Принцессе понравилась природа у подножья Диньлуна. Всё было зелено и пропитано жизнью. В отличии от холодных северных чертогов, в которых она изо дня в день наблюдала снег и лёд.
– Я угодил вам? – поинтересовался Лавриаль.
– Да, – ответила Янина. – В Сноукольде нет ничего красивее восточного леса!
– В детстве я любил прыгать по сопкам и исследовать пещеры, – эльф указал на горы вдали. – Иногда я прятался там от нянек, не желая обучаться грамоте.
– Я тоже не хотела учиться, – поддержала принцесса. – Телепатию у меня не получилось освоить, потому что я сбегала в дворцовый сад выращивать цветы. Зато Вальтэр часами сидел за книгами. Он и сейчас так делает.
– Вы не похожи на короля, – заметил лорд. – Его Величество такой... властолюбивый, холодный. А вы... Вы другая.
Лавриаль замолчал. Он не знал, что ещё сказать. Лишь глупец не заметил бы, что ему понравилась Янина.
– Какая же я? – спросила она. – Избалованная принцесса, рождённая в шелках или просто девушка, лишившаяся отца, матери и двух братьев, выращенная в страшном холоде, среди безжалостных магов. Каждый из которых желал мне и брату-королю смерти, чтобы занять престол.
Лорд Снэик опешил. Он не понаслышке знал, каково быть наследником престола, бояться покушения и каждый день встречаться в тронном зале с теми, кто способен его организовать. «Неужели хрупкая девушка прошла через это?» – мысленно вопрошал Лавриаль.
– Я понимаю вас, – молвил он. – Многие считают, жизнь наследников родовитых династий лишена забот и печали. На самом деле за роскошь мы расплачиваемся страхом, болью, а порой смертью. Вы не избалованная принцесса. Вы истинная леди, не потерявшая доброты, не уподобившаяся тиранам, жаждущим власти.
– Не мне судить, какая я на самом деле. Скажу одно: я никогда не причину вред кому-либо ради трона. Я способна на неблаговидный поступок только, чтобы спасти близких.
– Слова истинной леди Колд. Честность вас украшает.
– Это комплимент?
– Естественно, – улыбнулся Лавриаль и предложил. – Пройдёмте вглубь леса. Я покажу вам чудо, которое нигде больше не найти!
Будущий правитель Хионфлора не обманул. Проследовав за ним, принцесса узрела стаю Сумрачных единорогов в ореоле голубого свечения. Один из них остановился перед Яниной, пошевелил гривой, переливающейся в тени россыпью алмазов, и опустился на землю, позволяя оседлать себя.
– Сумрачные кони не обидят вас, – сказал эльф. – Они хороших магов не трогают.
– Я не боюсь животных, – села на единорога Янина. – Они не способны подставить. В отличии от представителей шести рас.
Волшебный конь одобрительно заржал и прокатил её по лесу, дав возможность полюбоваться деревьями, светящимися в темноте. Лавриаль шёл рядом, не сводя глаз с принцессы. Когда повеяло ночным холодом, он грустно произнёс:
– Леди, поря возвращаться.
– Жаль, – вздохнула Янина, глядя на выплывающую луну. – Я бы гуляла здесь вечность.
На прощанье она погладила единорога по голове и вместе с эльфом покинула лес. Лавриаль проводил её до двери спальни и, пожелав приятных снов, удалился. Уставшая принцесса переоделась в лёгкое кружевное платье и заснула.
Обманчивая красота
Янине снились прекрасные светлые сны, в одном из которых она танцевала с Лавриалем под звуки нежной эльфийской арфы. Другие сновидения были столь же безоблачны.
Во втором часу принцесса проснулась от духоты. Тёплые ночи Хионфлора отличались от полярных ночей Альтаира. Янина открыла окно и села на угол кровати. Спать больше не хотелось. Она полчаса просидела, облокотившись о перила, и не заметила, как заснула.
Ближе к рассвету погода испортилась. На небе заиграла гроза, полил дождь. От ветра заколыхались шторы в апартаментах принцессы. Она ощутила прохладу и проснулась.
– Как всё переменчиво в чужих краях, – пробормотала Янина, закрывая окно. – То жарко, то пасмурно.
