Ливий оглянулся на магистров и те синхронно наклонили головы, после чего все-таки сняли капюшоны, открыв лица. Ни капли враждебности. Орденцы смотрели на нас с удивлением и интересом. - Да и еще объявить его меченным! - продолжил тем временем глава. - Это притом, что все знают о крови императора! Но ничего, негодяи заперты в подвалах и только ждут, когда приговоры на смертную казнь буду подписаны. Протоколы допроса у вас, ваше величество, на столе. Но почему вы сбежали, император? Неужели так легко поверили в наше предательство? - немного обиженным тоном закончил глава.
Кристиан только плечами пожал. Я же переглянулся с Василием и Альгой. Воровка довольно мне подмигнула. Неужели обошлось? Осталось только выяснить, что не так с дочкой и почему сельские священники неожиданно решили устраивать самосуд.
- А указ этот дурацкий про обязательное посещение службы откуда взялся? - подозрительно уточнил Крис. - До Шейлера он не дошел, что ли?
Судя по тому, как округлил глаза Ливий, стало ясно, что в столице об этом указе и не слышали. И не нужно никакое заклинание правды, которое мы настроили заранее, без него и так понятно, что мужчина не врет. Кивок дочки только подтверждал это. Значит, указ был доставлен откуда-то извне. Вопрос: "Зачем?"
Ответ один: "Чтобы мое привлечь внимание".
- Ничего, разберемся, - мрачно пообещал Кристиан, - только сейчас закончим, и сразу будем разбираться, кому там шило жить мешает.
- И Ливий, скажи, пожалуйста, с каких пор в нашей империи слугами Хель начинают объявлять полуэльфиек и без серьезных доказательств решают тащить на костер? - Это уже вмешался я, чтобы сразу снять все вопросы и претензии.
- Не знаю, друг. Ты имеешь в виду, что кто-то хотел объявить твою дочь меченной? - быстро сообразил глава.
- Нет, не хотел, а сделал, - поправил я друга, наблюдая, как он все сильнее хмурится. - Нам пришлось ехать в столицу, скрываясь по лесам, чтобы не попасть на костер. Моего лейтенанта ранили крестьянские мужики по приказу одного священника. Причем это произошло на моих же землях.
- Оррен, я не могу тебе ответить ничего, кроме того, что сегодня же организую проверки и сам за всем прослежу. Пока только предполагаю, что, скорее всего, это козни наместника Хель - слишком уж долго он не давал о себе знать. До столицы, конечно, докатывались слухи о проделках девочки... Но чтобы сразу на костер - это дикость. К тому же дочь защитника... Нет, нет, нет... даже подумать страшно, как ты на меня зол. Сейчас же велю объявить о ложности этих слухов и разошлю вестников.
Юля снова кивнула, сообщая, что сказанное главой - правда.
- Спасибо, мой друг. Что зол, это верно. Мы уже грешным делом подумали, что в западню едем.
Я покачал головой, понимая, что придется мне вечером отвечать на вопрос Альги... вот наместник хелин! Попляшет он у меня за все хорошее, как освобожусь...
- Ты мог бы и не покидать замка, - мягко улыбнулся глава, - в этом году один талантливый послушник сделал амулет, который чувствует присутствие человека, отмеченного Хель. И даже заставляет его проявлять сущность. Мы тестировали его на крови одной из прошлых меченных, которую удалось сохранить благодаря магии. Уже есть первый пробный десяток, и я легко мог выслать один амулет тебе. Смотри, сейчас его достану и мы увидим, что ни его императорское величество, ни твоя дочь не... - Ливий, начал рыться в складках серого плаща, пытаясь отыскать амулет.
- Не стоит, я тебе верю... - голос сорвался, сзади испуганно вскрикнула Юля, Маришка зажала рот ладошками, а Крис попытался загородить меня.
Я не успел договорить - глава достал небольшой амулет со знаком дара. Еще секунду ничего не происходило, а потом Ливий, обжегшись, выронил его на пол. Прорисованный на гладкой металлической поверхности крест пылал ярким красным светом.
- Что?! - Магистры повытаскивали, не пойми откуда, короткие кинжалы, а в ладонях главы зажглась сфера очищения. - Что за хель?! Но...
- Среди нас меченый слуга! - вскричал магистр, стоящий по правую руку от Ливия.
- Возможно, это кровь императора... - спросил я, чувствуя, что настал именно тот момент, которого я боялся.
- Нет, Оррен, мы исключили его кровь - проклятие в ней спит, и амулет не должен был почувствовать его. - Взгляд орденца впился в моих спутников. Василий и Альга замерли за моей спиной боясь пошевелиться, лицо Криса перекосило, а Юльтиниэль испуганно зажала рот ладошкой.
