К вечеру мост было готов - достаточно широкий и устойчивый, и, что самое главное, не требующий постоянной подпитки. Также мы догадались сделать его невидимым. Впрочем, по следу магии его нашли бы проще простого, но для этого надо было знать, что и где искать. Идеальный путь в случае быстрого отступления, если в столице все пойдет наперекосяк, но нам удастся вырваться из западни. Куда тогда бежать? Конечно, к Элизабет! А потом уже думать, как добраться до Окраинных земель - там я уже давно приготовил удобное место, где можно будет неплохо жить. И что, что по соседству с наместником Хель? Поверьте, вряд ли он может оказаться хуже маркизы Элы Ситт. Но это так, пессимистичные мысли... Неприятно поморщился, устраиваясь около костра. Где-то успел намочить рубашку, и теперь на вечерней прохладе ощущения были не самыми приятными. Однако горячая похлебка немного притупила чувство дискомфорта.
Хотя другие мысли в моем состоянии прийти просто не могли. Создание моста вычерпало из меня все силы под чистую, оставив только боль (регенерация ведь тоже замедлилась) и бесконечную усталость. Кристиан так и вовсе, как закончили, провалился в глубокий сон, больше похожий на обморок. Одна только Юльтиниэль рассеянно хлопала ресницами.
- А почему я не устала? - как-то обиженно спросила она.
- Ну, так Крис сказал, что возьмет на себя большую часть...
- Нет, уже на половине я его подхватила, а то бы он не выдержал. Так что все поровну разделили. Но я совсем-совсем не устала! Честно! Разве что есть немного хочу, но это и без строительства объяснимо. Со мной что-то неправильно?
Рассмеялся.
- Нет, это просто означает, что мы неточно оценили твои силы. Хотя теперь даже предположить страшно, на что же ты в действительности способна.
- Эту бы силу, да в нужное русло... - мечтательно протянул Василий.
Доев похлебку, я принялся рыться в вещевом мешке, разыскивая зелье Клар.
Кап! С удивлением осмотрел темную каплю на грубой мешковине, спустя секунду к ней присоединилась вторая.
- Оррен? - Рядом присела Альга, заметившая мой обеспокоенный вид. Также внимательно изучила темные пятнышки на ткани.
Протянув руку, дотронулась пальчиками до рубашки в том месте, где я ее намочил. На пальцах остались темно-красные следы. Как раз напротив сердца... Кажется, от магического истощения регенерация пошла в обратную сторону.
Эх... и почему мне так не везет?
Еле-еле удалось уговорить компанию не поворачивать обратно к болотам, чтобы немедленно передать меня в заботливые руки графини Этт. Заранее представив, какими эпитетами она меня наградит, я категорически отказывался возвращаться в замок, убеждал всех, что все в порядке. Но они ни в какую не хотели меня слушать. Даже мгновенно проснувшийся император выступил за то, чтобы меня скрутить и против воли отвезти лечиться. Ага, только если в дом для душевнобольных. Хватит с меня! Уже не маленький, сам могу решить, что для меня лучше. Устал уже от того, что каждый почему-то считает святым долгом сделать для меня "благо", при этом не уточняя - а оно мне вообще надо?
- Герцог я или не герцог, в конце концов?! - только и оставалось мне возмутиться.
- Ну и что, что герцог? - флегматично отозвался Крис. - А я вообще император... И могу тебе приказать.
- Вот трон себе вернешь, и приказывай, сколько хочешь, а пока ты под моим командованием! - отрезал я.
Видимо, все-таки что-то промелькнуло у меня во взгляде, напоминая остальным, что они имеют дело с проклятым. А слуг Хель лучше не выводить из себя, а то сами потом буду жалеть, если, конечно, выживут. Так что, еще немного побурчав о безалаберности и несерьезном отношении к здоровью, тему о возвращении в замок Элизабет закрыли.
Все помнили о том, что возвращаться - плохая примета. Особенно под вечер через болото, где уже начали зажигаться ночные огоньки, которые пока еще робко мигали сквозь чахлые кусты и тоненькие стволы деревьев. Вроде и отъехали на достаточное расстояние, но казалось, что они танцуют совсем близко. Всего несколько шагов сделать, и можно даже услышать теневую музыку, которая заставляет их двигаться в четком, завораживающем ритме.
Все старательно пытались не смотреть в их сторону. Маришка даже смогла создать черту, чтобы, если кто ночью пойдет в том направлении, остальные сразу бы об этом узнали.
