Навьяны за исключением исповедника попробовали освободится. Их охватывала паника, свойственная всем смертным. Они испугались смерти и боли. Хотя знали о загробном мире практически всё, а потребности тела не слышали, возведя на первый план духовное развитие.
Деревенские жители поднесли факелы к соломе, и она вспыхнула. Толпа кровожадно зашумела. Навьяны зашевелились сильнее, пытаясь порвать верёвки, опутывающие тело.
Солома шелестела у ног. Огонь поднимался, окутывая жаром навьянов. Во рту чудилась гарь. Дым разъедал глаза. Служители Нави кашляли, задыхались. Силы утекали из хрупких тел.
Даниэль не шевелился. Он не обращал внимания на языки пламени, которые ползли к нему, подобно змеям. Смотря на бесполезные попытки собратьев освободится, исповедник горестно вздохнул:
– Нечего бояться. Мы идём в объятья Создателя. Помолитесь за свои души.
Навьяны перестали сопротивляться, устав бороться с телесной слабостью и дымом, лишающим зоркости. Они вняли словам старца. Тихо зашептав молитву, члены культа Нави возвели глаза к небу.
Вдалеке пролетела Гром-птица, принеся с собой раскаты грома и ливень. Он затушил огонь, прежде чем тот добрался до навьянов.
Жители Урболка нарисовали в воздухе защитный круг по обычаю веры в Четыре Стихии и разошлись, дивясь случившемуся чуду. Навьяны развязали верёвки и убежали из деревни, славя Создателя.
Хионфлор
Беатриса Фаиэ ожидала на палубе Астрид и Янину. Её золотистые волосы развивались на ветру, складки платья колыхались в такт волнам. Искра возбуждённо бегала из стороны в сторону и запрыгивала на сундуки с вещами. Стражники суетились, выводя пиратов из кают. Скоро корабль должен был причалить к берегу.
За бортом плавали русалки, русалы и кони с рыбьим хвостом вместо задних копыт. Изредка мелькали светящиеся медузы и дельфины-единороги.
Ведьма с интересом наблюдала за обитателями океана, отмечая что мужских особей русалочьего вида больше женских. Раны её не болели, благодаря магии принцессы. Она была готова встретиться с лордами Хионфлора.
Победа достигла порта Лагунариэлла. Из кают вышли Астрид и Янина. За ними полумесяцем выстроились стражи, готовые защитить от любой угрозы.
– Не забудьте доставить пиратов в тюрьму, – напомнила ведьма, первая покидая корабль. – Не оставляйте Победу без присмотра и самое важное – не отходите от леди Колд и леди Мейрак.
– Хорошо, миледи, – повиновались стражники.
Астрид фыркнула и покинула корабль, задев плечом Беатрису. Ей не понравилось, что та раздаёт приказы.
Янина оставалась на борту дольше всех. Она любовалась красотами Хионфлора.
С высоких сопок стекали бурные водопады. Всплески воды долетали до густых зелёных деревьев, растущих в окружении белокаменных замков. Цветы стелились по земле, заплетая фонари, улицы и крыши домов, даря аромат миру. В воздухе парили жилища фей, похожие на плетёные гнёзда. Между ними летали радужные мостики, по которым проезжали эльфы на колесницах, запряжённых крылатыми конями, пегасами.
Больше всего принцессе понравились ферри - маленькие лошадки с крыльями, как у бабочки, и розовыми «зефирными» волосами. Глядя на их мерный полёт, она захотела расправить собственные крылья. Не летала Янина давно из-за холода в вечно заснеженном Альтаире.
– Пойдёмте, принцесса, – окликнула ведьма.
– Уже иду, – Янина спустилась с корабля и подошла к Беатрисе.
– Здесь чудесно, не правда ли? – осмотрелась ведьма. – Должно быть здорово очутиться в Хионфлоре спустя столько лет.
– Ты права, тут восхитительно, – согласилась принцесса. – Не зря говорят, эльфо-фейское королевство самое прекрасное.
– В каждом королевстве своя красота, – вдохнула аромат лилий Беатриса, проходя по мраморной дорожке, ведущей к Диньлуну, замку правителей востока.
