Спальня Эльвиры освещалась красным подсвечником. Стол находился в углу. Чёрное кресло с красной обивкой подпирало два шкафа. Один предназначался для книг, другой – для одежды. Вместо кровати стоял закрытый дубовый гроб.
Ведьма подошла к нему, и крышка открылась. Беатриса увидела правительницу вампиров. Её чёрные волосы разметались по красной подушке, бледные руки лежали на животе. Одета Эльвира была в чёрный атласный халат поверх красного платья.
– Наконец вернулась, – поднялась из гроба вампирша. – Уже день, а я уснуть не могу, гадая, не заблудилась ли ты.
– Я гуляла в знакомых местах, – сказала ведьма.
– И, по-видимому, не одна, – заметила розу Эльвира. – Кто он? Надеюсь, не Вальтэриан?
Беатриса отвела взгляд.
– Опять Вальтэр! – простонала вампирша. – Когда он женится и оставит тебя в покое!
– Король случайно появился у реки.
– Случайно? Он ничего не делает случайно! У него всегда всё продумано и спланировано. Ты до сих пор веришь в его сказки?
– Не волнуйся за меня, я себя в обиду не дам. Спокойного дня, мам.
Беатриса поклонилась и вышла из комнаты.
– Нет с детьми покоя, – проговорила Эльвира и легла спать, закрыв крышку гроба.
На пути к своим апартаментам ведьма встретила двоюродного деда, лорда Виланда. Он приходился дядей её отцу, Никанору Фаиэ.
Виланд был довольно стар, однако его короткие золотистые волосы не окрасились в белый. Он красиво одевался, предпочитая сочетание золотого и красного. На пальце носил кольцо с уменьшенным гербом дома Фаиэ. При ходьбе опирался на золотистую трость с руническими символами.
Виланда считали сумасшедшим, ведь он пытался научиться летать, не превращаясь в летучую мышь и не используя магию. Это была его заветная мечта и предмет насмешек со стороны родственников.
В вампира Виланда обратила Эльвира, узнав о его желании летать. Однако обращаться летучей мышью он не научился и продолжал искать способ воспарить в небеса.
– Надо же, кто вернулся в родное гнёздышко! – воскликнул лорд Фаиэ при виде Беатрисы.
– Рада вас видеть, Виланд, – поравнялась с ним ведьма.
– Ах, я тоже! – заулыбался двоюродный дед. – Рассказывай, как дела?
– Длинная история, – вздохнула Беатриса.
– Ясно, – перебил Виланд. – А у меня весь день голова болела. Думаю, не заколдовал ли меня кто из зависти?
– Сомневаюсь.
– Ещё я недавно гулял по улицам Крэвэлхолла и увидел нечто поразительное. Две птицы парили в воздухе. Летали туда, сюда... Хочу уметь так же!
– Я могла бы устроить ваш полёт на Гром-птице. Это быстрее, чем на метле, и безопаснее.
– Ох, Беатрисочка, только ты меня понимаешь! Вампиры смеются надо мной. Говорят, я сошёл с ума. Разве иметь мечту – сумасшествие? У каждого она есть. Моя мечта – научиться летать!
– Без метлы и превращения в крылатых это невозможно.
– В нашем мире возможно всё, – возразил лорд Фаиэ. – Я разрушу стереотипы! В будущем все смогут воспарить к облакам! Идём, покажу своё изобретение для полётов. Его, конечно, надо усовершенствовать... Но настанет день, когда мы взлетим!
Виланд схватил ведьму за руку и потянул за собой. Она не испугалась, ведь знала его причуды с рождения. Виланд часто мастерил для неё игрушки из дерева, рассказывал о морских приключениях и волшебных существах. Благодаря ему Беатриса впервые увидела Гром-птицу.
Ей было двенадцать, когда лорд Фаиэ взял её с собой на парящий остров Эльт-Нат понаблюдать за живущими на нём Гром-птицами. Увидев раненого птенца, ведьма исцелила его. Он вырос и стал помогать ей.
Виланд привёл Беатрису к лестнице, которая поднималась на чердак Крэвэлхолла. Ведьма с опаской посмотрела на неё. Лестница могла в любой момент сломаться.
– Вперёд, – поторопил лорд Фаиэ, заметив неуверенный взгляд Беатрисы, и проворно забрался наверх.