- Но, может, нам хотя бы еще одну ночь переждать? - осторожно уточнила Альга, заботливо впихивая мне в ладонь уже пятый пузырек с восстанавливающим зельем. Такими темпами у меня передозировка случится. Но лекарство я все равно послушно выпил. Воровка тем временем меня перебинтовывала. Рубашку было откровенно жаль - ее пришлось сжечь. Кровь слуги Хель, даже после чистки, характерный след на вещах оставляет. С такой уликой соваться в орден безрассудно. Как-то не рассчитывал, что одежда все время будет портиться, а то бы еще захватил.
- Не стоит оставаться. Лучше добраться до обжитых районов и устроиться уже там. Чем ближе к столице, тем больше правдивых новостей можно услышать.
- Надо было нам задержаться еще на одну недельку у Элизабет, вот что. А сейчас тут останемся, или поедем - уже особой роли не играет. Пап, нельзя же так! - упрекнула меня Юля. - Совсем себя не бережешь! И вообще, я впервые вижу, чтобы уже подживающий шрам неожиданно разошелся...
- Нет, он не разошелся, - поправила дочку осматривающая меня Альга, - там сбоку будто бы еще один тонкий надрез появился. Хотя, в самом деле, никогда такого не видела.
- А вы что хотели? Это, может, у защитников все хорошо и просто. А метка Хель никогда не упустит случая о себе напомнить. Вынуждает снять дар...
- Но ты же не снимешь? - уточнила Юля.
- Я так похож на идиота? - вопросом на вопрос ответил я. - Он мне столько лет помогает сохранять нормальный рассудок, хотя считается, что метка начинает лишать человека разума уже после двадцати. Я с трудом пять минут без дара продержусь. Лучше уж боль потерплю. Так что, едем?
Тут возмутились все остальные, заявив, что с них на сегодня хватит, пора спать укладываться. После еще нескольких минут спора было решено, что поздний вечер, действительно, не лучшее время для того, чтобы наскочить на разъезд стражников со стороны Хелиных топей - вот они нам, как родным, обрадуются. Лучше устроимся на ночлег, силы сэкономим для решающего броска. А завтра уже поедем, как раз до столицы доберемся, если без неожиданностей день пройдет. Заодно по дороге что-нибудь разузнаем.
Василий чуть-чуть затушил костерок, сказав, что сегодня подежурит. Так, на всякий пожарный. Крис занялся конями - Тихона, Рассвета, и Лису с Каур (лошадей воровки и полувампирки) нужно было стреножить, Демон с Ночью и так никуда не денутся, остальных же дарить духам на ужин как-то не хотелось. Альга расстелила одеяла, отметив, что они годились только для теплых ночей. Сейчас же температура стремительно понижалась, а от болота тянуло сыростью. И земля после недавнего дождя не успела достаточно просохнуть, оставшись размягченной и холодной. Два часа проспишь - воспаление легких обеспеченно.
Вот тут крайней оказалась Юля. Ни я, ни Крис колдовать не могли, а нужно было скоренько соорудить теплый энергетический настил. А кто у нас с огненной стихией ладит? Правда, император неудачно пошутил, что дочка нас совершенно случайно поджарит, что-нибудь перепутав. Однако пришлось рискнуть. Юльтиниэль провозилась со своими учебниками еще минут двадцать, действительно слегка переборщив. Теперь на пятачке, где обосновалась наша небольшая компании, было не тепло, а очень жарко. Ну да ничего, как известно, жар костей не ломит.
- Приятных снов, - пожелал я друзьям, стараясь расположиться на одеяле так, чтобы особо ничего не болело. Решено! Завтра тихо еду, никого не трогаю, не колдую, и вообще, веду себя как нормальный человек. Может, судьба надумает отдохнуть, и не будет подбрасывать очередные неприятные сюрпризы. А так и правда недолго ноги протянуть...
- Спокойной ночи, - согласилась Альга, складывая одеяло, чтобы использовать его как дополнительную подушку. Она устроилась на спине, положив руки за голову, и теперь с удовольствие разглядывала темное небо, словно нарисованное гуашью, с яркими искрами вымытых дождем звезд. - А все-таки красиво...
Но договорить женщине не дали.
- Не разговаривайте, спать мешаете, - пробурчал Крис, - завтра у нас будет крайне сложный день.
Все молчаливо согласились.