Стражники Хионфлора преградили путь. Они были в зелёных чешуйчатых доспехах с вырезанными цветами на груди и изумрудном плаще. На нём изображался герб Снэиков – луна, оплетённая змеёй.
– Добро пожаловать в эльфо-фейское королевство, – поприветствовал начальник стражи. – Моё имя Крофорд Авалион. Мне приказано сопроводить вас до Диньлуна.
– Откуда вы узнали о нашем прибытии? – осведомилась ведьма.
– Король телепатически связался с лордом-наместником Нарциссом Снэиком и оповестил о вашем визите, – ответил Корфорд и зашагал вперёд.
Следуя за ним, леди пришли на Сапфировую улицу, по краям которой развивались зелёные флаги с девизом Снэиков. Начальник стражи указал на крылатых коней. Путники оседлали их и поднялись к водопаду, расположенному на вершине горной системы.
В центре него был возведён Диньлун, величественный замок, с жемчужной крыши которого стекала вода. Стены были сделаны в виде свернувшейся кольцом змеи, украшенной драгоценными бело-зелёными камнями. В них произрастали магические цветы ольдары. Утром они имели нежно-розовый окрас, днём ярко-красный, ночью тёмно-зелёный. В замке гармонично сочеталась красота и опасность, дивные цветы и хищная змея.
У янтарной лестницы леди и воины оставили пегасов и сквозь потоки падающей воды поднялись к парадному входу в Диньлун. Стражи правителей Хионфлора отворили дверь, сделанную из белого нефрита, и впустили гостей.
Холл замка был светел и просторен. Две тонкие изумрудные колонны в виде змей поддерживали высокий потолок. Пол белого цвета с тёмно-зелёными узорами цветов отливал чёрным. Он сочетался с грандиозной лестницей, по краям которой располагались не зашторенные окна.
– Правители ожидают вас, – сообщил начальник хионфлорской стражи, ведя Янину, Беатрису и Астрид. Стражи Колдов и Мейраков остались за дверью.
По зелёным стенам в тронном зале плелись белые розы, достигая потолка. На нём висела хрустальная люстра с вкраплениями изумрудных камней, сделанная в виде бутона лотоса. Пол скрывал ковёр, похожий на молодую траву. Два небесно-голубых трона с узорами змей парили над ступенями, напоминающими кучевые облака.
На первом троне восседал лорд Нарцисс Снэик, троюродный брат Еликониды. Как у большинства эльфов, у него были тёмные волосы, правильные черты лица, зеленоватая кожа и стройное тело. Камзол лорда украшали фамильные драгоценности Снэиков: брошь в виде змеи и пояс из змеиной кожи. На безымянном пальце Нарцисса виднелось обручальное кольцо с зелёным бриллиантом.
На втором троне сидела его жена, фея Лилиана Снэик, в девичестве Нойран. Светлые волосы правительницы были собраны в высокую причёску, из которой выглядывало несколько локонов, доходивших до колен. Несмотря на замужество, она продолжила носить одежду в цветах династии Нойран. Леди была в голубом платье со шлейфом винного цвета. На её пальце сияло обручальное кольцо. За спиной феи находились прозрачные крылья.
– Добро пожаловать, – произнёс бархатным голосом Нарцисс Снэик, положив на подлокотник трона зеркало, в которое смотрелся.
– Мы рады вас приветствовать в Хионфлоре, – в тон ему сказала жена.
– Спасибо, надеюсь наш визит не принёс вам неудобств? – поинтересовалась принцесса.
– Ваше Высочество, принять вас великая честь, – склонила голову Лилиана Снэик.
– Ваши покои находятся на втором этаже, – оповестил Нарцисс. – Моя сестра, леди Желания Снэик, вас проводит.
– Благодарим за тёплый приём, – произнесла Беатриса.
– У вас в Диньлуне повсюду цветы? – полюбопытствовала Астрид.
– Они находятся в большей части дворцовых комнат, – ответила правительница Хионфлора. – Ваше имя Астрид? Красиво звучит. Вас, наверное, назвали в честь астры?
– Не думаю, – смутилась правительница людей, вспомнив неказистый цветочек.