Она последовала за ним, боясь зацепиться подолом за торчащие в лестнице гвозди. Поднявшись на чердак, ведьма зажала ладонью рот. Повсюду лежала пыль. Помещение казалось заброшенным.
Поначалу Беатриса разглядела лишь старую софу и шкаф, покрытый паутиной. Приглядевшись, она увидела свои детские игрушки, сундуки, прялку, заваленный опилками стол и три стула.
– Садись, – смахнул пыль со стула Виланд.
Ведьма села, продолжая рассматривать чердак. «Где изобретение?» – подумала она, не найдя ничего примечательного.
– Одну минуточку, – суетился лорд Фаиэ, роясь в сундуке. – Оно должно быть где-то здесь.
Вывалив содержимое первого сундука и не найдя нужное, он принялся за второй. Тот тоже оказался пуст.
– Старый дурень положил собственное изобретение куда-то и забыл, – проворчал Виланд. – Чудеса! Я ведь ещё вчера его в руках держал! Совсем память подводить стала.
Лорд Фаиэ загрустил и опустился на стул. Неожиданно мысль мелькнула в его голове, он подскочил, как кипятком облитый, и радостно закричал:
– Вспомнил!
Виланд подбежал к софе и, подняв перину, достал тёмный пузырёк.
– Моё изобретение, – гордо изрёк он. – Если полить этим эликсиром предмет, тот взлетит. Достаточно одной капли.
– Пробовали? – поинтересовалась ведьма.
– До сего дня я поливал мелкие предметы. Сегодня попробую сам взлететь!
– Слишком рискованно. В тридцать вы пробовали летать с помощью подобного эликсира и сломали ноги.
– Я буду осторожнее. Не стану прыгать с большой высоты. Не беспокойся за меня, съешь медок лучше.
Виланд открыл шкаф и выбрал из банок мёда лучшую.
– Спасибо, мне есть не хочется, – отказалась ведьма. – Я лучше с вами пойду эликсир проверять. Прослежу, чтобы беды не случилось.
– Как хочешь, – лорд Фаиэ поставил мёд обратно, намазал кожу мазью, заищающей от солнца, и вместе с Беатрисой вышел на улицу.
Лорд Фаиэ подошёл к склепу, стоящему рядом с замком, и поднялся на крышу.
– Настал момент, ради которого я изобрёл эликсир, – сказал он, смотря сверху вниз.
– Подождите, – попросила ведьма и наколдовала у склепа густую траву, чтобы двоюродный дед в случае падения не поранился.
Лорд Фаиэ поблагодарил и, открыв пузырёк с волшебной жидкостью, вылил содержимое на руки. Остатки расплескал в воздухе, создавая сгустки энергии, помогающие летать.
– Да поможет Стихия Воздуха! – воскликнул Виланд и прыгнул.
Колдовство подействовало с опозданием. Он чуть не разбился. Благо частицы эликсира уплотнили атмосферу. Тело Виланда окутала магия, и он, наклонившись, пошёл по воздуху, помогая себе руками. С каждой минутой лорд Фаиэ ускорялся и передвигался быстрее, чем по земле. Рассекал облака, подлетая всё выше и выше.
– Осторожней, – взволнованно крикнула ведьма.
– Не бойся, – засмеялся Виланд. – Я лечу! Лечу без метлы и крыльев. Сбылась моя мечта!
Беатриса улыбнулась, радуясь за двоюродного деда. С наступлением темноты вампиры проснулись и повыходили из склепов.
– Смотрите, жители Крэвэлэнда, лорд Виланд Фаиэ летит! – обратилась к толпе ведьма. – Он изобрёл эликсир для передвижения по воздуху!
Среди вампиров раздались восхищённые возгласы. Даже заядлые критики идей Виланда раскрыли рты, блеснув белыми клыками.
Леди Эльвира тоже проснулась и строго спросила:
– Что происходит?
– Мама, посмотри вверх! – подбежала к ней Беатриса.
Правительница вампиров подняла взор на небо и ахнула.
– Не может быть! – воскликнула она. – Он летит не в обличье летучей мыши. Как это возможно?
Виланд, заметив Эльвиру, закончил демонстрацию изобретения и опустился на землю, чтобы объяснить всё народу и, в особенности, правительнице.
– Как тебе удалось? – поинтересовалась она.
