Даниэль указал Кастору на место за столом. Навьяны взялись за руки и прочитали молитву благодарения.
Скорый отъезд
Проехав через дороги, занесённые снегом, миновав оледеневшие реки и озёра, экипаж Беатрисы въехал в столицу мира. Маги вдохнули знакомый морозный воздух.
У замка короля их встречал Ленор Фаиэ, получивший от Эльвиры весть о скором возвращении сестры. Он, как истинный лорд, открыл дверцу кареты и подал ведьме руку.
– Осторожнее, тут скользко, – предупредил вампир.
Беатриса обняла брата, взяла за руку и поднялась по ледяным ступеням Зимней Розы. Батория побежала следом.
– Как съездила? – поинтересовался Ленор. – Мама не сильно ругалась, что я не приехал?
– Всё в порядке, – ответила Беатриса. – Она понимает, ты не вправе перечить Вальтэриану.
– Это точно, – усмехнулся вампир.
– Почему не сказал, что Доротэя мертва? – спросила ведьма.
– Не знал, как... Прости. Я уговаривал её покинуть Зимнюю Розу. Она упрямилась, а через месяц пропала.
– Понимаю, отчего ты молчал. Тяжело говорить о подобном.
Ленор кивнул и принялся рассказывать последние новости королевского двора. Ни он, ни Беатриса не замечали Еликониды и Сталия, наблюдавших за ними с балкона.
– Любовница Вальтэра вернулась, а мы ничего не предприняли против него! – прошипела эльфийка. – Сколько ещё ждать?
– Осталось немного, – одёрнул демон. – Мой сын почти вырос. Скоро его сила окрепнет, и он убьёт короля. Терпение, миледи. Вы увидите труп своего племянника.
– Вдруг твой сынок не сможет его одолеть? Что тогда?
– Сможет. Пока ваша ненавистная Беатриса гостила в Крэвэлэнде, я обучал его самым тёмным видам магических искусств. Настанет час, и мы нанесём первый удар. А пока переманите на нашу сторону казначея.
– Я устала ждать. Я готова своими руками убить Вальтэриана!
– Поберегите силы. Они понадобятся, чтобы удержаться у власти после свержения короля.
– Хорошо, я подожду. Продолжу настраивать Астрид против Беатрисы. Заставлю её ревновать правителя мира. Я подведу Астрид к черте, переступив которую, она совершит убийство. Мы обвиним в смерти Беатрисы короля. Эльвира захочет отомстить, и вампиры перейдут на нашу сторону. Когда девчонка из Штормгрота станет для нас бесполезной, избавимся от неё.
– Разве способна человеческая девка убить опытную ведьму?
– Ревность заставляет совершать немыслимые поступки, кровавые, ужасные. А Астрид легко поддаётся гневу.
– Почему вы считаете леди Фаиэ опасной?
– Она лезет не в своё дело и к тому же влюблена в короля, – с презрением произнесла Еликонида. – Беатриса станет защищать его, рискуя собой.
– Мы убьём её, – заверил демон. – Если всё пойдёт по плану, у нас будет армия Нижнего Сноуколда, вампиров и наёмников. Последних подкупим на деньги, которые украдёт из казны казначей.
– Получается, вся работа лежит на мне? Заставить ревновать Астрид, договориться с казначеем... Что будешь делать ты?
– Приведу армию Подземного мира, главную силу в борьбе против короля, – подчеркнул Сталий. – Также я переманю на нашу сторону оборотней. Их численность не велика, зато они люто ненавидят Вальтэриана.
– Оборотни не нужны. План сработает без их участия. Эрнест убьёт короля. Мы, при поддержке жителей Крэвэлэнда и Нижнего мира, избавимся от его сторонников и коронуем тебя. Если появятся другие претенденты на престол, одолеем их. На коронации нам присягнут лорды, армии которых не понадобились в войне.
Еликонида Снэик и Сталий Эдасмор долго рассуждали о будущих завоеваниях. Каждый представлял себя на троне мира и думал, как избавиться от союзника после убийства общего врага.
Вампир и ведьма не слышали их разговор. Они прошли в холл и встретили Янину Колд. Она ждала Беатрису, нервно хлопая прозрачными крыльями.
– С возвращением! – воскликнула принцесса.