– У нас в королевстве многие дают детям имена цветов и растений, – поведала Лилиана. – Меня назвали в честь лилии. Она изображена на гербе моего отца. А вот и леди Желания!
В тронный зал зашла миловидная фея с чёрными волосами, в тёмно-зелёном платье с изумрудной накидкой, на которой был вышит герб Снэиков. Она остановилась у трона и изучающе посмотрела на гостей. Её зелёные глаза горели опасным огоньком.
– Здравствуйте, леди, – поклонилась Желания. – Я покажу ваши покои.
– Чуть не забыл, – произнёс Нарцисс, поймав на себя взгляд жены. – Я и моя супруга приглашаем вас отужинать с нами завтра. Ведь сегодня вам нужен отдых. Трапеза пройдёт на главном балконе Диньлуна. Вы не откажите?
– Нет, что вы, – ответила за всех Беатриса.
– Славно, – оживилась правительница эльфов и фей. – Перед трапезой я познакомлю вас с остальными членами династии.
– Ждём с нетерпением, – наиграно улыбнулась Астрид Мейрак.
– Не смеем больше задерживать, – сказал правитель, жестом поторопив Желанию.
Она кивнула и повела девушек вверх по лестнице. Белоснежные стены на втором этаже имели тонкие красные прожилки, словно вены на бледной коже или яд внутри неё. Средь тишины отчётливо слышалось мрачное шипение змей. Чудилось, будто они затаились, чтобы неожиданно напасть.
– Странные звуки, – прервала молчание невеста короля.
– Замок построен вблизи водопада, поэтому в подвалах и погребах прогнили стены, – сказала Желания, понизив голос. – От сырости появился мох. Он разъел их, подобно кислоте, и пополз вверх. С ним поднялся мрак и холод. А, как известно, такие условия обожают змеи. Они выползли из нор, чтобы шипеть и травить. Мы боремся с ними, по мере сил.
– На первый взгляд Диньлун красив и светел, – удивилась Янина Колд.
– Так и есть, – уверила сестра правителя эльфов и фей. – Если услышите ночью из подвалов эхо, похожее на крик, помните, это лишь крысы, тонущие в лужах.
– Говорите яснее, – попросила Беатриса. – У меня появляется ощущение, что вы нас запугиваете.
– Я всего лишь предупреждаю, – невинно заморгала Желания. – Не обольщайтесь на улыбки правителей и не теряйте бдительность даже во сне.
Сказав это, она приблизилась к ведьме и прошептала ей на ухо:
– Шпионов вашего главного врага здесь больше, чем где-либо.
– Имеете ввиду леди Еликониду?
– Вам виднее, – шепнула Желания и громче добавила. – Высокородные леди, ваши комнаты перед вами! Выбирайте любую.
Первые покои заняла Астрид, вторые Янина. Беатриса дождалась, когда они уйдут, и осталась с сестрой Нарцисса наедине.
– Нам что-то угрожает? – спросила она.
– Мы живём в мире магии, опасность повсюду, – уклонилась от ответа Желания.
– Если вы хотите помочь, хватит загадок.
– Я помогу, иначе проблем от вас будет много. Дам совет – уезжайте. Вам не рады в Хионфлоре.
– Вам известны планы тёти короля?
– Нет. Но я знаю, она не остановится на пути к цели, даже если впереди будет стоять Вальтэриан. В семь лет я увидела её впервые. Еликонида уезжала в столицу мира. Она показалась мне милой девушкой с усталыми глазами. Когда мне исполнилось семнадцать, Еликонида вернулась, чтобы занять трон Хионфлора. Её глаза полыхали злобой, ненавистью и жаждой мести. Я не хотела видеть леди Снэик правительницей. Ибо она запятнала руки кровью собственной сестры. Другие жители Хионфлора тоже воспротивились правлению Еликониды и подали королю петицию с просьбой передать власть Нарциссу. Вальтэриан послушал народ. Однако со временем мои взгляды изменились. Я поняла, во многом Еликонида права. Покиньте Хионфлор и не заставляйте эту великую женщину лишний раз марать руки.
Ведьма не успела ни о чём спросить. Желания ушла, оставив шлейф вопросов и неизвестности. «Зачем сестра правителя предостерегает меня и на чьей она стороне?» – размышляла Беатриса, проходя в новые покои.