– Я всю жизнь мечтал научиться летать и изобрёл для этого специальный эликсир, – начал громко объяснять Виланд. – В него входят сок листа клевера, тёртые ягоды боярышника и вода, добытая из магического источника, который появился, когда пегас ударил о землю копытом. Я много лет искал ингредиенты и изучал значение трав. Не зря. Эликсир может поднять в воздух любого!
– Поздравляю, – без эмоций сказала Эльвира и обратилась к жителям Крэвэлэнда. – Расходитесь по склепам. Представление окончено! Если зелье лорда Виланда пройдёт проверку в лабораториях, его станут продавать в лавках нашего королевства.
Жители нехотя покинули двор правящей династии. Эльвира, Виланд и Беатриса зашли в Крэвэлхолл.
Ночью жизнь в королевстве вампиров закипела, как в волшебном котле. Ведьма вернулась в спальню и застала служанку, кормящую её питомицу.
– Простите, моя леди, батория проголодалась, и леди Эльвира велела её накормить, – поклонилась молоденькая вампирша.
– Чем питается Искра? – поинтересовалась ведьма.
– Любимое блюдо баторий – мясо радужной змеи, политое соком базилика, – ответила служанка.
– Спасибо, можешь идти, – сказала Беатриса.
– Не за что, моя леди, – поклонилась вампирша. – Простите, но я обязана уведомить вас, что леди Эльвира приставила к вам тринадцать фрейлин. Желаете их видеть?
– Желаю, – решила ведьма.
Служанка поспешно удались. Беатриса села за туалетный столик, распустила волосы и сняла серёжки. Искра крутилась рядом, виляя пышным хвостом, как преданная собачка.
– Миледи, позволите зайти? – из-за двери послышался голос главной фрейлины.
– Да, – ответила ведьма.
В покои прошла Артемьянира, за ней тринадцать вампирш.
– Девушки, пред вами леди Беатриса Фаиэ, ваша госпожа, – сказала главная фрейлина.
Ведьма встала и посмотрела на взволнованных вампирш.
– Мои будущие фрейлины? – уточнила она.
– Да, миледи, – ответила Артемьянира и перечислила их имена. – Василина, Домина, Лилиана, Новелла, Генриетта, Мирра, Сильвия, Циара, Юнона, Шейла, Элина, Ренна, Корнелия.
Когда Артемьянира называла имя фрейлины, та выходила вперёд и делала реверанс.
– Приятно познакомиться, – дружелюбно произнесла ведьма. – Пока я в помощи не нуждаюсь. Вы свободны.
Фрейлины дружно поклонились и покинули покои госпожи.
– Почему вы отослали их? – всплеснула руками Артемьянира. – Фрейлины должны повсюду следовать за вами, оберегать, покорно исполнять приказы. Я лично обучала этих девушек. Неужели они вам не понравились?
– Прекрасные девушки, – успокоила Беатриса. – Однако служить им долго не придётся. Я скоро вернусь на север.
– Как скажете, миледи, – поклонилась главная фрейлина.
Прошла неделя. Беатриса гуляла с Эльвирой в саду, беседовала с местными жителям и радовалась за двоюродного деда, когда его эликсир стали продавать в Крэвэлэнде и вывозить в другие королевства. Ведьма быстро подружилась с фрейлинами. Она не командовала ими и не кричала, поэтому завоевала любовь и доверие.
Всё было хорошо, пока Беатриса не получила от Астрид письмо, в котором та просила срочно прибыть ко двору. Ведьма испугалась, что король в опасности, попрощалась с Эльвирой, Виландом и фрейлинами и отправилась в Альтаир.
Всю ночь экипаж ехал без остановки. Стражи выбились из сил. Коней одолели комары и мошки. Зато к рассвету путники добрались до Яблочной долины и устроили привал. Воины вкусили спелые яблоки и прилегли отдохнуть. Беатриса оставила Искру в карете, а сама решила осмотреть местность.
Она шла среди густых яблонь, как вдруг из-за них вышел Вальтэриан Колд в костюме из змеиной кожи, с красным яблоком в руке.
Долину окутал туман. Коркой льда покрылись стволы яблонь. Дикие олени разбежались, почуяв опасность. Члены экипажа ведьмы заснули, едва вкусив зачарованные плоды.
– Доброе утро, – ухмыльнулся король.
– Откуда ты узнал, что я здесь? – насторожилась Беатриса.