В свете грозы она заметила расплывчатый женский силуэт. Он то появлялся, то исчезал, мерцая на клумбе вблизи фонтана. У него были волнистые чёрные волосы, в них сияла корона.
В необычном фантоме принцесса узнала мать. Леди Селена пыталась поговорить с ней. Не получалось. Янина не умела общаться с созданиями тонкого уровня.
Она гадала, не померещился ли призрак Селены. Ведь тело королевы не обнаружили, значит оставался шанс найти её живой. Принцесса считала, что в виде призраков являются только мертвецы. Она не подозревала, что души живых способны ночью покидать тела и прилетать к близким, желая сказать что-то.
Призрак королевы появился в последний раз и исчез. На его месте загорелся изумрудный светящейся шар. Он влетел в покои принцессы и замер. Из него послышался шум, похожий на колыбельную, которую Селена пела дочери.
Янина поняла намёк. Следуя за шаром, она покинула спальню и пришла ко входу, ведущему в подвал. Шар погас у двери, заграждённой серебряной решёткой, на которой висел большой замок. Принцесса потянула его на себя. Замок не поддался.
– Что вы делаете? – подошла к ней леди Желания.
– Я слышу голоса из подвала, – сбивчиво произнесла Янина. – Они зовут меня.
– Это прогнившие полы скрипят от старости, – улыбнулась сестра Нарцисса. – Никто не входил в подвалы давным-давно. Они закрыты. Ключ есть только у моего брата.
– Я хочу посмотреть, что внутри, – настаивала принцесса.
– Не стоит, – возразила Желания. – Там не безопасно.
– Стоны доносились из подвала, – вздохнула Янина. – Я видела женский силуэт!
– Вам привиделась мёртвая фрейлина, – выкрутилась сестра Нарцисса. – Она заблудилась в подвале. Пытаясь найти выход, поскользнулась и сломала ногу. Саблезубые крысы почуяли кровь и загрызли бедняжку. Не беспокойтесь, молитвы за упокой её души прочитаны.
– Я видела маму! – в сердцах вскричала принцесса.
– Ваше Высочество, вы устали, – мягко, но настойчиво убеждала Желания. – Пожалуйста, пойдёмте в ваши покои. Вам нужно выспаться.
– Мерцающий шар привёл меня сюда, – не уходила Янина. – В подвалах творится нечто странное. Вы не замечаете, какая тёмная аура у этого места?
– Не замечаю, – холодно прозвучал ответ.
Принцесса догадалась, Желания заинтересована не пустить её в подвал. Чтобы не вызвать подозрений, она притворилась, что поверила ей. Янина примерила на себя роль испуганной расстроенной девушки, которой привиделся кошмар. Умение искусно лгать было у неё в крови. Ведь несмотря на доброту, милосердие и мягкость характера, принцесса была потомком Колдов и Снэиков, талантливейших лицемеров.
– Как же, я видела... – растерянно проговорила она, играя не хуже актрисы. – Мама стояла у фонтана! Или мне показалось? Четыре Стихии, кажется я не в себе... Голова болит.
– Вам приснился дурной сон, леди, – заверила Желания, говоря с Яниной, как с душевнобольной. – Всё хорошо. Нам нужно уйти отсюда. Не тревожьтесь, я позабочусь о вас.
Желания Снэик взяла принцессу под руку, отвела на второй этаж и оставила в апартаментах. Твёрдо зная, что в Диньлуне твориться неладное, Янина отправилась к Беатрисе.
– Проходите, – впустила её в покои ведьма, плотнее завязывая коралловый халат.
– Во время грозы я увидела призрак матери, – взволнованно поведала принцесса, садясь на жёлтую софу. – Он указал на подвалы. Но леди Желания увела меня от них, убеждая, что мне показалось. Она что-то скрывает.
– Может вам сон плохой приснился? – уточнила Беатриса. – Бывает, молодые чародеи путают реальность и сновидения от волнения или усталости.
– Я не сомневаюсь в увиденном. Ты мне веришь?
– Верю, Янина, – взяла её руку в свою Беатриса. – Я тоже не доверяю Желании. Однако считаю, Селена Снэик мертва. Даже самые могущественные лорды не осмелятся столько лет держать в холодных грязных подвалах королеву мира. Рискованно и слишком жестоко.