Янина не догадывалась о интригах, плетущихся в восточном королевстве. Она отдохнула и пошла гулять по замку, желая осмотреть все достопримечательности. Больше всего её интересовали цветы, произрастающие в стенах.
В тёмно-зелёной комнате принцесса обнаружила высокое дерево. На серебряных ветвях виднелись портреты членов династии Снэик, оплетённые золотой дугой. Дерево было живым. Листья шелестели, а ветви покачивались.
На одном из изображений Янина увидела Еликониду и с удивлением обнаружила, что тётя улыбается. Рядом с ней висел портрет Селены Снэик. Принцесса долго вглядывалась в лицо матери, вспоминая родные черты. Чёрные волосы, тонкие брови, изумрудные глаза, пропавшая королева изображалась красавицей, какой её запомнила Янина. Посмотрев на маму и тётю, она обратила взор на бабушку, которую не видела до этого момента.
Ламелионида Снэик имела зелёные глаза с узким зрачком и походила на змею в человеческом обличье. Её бледная кожа плотно обтягивала череп, чёрные волосы, словно извивающееся гады, оплетали тёмную изумрудную корону.
В отличии от Ламелиониды её супруг, эльф Флориан Снэик, был светловолосым красавцем с серыми глазами, в которых сияли красные искорки, свидетельствующие о воздействии на него приворота.
Отойдя от его портрета, Янина лишний раз напомнила себе, что её бабушка приворожила дедушку, нарушив один из важнейших магических законов.
Смотря на лица родственников, она заметила, что до появления в династии Снэик Ламелиониды они имели светлые волосы.
– Родовое древо нашей семьи величественно, – прозвучал мелодичный голос справа от Янины.
Она обернулась. Утончённый черноволосый эльф в салатовом дублете и бирюзовых штанах поклонился. С его головы чуть не упала золотая корона в форме обруча, изогнутого посередине.
– Разрешите представиться, – произнёс вошедший. – Я лорд Лавриаль Снэик. Сын леди Лилианы и лорда Нарцисса. Вы моя родственница Янина Колд?
– Вы правы, – поклонилась принцесса. – Почему вас не было в тронном зале, когда я прибыла?
– Простите, миледи. Я возглавлял отряд, направленный отцом для подавления навьянов, свершающих набеги на южной границе эльфо-фейского королевства.
– Кто они? – поинтересовалась Янина.
– Навьянами называют тех, кто не чтит Четыре Стихии, не соблюдает законы и не подчиняется монаршим семьям. Они дики и не цивилизованны. Численность их не велика, однако навьяны умудряются доставлять массу неприятностей.
– Сожалею, – посочувствовала принцесса. – Разбойников нынче с избытком.
– Наш светлейший король ничего с этим не делает, – колко заметил Лавриаль.
– Вы желаете, чтобы Вальтэриан прислал армию, оставив столицу мира без охраны? – защитила брата Янина, хотя в душе согласилась с эльфом.
– Нет, что вы, – опомнился лорд. – Я не хотел обидеть ни вас, ни короля. Я, как любой хороший правитель, беспокоюсь за свой народ. Если подданные решат, что королю безразлична их судьба, начнутся восстания.
– Меня тоже волнует благополучие Сноуколда, – призналась принцесса. – Я обещаю переговорить с братом о племенах разбойников по возвращении в Альтаир.
– Благодарю, – произнёс Лавриаль, заглядывая в глаза принцессе. Он ожидал увидеть холод и безразличие, а узрел тепло и доброту, не свойственную лицемерным правителям мира. – Вы не хотели бы прогуляться со мной в окрестностях Диньлуна? Я счёл бы это за честь. Погода чудесная.
– Я согласна составить вам компанию, – на удивление эльфа, принцесса дала положительный ответ.
Лавриаль Снэик подал Янине руку, и они вышли на улицу, пройдя по лестнице сквозь всплески водопада. Сев в карету, запряжённую пятью единорогами, лорд и леди объехали замок с восточной стороны и очутились на сопках.
С вершин гор стекали водопады, внизу которых росли папоротники, окружённые соснами, елями и пихтами. Между ними бегали зелёные крылатые лисицы, ежи и пикси, рыжие существа в одежде из жёлтых листьев.