– У меня много шпионов, – улыбнулся Вальтэриан. – На этот раз о твоём местонахождении мне сообщил Боеслав, он же моя правая рука по военным делам.
– Астрид просила меня вернуться в столицу. Что случилось?
– Откуда мне знать, что взбрело ей в голову? Я здесь по другому делу... – король приблизился к ведьме с грацией тигра, выслеживающего добычу.
– Чего ты хочешь? – сделала шаг назад Беатриса.
– Я хочу, чтобы ты попробовала яблоко, – подал спелый плод Вальтэриан. – Оно сочное, вкусное...
– Я предполагаю, что ты с ним сделал, – отстранилась ведьма. – Решил меня приворожить?
– Угадала, только не учла одно «но». Ты не способна сопротивляться мне. Моё колдовство забирает из тебя силы.
Беатриса вскрикнула, ощутив, как белый туман ползёт вверх по ногам, не даёт пошевелиться, душит, словно змей.
– Теперь ты понимаешь, чего я хочу? – поинтересовался Вальтэриан, пожирая глазами тело ведьмы. – Мне нужна ты и только ты. Я давно ждал этого момента, представлял его во снах. Наконец-то.
– Ты не посмеешь, – прошипела Беатриса и вытянула руку, чтобы не подпустить короля ближе.
– Не сопротивляйся, – прошептал он, прижимая ведьму к дереву. – Ты тоже меня желаешь. Прими это и отдайся мне.
– Я больше не совершу ошибок прошлого. У твоей любви есть тёмная сторона, которая однажды чуть меня не погубила.
– У тебя ещё есть чувства ко мне. Скажи «нет» – и я уйду. Скажи, глядя в глаза.
Сердце Беатрисы на секунду остановилось. Она не могла ни солгать, ни сказать правду. Ведь признание в любви означало поражение и открывало воронку, утягивающую её во тьму вслед за королём. Ведьма боялась поддаться его чарам. Велик был риск, что он, наигравшись, покинет её.
Она не ответила на вопрос. Молчала, беспомощно глядя в голубые глаза.
– Значит, всё-таки любишь, – улыбнулся Вальтэриан, целуя Беатрису и прижимаясь плотнее к её телу.
Пальцы короля путались в замысловатой шнуровке корсета, и он разорвал верёвки, нетерпеливо рыча. Спина ведьмы обнажилась, платье сползло с плеч. Вальтэриан наклонился, чтобы поцеловать её, и замер.
Из кустов выпрыгнула батория. Её рог заискрился. Луч света появился из него и отбросил короля в сторону.
– Искра, я рада тебя видеть, – проговорила Беатриса и положила руку на плечо, магией чиня шнуровку корсета.
Затем она схватила баторию и побежала к стражам, пока Вальтэриан не опомнился и не решил поиграть в охотника и добычу. Остановившись около кареты, ведьма осмотрелась.
Все спали, кроме Боеслава. Он сидел под деревом и ждал, когда король исполнит задуманное. Боеслав безукоризненно выполнял любые распоряжения. Ему было плевать на мораль. Он преданно служил Вальтэриану, считая его мудрейшим из живущих, достойным поклонения и преданности.
– Ждёшь новых распоряжений своего хозяина, пёс? – поинтересовалась Беатриса.
– Я обязан исполнять любые приказы Его Величества, – заявил военачальник. – Это дело чести.
– По-твоему, положить меня в постель короля – дело чести?
– Он приказал, я выполнил. Отчего вы беспокоитесь? Вальтэриан Колд не способен причинить вам вред. Поверьте. Я знаю его с юности.
– Король не навредил мне не потому, что благороден или любит. Он не успел. Моя батория оказалась рядом в нужную минуту, – погладила питомицу ведьма.
– С Вальтэрианом всё в порядке? – забеспокоился Боеслав.
– Не волнуйся за своего хозяина. От него непросто избавиться.
– Я должен просить у вас прощения...
– Нет, – холодно оборвала Беатриса. – Уходи. Не терплю доносчиков и предателей.
– Как вы без меня доберётесь до столицы? Я лучший воин. Кто защитит вас от опасности?
– От себя и Вальтэриана защищать рвёшься? Поди прочь. Я за себя постоять способна!
– Желаю счастливой дороги. Король мне голову отрубит, если вы пострадаете. Прощайте, леди Фаиэ!
Боеслав сел на шестиногого слейпнера и поскакал в столицу.