– Мама жива, – заявила принцесса. – Я всегда знала это, только боялась поверить. Она здесь, в Диньлуне. Снэики держат её в заложниках.
– Думаю, к исчезновению королевы причастна ваша тётя, – как можно деликатнее произнесла ведьма. – За подобное предположение Вальтэриан отвернулся от меня и заставил идти к алтарю с Аваддоном. Надеюсь, вы не обидитесь? Ведь моё мнение не изменилось. Еликонида виновна.
– Зачем ей вредить сестре? – не поверила Янина.
– С исчезновением Селены Еликонида обрела власть, к которой стремилась. Она стала некоронованной королевой Сноуколда.
– Мама и тётя почти не ссорились. Должно быть другое объяснение. Тётя не могла похитить сестру, а потом спокойно смотреть мне и Вальтэриану в глаза, видеть нашу боль и молчать!
– Как тогда вы объясните причину, по которой Снэики держат в подвалах королеву? Если, конечно, ваше видение правдиво.
– Не знаю, Беатриса. Я во всём разберусь, как только достану ключ от подвалов у лорда Нарцисса. Мне нужно сделать это тайно, чтобы он не перепрятал пленницу.
– Что, если Желания уже доложила ему о происшествии у подвала?
– Вряд ли. Я притворилась, что мне нездоровится и я не догадываюсь о месте нахождения матери. Возможно, Нарцисс вообще не знает, что кого-то держат в подвале.
– Кто руководит похищением, если леди Еликонида и лорд Нарцисс не причём?
– Беатриса, ты всё усложняешь. Виновного мы обязательно найдём. Доверься моим чувствам, а не разуму, что везде ищет скрытый смысл.
– Вы слишком чувствительны. Когда я слушала только сердце, оно завело меня в Смертфэлк. Теперь я задействую разум. Поэтому позвольте помочь вам.
– Отвлеки Нарцисса и его супругу, я обыщу их кабинет. Скорее всего ключи они хранят там.
– Если вас застанут во время поисков ключа, случится грандиозный скандал. Подумайте хорошо, готовы ли рискнуть. Вдруг ваши обвинения окажутся голословными?
– Я должна попытаться, пойми. Речь идёт о моей матери.
– В таком случае сегодня для вашей задумки идеальный день. Я встретила леди Лилиану. Она сказала, что хочет провести нам экскурсию по Хионфлору. Сопровождать нас будут почти все высокородные лорды и леди. Большая часть охраны тоже поедет с нами. Притворитесь, будто заболели и останьтесь в Диньлуне. Об остальном я позабочусь.
– Спасибо, Беатриса!
– Рада помочь, – встала с софы ведьма. – Мне пора собираться. Экскурсия начнётся через полчаса.
– Удачи, – пожелала Янина.
– Вам тоже. Возьмёте с собой Искру ради безопасности? Она защитит вас не хуже воина.
Перед глазами Беатрисы промелькнул миг, когда батория спасла её от притязаний короля. Ведьма не сдержала улыбку, вспомнив, как изменилось его вечно надменное лицо.
– Хорошо, Искра пойдёт со мной, – согласилась принцесса, покидая покои.
Ведьма сняла халат и надела кремовое платье с такого же цвета перчатками. Постучавшись, к ней вошла Желания.
– Миледи, – поклонилась она. – Вас ждут в дворцовом саду. Леди Астрид уже там. К несчастью, принцесса заболела. Надеюсь, её отсутствие не омрачит ваш день.
– Я иду, – натянуто улыбнулась Беатриса. – Одну минуту.
Сестра Нарцисса удалилась. Ведьма достала из драгоценной шкатулки гребень, украшенный разноцветными камнями, и осторожно воткнула в волосы. На его острие был яд, помогающий усыпить врагов, а при сильном порезе и убить. Беатриса надеялась, что ей не придётся им воспользоваться.
Во дворе её ожидали высокородные господа. На зелёной лужайке были накрыты столы на случай, если лорды проголодаются до отъезда. Сладости, посыпанные пыльцою растений, привлекали крупных красных бабочек. Они кружили над двором, садясь на кушанья. Молодые эльфийки играли на лютнях. Одни лорды танцевали, другие разговаривали.