Деревенские жители поднесли факелы к соломе, и она вспыхнула. Толпа кровожадно зашумела. Навьяны зашевелились сильнее, пытаясь порвать верёвки, опутывающие тело.
Солома шелестела у ног. Огонь поднимался, окутывая жаром навьянов. Во рту чудилась гарь. Дым разъедал глаза. Служители Нави кашляли, задыхались. Силы утекали из хрупких тел.
Даниэль не шевелился. Он не обращал внимания на языки пламени, которые ползли к нему, подобно змеям. Смотря на бесполезные попытки собратьев освободится, исповедник горестно вздохнул:
– Нечего бояться. Мы идём в объятья Создателя. Помолитесь за свои души.
Навьяны перестали сопротивляться, устав бороться с телесной слабостью и дымом, лишающим зоркости. Они вняли словам старца. Тихо зашептав молитву, члены культа Нави возвели глаза к небу.
Вдалеке пролетела Гром-птица, принеся с собой раскаты грома и ливень. Он затушил огонь, прежде чем тот добрался до навьянов.
Жители Урболка нарисовали в воздухе защитный круг по обычаю веры в Четыре Стихии и разошлись, дивясь случившемуся чуду. Навьяны развязали верёвки и убежали из деревни, славя Создателя.
Глава 28
Хионфлор
Беатриса Фаиэ ожидала на палубе Астрид и Янину. Её золотистые волосы развивались на ветру, складки платья колыхались в такт волнам. Искра возбуждённо бегала из стороны в сторону и запрыгивала на сундуки с вещами. Стражники суетились, выводя пиратов из кают. Скоро корабль должен был причалить к берегу.
За бортом плавали русалки, русалы и кони с рыбьим хвостом вместо задних копыт. Изредка мелькали светящиеся медузы и дельфины-единороги.
Ведьма с интересом наблюдала за обитателями океана, отмечая что мужских особей русалочьего вида больше женских. Раны её не болели, благодаря магии принцессы. Она была готова встретиться с лордами Хионфлора.
Победа достигла порта Лагунариэлла. Из кают вышли Астрид и Янина. За ними полумесяцем выстроились стражи, готовые защитить от любой угрозы.
– Не забудьте доставить пиратов в тюрьму, – напомнила ведьма, первая покидая корабль. – Не оставляйте Победу без присмотра и самое важное – не отходите от леди Колд и леди Мейрак.
– Хорошо, миледи, – повиновались стражники.
Астрид фыркнула и покинула корабль, задев плечом Беатрису. Ей не понравилось, что та раздаёт приказы.
Янина оставалась на борту дольше всех. Она любовалась красотами Хионфлора.
С высоких сопок стекали бурные водопады. Всплески воды долетали до густых зелёных деревьев, растущих в окружении белокаменных замков. Цветы стелились по земле, заплетая фонари, улицы и крыши домов, даря аромат миру. В воздухе парили жилища фей, похожие на плетёные гнёзда. Между ними летали радужные мостики, по которым проезжали эльфы на колесницах, запряжённых крылатыми конями, пегасами.
Больше всего принцессе понравились ферри - маленькие лошадки с крыльями, как у бабочки, и розовыми «зефирными» волосами. Глядя на их мерный полёт, она захотела расправить собственные крылья. Не летала Янина давно из-за холода в вечно заснеженном Альтаире.
– Пойдёмте, принцесса, – окликнула ведьма.
– Уже иду, – Янина спустилась с корабля и подошла к Беатрисе.
– Здесь чудесно, не правда ли? – осмотрелась ведьма. – Должно быть здорово очутиться в Хионфлоре спустя столько лет.
– Ты права, тут восхитительно, – согласилась принцесса. – Не зря говорят, эльфо-фейское королевство самое прекрасное.
– В каждом королевстве своя красота, – вдохнула аромат лилий Беатриса, проходя по мраморной дорожке, ведущей к Диньлуну, замку правителей востока.
Стражники Хионфлора преградили путь. Они были в зелёных чешуйчатых доспехах с вырезанными цветами на груди и изумрудном плаще. На нём изображался герб Снэиков – луна, оплетённая змеёй.