Вальтэриан поднялся с травы, отойдя от магического удара, и до хруста сжал белые зубы. Глаза его метнули молнии в деревья, и те загорелись.
Ведьма подошла к нему, и крышка открылась. Беатриса увидела правительницу вампиров. Её чёрные волосы разметались по красной подушке, бледные руки лежали на животе. Одета Эльвира была в чёрный атласный халат поверх красного платья.
– Наконец вернулась, – поднялась из гроба вампирша. – Уже день, а я уснуть не могу, гадая, не заблудилась ли ты.
– Я гуляла в знакомых местах, – сказала ведьма.
– И, по-видимому, не одна, – заметила розу Эльвира. – Кто он? Надеюсь, не Вальтэриан?
Беатриса отвела взгляд.
– Опять Вальтэр! – простонала вампирша. – Когда он женится и оставит тебя в покое!
– Король случайно появился у реки.
– Случайно? Он ничего не делает случайно! У него всегда всё продумано и спланировано. Ты до сих пор веришь в его сказки?
– Не волнуйся за меня, я себя в обиду не дам. Спокойного дня, мам.
Беатриса поклонилась и вышла из комнаты.
– Нет с детьми покоя, – проговорила Эльвира и легла спать, закрыв крышку гроба.
На пути к своим апартаментам ведьма встретила двоюродного деда, лорда Виланда. Он приходился дядей её отцу, Никанору Фаиэ.
Виланд был довольно стар, однако его короткие золотистые волосы не окрасились в белый. Он красиво одевался, предпочитая сочетание золотого и красного. На пальце носил кольцо с уменьшенным гербом дома Фаиэ. При ходьбе опирался на золотистую трость с руническими символами.
Виланда считали сумасшедшим, ведь он пытался научиться летать, не превращаясь в летучую мышь и не используя магию. Это была его заветная мечта и предмет насмешек со стороны родственников.
В вампира Виланда обратила Эльвира, узнав о его желании летать. Однако обращаться летучей мышью он не научился и продолжал искать способ воспарить в небеса.
– Надо же, кто вернулся в родное гнёздышко! – воскликнул лорд Фаиэ при виде Беатрисы.
– Рада вас видеть, Виланд, – поравнялась с ним ведьма.
– Ах, я тоже! – заулыбался двоюродный дед. – Рассказывай, как дела?
– Длинная история, – вздохнула Беатриса.
– Ясно, – перебил Виланд. – А у меня весь день голова болела. Думаю, не заколдовал ли меня кто из зависти?
– Сомневаюсь.
– Ещё я недавно гулял по улицам Крэвэлхолла и увидел нечто поразительное. Две птицы парили в воздухе. Летали туда, сюда... Хочу уметь так же!
– Я могла бы устроить ваш полёт на Гром-птице. Это быстрее, чем на метле, и безопаснее.
– Ох, Беатрисочка, только ты меня понимаешь! Вампиры смеются надо мной. Говорят, я сошёл с ума. Разве иметь мечту – сумасшествие? У каждого она есть. Моя мечта – научиться летать!
– Без метлы и превращения в крылатых это невозможно.
– В нашем мире возможно всё, – возразил лорд Фаиэ. – Я разрушу стереотипы! В будущем все смогут воспарить к облакам! Идём, покажу своё изобретение для полётов. Его, конечно, надо усовершенствовать... Но настанет день, когда мы взлетим!
Виланд схватил ведьму за руку и потянул за собой. Она не испугалась, ведь знала его причуды с рождения. Виланд часто мастерил для неё игрушки из дерева, рассказывал о морских приключениях и волшебных существах. Благодаря ему Беатриса впервые увидела Гром-птицу.
Ей было двенадцать, когда лорд Фаиэ взял её с собой на парящий остров Эльт-Нат понаблюдать за живущими на нём Гром-птицами. Увидев раненого птенца, ведьма исцелила его. Он вырос и стал помогать ей.
Виланд привёл Беатрису к лестнице, которая поднималась на чердак Крэвэлхолла. Ведьма с опаской посмотрела на неё. Лестница могла в любой момент сломаться.
– Вперёд, – поторопил лорд Фаиэ, заметив неуверенный взгляд Беатрисы, и проворно забрался наверх.
Она последовала за ним, боясь зацепиться подолом за торчащие в лестнице гвозди. Поднявшись на чердак, ведьма зажала ладонью рот. Повсюду лежала пыль. Помещение казалось заброшенным.