Среди господ ведьма заметила лорда Нарцисса и леди Лилиану. Они общались с подданными и смеялись.
Правитель Хионфлора, как и правительница, выглядел безупречно. Зелёный камзол подчёркивал фигуру. Украшения в форме изысканных растений придавали образу элегантности. В тёмных волосах переливались изумруды, вырезанные в виде змей. Пряжка туфель представляла собой соединение луны и солнца.
В наряде леди Лилианы прослеживались цвета династии мужа. Она была в лёгком салатовом платье с узорами лиан. Шею и запястья украшали тонкие золотые цепочки. Распущенные волосы с вплетёнными лилиями касались земли. Крылья прикрывал бархатный плащ.
Беатриса подошла к правителям Хионфлора.
– Доброе утро, лорд, леди, – произнесла она. – Извините, что заставила ждать.
– Вы и Астрид – главные персоны на сегодняшней экскурсии, – сказала правительница Хионфлора. – Не за что извиняться. К тому же, не все ещё собрались.
– Мне доложили, принцессе нездоровится, – холодно сказал Нарцисс. – Что с ней, вы не знаете?
– Не осведомлена, – ответила ведьма.
– Жаль, – недовольно произнёс правитель эльфов и фей и добавил, смягчившись. – Плохо, что Янины не будет с нами.
– Довольно, дорогой, – взяла его под руку Лилиана. – Не думай о грустном. Впереди прекрасное путешествие!
Правители Хионфлора направились к белоснежному ландо с выкованными по бокам цветами и открытым верхом. Другие лорды заняли колесницы, запряжённые единорогами и пегасами.
– Беатриса, – окликнула ведьму правительница эльфо-фейского королевства. – Садитесь к нам!
Ведьма придержала шлейф и, задумчиво посмотрев на пёструю толпу эльфов и фей, прошла в ландо. Она не увидела Желанию Сник. Это её насторожило.
В отличие от Беатрисы, ни о чём не подозревающая Астрид Мейрак прибывала в прекрасном расположении духа. Она заручалась поддержкой хионфлорской знати, способной помочь удержать власть при королевском дворе. Взамен Астрид пообещала провести реформы, выгодные богачам, но противоречащие интересам простого народа.
– После моей коронации, все, кто помогал мне, будут купаться в золоте, – смеясь, убеждала она знатных лордов. – Я не забываю друзей. И умею ценить вклад в развитие королевства, который вносят лорды, наподобие вас.
– Вы льстите, – произнёс толстый эльф пятидесяти лет, довольный вниманием к своей персоне. – Я всего лишь владелец восточного банка «Золото и медь». Мои земли не велики.
– Ах-х-х! – засмеялась его жена, пятнадцатилетняя фея, придерживая бокал шампанского. – Земли не велики, зато благодаря нашим рудникам я столько бус из самоцветов надела, что чуть не утонула в реке у поместья. Думала красотой мужа удивить! А чуть на тот свет не отправилась. В самоцветах-то! Ха-ха-ха!
– Моя бабушка говорила, от купца до банкира, а от банкира и до магистра магии не далеко, – намекнула невеста короля. – Важно правильно выбрать правителя, которому на верность присягнёшь. Ключик к успеху - в выгодных связях!
– Мы вас поняли, будущая королева, – заулыбался лорд. – Можете на нас рассчитывать. Только замолвите за меня словечко перед королём. Должность советника Вальтэриана меня очень порадует.
– Замолвлю, – пообещала леди Мейрак. – Как только король на мне женится, тотчас станет все мои прихоти исполнять!
– А сына моего ректором Сеномиры устроить бы, – попросил друг банкира, известный меценат, тайный работорговец. – Он глуповат, правда, но это ведь ничего? Головой парнишка ударился, когда на колеснице в дом какого-то крестьянина врезался.
– Не беда, – заверила Астрид. – Руководить высшей магической академией это ему никак не помешает.
– Договорились!
Беатриса услышала разговор Астрид и её собеседников. Ей стало противно. Она посмотрела на говоривших и почувствовала себя ещё хуже.
Ведьма увидела девушку в платье с непозволительно глубоким вырезом, едва стоящую на ногах от выпитого алкоголя. Под руку её держал мужчина, годящейся в дедушки, толстый, как кабан на соседнем столике.