– Рада вас видеть, – улыбнулась Беатриса. – Пойдёмте в мои покои, я расскажу вам всё.
Вампир, фея и ведьма проследовали в апартаменты. Там Беатриса сняла меховую шубу, шапку и кожаные перчатки. После поведала обо всех приключениях. За исключением встреч с королём.
Под вечер Ленор и Янина ушли. Ведьма легла спать, терзаясь мыслями о Вальтэриане. Он не пришёл встречать её, даже в окно не смотрел. Стук в дверь вернул Беатрису к реальным проблемам.
– Это я – Астрид, – прозвучал тонкий девичий голосок.
– Секунду, – проговорила Беатриса, накинула халат на ночное платье и открыла дверь.
– Наконец вы вернулись! – с плохо скрываемым осуждением произнесла леди Мейрак. – Пора выполнять второе задание Вальтэриана Колда. Мне не терпиться надеть корону.
– Вы написали, чтобы я срочно приехала, – напомнила ведьма. – Что произошло?
– Время идёт. Я не желаю до старости проходить в статусе невесты короля! Хочу поскорее стать королевой.
– Я спешила в Альтаир изо всех сил. Боялась, что вы и Вальтэриан в опасности. Кони скакали, стирая подковы. Стражники хотели спать и есть, я запрещала. А теперь вы говорите, что вам просто не терпится занять место на троне!
– Да. Что такого? В общем, я переговорила с королём. Выезжаем выполнять второе задание завтра. Желаю спокойной ночи. Спите, набирайтесь сил. Они вам понадобятся, ведь мы отправляемся в Хионфлор! Будьте готовы к семи часам утра.
Астрид Мейрак самодовольно улыбнулась и оставила Беатрису. Ведьма присела на кровать, тяжело вздохнув: «Если я откажусь помогать правительнице людей, она погибнет, её родственники поднимут восстание и королю придётся нелегко. Однако заносчивость и самолюбие Астрид переходят все границы. Я только приехала, а она требует отправляться в новую, не менее опасную, поездку. Почему король одобрил её затею? Я даже не успела ничего узнать о волшебном водопаде и гранатовом зёрнышке. Как его добыть? Что нужно делать?»
Мысли оставили Беатрису, как только её голова коснулась пуховой подушки. Постель показалась чрезвычайно удобной, ведь во время путешествия приходилось спать в шатре.
Посреди ночи ведьма проснулась. Она ощутила на себе взгляд чьих-то цепких глаз. Почувствовала, что кто-то рукой сдавил её шею. Открыв глаза, Беатриса никого не увидела. Кожа покрылась мурашками от холода. «Что за чертовщина? – возмутилась ведьма и взглянула на часы. – Ясно. Три часа ночи – Ведьмин час. Духи потустороннего мира стали более активными. Странно, раньше они не беспокоили. Значит, хотят о чём-то сообщить».
Чтобы всё выяснить, Беатриса Фаиэ встала с кровати, взглядом зажгла подсвечник и отправилась в глубь коридора, куда тянула неведомая сила.
Она шла вдоль портретов членов династии Колд. Прежде они не выглядели столь зловещими. Темнота скрывала их, словно вуаль, окрашивая чёрным белые лица.
Рядом проскользнул призрак невесты в свадебном платье и длинной фате. Беатриса вздрогнула, но не удивилась. Замок был полон душ, привязанных к месту насильственной смерти. Они блуждали между мирами, исчезали в порталах и снова появлялись.
В конце коридора мелькал белый силуэт. Он единственный не парил в воздухе, а двигался навстречу ведьме. Она не могла разглядеть его во мраке ночи, хотя догадывалась, что гость из загробного мира близко, ведь с каждым шагом становилось холоднее.
«Может, прапрадедушка Вальтэриана Альфмир Колд вышел из портрета и бродит по замку, не в силах найти покой после убийства сына?» – предположила Беатриса и приблизилась к призраку.
В пламени свечей, горящих в подсвечнике, она увидела обезглавленного мужчину. Он держал за серебряные волосы отрубленную голову с открытыми голубыми глазами. Из обрубка шеи текла кровь, капала на пол и исчезала. Лицо и тело призрака были окровавлены. Разобрать, кто перед ней, ведьма не смогла.
