Беатриса взяла чёрную свечу из отверстия в стене лабиринта и неторопливо вышла, читая заклинание. Она нашла уединённое место в центре Поющего леса и создала защитное поле из элементов Четырёх Стихий. После ведьма разожгла в руках огонь, усилив пламя свечи, и опустила его на землю рядом с прозрачным озером. Затем подняла ветку крушины и положила возле пламени.
– Первородные элементы мироздания, помогите, – прошептала Беатриса и, опустив кисть в воду, начертила руну Дагаз, означающую положительные изменения.
Ведьма подняла руки, и руна, созданная из воды, взлетела. Из огня, под взглядом Беатрисы, появилась руна Вуньо, символизирующая наступление света. Леди соединила ладони, и руны слились. Свет, исходящий от них, проник в самые тёмные уголки леса, заставляя монстров прятаться в глубоких пещерах, изгоняя призраков.
Беатрисе было тяжело поддерживать чарами колдовство рун. Они забирали магию, лишая сил. Сердце ведьмы билось в бешеном ритме, дыхание учащалось. В небе заискрилась молния, и Беатрису окутало белое сияние. Из сердца её просочились потоки света. Душа стремилась улететь.
С трудом ведьма вынула из-за пояса кинжал, рассекла воздух и упала на траву. Задыхаясь, леди Фаиэ воскликнула:
– Призраки Поющего леса, покиньте мир живых или сгорите в нём от моего света! Уйдите в мир теней, там ваши души найдут покой и встретятся с родными. Заходите в разлом между мирами!
Призраки подчинились. По очереди их прозрачные фигуры влетали в портал и исчезали. Впустив последнего призрака, разлом между мирами закрылся. Поющий лес перестал быть пристанищем чудовищ и мятущихся душ. Он стал обычным волшебным лесом Сноуколда.
Беатриса истратила последние силы. Лёжа на холодной земле, в беспамятстве она повторяла лишь одно слово: «Вальтэриан». Ведьма шептала его, как заклинание, в надежде, что он услышит и придёт. Ей хотелось умереть в его объятьях. Она не надеялась выжить.
Сердце её билось медленно. Беатрисе казалось, оно скоро остановится. Она не боялась смерти. Ведь все в Сноуколде знают, что душа покойного попадёт в тонкий мир, если он не самоубийца и не разбойник. Такие обречены скитаться в виде призраков на месте гибели, пока какой-нибудь маг не сжалится и не поможет отправиться в загробное царство.
Умирающая Беатриса жалела лишь, что не увиделась с родными. «Вальтэр не причинит никому зла из-за моей смерти, – надеялась она. – Ради спокойствия моей души он не исполнит угрозу, которую дал перед отъездом. Когда придёт время, я увижу его и тех членов семьи, которые не бессмертны. Четыре Стихии, сделайте так, чтобы у них всё было хорошо, и момент нашей встречи настал как можно позже. Я подожду. Таково моё последнее желание».
Перед глазами ведьмы предстал миг, когда она впервые увидела короля. Тогда она не догадывалась, через что придётся пройти из-за него.
Однажды в Крэвэлхолл приехала подруга матери Беатрисы, леди Леонила Альсори. Ей понравилась ведьма, и она захотела познакомить с ней бывшего воспитанника – короля. Но графиня не предупредила о намерениях ни его, ни Беатрису. Леонила сказала ведьме, что хочет показать ей столицу мира. Беатриса согласилась, не подозревая о скорой встрече с Вальтэрианом Колдом.
В Зимней Розе Леонила провела ведьму в кабинет Его Величества и представила:
– Король Сноуколда, разрешите познакомить вас с леди Беатрисой Фаиэ. Она моя гостья.
Ведьма не ожидала увидеть венценосного правителя и очень удивилась. Она думала, король гораздо старше. Её представления о нём оказались не верны. Взволнованная Беатриса присела в поклоне и осмотрелась.
В кабинете с картой на всю стену и роскошной мебелью сидел молодой Вальтэриан. Закинув ноги на стол, он читал толстую книгу. При виде Беатрисы король натянуто улыбнулся. Ему не понравилось, что его побеспокоили. Он внимательно изучил гостью, высокомерно изогнув правую бровь.