– Я угодил вам? – поинтересовался Лавриаль.
– Да, – ответила Янина. – В Сноукольде нет ничего красивее восточного леса!
– В детстве я любил прыгать по сопкам и исследовать пещеры, – эльф указал на горы вдали. – Иногда я прятался там от нянек, не желая обучаться грамоте.
– Я тоже не хотела учиться, – поддержала принцесса. – Телепатию у меня не получилось освоить, потому что я сбегала в дворцовый сад выращивать цветы. Зато Вальтэр часами сидел за книгами. Он и сейчас так делает.
– Вы не похожи на короля, – заметил лорд. – Его Величество такой... властолюбивый, холодный. А вы... Вы другая.
Лавриаль замолчал. Он не знал, что ещё сказать. Лишь глупец не заметил бы, что ему понравилась Янина.
– Какая же я? – спросила она. – Избалованная принцесса, рождённая в шелках или просто девушка, лишившаяся отца, матери и двух братьев, выращенная в страшном холоде, среди безжалостных магов. Каждый из которых желал мне и брату-королю смерти, чтобы занять престол.
Лорд Снэик опешил. Он не понаслышке знал, каково быть наследником престола, бояться покушения и каждый день встречаться в тронном зале с теми, кто способен его организовать. «Неужели хрупкая девушка прошла через это?» – мысленно вопрошал Лавриаль.
– Я понимаю вас, – молвил он. – Многие считают, жизнь наследников родовитых династий лишена забот и печали. На самом деле за роскошь мы расплачиваемся страхом, болью, а порой смертью. Вы не избалованная принцесса. Вы истинная леди, не потерявшая доброты, не уподобившаяся тиранам, жаждущим власти.
– Не мне судить, какая я на самом деле. Скажу одно: я никогда не причину вред кому-либо ради трона. Я способна на неблаговидный поступок только, чтобы спасти близких.
– Слова истинной леди Колд. Честность вас украшает.
– Это комплимент?
– Естественно, – улыбнулся Лавриаль и предложил. – Пройдёмте вглубь леса. Я покажу вам чудо, которое нигде больше не найти!
Будущий правитель Хионфлора не обманул. Проследовав за ним, принцесса узрела стаю Сумрачных единорогов в ореоле голубого свечения. Один из них остановился перед Яниной, пошевелил гривой, переливающейся в тени россыпью алмазов, и опустился на землю, позволяя оседлать себя.
– Сумрачные кони не обидят вас, – сказал эльф. – Они хороших магов не трогают.
– Я не боюсь животных, – села на единорога Янина. – Они не способны подставить. В отличии от представителей шести рас.
Волшебный конь одобрительно заржал и прокатил её по лесу, дав возможность полюбоваться деревьями, светящимися в темноте. Лавриаль шёл рядом, не сводя глаз с принцессы. Когда повеяло ночным холодом, он грустно произнёс:
– Леди, поря возвращаться.
– Жаль, – вздохнула Янина, глядя на выплывающую луну. – Я бы гуляла здесь вечность.
На прощанье она погладила единорога по голове и вместе с эльфом покинула лес. Лавриаль проводил её до двери спальни и, пожелав приятных снов, удалился. Уставшая принцесса переоделась в лёгкое кружевное платье и заснула.
Глава 29
Обманчивая красота
Янине снились прекрасные светлые сны, в одном из которых она танцевала с Лавриалем под звуки нежной эльфийской арфы. Другие сновидения были столь же безоблачны.
Во втором часу принцесса проснулась от духоты. Тёплые ночи Хионфлора отличались от полярных ночей Альтаира. Янина открыла окно и села на угол кровати. Спать больше не хотелось. Она полчаса просидела, облокотившись о перила, и не заметила, как заснула.
Ближе к рассвету погода испортилась. На небе заиграла гроза, полил дождь. От ветра заколыхались шторы в апартаментах принцессы. Она ощутила прохладу и проснулась.
– Как всё переменчиво в чужих краях, – пробормотала Янина, закрывая окно. – То жарко, то пасмурно.
В свете грозы она заметила расплывчатый женский силуэт. Он то появлялся, то исчезал, мерцая на клумбе вблизи фонтана. У него были волнистые чёрные волосы, в них сияла корона.