– Он не тот, за кого себя выдаёт, он не тот... – прошептала голова покойника, еле открывая слипшиеся от крови губы.
«Это точно не Альфмир», – пронеслась мысль в голове Беатрисы, прежде чем свечи погасли, и призрак вернулся в царство мёртвых. От неожиданности ведьма вскрикнула.
– Ты в порядке? – кто-то обеспокоенно коснулся её плеча. – Я слышала крик.
Беатриса обернулась. Перед ней стояла сестра короля в розовом халате, отороченном мехом.
– Я видела призрака без головы, – прошептала ведьма.
– Пойдём в мои покои, – сказала принцесса, уводя подругу.
Спальня её была выполнена в нежно-розовых и серебряных тонах. Розовая кровать с пышным балдахином и множеством кружевных подушек стояла в центре. На ней лежал пушистый белый кот по кличке Фамильяр. Серебряное зеркало висело около лиловых шкафов. Туалетный столик располагался у окна в окружении хрустальных ваз с розовыми лилиями.
Войдя в апартаменты, ведьма и принцесса сели за серебристый стол с вырезанными цветами.
– Как ты? – спросила принцесса, наливая Беатрисе воды.
– Я в порядке, – заверила ведьма. – Вы не знаете, кем является призрак без головы?
– В замке многих обезглавили, – задумалась Янина. – Например, моего брата Севериана Колда. Приказ о его казни подписал отец. Я не способна была изменить королевскую волю.
– Призрак повторял одну и ту же фразу: «Он не тот, за кого себя выдаёт», – вспомнила Беатриса.
– Может, тебе привиделся Севериан?
– Не думаю, – ответила ведьма. – Его ведь оживил король.
– Воскрешённый брат ведёт себя отчуждённо. Со мной почти не разговаривает. Он изменился. Я его не узнаю.
– Возможно, демон вселился в тело Севериана, – предположила Беатриса. – Недаром запрещено нарушать магические законы. Невозможно мёртвому дать жизнь.
– Если в теле брата демон, что делать? – заволновалась Янина.
– Пока я не могу разобраться в происхождении призрака без головы. Уезжаю на выполнение второго задания Его Величества. Астрид без меня не справится.
– Я сама всё разузнаю и тебе сообщу.
– Лучше отправляйтесь со мной в королевство эльфов и фей. Составите мне компанию, развеетесь. По возвращении вместе узнаем, является ли Севериан демоном.
– С удовольствием! – согласилась принцесса. – Мне всегда нравилась родина матери. К сожалению, я была в Хионфлоре лишь раз. Мне шесть тогда исполнилось. В королевстве эльфов и фей лучше, чем здесь. Спокойнее.
– Скоро рассвет, – выглянула в окно ведьма. – Если вы едете со мной и Астрид, собирайтесь. Правда, не знаю, как к вашему отъезду отнесётся король.
– Брат всегда был против подобных поездок, – вздохнула Янина. – Никуда не отпускал меня! Он видит везде врагов и не хочет, чтобы я пострадала. Вальтэр считает меня наивной. Говорит, вдали от замка меня ждут беды. Я так не думаю. Настою на своём и увижу Хионфлор!
– Тогда встретимся во дворе, – Беатриса поклонилась и покинула апартаменты подруги.
Она вернулась к себе и, выпив эликсир бодрости, переоделась. Ведьма облачилась в оранжевое платье. Дополнила образ золотыми серёжками и к поясу прикрепила кинжал. Затем нарядила питомицу. Искре подошла маленькая шубка, сшитая для неё мастерами Крэвэлэнда.
Беатриса сложила пять платьев, книгу заклинаний и зелья в походную сумку. Надела меховую накидку и покинула замок.
Во дворе беседовали Астрид и Вальтэриан. Леди Мейрак кокетничала, смеялась. На прощание она потянулась к королю за поцелуем. Он ответил.
Беатриса, нацепив улыбку, поклонилась, пожелала им доброго утра и прошла к карете. Ленор Фаиэ подбежал к ней, звеня доспехами.
– Астрид стервозина, каких мало, – возмутился он. – Ты только приехала, а она приказывает отправляться в новое путешествие!
– Всё хорошо, брат, – одёрнула платье ведьма. – Надеюсь, Астрид выполнит три задания короля, он на ней женится и больше не будут гибнуть невинные души. Может, Вальтэру брак пойдёт на пользу? Вдруг он остепенится, заведёт детей и перестанет брызгать ядом на подданных?