Волосы ведьмы были уложены в красивую причёску, локоны элегантно спадали на грудь, стянутую тугим корсетом. На шее Беатрисы красовалось колье с красными алмазами. Платье отливало золотом и имело жемчужный узор в виде роз.
Вальтэриан усмехнулся, гладя в лицо ведьме. Он решил, что перед ним очередная профурсетка, жаждущая внимания и богатства.
Беатрису смутило, что правитель с презрением её рассматривал, а теперь задумчиво молчит. Она отвела взор и хотела уйти, но рука Леонилы сжала её пальцы, не давая пошевелиться. Графиня, видя реакцию ведьмы на поведение короля, пожалела, что не предупредила о его вздорном характере.
Беатриса неожиданно разозлилась на себя. «С чего мне бояться? – подумала она. – Он король мира, я дочь правительницы запада. Мне не пристало показывать страх. Какая разница, что я ему не нравлюсь?»
Ведьма гордо посмотрела на короля. Неуверенность исчезла. С любопытством леди отметила, что на нём голубой дублет, белоснежная шёлковая рубашка, стянутая серебряной нитью у запястий, и такого же цвета штаны с узорами льда. «Типичный наряд столичного повесы, – подумала Беатриса. – Высокомерный... Удивительно: корона не у него на голове, а лежит рядом с книгой. Такой нарцисс её снимать вообще не должен».
Ведьма окончательно задушила страх перед Вальтэрианом и подошла ближе, не прерывая зрительного контакта.
– Отчего молчите, Ваше Величество? – поинтересовалась она. – Я огорчила вас визитом?
– Нет, что вы, – изрёк король, стуча пальцами по подлокотнику стула. – Мне представляться не нужно? Не так ли, леди Фаиэ?
– Я осведомлена, кто вы, – произнесла Беатриса, намекая на демоническое происхождение Вальтэриана.
– Замечательно, – холодно бросил король.
Что-то странное произошло с ним, когда он посмотрел в глаза ведьме. Былая злость исчезла.
Беатриса тоже не могла отвести взгляд. Несмотря на многочисленные недостатки Вальтэриана, её привлекала его холодность, таинственность и желание властвовать в любой ситуации.
Вечером ведьма и король увиделись вновь в библиотеке Зимней Розы. Беатриса искала книгу для углублённого изучения магии. Вальтэриан бродил среди стеллажей.
– Здравствуйте, милорд, – поклонилась ведьма. – Позволите взять книгу из вашей библиотеки?
– Разумеется, – ответил Вальтэриан, всем видом напоминая охотника, выслеживающего дичь.
– Извините, что помешала, – взяла первую попавшуюся книгу Беатриса и, сев за стол, начала читать.
Строки расплывались перед глазами ведьмы. Она не могла ни о чём думать, кроме короля, стоящего за её спиной. С ним творилось нечто похожее. Ему не хотелось ни на шаг отходить от Беатрисы. К ней тянуло силой, что крепче магии.
Беатрисе чудилось, будто время остановилось. Каждая секунда тянулась мучительно долго. Ведьма ощущала, как сбивается дыхание, напряжение тонкими иглами врезается в кожу.
Она встала, чтобы выйти на улицу и успокоиться, но у неё закружилась голова. Леди упала в обморок.
Первым, что увидела Беатриса, очнувшись, оказались голубые глаза склонившегося над ней Вальтэриана. В этот миг она поняла, что попала в смертельную ловушку, из которой не выбраться. Невзирая на мрак и тьму во взгляде короля, ведьма всё равно тонула в его глазах.
Даже теперь, перед смертью, она мечтала увидеть пронзительный взгляд правителя мира. Однако мечте не было суждено исполниться. Беатриса провалилась в забытье, не дождавшись Вальтэриана.
Последним, что она увидела, оказалось яркое свечение, появившееся в воздухе, из которого в её ослабевшую руку упал жезл Четырёх Стихий. Не Астрид Мейрак, а Беатриса Фаиэ выполнила первое задание властителя Сноуколда.
Возвращение
Ночь в королевстве оборотней закончилась. Вальтэриан не выспался, из-за чего настроение у него было крайне скверное. Хотелось сорваться на ком-нибудь из прислуги Граффиасов, однако они идеально выполняли обязанности, не давая повода.