Сон пришел очень быстро, словно давно притаился в кустах и лишь выжидал удобного момента, чтобы накинуться из засады и закружить в хороводе странных видений, медленно увлекая в свои глубины. Казалось, только что голова еще ломилась от мыслей, а вот уже глаза слипаются, а сознание уплывает в страну Кира. Последнее, что я успел отметить краешком зрения - смазанный силуэт Василия, который сидел около костра, разгребая еще тлеющие угли тонким прутиком. Даже удивился, почему иномирец устроился лицом к танцующим на болоте огням, ведь это может быть опасным...
Но предупредить его уже не успел, окончательно провалившись в тревожный сон.
Попался, который кусался
Сам дурак!
дурак
Василий устало вздохнул и посмотрел на спящих спутников. С одной стороны, защитный круг поставлен, да и Лиз сказала, что никаких монстров тут давно не видели (уж она-то должна была первой узнать, если бы что-то завелось). Но с другой - нехорошее место. Словно витает что-то такое в воздухе, приближается, наплывает... выжидает, когда он уснет, чтобы...
Чтобы что? Чертовщина какая-то! Ничего не наплывает, обычная ночь, прохладная, свежая. А что неуютно, так рядом с болотом по-другому и быть не может. Особенно, если вспомнить, сколько всякой всячины про топи ему успели рассказать. Вот подсознание и вытворяет всякие штуки. Мерещится, хель знает что, музыка даже какая-то слышится. Медленная такая, тягучая...
В замке-то совсем по-иному было, и болото казалось пугалом для малышни. Сами стены защищали. А что огоньки танцуют за окнами, так, если в памяти порыться, можно вспомнить про какой-то там газ, из-за которого все это и происходит. Значит, нечего бояться?
Василий перевел взгляд на искры света, которые плавно перемещались над топями, приблизительно в метре над поверхностью, то поднимаясь чуть выше, то опускаясь к темной воде, кружа около толстых искривленных коряг. Чудно! Кажется, что огонек держат чьи-то невидимые руки, а сам невидимка танцует, то совершая прыжок, то опускаясь на колени, то обмениваясь огоньками с другими невидимками. Так и хотелось встать, подойти поближе, посмотреть. Может, и удастся разглядеть, кто же это так красиво танцует. Вдруг что-нибудь интересное о новом мире откроется? Тут столько всяких диковинок, что не грех остаток жизни посвятить их изучению.
А почему бы, собственно, и нет? Магия на него не действует. И не все же остальным что-нибудь вытворять? Иномирец отложил в сторону тонкий прутик, которым разгребал давно остывшие угли, отряхнул ладони и встал с нагретого энергетического настила. Сделал пару упражнений, чтобы размяться, а то за время неподвижного сидения затекли ноги и спина. Обошел небольшой импровизированный лагерь, проверив, что сон друзей спокоен. Разве что Кристиан по-прежнему отличался сильной бледностью, и герцог во сне прикусил губу, сильно сжимая в ладони тускло поблескивающий красным светом дар. Невозможно сдерживать проклятие вечно, и сейчас, почувствовав слабину, оно пыталось вырваться наружу. Пока безуспешно, но за то, что будет дальше, поручиться никто не мог. Оставалось только надеяться, что когда Оррен восстановит силы и залечит рану, сможет снова контролировать хелину метку.
Убедившись, что все в порядке, Василий еще раз с сомнением покосился на болотные огни. После чего спокойно перешагнул через оповестительную черту Маришки - на него она не подействовала. Разве что Юля, словно почувствовав, что-то пробормотала во сне.
Идти было легко. Днем они ехали верхом, стараясь обходить кусты и держаться более-менее нормальной тропы. Сейчас же иномирец прошел к краю болота напрямик, осторожно ступая по мягкому, пружинящему мху. Чахлые деревья расступились, освобождая взгляду низкий берег в камышах и осоке. По затхлой, темной воде, покрытой узорами ряски, пробегали круги, словно кто-то ходил по водной глади маленькими ступнями.
Тени... Легкие, еле заметные тени девушек действительно танцевали, держа в руках крошечные искры. Обнаженные, невысокие, тоненькие, с длинными распущенными волосами и правильными чертами лица. Стройные полупрозрачные тела красиво изгибались, следуя музыке, которая, казалось, рождалась прямо в густом, наполненном странным ароматом, воздухе.