– В такие чудеса я не верю, – признался вампир.
Астрид попрощалась с королём и направилась в сторону кареты. Брат с сестрой замолчали. Леди Мейрак села, расправила фиолетовую шубу и воскликнула:
– Беатриса, нам пора!
– С нами поедет принцесса Янина Колд, – уведомила ведьма. – Её Высочество пожелала почтить присутствием Хионфлор.
– Замечательно, – скрипнула зубами Астрид.
Она не желала путешествовать с сестрой Вальтэриана. Боялась, что принцесса поймёт – все задания выполняет Беатриса.
– Милорд знает о вашем решении? – поинтересовалась леди Мейрак, предприняв попытку остановить подошедшую к экипажу Янину.
– Мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне, – улыбнулась принцесса. – Однако с братом я решу все вопросы сама.
Король находился возле одной из колонн замка и наблюдал за каретой, гадая, смог ли заставить ведьму ревновать. Его размышления прервала Янина.
– Брат, я желаю отправиться в Хионфлор с лучшей подругой, – объявила она.
– Что? – возмутился Вальтэриан.
– Хочу посетить родину матери, только и всего, – произнесла принцесса. – Помогать твоей невесте я не буду, можешь не переживать.
– Нет, исключено, – стальным голосом сказал король. – Возвращайся в свои покои.
– Не пойду! – воспротивилась Янина. – Я выросла, Вальтэр. Пожалуйста, разреши погостить в королевстве эльфов и фей. Мне надоели замёрзшие цветы в нашем саду. Хочу увидеть живые! Здесь я как птица в золотой клетке. Позволь вылететь из неё хоть раз.
– Я сказал, нет! – повторил король. – Разговор окончен.
– Хватит приказывать, – возмутилась Янина. – Я не крестьянка. Если любишь, отпусти в Хионфлор. Я хочу почувствовать себя свободной. Пожалуйста.
– Ладно, – смягчился Вальтэриан. – Но запомни, на дорогах опасно, будь осторожна.
– Спасибо! – обняла брата Янина. – Я буду очень осторожной!
Принцесса побежала к карете и заняла место между Астрид и Беатрисой. Экипаж высокородных леди отправился в путь.
Король долго смотрел вслед удаляющейся карете. Несмотря на холодность и высокомерие, он любил сестру и леди Беатрису и волновался за них.
Экипаж выехал из Альтаира и объехал Поющий лес. Путникам предстояло пересечь Несуществующий город, который отделял королевство магов от Элендора, ближайшего порта. Чтобы добраться до королевства эльфов и фей, нужно переплыть Русалочий океан.
Беатриса смотрела в окно. Янина вышивала на пяльцах цветы. Астрид тоже занималась рукоделием, подражая принцессе. Но вскоре перестала, уколов палец.
– Подъезжаем к Несуществующему городу, – объявила ведьма, видя на горизонте разрушенные башни.
– Когда-то он был торговым центром Сноуколда, – сказала принцесса.
– Жаль, что город пустует уже двести лет, – проговорила Беатриса.
– Почему в нём никто не живёт? – присоединилась к разговору невеста короля.
– В Несуществующем городе находилась лечебница Фион, – поведала ведьма, гладя баторию по золотистой шёрстке. – В ней лечили одержимых и тех, у которых высшие духовные структуры не развились или раньше времени покинули тело, превратив мага из развитого создания в подобие животного.
– Из лечебницы сбежал пациент? – предположила Астрид.
– Верно, – кивнула Беатриса. – Его звали Остиан Воровский. Он работал преподавателем чёрной магии. Оказался в Фионе, потому что использовал для колдовства органы магов, которых выслеживал и убивал. Его хотели посадить в тюрьму Кол-Агамор. Но передумали, признав сумасшедшим. После побега Остиана в городе начали исчезать маги. Их находили со вскрытыми животами. У сыщиков не было сомнений, что убийца – преподаватель. Когда его поймали, Остиан, чтобы не попасть снова в лечебницу, выпил собственноручно изготовленное зелье и взорвался, разлетевшись на мелкие кусочки. Они осели на пол и спустя минуту город потряс мощнейший взрыв. Выжить не удалось никому.