Как только король проснулся, в комнату проскользнули четыре служанки-оборотнихи. Поклонившись, они спросили:
– Правитель Сноуколда, вы желаете, что бы мы помогли вам одеться?
– Нет. Можете быть свободны, – распорядился Вальтэриан, сонно потягиваясь.
– Завтракать желаете здесь или вместе с членами династии Граффиас? – аккуратно поинтересовались оборотнихи.
– Точно не с оставшимися в живых Граффиасами, – ухмыльнулся король, встав с постели в одних штанах. – Позовите моего военного советника.
– Как прикажете, – поклонились служанки, уходя.
Не успел Вальтэриан надеть кожаный жилет, как подали завтрак. На золотом подносе лежал сочный бекон в окружении зелени и стоял бокал красного вина.
– Приятного аппетита, Ваше Величество, – пролепетала служанка и удалилась.
Король отрезал кусок мяса и собрался съесть. Двери распахнулись. Бюсты драконов в шкафу задребезжали. В комнату ворвался Боеслав, мускулистый маг с чёрными короткими волосами. Белые доспехи покрывали его тело. Голубой плащ тянулся до пола, сияя серебряной вышивкой.
– Звали, Ваше Величество? – уточнил вошедший.
– Да. Собери воинов на площади Бекрукса, – распорядился Вальтэриан. – Я произнесу речь перед оборотнями, и мы переместимся в Альтаир.
– Опять входить в воронку? – удивился военачальник, а затем послушно склонил голову. – Вам виднее. Но не лучше ли вернуться, не нарушая магический закон?
– Я всё сказал. Иди, исполняй приказ.
Боеслав поклонился и оставил правителя одного. Доев завтрак и залпом выпив вино, Вальтэриан полностью оделся и направился в покои леди Матильды.
У входа дежурили стражи. Увидев короля, они поприветствовали его поклоном и опустили руки на рукоять сабель.
– Доложите леди Матильде о моём визите, – приказал Вальтэриан.
– Заходите, Ваше Высочество, – послышался недовольный голос из-за двери.
Стражи впустили короля. Покои оборотнихи были оформлены в традициях южан. Луки, копья и голова льва украшали стены, мебель покрывал мех. В центре располагалась кровать с коричневым балдахином, расшитым боевыми сценами.
Лицо Матильды выражало озадаченность. Она ходила из стороны в сторону, запахнувшись в халат, отороженный мехом бурой лисы и поправляла копну чёрных вьющихся волос.
– Мне сообщили о произошедшем прошлой ночью, – проговорила оборотниха. – Подданные и я здесь ни при чём.
– Хотелось бы верить, – усмехнулся король. – Вы знали о проживании Калиссы в Наккаре? Скажите правду. Если узнаю от других, с помощью зелий или пыток, дни вашего королевства сочтены.
– Угрожать вы мастер, – признала Матильда. – Клянусь, я не ведала, что Калисса вернулась.
– Ложь... – прошипел Вальтэриан и направился к правительнице оборотней. – Я её чувствую. Вы лжёте!
– Что вы хотите сделать? – насторожилась оборотниха. – Я ничего не знала! И вообще, вам не нравится, как мы вас приняли? Ни один оборотень не проявил к вам неуважение.
– Посмотрите мне в глаза, – потребовал король, и зрачки Матильды Граффиас изменились.
Она впала в транс. Вальтэриан погрузил её в безвольное состояние, сделав не опаснее тряпичной куклы. Гипнозом он владел так же хорошо, как Еликонида.
– Вы были осведомлены о намерениях Калиссы? – спросил король.
– Я не знала о её желании убить вас, – монотонно произнесла правительница оборотней.
– Калисса жила в замке без вашего ведома? – допрашивал Вальтэриан.
– Я позволила ей скрыться в Наккаре, – ответила Матильда. – Не хотела, чтобы её убили.
– Понятно, – вздохнул король. – Когда я щёлкну пальцами два раза, вы придёте в себя. Раз, два. Просыпайтесь!
Матильда вздрогнула и посмотрела на Вальтэриана, будто очнулась от глубокого сна.