– Добро пожаловать в эльфо-фейское королевство, – поприветствовал начальник стражи. – Моё имя Крофорд Авалион. Мне приказано сопроводить вас до Диньлуна.
– Откуда вы узнали о нашем прибытии? – осведомилась ведьма.
– Король телепатически связался с лордом-наместником Нарциссом Снэиком и оповестил о вашем визите, – ответил Корфорд и зашагал вперёд.
Следуя за ним, леди пришли на Сапфировую улицу, по краям которой развивались зелёные флаги с девизом Снэиков. Начальник стражи указал на крылатых коней. Путники оседлали их и поднялись к водопаду, расположенному на вершине горной системы.
В центре него был возведён Диньлун, величественный замок, с жемчужной крыши которого стекала вода. Стены были сделаны в виде свернувшейся кольцом змеи, украшенной драгоценными бело-зелёными камнями. В них произрастали магические цветы ольдары. Утром они имели нежно-розовый окрас, днём ярко-красный, ночью тёмно-зелёный. В замке гармонично сочеталась красота и опасность, дивные цветы и хищная змея.
У янтарной лестницы леди и воины оставили пегасов и сквозь потоки падающей воды поднялись к парадному входу в Диньлун. Стражи правителей Хионфлора отворили дверь, сделанную из белого нефрита, и впустили гостей.
Холл замка был светел и просторен. Две тонкие изумрудные колонны в виде змей поддерживали высокий потолок. Пол белого цвета с тёмно-зелёными узорами цветов отливал чёрным. Он сочетался с грандиозной лестницей, по краям которой располагались не зашторенные окна.
– Правители ожидают вас, – сообщил начальник хионфлорской стражи, ведя Янину, Беатрису и Астрид. Стражи Колдов и Мейраков остались за дверью.
По зелёным стенам в тронном зале плелись белые розы, достигая потолка. На нём висела хрустальная люстра с вкраплениями изумрудных камней, сделанная в виде бутона лотоса. Пол скрывал ковёр, похожий на молодую траву. Два небесно-голубых трона с узорами змей парили над ступенями, напоминающими кучевые облака.
На первом троне восседал лорд Нарцисс Снэик, троюродный брат Еликониды. Как у большинства эльфов, у него были тёмные волосы, правильные черты лица, зеленоватая кожа и стройное тело. Камзол лорда украшали фамильные драгоценности Снэиков: брошь в виде змеи и пояс из змеиной кожи. На безымянном пальце Нарцисса виднелось обручальное кольцо с зелёным бриллиантом.
На втором троне сидела его жена, фея Лилиана Снэик, в девичестве Нойран. Светлые волосы правительницы были собраны в высокую причёску, из которой выглядывало несколько локонов, доходивших до колен. Несмотря на замужество, она продолжила носить одежду в цветах династии Нойран. Леди была в голубом платье со шлейфом винного цвета. На её пальце сияло обручальное кольцо. За спиной феи находились прозрачные крылья.
– Добро пожаловать, – произнёс бархатным голосом Нарцисс Снэик, положив на подлокотник трона зеркало, в которое смотрелся.
– Мы рады вас приветствовать в Хионфлоре, – в тон ему сказала жена.
– Спасибо, надеюсь наш визит не принёс вам неудобств? – поинтересовалась принцесса.
– Ваше Высочество, принять вас великая честь, – склонила голову Лилиана Снэик.
– Ваши покои находятся на втором этаже, – оповестил Нарцисс. – Моя сестра, леди Желания Снэик, вас проводит.
– Благодарим за тёплый приём, – произнесла Беатриса.
– У вас в Диньлуне повсюду цветы? – полюбопытствовала Астрид.
– Они находятся в большей части дворцовых комнат, – ответила правительница Хионфлора. – Ваше имя Астрид? Красиво звучит. Вас, наверное, назвали в честь астры?
– Не думаю, – смутилась правительница людей, вспомнив неказистый цветочек.
– У нас в королевстве многие дают детям имена цветов и растений, – поведала Лилиана. – Меня назвали в честь лилии. Она изображена на гербе моего отца. А вот и леди Желания!