Глава 25
Скорый отъезд
Проехав через дороги, занесённые снегом, миновав оледеневшие реки и озёра, экипаж Беатрисы въехал в столицу мира. Маги вдохнули знакомый морозный воздух.
У замка короля их встречал Ленор Фаиэ, получивший от Эльвиры весть о скором возвращении сестры. Он, как истинный лорд, открыл дверцу кареты и подал ведьме руку.
– Осторожнее, тут скользко, – предупредил вампир.
Беатриса обняла брата, взяла за руку и поднялась по ледяным ступеням Зимней Розы. Батория побежала следом.
– Как съездила? – поинтересовался Ленор. – Мама не сильно ругалась, что я не приехал?
– Всё в порядке, – ответила Беатриса. – Она понимает, ты не вправе перечить Вальтэриану.
– Это точно, – усмехнулся вампир.
– Почему не сказал, что Доротэя мертва? – спросила ведьма.
– Не знал, как... Прости. Я уговаривал её покинуть Зимнюю Розу. Она упрямилась, а через месяц пропала.
– Понимаю, отчего ты молчал. Тяжело говорить о подобном.
Ленор кивнул и принялся рассказывать последние новости королевского двора. Ни он, ни Беатриса не замечали Еликониды и Сталия, наблюдавших за ними с балкона.
– Любовница Вальтэра вернулась, а мы ничего не предприняли против него! – прошипела эльфийка. – Сколько ещё ждать?
– Осталось немного, – одёрнул демон. – Мой сын почти вырос. Скоро его сила окрепнет, и он убьёт короля. Терпение, миледи. Вы увидите труп своего племянника.
– Вдруг твой сынок не сможет его одолеть? Что тогда?
– Сможет. Пока ваша ненавистная Беатриса гостила в Крэвэлэнде, я обучал его самым тёмным видам магических искусств. Настанет час, и мы нанесём первый удар. А пока переманите на нашу сторону казначея.
– Я устала ждать. Я готова своими руками убить Вальтэриана!
– Поберегите силы. Они понадобятся, чтобы удержаться у власти после свержения короля.
– Хорошо, я подожду. Продолжу настраивать Астрид против Беатрисы. Заставлю её ревновать правителя мира. Я подведу Астрид к черте, переступив которую, она совершит убийство. Мы обвиним в смерти Беатрисы короля. Эльвира захочет отомстить, и вампиры перейдут на нашу сторону. Когда девчонка из Штормгрота станет для нас бесполезной, избавимся от неё.
– Разве способна человеческая девка убить опытную ведьму?
– Ревность заставляет совершать немыслимые поступки, кровавые, ужасные. А Астрид легко поддаётся гневу.
– Почему вы считаете леди Фаиэ опасной?
– Она лезет не в своё дело и к тому же влюблена в короля, – с презрением произнесла Еликонида. – Беатриса станет защищать его, рискуя собой.
– Мы убьём её, – заверил демон. – Если всё пойдёт по плану, у нас будет армия Нижнего Сноуколда, вампиров и наёмников. Последних подкупим на деньги, которые украдёт из казны казначей.
– Получается, вся работа лежит на мне? Заставить ревновать Астрид, договориться с казначеем... Что будешь делать ты?
– Приведу армию Подземного мира, главную силу в борьбе против короля, – подчеркнул Сталий. – Также я переманю на нашу сторону оборотней. Их численность не велика, зато они люто ненавидят Вальтэриана.
– Оборотни не нужны. План сработает без их участия. Эрнест убьёт короля. Мы, при поддержке жителей Крэвэлэнда и Нижнего мира, избавимся от его сторонников и коронуем тебя. Если появятся другие претенденты на престол, одолеем их. На коронации нам присягнут лорды, армии которых не понадобились в войне.
Еликонида Снэик и Сталий Эдасмор долго рассуждали о будущих завоеваниях. Каждый представлял себя на троне мира и думал, как избавиться от союзника после убийства общего врага.
Вампир и ведьма не слышали их разговор. Они прошли в холл и встретили Янину Колд. Она ждала Беатрису, нервно хлопая прозрачными крыльями.
– С возвращением! – воскликнула принцесса.
– Рада вас видеть, – улыбнулась Беатриса. – Пойдёмте в мои покои, я расскажу вам всё.