– Я применил к вам гипноз, – поведал король, видя молчаливый укор правительницы Бекрукса. – Мне всё равно, что вы думаете по этому поводу. Под гипнозом нельзя солгать, поэтому я снимаю с вас обвинения в пособничестве Калиссе.
– Видите, зря мне не верили, – проворчала обортниха.
– Правильно делал, – фыркнул Вальтэриан. – Ведь вы скрыли пребывание бывшей фрейлины Паулин в ваших владениях. Это приравнивается к измене.
– Я понимала, что вы убьёте Калиссу, как только узнаете, где она, – принялась нервно расхаживать по комнате Матильда. – И не могла позволить крови оборотней пролиться ещё раз. Почему вы убиваете невест вместе с фрейлинами? Только не говорите, что их вина в невыполненных заданиях.
– У меня на то свои причины, – уклонился от ответа король. – Паулин была предупреждена, что, если не осилит мои задания, последствия будут ужасны, и всё равно рискнула. Каждая, кто считает себя ровней мне и не оправдывает возложенных надежд, умирает.
– Дело только в этом? – пристально посмотрела на Вальтэриана Матильда, будто пыталась прочесть его мысли.
– Заботьтесь о народе и лишнего не спрашивайте, – холодно посоветовал король. – Я прощаю вас за сокрытие Калиссы. Однако, если продолжите покрывать врагов короны, вынужден буду принять жестокие меры.
– Я должна бы вас ненавидеть, как ненавидела раньше, – приблизилась оборотниха. – Ведь вы убили моих сородичей, однако я испытываю к вам жалость. Как же вас когда-то потрепали, что теперь вы при любой, даже призрачной, угрозе показываете нападаете? Мой муж вёл себя так после того, как побывал в плену у ваших солдат в начале войны. Он был до дрожи напуган, когда мы его выкупили.
– Моя жизнь – не ваше дело, – надел маску равнодушия Вальтэриан. – Мне пора покинуть Бекрукс. Я решил, вам можно доверять, и восстаний больше не будет.
– Вы правы, – кивнула Матильда. – Не нападайте больше на наши земли, и мы сохраним верность короне. Я готова забыть о смерти Паулин ради мира и процветания королевств. За одну жизнь не должны гибнуть тысячи.
– Я ждал этих слов ещё от вашего брата, – удовлетворённо произнёс король. – Идёмте к подданным. Ваши сородичи будут рады моему отъезду.
Матильда и Вальтэриан в сопровождении стражи вышли на площадь. По правую сторону держались воины короля, по левую – мирные жители Бекрукса. Все были встревожены и смотрели на лица правителей, пытаясь угадать их намерения.
– Я и моя армия отправляемся домой, – произнёс Вальтэриан, повернувшись к оборотням. – Больше не будет войн между севером и югом. Предатели убиты. Благодарю леди Матильду Граффиас-Вольф за понимание и желаю вашему королевству процветания. Надеюсь, вы усвоили урок. Прощайте.
Король создал чёрную воронку. Она заискрилась и перенесла магов в Альтаир. Портал закрылся. Оборотни вздохнули с облегчением. Некоторые начертили в воздухе круг, защищающий от нечистой силы.
Тем временем жезл Четырёх Стихий подпитывал магией ослабевшую Беатрису, не давая умереть. Солнце скрылось за горизонтом, наступила ночь. Стражи Колдов и Мейраков забеспокоились.
– Возвращаемся в замок, – скомандовала Астрид, не желая больше оставаться в Поющем лесу.
– Вы отправляйтесь, а нам не велено появляться без леди Фаиэ, – сказал начальник стражи Колдов. – Мы будем искать её.
– Я с вами, – заявил Кастор Хэдусхэдл.
– Поступайте, как хотите, – направилась к карете леди Мейрак. – Мешать вам умереть вместе с ведьмой не стану!
Воины Мейраков и Астрид покинули Поющий лес и поехали в сторону Альтаира. Воины Колдов вместе с единственным стражником из королевства людей отправились искать Беатрису.
Блуждая среди корявых деревьев, они увидели вдали столб жёлтого пламени и пошли туда. На земляничной поляне воины обнаружили ведьму. Она лежала в окружении белых искр, слабо сжимая в руке жезл.