Поначалу Беатриса разглядела лишь старую софу и шкаф, покрытый паутиной. Приглядевшись, она увидела свои детские игрушки, сундуки, прялку, заваленный опилками стол и три стула.
– Садись, – смахнул пыль со стула Виланд.
Ведьма села, продолжая рассматривать чердак. «Где изобретение?» – подумала она, не найдя ничего примечательного.
– Одну минуточку, – суетился лорд Фаиэ, роясь в сундуке. – Оно должно быть где-то здесь.
Вывалив содержимое первого сундука и не найдя нужное, он принялся за второй. Тот тоже оказался пуст.
– Старый дурень положил собственное изобретение куда-то и забыл, – проворчал Виланд. – Чудеса! Я ведь ещё вчера его в руках держал! Совсем память подводить стала.
Лорд Фаиэ загрустил и опустился на стул. Неожиданно мысль мелькнула в его голове, он подскочил, как кипятком облитый, и радостно закричал:
– Вспомнил!
Виланд подбежал к софе и, подняв перину, достал тёмный пузырёк.
– Моё изобретение, – гордо изрёк он. – Если полить этим эликсиром предмет, тот взлетит. Достаточно одной капли.
– Пробовали? – поинтересовалась ведьма.
– До сего дня я поливал мелкие предметы. Сегодня попробую сам взлететь!
– Слишком рискованно. В тридцать вы пробовали летать с помощью подобного эликсира и сломали ноги.
– Я буду осторожнее. Не стану прыгать с большой высоты. Не беспокойся за меня, съешь медок лучше.
Виланд открыл шкаф и выбрал из банок мёда лучшую.
– Спасибо, мне есть не хочется, – отказалась ведьма. – Я лучше с вами пойду эликсир проверять. Прослежу, чтобы беды не случилось.
– Как хочешь, – лорд Фаиэ поставил мёд обратно, намазал кожу мазью, заищающей от солнца, и вместе с Беатрисой вышел на улицу.
Лорд Фаиэ подошёл к склепу, стоящему рядом с замком, и поднялся на крышу.
– Настал момент, ради которого я изобрёл эликсир, – сказал он, смотря сверху вниз.
– Подождите, – попросила ведьма и наколдовала у склепа густую траву, чтобы двоюродный дед в случае падения не поранился.
Лорд Фаиэ поблагодарил и, открыв пузырёк с волшебной жидкостью, вылил содержимое на руки. Остатки расплескал в воздухе, создавая сгустки энергии, помогающие летать.
– Да поможет Стихия Воздуха! – воскликнул Виланд и прыгнул.
Колдовство подействовало с опозданием. Он чуть не разбился. Благо частицы эликсира уплотнили атмосферу. Тело Виланда окутала магия, и он, наклонившись, пошёл по воздуху, помогая себе руками. С каждой минутой лорд Фаиэ ускорялся и передвигался быстрее, чем по земле. Рассекал облака, подлетая всё выше и выше.
– Осторожней, – взволнованно крикнула ведьма.
– Не бойся, – засмеялся Виланд. – Я лечу! Лечу без метлы и крыльев. Сбылась моя мечта!
Беатриса улыбнулась, радуясь за двоюродного деда. С наступлением темноты вампиры проснулись и повыходили из склепов.
– Смотрите, жители Крэвэлэнда, лорд Виланд Фаиэ летит! – обратилась к толпе ведьма. – Он изобрёл эликсир для передвижения по воздуху!
Среди вампиров раздались восхищённые возгласы. Даже заядлые критики идей Виланда раскрыли рты, блеснув белыми клыками.
Леди Эльвира тоже проснулась и строго спросила:
– Что происходит?
– Мама, посмотри вверх! – подбежала к ней Беатриса.
Правительница вампиров подняла взор на небо и ахнула.
– Не может быть! – воскликнула она. – Он летит не в обличье летучей мыши. Как это возможно?
Виланд, заметив Эльвиру, закончил демонстрацию изобретения и опустился на землю, чтобы объяснить всё народу и, в особенности, правительнице.
– Как тебе удалось? – поинтересовалась она.
– Я всю жизнь мечтал научиться летать и изобрёл для этого специальный эликсир, – начал громко объяснять Виланд. – В него входят сок листа клевера, тёртые ягоды боярышника и вода, добытая из магического источника, который появился, когда пегас ударил о землю копытом. Я много лет искал ингредиенты и изучал значение трав. Не зря. Эликсир может поднять в воздух любого!