Вампир, фея и ведьма проследовали в апартаменты. Там Беатриса сняла меховую шубу, шапку и кожаные перчатки. После поведала обо всех приключениях. За исключением встреч с королём.
Под вечер Ленор и Янина ушли. Ведьма легла спать, терзаясь мыслями о Вальтэриане. Он не пришёл встречать её, даже в окно не смотрел. Стук в дверь вернул Беатрису к реальным проблемам.
– Это я – Астрид, – прозвучал тонкий девичий голосок.
– Секунду, – проговорила Беатриса, накинула халат на ночное платье и открыла дверь.
– Наконец вы вернулись! – с плохо скрываемым осуждением произнесла леди Мейрак. – Пора выполнять второе задание Вальтэриана Колда. Мне не терпиться надеть корону.
– Вы написали, чтобы я срочно приехала, – напомнила ведьма. – Что произошло?
– Время идёт. Я не желаю до старости проходить в статусе невесты короля! Хочу поскорее стать королевой.
– Я спешила в Альтаир изо всех сил. Боялась, что вы и Вальтэриан в опасности. Кони скакали, стирая подковы. Стражники хотели спать и есть, я запрещала. А теперь вы говорите, что вам просто не терпится занять место на троне!
– Да. Что такого? В общем, я переговорила с королём. Выезжаем выполнять второе задание завтра. Желаю спокойной ночи. Спите, набирайтесь сил. Они вам понадобятся, ведь мы отправляемся в Хионфлор! Будьте готовы к семи часам утра.
Астрид Мейрак самодовольно улыбнулась и оставила Беатрису. Ведьма присела на кровать, тяжело вздохнув: «Если я откажусь помогать правительнице людей, она погибнет, её родственники поднимут восстание и королю придётся нелегко. Однако заносчивость и самолюбие Астрид переходят все границы. Я только приехала, а она требует отправляться в новую, не менее опасную, поездку. Почему король одобрил её затею? Я даже не успела ничего узнать о волшебном водопаде и гранатовом зёрнышке. Как его добыть? Что нужно делать?»
Мысли оставили Беатрису, как только её голова коснулась пуховой подушки. Постель показалась чрезвычайно удобной, ведь во время путешествия приходилось спать в шатре.
Посреди ночи ведьма проснулась. Она ощутила на себе взгляд чьих-то цепких глаз. Почувствовала, что кто-то рукой сдавил её шею. Открыв глаза, Беатриса никого не увидела. Кожа покрылась мурашками от холода. «Что за чертовщина? – возмутилась ведьма и взглянула на часы. – Ясно. Три часа ночи – Ведьмин час. Духи потустороннего мира стали более активными. Странно, раньше они не беспокоили. Значит, хотят о чём-то сообщить».
Чтобы всё выяснить, Беатриса Фаиэ встала с кровати, взглядом зажгла подсвечник и отправилась в глубь коридора, куда тянула неведомая сила.
Она шла вдоль портретов членов династии Колд. Прежде они не выглядели столь зловещими. Темнота скрывала их, словно вуаль, окрашивая чёрным белые лица.
Рядом проскользнул призрак невесты в свадебном платье и длинной фате. Беатриса вздрогнула, но не удивилась. Замок был полон душ, привязанных к месту насильственной смерти. Они блуждали между мирами, исчезали в порталах и снова появлялись.
В конце коридора мелькал белый силуэт. Он единственный не парил в воздухе, а двигался навстречу ведьме. Она не могла разглядеть его во мраке ночи, хотя догадывалась, что гость из загробного мира близко, ведь с каждым шагом становилось холоднее.
«Может, прапрадедушка Вальтэриана Альфмир Колд вышел из портрета и бродит по замку, не в силах найти покой после убийства сына?» – предположила Беатриса и приблизилась к призраку.
В пламени свечей, горящих в подсвечнике, она увидела обезглавленного мужчину. Он держал за серебряные волосы отрубленную голову с открытыми голубыми глазами. Из обрубка шеи текла кровь, капала на пол и исчезала. Лицо и тело призрака были окровавлены. Разобрать, кто перед ней, ведьма не смогла.
– Он не тот, за кого себя выдаёт, он не тот... – прошептала голова покойника, еле открывая слипшиеся от крови губы.