– Леди Фаиэ! – подбежал к ней Кастор.
– Вальтэр... – в забытьи прошептала Беатриса.
– Первородные элементы мироздания, помогите, – прошептала Беатриса и, опустив кисть в воду, начертила руну Дагаз, означающую положительные изменения.
Ведьма подняла руки, и руна, созданная из воды, взлетела. Из огня, под взглядом Беатрисы, появилась руна Вуньо, символизирующая наступление света. Леди соединила ладони, и руны слились. Свет, исходящий от них, проник в самые тёмные уголки леса, заставляя монстров прятаться в глубоких пещерах, изгоняя призраков.
Беатрисе было тяжело поддерживать чарами колдовство рун. Они забирали магию, лишая сил. Сердце ведьмы билось в бешеном ритме, дыхание учащалось. В небе заискрилась молния, и Беатрису окутало белое сияние. Из сердца её просочились потоки света. Душа стремилась улететь.
С трудом ведьма вынула из-за пояса кинжал, рассекла воздух и упала на траву. Задыхаясь, леди Фаиэ воскликнула:
– Призраки Поющего леса, покиньте мир живых или сгорите в нём от моего света! Уйдите в мир теней, там ваши души найдут покой и встретятся с родными. Заходите в разлом между мирами!
Призраки подчинились. По очереди их прозрачные фигуры влетали в портал и исчезали. Впустив последнего призрака, разлом между мирами закрылся. Поющий лес перестал быть пристанищем чудовищ и мятущихся душ. Он стал обычным волшебным лесом Сноуколда.
Беатриса истратила последние силы. Лёжа на холодной земле, в беспамятстве она повторяла лишь одно слово: «Вальтэриан». Ведьма шептала его, как заклинание, в надежде, что он услышит и придёт. Ей хотелось умереть в его объятьях. Она не надеялась выжить.
Сердце её билось медленно. Беатрисе казалось, оно скоро остановится. Она не боялась смерти. Ведь все в Сноуколде знают, что душа покойного попадёт в тонкий мир, если он не самоубийца и не разбойник. Такие обречены скитаться в виде призраков на месте гибели, пока какой-нибудь маг не сжалится и не поможет отправиться в загробное царство.
Умирающая Беатриса жалела лишь, что не увиделась с родными. «Вальтэр не причинит никому зла из-за моей смерти, – надеялась она. – Ради спокойствия моей души он не исполнит угрозу, которую дал перед отъездом. Когда придёт время, я увижу его и тех членов семьи, которые не бессмертны. Четыре Стихии, сделайте так, чтобы у них всё было хорошо, и момент нашей встречи настал как можно позже. Я подожду. Таково моё последнее желание».
Перед глазами ведьмы предстал миг, когда она впервые увидела короля. Тогда она не догадывалась, через что придётся пройти из-за него.
Однажды в Крэвэлхолл приехала подруга матери Беатрисы, леди Леонила Альсори. Ей понравилась ведьма, и она захотела познакомить с ней бывшего воспитанника – короля. Но графиня не предупредила о намерениях ни его, ни Беатрису. Леонила сказала ведьме, что хочет показать ей столицу мира. Беатриса согласилась, не подозревая о скорой встрече с Вальтэрианом Колдом.
В Зимней Розе Леонила провела ведьму в кабинет Его Величества и представила:
– Король Сноуколда, разрешите познакомить вас с леди Беатрисой Фаиэ. Она моя гостья.
Ведьма не ожидала увидеть венценосного правителя и очень удивилась. Она думала, король гораздо старше. Её представления о нём оказались не верны. Взволнованная Беатриса присела в поклоне и осмотрелась.
В кабинете с картой на всю стену и роскошной мебелью сидел молодой Вальтэриан. Закинув ноги на стол, он читал толстую книгу. При виде Беатрисы король натянуто улыбнулся. Ему не понравилось, что его побеспокоили. Он внимательно изучил гостью, высокомерно изогнув правую бровь.
Волосы ведьмы были уложены в красивую причёску, локоны элегантно спадали на грудь, стянутую тугим корсетом. На шее Беатрисы красовалось колье с красными алмазами. Платье отливало золотом и имело жемчужный узор в виде роз.