Замершего Василия заметили не сразу, продолжая танцевать. Но вот одна из теней повернулась, музыка замерла, и девушки сбились в стайку. Мужчину они явно не боялись - весело шептались, оглядывая иномирца, то и дело слышался звонкий смех. Наконец, одна из девушек осторожно передала свой огонек в руки подруг и приблизилась к Василию, замерев в нескольких шагах от него.
- Здравствуй... - первым сказал мужчина, соблюдая правила приличия.
- Привет, - согласилась девушка, - ты не боишься? На тебя почему-то наши чары совсем не действуют...
- А зачем вас бояться? Тут любоваться нужно, как вы красиво танцуете. Или все-таки есть чего опасаться? - на всякий случай уточнил мужчина.
Тень рассмеялась.
- Люди считают, что мы можем украсть их души, превратить в такие же бесплотные тени и заставить танцевать с огнями Хель, - объяснила девушка и тут же продолжила, опережая вопрос мужчины: - Это почти так... но совершенно не обязательно. Мы можем пригласить в свой танец человека. Но зачем нам лишние души? Ведь огня на всех не хватит. Иногда приходится забирать кого-то. Если сестра покидает нас, ее искра не должна погаснуть; нужно, чтобы она перешла к следующей. Выбираем девушку - они легче становятся тенями. Одна из твоих спутниц подходит... Но мы не можем приблизиться. Сначала ее охранял замок, теперь рядом ты... Искра Сеель скоро исчезнет. Отдашь нам девушку?
- Это вы Юлю, что ли, имеете в виду? Нет, не отдам. И Маришку тоже. И никого другого. Не знаю, зачем вам эти огни, но друзей предавать не привык. - Василий нахмурился. Все-таки прав был Крис, говоря, что тени опасны. Значит, они могли давно к ним подкрасться и забрать девушку, если бы не помог его дар к антимагии.
- Жаль... - Призрачная девушка наклонила голову. - Мы просто тени, и, возможно, в нашем существовании нет никакого смысла, но нам больно терять душу сестры. На все воля Хель. Тогда уходи, мы не хотим, чтобы ты видел наш танец.
Василий только плечами пожал. На танец-то он уже посмотрел, понял, что никакой газ тут не при чем. Ну, разве что какой-нибудь галлюциногенный (снова эти магические странности)? Вызнать их историю удастся и потом, все равно Элизабет его звала в гости. Вот тогда можно будет составить подробное досье на этих странных девушек. Как появились, только ли танцами занимаются, с какой периодичностью им требуются новые девушки, откуда огонь... В общем, раз уж ему так повезло оказаться тем единственным человеком, на которого невозможно воздействовать магией, было бы неплохо провести такие исследования - ученым этого мира очень пригодятся.
Хотя другие мысли в моем состоянии прийти просто не могли. Создание моста вычерпало из меня все силы под чистую, оставив только боль (регенерация ведь тоже замедлилась) и бесконечную усталость. Кристиан так и вовсе, как закончили, провалился в глубокий сон, больше похожий на обморок. Одна только Юльтиниэль рассеянно хлопала ресницами.
- А почему я не устала? - как-то обиженно спросила она.
- Ну, так Крис сказал, что возьмет на себя большую часть...
- Нет, уже на половине я его подхватила, а то бы он не выдержал. Так что все поровну разделили. Но я совсем-совсем не устала! Честно! Разве что есть немного хочу, но это и без строительства объяснимо. Со мной что-то неправильно?
Рассмеялся.
- Нет, это просто означает, что мы неточно оценили твои силы. Хотя теперь даже предположить страшно, на что же ты в действительности способна.
- Эту бы силу, да в нужное русло... - мечтательно протянул Василий.
Доев похлебку, я принялся рыться в вещевом мешке, разыскивая зелье Клар.
Кап! С удивлением осмотрел темную каплю на грубой мешковине, спустя секунду к ней присоединилась вторая.
- Оррен? - Рядом присела Альга, заметившая мой обеспокоенный вид. Также внимательно изучила темные пятнышки на ткани.
Протянув руку, дотронулась пальчиками до рубашки в том месте, где я ее намочил. На пальцах остались темно-красные следы. Как раз напротив сердца... Кажется, от магического истощения регенерация пошла в обратную сторону.
Эх... и почему мне так не везет?