«Это точно не Альфмир», – пронеслась мысль в голове Беатрисы, прежде чем свечи погасли, и призрак вернулся в царство мёртвых. От неожиданности ведьма вскрикнула.
– Ты в порядке? – кто-то обеспокоенно коснулся её плеча. – Я слышала крик.
Беатриса обернулась. Перед ней стояла сестра короля в розовом халате, отороченном мехом.
– Я видела призрака без головы, – прошептала ведьма.
– Пойдём в мои покои, – сказала принцесса, уводя подругу.
Спальня её была выполнена в нежно-розовых и серебряных тонах. Розовая кровать с пышным балдахином и множеством кружевных подушек стояла в центре. На ней лежал пушистый белый кот по кличке Фамильяр. Серебряное зеркало висело около лиловых шкафов. Туалетный столик располагался у окна в окружении хрустальных ваз с розовыми лилиями.
Войдя в апартаменты, ведьма и принцесса сели за серебристый стол с вырезанными цветами.
– Как ты? – спросила принцесса, наливая Беатрисе воды.
– Я в порядке, – заверила ведьма. – Вы не знаете, кем является призрак без головы?
– В замке многих обезглавили, – задумалась Янина. – Например, моего брата Севериана Колда. Приказ о его казни подписал отец. Я не способна была изменить королевскую волю.
– Призрак повторял одну и ту же фразу: «Он не тот, за кого себя выдаёт», – вспомнила Беатриса.
– Может, тебе привиделся Севериан?
– Не думаю, – ответила ведьма. – Его ведь оживил король.
– Воскрешённый брат ведёт себя отчуждённо. Со мной почти не разговаривает. Он изменился. Я его не узнаю.
– Возможно, демон вселился в тело Севериана, – предположила Беатриса. – Недаром запрещено нарушать магические законы. Невозможно мёртвому дать жизнь.
– Если в теле брата демон, что делать? – заволновалась Янина.
– Пока я не могу разобраться в происхождении призрака без головы. Уезжаю на выполнение второго задания Его Величества. Астрид без меня не справится.
– Я сама всё разузнаю и тебе сообщу.
– Лучше отправляйтесь со мной в королевство эльфов и фей. Составите мне компанию, развеетесь. По возвращении вместе узнаем, является ли Севериан демоном.
– С удовольствием! – согласилась принцесса. – Мне всегда нравилась родина матери. К сожалению, я была в Хионфлоре лишь раз. Мне шесть тогда исполнилось. В королевстве эльфов и фей лучше, чем здесь. Спокойнее.
– Скоро рассвет, – выглянула в окно ведьма. – Если вы едете со мной и Астрид, собирайтесь. Правда, не знаю, как к вашему отъезду отнесётся король.
– Брат всегда был против подобных поездок, – вздохнула Янина. – Никуда не отпускал меня! Он видит везде врагов и не хочет, чтобы я пострадала. Вальтэр считает меня наивной. Говорит, вдали от замка меня ждут беды. Я так не думаю. Настою на своём и увижу Хионфлор!
– Тогда встретимся во дворе, – Беатриса поклонилась и покинула апартаменты подруги.
Она вернулась к себе и, выпив эликсир бодрости, переоделась. Ведьма облачилась в оранжевое платье. Дополнила образ золотыми серёжками и к поясу прикрепила кинжал. Затем нарядила питомицу. Искре подошла маленькая шубка, сшитая для неё мастерами Крэвэлэнда.
Беатриса сложила пять платьев, книгу заклинаний и зелья в походную сумку. Надела меховую накидку и покинула замок.
Во дворе беседовали Астрид и Вальтэриан. Леди Мейрак кокетничала, смеялась. На прощание она потянулась к королю за поцелуем. Он ответил.
Беатриса, нацепив улыбку, поклонилась, пожелала им доброго утра и прошла к карете. Ленор Фаиэ подбежал к ней, звеня доспехами.
– Астрид стервозина, каких мало, – возмутился он. – Ты только приехала, а она приказывает отправляться в новое путешествие!
– Всё хорошо, брат, – одёрнула платье ведьма. – Надеюсь, Астрид выполнит три задания короля, он на ней женится и больше не будут гибнуть невинные души. Может, Вальтэру брак пойдёт на пользу? Вдруг он остепенится, заведёт детей и перестанет брызгать ядом на подданных?