В тронный зал зашла миловидная фея с чёрными волосами, в тёмно-зелёном платье с изумрудной накидкой, на которой был вышит герб Снэиков. Она остановилась у трона и изучающе посмотрела на гостей. Её зелёные глаза горели опасным огоньком.
– Здравствуйте, леди, – поклонилась Желания. – Я покажу ваши покои.
– Чуть не забыл, – произнёс Нарцисс, поймав на себя взгляд жены. – Я и моя супруга приглашаем вас отужинать с нами завтра. Ведь сегодня вам нужен отдых. Трапеза пройдёт на главном балконе Диньлуна. Вы не откажите?
– Нет, что вы, – ответила за всех Беатриса.
– Славно, – оживилась правительница эльфов и фей. – Перед трапезой я познакомлю вас с остальными членами династии.
– Ждём с нетерпением, – наиграно улыбнулась Астрид Мейрак.
– Не смеем больше задерживать, – сказал правитель, жестом поторопив Желанию.
Она кивнула и повела девушек вверх по лестнице. Белоснежные стены на втором этаже имели тонкие красные прожилки, словно вены на бледной коже или яд внутри неё. Средь тишины отчётливо слышалось мрачное шипение змей. Чудилось, будто они затаились, чтобы неожиданно напасть.
– Странные звуки, – прервала молчание невеста короля.
– Замок построен вблизи водопада, поэтому в подвалах и погребах прогнили стены, – сказала Желания, понизив голос. – От сырости появился мох. Он разъел их, подобно кислоте, и пополз вверх. С ним поднялся мрак и холод. А, как известно, такие условия обожают змеи. Они выползли из нор, чтобы шипеть и травить. Мы боремся с ними, по мере сил.
– На первый взгляд Диньлун красив и светел, – удивилась Янина Колд.
– Так и есть, – уверила сестра правителя эльфов и фей. – Если услышите ночью из подвалов эхо, похожее на крик, помните, это лишь крысы, тонущие в лужах.
– Говорите яснее, – попросила Беатриса. – У меня появляется ощущение, что вы нас запугиваете.
– Я всего лишь предупреждаю, – невинно заморгала Желания. – Не обольщайтесь на улыбки правителей и не теряйте бдительность даже во сне.
Сказав это, она приблизилась к ведьме и прошептала ей на ухо:
– Шпионов вашего главного врага здесь больше, чем где-либо.
– Имеете ввиду леди Еликониду?
– Вам виднее, – шепнула Желания и громче добавила. – Высокородные леди, ваши комнаты перед вами! Выбирайте любую.
Первые покои заняла Астрид, вторые Янина. Беатриса дождалась, когда они уйдут, и осталась с сестрой Нарцисса наедине.
– Нам что-то угрожает? – спросила она.
– Мы живём в мире магии, опасность повсюду, – уклонилась от ответа Желания.
– Если вы хотите помочь, хватит загадок.
– Я помогу, иначе проблем от вас будет много. Дам совет – уезжайте. Вам не рады в Хионфлоре.
– Вам известны планы тёти короля?
– Нет. Но я знаю, она не остановится на пути к цели, даже если впереди будет стоять Вальтэриан. В семь лет я увидела её впервые. Еликонида уезжала в столицу мира. Она показалась мне милой девушкой с усталыми глазами. Когда мне исполнилось семнадцать, Еликонида вернулась, чтобы занять трон Хионфлора. Её глаза полыхали злобой, ненавистью и жаждой мести. Я не хотела видеть леди Снэик правительницей. Ибо она запятнала руки кровью собственной сестры. Другие жители Хионфлора тоже воспротивились правлению Еликониды и подали королю петицию с просьбой передать власть Нарциссу. Вальтэриан послушал народ. Однако со временем мои взгляды изменились. Я поняла, во многом Еликонида права. Покиньте Хионфлор и не заставляйте эту великую женщину лишний раз марать руки.
Ведьма не успела ни о чём спросить. Желания ушла, оставив шлейф вопросов и неизвестности. «Зачем сестра правителя предостерегает меня и на чьей она стороне?» – размышляла Беатриса, проходя в новые покои.