– Поздравляю, – без эмоций сказала Эльвира и обратилась к жителям Крэвэлэнда. – Расходитесь по склепам. Представление окончено! Если зелье лорда Виланда пройдёт проверку в лабораториях, его станут продавать в лавках нашего королевства.
Жители нехотя покинули двор правящей династии. Эльвира, Виланд и Беатриса зашли в Крэвэлхолл.
Ночью жизнь в королевстве вампиров закипела, как в волшебном котле. Ведьма вернулась в спальню и застала служанку, кормящую её питомицу.
– Простите, моя леди, батория проголодалась, и леди Эльвира велела её накормить, – поклонилась молоденькая вампирша.
– Чем питается Искра? – поинтересовалась ведьма.
– Любимое блюдо баторий – мясо радужной змеи, политое соком базилика, – ответила служанка.
– Спасибо, можешь идти, – сказала Беатриса.
– Не за что, моя леди, – поклонилась вампирша. – Простите, но я обязана уведомить вас, что леди Эльвира приставила к вам тринадцать фрейлин. Желаете их видеть?
– Желаю, – решила ведьма.
Служанка поспешно удались. Беатриса села за туалетный столик, распустила волосы и сняла серёжки. Искра крутилась рядом, виляя пышным хвостом, как преданная собачка.
– Миледи, позволите зайти? – из-за двери послышался голос главной фрейлины.
– Да, – ответила ведьма.
В покои прошла Артемьянира, за ней тринадцать вампирш.
– Девушки, пред вами леди Беатриса Фаиэ, ваша госпожа, – сказала главная фрейлина.
Ведьма встала и посмотрела на взволнованных вампирш.
– Мои будущие фрейлины? – уточнила она.
– Да, миледи, – ответила Артемьянира и перечислила их имена. – Василина, Домина, Лилиана, Новелла, Генриетта, Мирра, Сильвия, Циара, Юнона, Шейла, Элина, Ренна, Корнелия.
Когда Артемьянира называла имя фрейлины, та выходила вперёд и делала реверанс.
– Приятно познакомиться, – дружелюбно произнесла ведьма. – Пока я в помощи не нуждаюсь. Вы свободны.
Фрейлины дружно поклонились и покинули покои госпожи.
– Почему вы отослали их? – всплеснула руками Артемьянира. – Фрейлины должны повсюду следовать за вами, оберегать, покорно исполнять приказы. Я лично обучала этих девушек. Неужели они вам не понравились?
– Прекрасные девушки, – успокоила Беатриса. – Однако служить им долго не придётся. Я скоро вернусь на север.
– Как скажете, миледи, – поклонилась главная фрейлина.
Прошла неделя. Беатриса гуляла с Эльвирой в саду, беседовала с местными жителям и радовалась за двоюродного деда, когда его эликсир стали продавать в Крэвэлэнде и вывозить в другие королевства. Ведьма быстро подружилась с фрейлинами. Она не командовала ими и не кричала, поэтому завоевала любовь и доверие.
Всё было хорошо, пока Беатриса не получила от Астрид письмо, в котором та просила срочно прибыть ко двору. Ведьма испугалась, что король в опасности, попрощалась с Эльвирой, Виландом и фрейлинами и отправилась в Альтаир.
Всю ночь экипаж ехал без остановки. Стражи выбились из сил. Коней одолели комары и мошки. Зато к рассвету путники добрались до Яблочной долины и устроили привал. Воины вкусили спелые яблоки и прилегли отдохнуть. Беатриса оставила Искру в карете, а сама решила осмотреть местность.
Она шла среди густых яблонь, как вдруг из-за них вышел Вальтэриан Колд в костюме из змеиной кожи, с красным яблоком в руке.
Долину окутал туман. Коркой льда покрылись стволы яблонь. Дикие олени разбежались, почуяв опасность. Члены экипажа ведьмы заснули, едва вкусив зачарованные плоды.
– Доброе утро, – ухмыльнулся король.
– Откуда ты узнал, что я здесь? – насторожилась Беатриса.
– У меня много шпионов, – улыбнулся Вальтэриан. – На этот раз о твоём местонахождении мне сообщил Боеслав, он же моя правая рука по военным делам.
– Астрид просила меня вернуться в столицу. Что случилось?