– В такие чудеса я не верю, – признался вампир.
Астрид попрощалась с королём и направилась в сторону кареты. Брат с сестрой замолчали. Леди Мейрак села, расправила фиолетовую шубу и воскликнула:
– Беатриса, нам пора!
– С нами поедет принцесса Янина Колд, – уведомила ведьма. – Её Высочество пожелала почтить присутствием Хионфлор.
– Замечательно, – скрипнула зубами Астрид.
Она не желала путешествовать с сестрой Вальтэриана. Боялась, что принцесса поймёт – все задания выполняет Беатриса.
– Милорд знает о вашем решении? – поинтересовалась леди Мейрак, предприняв попытку остановить подошедшую к экипажу Янину.
– Мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне, – улыбнулась принцесса. – Однако с братом я решу все вопросы сама.
Король находился возле одной из колонн замка и наблюдал за каретой, гадая, смог ли заставить ведьму ревновать. Его размышления прервала Янина.
– Брат, я желаю отправиться в Хионфлор с лучшей подругой, – объявила она.
– Что? – возмутился Вальтэриан.
– Хочу посетить родину матери, только и всего, – произнесла принцесса. – Помогать твоей невесте я не буду, можешь не переживать.
– Нет, исключено, – стальным голосом сказал король. – Возвращайся в свои покои.
– Не пойду! – воспротивилась Янина. – Я выросла, Вальтэр. Пожалуйста, разреши погостить в королевстве эльфов и фей. Мне надоели замёрзшие цветы в нашем саду. Хочу увидеть живые! Здесь я как птица в золотой клетке. Позволь вылететь из неё хоть раз.
– Я сказал, нет! – повторил король. – Разговор окончен.
– Хватит приказывать, – возмутилась Янина. – Я не крестьянка. Если любишь, отпусти в Хионфлор. Я хочу почувствовать себя свободной. Пожалуйста.
– Ладно, – смягчился Вальтэриан. – Но запомни, на дорогах опасно, будь осторожна.
– Спасибо! – обняла брата Янина. – Я буду очень осторожной!
Принцесса побежала к карете и заняла место между Астрид и Беатрисой. Экипаж высокородных леди отправился в путь.
Король долго смотрел вслед удаляющейся карете. Несмотря на холодность и высокомерие, он любил сестру и леди Беатрису и волновался за них.
Экипаж выехал из Альтаира и объехал Поющий лес. Путникам предстояло пересечь Несуществующий город, который отделял королевство магов от Элендора, ближайшего порта. Чтобы добраться до королевства эльфов и фей, нужно переплыть Русалочий океан.
Беатриса смотрела в окно. Янина вышивала на пяльцах цветы. Астрид тоже занималась рукоделием, подражая принцессе. Но вскоре перестала, уколов палец.
– Подъезжаем к Несуществующему городу, – объявила ведьма, видя на горизонте разрушенные башни.
– Когда-то он был торговым центром Сноуколда, – сказала принцесса.
– Жаль, что город пустует уже двести лет, – проговорила Беатриса.
– Почему в нём никто не живёт? – присоединилась к разговору невеста короля.
– В Несуществующем городе находилась лечебница Фион, – поведала ведьма, гладя баторию по золотистой шёрстке. – В ней лечили одержимых и тех, у которых высшие духовные структуры не развились или раньше времени покинули тело, превратив мага из развитого создания в подобие животного.
– Из лечебницы сбежал пациент? – предположила Астрид.
– Верно, – кивнула Беатриса. – Его звали Остиан Воровский. Он работал преподавателем чёрной магии. Оказался в Фионе, потому что использовал для колдовства органы магов, которых выслеживал и убивал. Его хотели посадить в тюрьму Кол-Агамор. Но передумали, признав сумасшедшим. После побега Остиана в городе начали исчезать маги. Их находили со вскрытыми животами. У сыщиков не было сомнений, что убийца – преподаватель. Когда его поймали, Остиан, чтобы не попасть снова в лечебницу, выпил собственноручно изготовленное зелье и взорвался, разлетевшись на мелкие кусочки. Они осели на пол и спустя минуту город потряс мощнейший взрыв. Выжить не удалось никому.