Янина не догадывалась о интригах, плетущихся в восточном королевстве. Она отдохнула и пошла гулять по замку, желая осмотреть все достопримечательности. Больше всего её интересовали цветы, произрастающие в стенах.
В тёмно-зелёной комнате принцесса обнаружила высокое дерево. На серебряных ветвях виднелись портреты членов династии Снэик, оплетённые золотой дугой. Дерево было живым. Листья шелестели, а ветви покачивались.
На одном из изображений Янина увидела Еликониду и с удивлением обнаружила, что тётя улыбается. Рядом с ней висел портрет Селены Снэик. Принцесса долго вглядывалась в лицо матери, вспоминая родные черты. Чёрные волосы, тонкие брови, изумрудные глаза, пропавшая королева изображалась красавицей, какой её запомнила Янина. Посмотрев на маму и тётю, она обратила взор на бабушку, которую не видела до этого момента.
Ламелионида Снэик имела зелёные глаза с узким зрачком и походила на змею в человеческом обличье. Её бледная кожа плотно обтягивала череп, чёрные волосы, словно извивающееся гады, оплетали тёмную изумрудную корону.
В отличии от Ламелиониды её супруг, эльф Флориан Снэик, был светловолосым красавцем с серыми глазами, в которых сияли красные искорки, свидетельствующие о воздействии на него приворота.
Отойдя от его портрета, Янина лишний раз напомнила себе, что её бабушка приворожила дедушку, нарушив один из важнейших магических законов.
Смотря на лица родственников, она заметила, что до появления в династии Снэик Ламелиониды они имели светлые волосы.
– Родовое древо нашей семьи величественно, – прозвучал мелодичный голос справа от Янины.
Она обернулась. Утончённый черноволосый эльф в салатовом дублете и бирюзовых штанах поклонился. С его головы чуть не упала золотая корона в форме обруча, изогнутого посередине.
– Разрешите представиться, – произнёс вошедший. – Я лорд Лавриаль Снэик. Сын леди Лилианы и лорда Нарцисса. Вы моя родственница Янина Колд?
– Вы правы, – поклонилась принцесса. – Почему вас не было в тронном зале, когда я прибыла?
– Простите, миледи. Я возглавлял отряд, направленный отцом для подавления навьянов, свершающих набеги на южной границе эльфо-фейского королевства.
– Кто они? – поинтересовалась Янина.
– Навьянами называют тех, кто не чтит Четыре Стихии, не соблюдает законы и не подчиняется монаршим семьям. Они дики и не цивилизованны. Численность их не велика, однако навьяны умудряются доставлять массу неприятностей.
– Сожалею, – посочувствовала принцесса. – Разбойников нынче с избытком.
– Наш светлейший король ничего с этим не делает, – колко заметил Лавриаль.
– Вы желаете, чтобы Вальтэриан прислал армию, оставив столицу мира без охраны? – защитила брата Янина, хотя в душе согласилась с эльфом.
– Нет, что вы, – опомнился лорд. – Я не хотел обидеть ни вас, ни короля. Я, как любой хороший правитель, беспокоюсь за свой народ. Если подданные решат, что королю безразлична их судьба, начнутся восстания.
– Меня тоже волнует благополучие Сноуколда, – призналась принцесса. – Я обещаю переговорить с братом о племенах разбойников по возвращении в Альтаир.
– Благодарю, – произнёс Лавриаль, заглядывая в глаза принцессе. Он ожидал увидеть холод и безразличие, а узрел тепло и доброту, не свойственную лицемерным правителям мира. – Вы не хотели бы прогуляться со мной в окрестностях Диньлуна? Я счёл бы это за честь. Погода чудесная.
– Я согласна составить вам компанию, – на удивление эльфа, принцесса дала положительный ответ.
Лавриаль Снэик подал Янине руку, и они вышли на улицу, пройдя по лестнице сквозь всплески водопада. Сев в карету, запряжённую пятью единорогами, лорд и леди объехали замок с восточной стороны и очутились на сопках.
С вершин гор стекали водопады, внизу которых росли папоротники, окружённые соснами, елями и пихтами. Между ними бегали зелёные крылатые лисицы, ежи и пикси, рыжие существа в одежде из жёлтых листьев.