– Откуда мне знать, что взбрело ей в голову? Я здесь по другому делу... – король приблизился к ведьме с грацией тигра, выслеживающего добычу.
– Чего ты хочешь? – сделала шаг назад Беатриса.
– Я хочу, чтобы ты попробовала яблоко, – подал спелый плод Вальтэриан. – Оно сочное, вкусное...
– Я предполагаю, что ты с ним сделал, – отстранилась ведьма. – Решил меня приворожить?
– Угадала, только не учла одно «но». Ты не способна сопротивляться мне. Моё колдовство забирает из тебя силы.
Беатриса вскрикнула, ощутив, как белый туман ползёт вверх по ногам, не даёт пошевелиться, душит, словно змей.
– Теперь ты понимаешь, чего я хочу? – поинтересовался Вальтэриан, пожирая глазами тело ведьмы. – Мне нужна ты и только ты. Я давно ждал этого момента, представлял его во снах. Наконец-то.
– Ты не посмеешь, – прошипела Беатриса и вытянула руку, чтобы не подпустить короля ближе.
– Не сопротивляйся, – прошептал он, прижимая ведьму к дереву. – Ты тоже меня желаешь. Прими это и отдайся мне.
– Я больше не совершу ошибок прошлого. У твоей любви есть тёмная сторона, которая однажды чуть меня не погубила.
– У тебя ещё есть чувства ко мне. Скажи «нет» – и я уйду. Скажи, глядя в глаза.
Сердце Беатрисы на секунду остановилось. Она не могла ни солгать, ни сказать правду. Ведь признание в любви означало поражение и открывало воронку, утягивающую её во тьму вслед за королём. Ведьма боялась поддаться его чарам. Велик был риск, что он, наигравшись, покинет её.
Она не ответила на вопрос. Молчала, беспомощно глядя в голубые глаза.
– Значит, всё-таки любишь, – улыбнулся Вальтэриан, целуя Беатрису и прижимаясь плотнее к её телу.
Пальцы короля путались в замысловатой шнуровке корсета, и он разорвал верёвки, нетерпеливо рыча. Спина ведьмы обнажилась, платье сползло с плеч. Вальтэриан наклонился, чтобы поцеловать её, и замер.
Из кустов выпрыгнула батория. Её рог заискрился. Луч света появился из него и отбросил короля в сторону.
– Искра, я рада тебя видеть, – проговорила Беатриса и положила руку на плечо, магией чиня шнуровку корсета.
Затем она схватила баторию и побежала к стражам, пока Вальтэриан не опомнился и не решил поиграть в охотника и добычу. Остановившись около кареты, ведьма осмотрелась.
Все спали, кроме Боеслава. Он сидел под деревом и ждал, когда король исполнит задуманное. Боеслав безукоризненно выполнял любые распоряжения. Ему было плевать на мораль. Он преданно служил Вальтэриану, считая его мудрейшим из живущих, достойным поклонения и преданности.
– Ждёшь новых распоряжений своего хозяина, пёс? – поинтересовалась Беатриса.
– Я обязан исполнять любые приказы Его Величества, – заявил военачальник. – Это дело чести.
– По-твоему, положить меня в постель короля – дело чести?
– Он приказал, я выполнил. Отчего вы беспокоитесь? Вальтэриан Колд не способен причинить вам вред. Поверьте. Я знаю его с юности.
– Король не навредил мне не потому, что благороден или любит. Он не успел. Моя батория оказалась рядом в нужную минуту, – погладила питомицу ведьма.
– С Вальтэрианом всё в порядке? – забеспокоился Боеслав.
– Не волнуйся за своего хозяина. От него непросто избавиться.
– Я должен просить у вас прощения...
– Нет, – холодно оборвала Беатриса. – Уходи. Не терплю доносчиков и предателей.
– Как вы без меня доберётесь до столицы? Я лучший воин. Кто защитит вас от опасности?
– От себя и Вальтэриана защищать рвёшься? Поди прочь. Я за себя постоять способна!
– Желаю счастливой дороги. Король мне голову отрубит, если вы пострадаете. Прощайте, леди Фаиэ!
Боеслав сел на шестиногого слейпнера и поскакал в столицу.
Вальтэриан поднялся с травы, отойдя от магического удара, и до хруста сжал белые зубы. Глаза его метнули молнии в деревья, и те загорелись.