***
Еле-еле удалось уговорить компанию не поворачивать обратно к болотам, чтобы немедленно передать меня в заботливые руки графини Этт. Заранее представив, какими эпитетами она меня наградит, я категорически отказывался возвращаться в замок, убеждал всех, что все в порядке. Но они ни в какую не хотели меня слушать. Даже мгновенно проснувшийся император выступил за то, чтобы меня скрутить и против воли отвезти лечиться. Ага, только если в дом для душевнобольных. Хватит с меня! Уже не маленький, сам могу решить, что для меня лучше. Устал уже от того, что каждый почему-то считает святым долгом сделать для меня "благо", при этом не уточняя - а оно мне вообще надо?
- Герцог я или не герцог, в конце концов?! - только и оставалось мне возмутиться.
- Ну и что, что герцог? - флегматично отозвался Крис. - А я вообще император... И могу тебе приказать.
- Вот трон себе вернешь, и приказывай, сколько хочешь, а пока ты под моим командованием! - отрезал я.
Видимо, все-таки что-то промелькнуло у меня во взгляде, напоминая остальным, что они имеют дело с проклятым. А слуг Хель лучше не выводить из себя, а то сами потом буду жалеть, если, конечно, выживут. Так что, еще немного побурчав о безалаберности и несерьезном отношении к здоровью, тему о возвращении в замок Элизабет закрыли.
Все помнили о том, что возвращаться - плохая примета. Особенно под вечер через болото, где уже начали зажигаться ночные огоньки, которые пока еще робко мигали сквозь чахлые кусты и тоненькие стволы деревьев. Вроде и отъехали на достаточное расстояние, но казалось, что они танцуют совсем близко. Всего несколько шагов сделать, и можно даже услышать теневую музыку, которая заставляет их двигаться в четком, завораживающем ритме.
Все старательно пытались не смотреть в их сторону. Маришка даже смогла создать черту, чтобы, если кто ночью пойдет в том направлении, остальные сразу бы об этом узнали.
- Но, может, нам хотя бы еще одну ночь переждать? - осторожно уточнила Альга, заботливо впихивая мне в ладонь уже пятый пузырек с восстанавливающим зельем. Такими темпами у меня передозировка случится. Но лекарство я все равно послушно выпил. Воровка тем временем меня перебинтовывала. Рубашку было откровенно жаль - ее пришлось сжечь. Кровь слуги Хель, даже после чистки, характерный след на вещах оставляет. С такой уликой соваться в орден безрассудно. Как-то не рассчитывал, что одежда все время будет портиться, а то бы еще захватил.
- Не стоит оставаться. Лучше добраться до обжитых районов и устроиться уже там. Чем ближе к столице, тем больше правдивых новостей можно услышать.
- Надо было нам задержаться еще на одну недельку у Элизабет, вот что. А сейчас тут останемся, или поедем - уже особой роли не играет. Пап, нельзя же так! - упрекнула меня Юля. - Совсем себя не бережешь! И вообще, я впервые вижу, чтобы уже подживающий шрам неожиданно разошелся...
- Нет, он не разошелся, - поправила дочку осматривающая меня Альга, - там сбоку будто бы еще один тонкий надрез появился. Хотя, в самом деле, никогда такого не видела.
- А вы что хотели? Это, может, у защитников все хорошо и просто. А метка Хель никогда не упустит случая о себе напомнить. Вынуждает снять дар...
- Но ты же не снимешь? - уточнила Юля.
- Я так похож на идиота? - вопросом на вопрос ответил я. - Он мне столько лет помогает сохранять нормальный рассудок, хотя считается, что метка начинает лишать человека разума уже после двадцати. Я с трудом пять минут без дара продержусь. Лучше уж боль потерплю. Так что, едем?
Тут возмутились все остальные, заявив, что с них на сегодня хватит, пора спать укладываться. После еще нескольких минут спора было решено, что поздний вечер, действительно, не лучшее время для того, чтобы наскочить на разъезд стражников со стороны Хелиных топей - вот они нам, как родным, обрадуются. Лучше устроимся на ночлег, силы сэкономим для решающего броска. А завтра уже поедем, как раз до столицы доберемся, если без неожиданностей день пройдет. Заодно по дороге что-нибудь разузнаем.
Василий чуть-чуть затушил костерок, сказав, что сегодня подежурит. Так, на всякий пожарный. Крис занялся конями - Тихона, Рассвета, и Лису с Каур (лошадей воровки и полувампирки) нужно было стреножить, Демон с Ночью и так никуда не денутся, остальных же дарить духам на ужин как-то не хотелось. Альга расстелила одеяла, отметив, что они годились только для теплых ночей. Сейчас же температура стремительно понижалась, а от болота тянуло сыростью. И земля после недавнего дождя не успела достаточно просохнуть, оставшись размягченной и холодной. Два часа проспишь - воспаление легких обеспеченно.