В необычном фантоме принцесса узнала мать. Леди Селена пыталась поговорить с ней. Не получалось. Янина не умела общаться с созданиями тонкого уровня.
Она гадала, не померещился ли призрак Селены. Ведь тело королевы не обнаружили, значит оставался шанс найти её живой. Принцесса считала, что в виде призраков являются только мертвецы. Она не подозревала, что души живых способны ночью покидать тела и прилетать к близким, желая сказать что-то.
Призрак королевы появился в последний раз и исчез. На его месте загорелся изумрудный светящейся шар. Он влетел в покои принцессы и замер. Из него послышался шум, похожий на колыбельную, которую Селена пела дочери.
Янина поняла намёк. Следуя за шаром, она покинула спальню и пришла ко входу, ведущему в подвал. Шар погас у двери, заграждённой серебряной решёткой, на которой висел большой замок. Принцесса потянула его на себя. Замок не поддался.
– Что вы делаете? – подошла к ней леди Желания.
– Я слышу голоса из подвала, – сбивчиво произнесла Янина. – Они зовут меня.
– Это прогнившие полы скрипят от старости, – улыбнулась сестра Нарцисса. – Никто не входил в подвалы давным-давно. Они закрыты. Ключ есть только у моего брата.
– Я хочу посмотреть, что внутри, – настаивала принцесса.
– Не стоит, – возразила Желания. – Там не безопасно.
– Стоны доносились из подвала, – вздохнула Янина. – Я видела женский силуэт!
– Вам привиделась мёртвая фрейлина, – выкрутилась сестра Нарцисса. – Она заблудилась в подвале. Пытаясь найти выход, поскользнулась и сломала ногу. Саблезубые крысы почуяли кровь и загрызли бедняжку. Не беспокойтесь, молитвы за упокой её души прочитаны.
– Я видела маму! – в сердцах вскричала принцесса.
– Ваше Высочество, вы устали, – мягко, но настойчиво убеждала Желания. – Пожалуйста, пойдёмте в ваши покои. Вам нужно выспаться.
– Мерцающий шар привёл меня сюда, – не уходила Янина. – В подвалах творится нечто странное. Вы не замечаете, какая тёмная аура у этого места?
– Не замечаю, – холодно прозвучал ответ.
Принцесса догадалась, Желания заинтересована не пустить её в подвал. Чтобы не вызвать подозрений, она притворилась, что поверила ей. Янина примерила на себя роль испуганной расстроенной девушки, которой привиделся кошмар. Умение искусно лгать было у неё в крови. Ведь несмотря на доброту, милосердие и мягкость характера, принцесса была потомком Колдов и Снэиков, талантливейших лицемеров.
– Как же, я видела... – растерянно проговорила она, играя не хуже актрисы. – Мама стояла у фонтана! Или мне показалось? Четыре Стихии, кажется я не в себе... Голова болит.
– Вам приснился дурной сон, леди, – заверила Желания, говоря с Яниной, как с душевнобольной. – Всё хорошо. Нам нужно уйти отсюда. Не тревожьтесь, я позабочусь о вас.
Желания Снэик взяла принцессу под руку, отвела на второй этаж и оставила в апартаментах. Твёрдо зная, что в Диньлуне твориться неладное, Янина отправилась к Беатрисе.
– Проходите, – впустила её в покои ведьма, плотнее завязывая коралловый халат.
– Во время грозы я увидела призрак матери, – взволнованно поведала принцесса, садясь на жёлтую софу. – Он указал на подвалы. Но леди Желания увела меня от них, убеждая, что мне показалось. Она что-то скрывает.
– Может вам сон плохой приснился? – уточнила Беатриса. – Бывает, молодые чародеи путают реальность и сновидения от волнения или усталости.
– Я не сомневаюсь в увиденном. Ты мне веришь?
– Верю, Янина, – взяла её руку в свою Беатриса. – Я тоже не доверяю Желании. Однако считаю, Селена Снэик мертва. Даже самые могущественные лорды не осмелятся столько лет держать в холодных грязных подвалах королеву мира. Рискованно и слишком жестоко.
– Мама жива, – заявила принцесса. – Я всегда знала это, только боялась поверить. Она здесь, в Диньлуне. Снэики держат её в заложниках.
– Думаю, к исчезновению королевы причастна ваша тётя, – как можно деликатнее произнесла ведьма. – За подобное предположение Вальтэриан отвернулся от меня и заставил идти к алтарю с Аваддоном. Надеюсь, вы не обидитесь? Ведь моё мнение не изменилось. Еликонида виновна.
– Зачем ей вредить сестре? – не поверила Янина.
– С исчезновением Селены Еликонида обрела власть, к которой стремилась. Она стала некоронованной королевой Сноуколда.
– Мама и тётя почти не ссорились. Должно быть другое объяснение. Тётя не могла похитить сестру, а потом спокойно смотреть мне и Вальтэриану в глаза, видеть нашу боль и молчать!
– Как тогда вы объясните причину, по которой Снэики держат в подвалах королеву? Если, конечно, ваше видение правдиво.
– Не знаю, Беатриса. Я во всём разберусь, как только достану ключ от подвалов у лорда Нарцисса. Мне нужно сделать это тайно, чтобы он не перепрятал пленницу.
– Что, если Желания уже доложила ему о происшествии у подвала?
– Вряд ли. Я притворилась, что мне нездоровится и я не догадываюсь о месте нахождения матери. Возможно, Нарцисс вообще не знает, что кого-то держат в подвале.
– Кто руководит похищением, если леди Еликонида и лорд Нарцисс не причём?
– Беатриса, ты всё усложняешь. Виновного мы обязательно найдём. Доверься моим чувствам, а не разуму, что везде ищет скрытый смысл.
– Вы слишком чувствительны. Когда я слушала только сердце, оно завело меня в Смертфэлк. Теперь я задействую разум. Поэтому позвольте помочь вам.
– Отвлеки Нарцисса и его супругу, я обыщу их кабинет. Скорее всего ключи они хранят там.
– Если вас застанут во время поисков ключа, случится грандиозный скандал. Подумайте хорошо, готовы ли рискнуть. Вдруг ваши обвинения окажутся голословными?
– Я должна попытаться, пойми. Речь идёт о моей матери.
– В таком случае сегодня для вашей задумки идеальный день. Я встретила леди Лилиану. Она сказала, что хочет провести нам экскурсию по Хионфлору. Сопровождать нас будут почти все высокородные лорды и леди. Большая часть охраны тоже поедет с нами. Притворитесь, будто заболели и останьтесь в Диньлуне. Об остальном я позабочусь.
– Спасибо, Беатриса!
– Рада помочь, – встала с софы ведьма. – Мне пора собираться. Экскурсия начнётся через полчаса.
– Удачи, – пожелала Янина.
– Вам тоже. Возьмёте с собой Искру ради безопасности? Она защитит вас не хуже воина.
Перед глазами Беатрисы промелькнул миг, когда батория спасла её от притязаний короля. Ведьма не сдержала улыбку, вспомнив, как изменилось его вечно надменное лицо.
– Хорошо, Искра пойдёт со мной, – согласилась принцесса, покидая покои.
Ведьма сняла халат и надела кремовое платье с такого же цвета перчатками. Постучавшись, к ней вошла Желания.
– Миледи, – поклонилась она. – Вас ждут в дворцовом саду. Леди Астрид уже там. К несчастью, принцесса заболела. Надеюсь, её отсутствие не омрачит ваш день.
– Я иду, – натянуто улыбнулась Беатриса. – Одну минуту.
Сестра Нарцисса удалилась. Ведьма достала из драгоценной шкатулки гребень, украшенный разноцветными камнями, и осторожно воткнула в волосы. На его острие был яд, помогающий усыпить врагов, а при сильном порезе и убить. Беатриса надеялась, что ей не придётся им воспользоваться.
Во дворе её ожидали высокородные господа. На зелёной лужайке были накрыты столы на случай, если лорды проголодаются до отъезда. Сладости, посыпанные пыльцою растений, привлекали крупных красных бабочек. Они кружили над двором, садясь на кушанья. Молодые эльфийки играли на лютнях. Одни лорды танцевали, другие разговаривали.
Среди господ ведьма заметила лорда Нарцисса и леди Лилиану. Они общались с подданными и смеялись.