Вот тут крайней оказалась Юля. Ни я, ни Крис колдовать не могли, а нужно было скоренько соорудить теплый энергетический настил. А кто у нас с огненной стихией ладит? Правда, император неудачно пошутил, что дочка нас совершенно случайно поджарит, что-нибудь перепутав. Однако пришлось рискнуть. Юльтиниэль провозилась со своими учебниками еще минут двадцать, действительно слегка переборщив. Теперь на пятачке, где обосновалась наша небольшая компании, было не тепло, а очень жарко. Ну да ничего, как известно, жар костей не ломит.
- Приятных снов, - пожелал я друзьям, стараясь расположиться на одеяле так, чтобы особо ничего не болело. Решено! Завтра тихо еду, никого не трогаю, не колдую, и вообще, веду себя как нормальный человек. Может, судьба надумает отдохнуть, и не будет подбрасывать очередные неприятные сюрпризы. А так и правда недолго ноги протянуть...
- Спокойной ночи, - согласилась Альга, складывая одеяло, чтобы использовать его как дополнительную подушку. Она устроилась на спине, положив руки за голову, и теперь с удовольствие разглядывала темное небо, словно нарисованное гуашью, с яркими искрами вымытых дождем звезд. - А все-таки красиво...
Но договорить женщине не дали.
- Не разговаривайте, спать мешаете, - пробурчал Крис, - завтра у нас будет крайне сложный день.
Все молчаливо согласились.
Сон пришел очень быстро, словно давно притаился в кустах и лишь выжидал удобного момента, чтобы накинуться из засады и закружить в хороводе странных видений, медленно увлекая в свои глубины. Казалось, только что голова еще ломилась от мыслей, а вот уже глаза слипаются, а сознание уплывает в страну Кира. Последнее, что я успел отметить краешком зрения - смазанный силуэт Василия, который сидел около костра, разгребая еще тлеющие угли тонким прутиком. Даже удивился, почему иномирец устроился лицом к танцующим на болоте огням, ведь это может быть опасным...
Но предупредить его уже не успел, окончательно провалившись в тревожный сон.
Глава 18
Попался, который кусался
Сам дурак!
дурак
Василий устало вздохнул и посмотрел на спящих спутников. С одной стороны, защитный круг поставлен, да и Лиз сказала, что никаких монстров тут давно не видели (уж она-то должна была первой узнать, если бы что-то завелось). Но с другой - нехорошее место. Словно витает что-то такое в воздухе, приближается, наплывает... выжидает, когда он уснет, чтобы...
Чтобы что? Чертовщина какая-то! Ничего не наплывает, обычная ночь, прохладная, свежая. А что неуютно, так рядом с болотом по-другому и быть не может. Особенно, если вспомнить, сколько всякой всячины про топи ему успели рассказать. Вот подсознание и вытворяет всякие штуки. Мерещится, хель знает что, музыка даже какая-то слышится. Медленная такая, тягучая...
В замке-то совсем по-иному было, и болото казалось пугалом для малышни. Сами стены защищали. А что огоньки танцуют за окнами, так, если в памяти порыться, можно вспомнить про какой-то там газ, из-за которого все это и происходит. Значит, нечего бояться?
Василий перевел взгляд на искры света, которые плавно перемещались над топями, приблизительно в метре над поверхностью, то поднимаясь чуть выше, то опускаясь к темной воде, кружа около толстых искривленных коряг. Чудно! Кажется, что огонек держат чьи-то невидимые руки, а сам невидимка танцует, то совершая прыжок, то опускаясь на колени, то обмениваясь огоньками с другими невидимками. Так и хотелось встать, подойти поближе, посмотреть. Может, и удастся разглядеть, кто же это так красиво танцует. Вдруг что-нибудь интересное о новом мире откроется? Тут столько всяких диковинок, что не грех остаток жизни посвятить их изучению.