Правитель Хионфлора, как и правительница, выглядел безупречно. Зелёный камзол подчёркивал фигуру. Украшения в форме изысканных растений придавали образу элегантности. В тёмных волосах переливались изумруды, вырезанные в виде змей. Пряжка туфель представляла собой соединение луны и солнца.
В наряде леди Лилианы прослеживались цвета династии мужа. Она была в лёгком салатовом платье с узорами лиан. Шею и запястья украшали тонкие золотые цепочки. Распущенные волосы с вплетёнными лилиями касались земли. Крылья прикрывал бархатный плащ.
Беатриса подошла к правителям Хионфлора.
– Доброе утро, лорд, леди, – произнесла она. – Извините, что заставила ждать.
– Вы и Астрид – главные персоны на сегодняшней экскурсии, – сказала правительница Хионфлора. – Не за что извиняться. К тому же, не все ещё собрались.
– Мне доложили, принцессе нездоровится, – холодно сказал Нарцисс. – Что с ней, вы не знаете?
– Не осведомлена, – ответила ведьма.
– Жаль, – недовольно произнёс правитель эльфов и фей и добавил, смягчившись. – Плохо, что Янины не будет с нами.
– Довольно, дорогой, – взяла его под руку Лилиана. – Не думай о грустном. Впереди прекрасное путешествие!
Правители Хионфлора направились к белоснежному ландо с выкованными по бокам цветами и открытым верхом. Другие лорды заняли колесницы, запряжённые единорогами и пегасами.
– Беатриса, – окликнула ведьму правительница эльфо-фейского королевства. – Садитесь к нам!
Ведьма придержала шлейф и, задумчиво посмотрев на пёструю толпу эльфов и фей, прошла в ландо. Она не увидела Желанию Сник. Это её насторожило.
В отличие от Беатрисы, ни о чём не подозревающая Астрид Мейрак прибывала в прекрасном расположении духа. Она заручалась поддержкой хионфлорской знати, способной помочь удержать власть при королевском дворе. Взамен Астрид пообещала провести реформы, выгодные богачам, но противоречащие интересам простого народа.
– После моей коронации, все, кто помогал мне, будут купаться в золоте, – смеясь, убеждала она знатных лордов. – Я не забываю друзей. И умею ценить вклад в развитие королевства, который вносят лорды, наподобие вас.
– Вы льстите, – произнёс толстый эльф пятидесяти лет, довольный вниманием к своей персоне. – Я всего лишь владелец восточного банка «Золото и медь». Мои земли не велики.
– Ах-х-х! – засмеялась его жена, пятнадцатилетняя фея, придерживая бокал шампанского. – Земли не велики, зато благодаря нашим рудникам я столько бус из самоцветов надела, что чуть не утонула в реке у поместья. Думала красотой мужа удивить! А чуть на тот свет не отправилась. В самоцветах-то! Ха-ха-ха!
– Моя бабушка говорила, от купца до банкира, а от банкира и до магистра магии не далеко, – намекнула невеста короля. – Важно правильно выбрать правителя, которому на верность присягнёшь. Ключик к успеху - в выгодных связях!
– Мы вас поняли, будущая королева, – заулыбался лорд. – Можете на нас рассчитывать. Только замолвите за меня словечко перед королём. Должность советника Вальтэриана меня очень порадует.
– Замолвлю, – пообещала леди Мейрак. – Как только король на мне женится, тотчас станет все мои прихоти исполнять!
– А сына моего ректором Сеномиры устроить бы, – попросил друг банкира, известный меценат, тайный работорговец. – Он глуповат, правда, но это ведь ничего? Головой парнишка ударился, когда на колеснице в дом какого-то крестьянина врезался.
– Не беда, – заверила Астрид. – Руководить высшей магической академией это ему никак не помешает.
– Договорились!
Беатриса услышала разговор Астрид и её собеседников. Ей стало противно. Она посмотрела на говоривших и почувствовала себя ещё хуже.
Ведьма увидела девушку в платье с непозволительно глубоким вырезом, едва стоящую на ногах от выпитого алкоголя. Под руку её держал мужчина, годящейся в дедушки, толстый, как кабан на соседнем столике.