А почему бы, собственно, и нет? Магия на него не действует. И не все же остальным что-нибудь вытворять? Иномирец отложил в сторону тонкий прутик, которым разгребал давно остывшие угли, отряхнул ладони и встал с нагретого энергетического настила. Сделал пару упражнений, чтобы размяться, а то за время неподвижного сидения затекли ноги и спина. Обошел небольшой импровизированный лагерь, проверив, что сон друзей спокоен. Разве что Кристиан по-прежнему отличался сильной бледностью, и герцог во сне прикусил губу, сильно сжимая в ладони тускло поблескивающий красным светом дар. Невозможно сдерживать проклятие вечно, и сейчас, почувствовав слабину, оно пыталось вырваться наружу. Пока безуспешно, но за то, что будет дальше, поручиться никто не мог. Оставалось только надеяться, что когда Оррен восстановит силы и залечит рану, сможет снова контролировать хелину метку.
Убедившись, что все в порядке, Василий еще раз с сомнением покосился на болотные огни. После чего спокойно перешагнул через оповестительную черту Маришки - на него она не подействовала. Разве что Юля, словно почувствовав, что-то пробормотала во сне.
Идти было легко. Днем они ехали верхом, стараясь обходить кусты и держаться более-менее нормальной тропы. Сейчас же иномирец прошел к краю болота напрямик, осторожно ступая по мягкому, пружинящему мху. Чахлые деревья расступились, освобождая взгляду низкий берег в камышах и осоке. По затхлой, темной воде, покрытой узорами ряски, пробегали круги, словно кто-то ходил по водной глади маленькими ступнями.
Тени... Легкие, еле заметные тени девушек действительно танцевали, держа в руках крошечные искры. Обнаженные, невысокие, тоненькие, с длинными распущенными волосами и правильными чертами лица. Стройные полупрозрачные тела красиво изгибались, следуя музыке, которая, казалось, рождалась прямо в густом, наполненном странным ароматом, воздухе.
Замершего Василия заметили не сразу, продолжая танцевать. Но вот одна из теней повернулась, музыка замерла, и девушки сбились в стайку. Мужчину они явно не боялись - весело шептались, оглядывая иномирца, то и дело слышался звонкий смех. Наконец, одна из девушек осторожно передала свой огонек в руки подруг и приблизилась к Василию, замерев в нескольких шагах от него.
- Здравствуй... - первым сказал мужчина, соблюдая правила приличия.
- Привет, - согласилась девушка, - ты не боишься? На тебя почему-то наши чары совсем не действуют...
- А зачем вас бояться? Тут любоваться нужно, как вы красиво танцуете. Или все-таки есть чего опасаться? - на всякий случай уточнил мужчина.
Тень рассмеялась.
- Люди считают, что мы можем украсть их души, превратить в такие же бесплотные тени и заставить танцевать с огнями Хель, - объяснила девушка и тут же продолжила, опережая вопрос мужчины: - Это почти так... но совершенно не обязательно. Мы можем пригласить в свой танец человека. Но зачем нам лишние души? Ведь огня на всех не хватит. Иногда приходится забирать кого-то. Если сестра покидает нас, ее искра не должна погаснуть; нужно, чтобы она перешла к следующей. Выбираем девушку - они легче становятся тенями. Одна из твоих спутниц подходит... Но мы не можем приблизиться. Сначала ее охранял замок, теперь рядом ты... Искра Сеель скоро исчезнет. Отдашь нам девушку?
- Это вы Юлю, что ли, имеете в виду? Нет, не отдам. И Маришку тоже. И никого другого. Не знаю, зачем вам эти огни, но друзей предавать не привык. - Василий нахмурился. Все-таки прав был Крис, говоря, что тени опасны. Значит, они могли давно к ним подкрасться и забрать девушку, если бы не помог его дар к антимагии.
- Жаль... - Призрачная девушка наклонила голову. - Мы просто тени, и, возможно, в нашем существовании нет никакого смысла, но нам больно терять душу сестры. На все воля Хель. Тогда уходи, мы не хотим, чтобы ты видел наш танец.
Василий только плечами пожал. На танец-то он уже посмотрел, понял, что никакой газ тут не при чем. Ну, разве что какой-нибудь галлюциногенный (снова эти магические странности)? Вызнать их историю удастся и потом, все равно Элизабет его звала в гости. Вот тогда можно будет составить подробное досье на этих странных девушек. Как появились, только ли танцами занимаются, с какой периодичностью им требуются новые девушки, откуда огонь... В общем, раз уж ему так повезло оказаться тем единственным человеком, на которого невозможно воздействовать магией, было бы неплохо провести такие исследования - ученым этого мира очень пригодятся.