Вальтэриан усмехнулся, гладя в лицо ведьме. Он решил, что перед ним очередная профурсетка, жаждущая внимания и богатства.
Беатрису смутило, что правитель с презрением её рассматривал, а теперь задумчиво молчит. Она отвела взор и хотела уйти, но рука Леонилы сжала её пальцы, не давая пошевелиться. Графиня, видя реакцию ведьмы на поведение короля, пожалела, что не предупредила о его вздорном характере.
Беатриса неожиданно разозлилась на себя. «С чего мне бояться? – подумала она. – Он король мира, я дочь правительницы запада. Мне не пристало показывать страх. Какая разница, что я ему не нравлюсь?»
Ведьма гордо посмотрела на короля. Неуверенность исчезла. С любопытством леди отметила, что на нём голубой дублет, белоснежная шёлковая рубашка, стянутая серебряной нитью у запястий, и такого же цвета штаны с узорами льда. «Типичный наряд столичного повесы, – подумала Беатриса. – Высокомерный... Удивительно: корона не у него на голове, а лежит рядом с книгой. Такой нарцисс её снимать вообще не должен».
Ведьма окончательно задушила страх перед Вальтэрианом и подошла ближе, не прерывая зрительного контакта.
– Отчего молчите, Ваше Величество? – поинтересовалась она. – Я огорчила вас визитом?
– Нет, что вы, – изрёк король, стуча пальцами по подлокотнику стула. – Мне представляться не нужно? Не так ли, леди Фаиэ?
– Я осведомлена, кто вы, – произнесла Беатриса, намекая на демоническое происхождение Вальтэриана.
– Замечательно, – холодно бросил король.
Что-то странное произошло с ним, когда он посмотрел в глаза ведьме. Былая злость исчезла.
Беатриса тоже не могла отвести взгляд. Несмотря на многочисленные недостатки Вальтэриана, её привлекала его холодность, таинственность и желание властвовать в любой ситуации.
Вечером ведьма и король увиделись вновь в библиотеке Зимней Розы. Беатриса искала книгу для углублённого изучения магии. Вальтэриан бродил среди стеллажей.
– Здравствуйте, милорд, – поклонилась ведьма. – Позволите взять книгу из вашей библиотеки?
– Разумеется, – ответил Вальтэриан, всем видом напоминая охотника, выслеживающего дичь.
– Извините, что помешала, – взяла первую попавшуюся книгу Беатриса и, сев за стол, начала читать.
Строки расплывались перед глазами ведьмы. Она не могла ни о чём думать, кроме короля, стоящего за её спиной. С ним творилось нечто похожее. Ему не хотелось ни на шаг отходить от Беатрисы. К ней тянуло силой, что крепче магии.
Беатрисе чудилось, будто время остановилось. Каждая секунда тянулась мучительно долго. Ведьма ощущала, как сбивается дыхание, напряжение тонкими иглами врезается в кожу.
Она встала, чтобы выйти на улицу и успокоиться, но у неё закружилась голова. Леди упала в обморок.
Первым, что увидела Беатриса, очнувшись, оказались голубые глаза склонившегося над ней Вальтэриана. В этот миг она поняла, что попала в смертельную ловушку, из которой не выбраться. Невзирая на мрак и тьму во взгляде короля, ведьма всё равно тонула в его глазах.
Даже теперь, перед смертью, она мечтала увидеть пронзительный взгляд правителя мира. Однако мечте не было суждено исполниться. Беатриса провалилась в забытье, не дождавшись Вальтэриана.
Последним, что она увидела, оказалось яркое свечение, появившееся в воздухе, из которого в её ослабевшую руку упал жезл Четырёх Стихий. Не Астрид Мейрак, а Беатриса Фаиэ выполнила первое задание властителя Сноуколда.
Глава 17
Возвращение
Ночь в королевстве оборотней закончилась. Вальтэриан не выспался, из-за чего настроение у него было крайне скверное. Хотелось сорваться на ком-нибудь из прислуги Граффиасов, однако они идеально выполняли обязанности, не давая повода.
Как только король проснулся, в комнату проскользнули четыре служанки-оборотнихи. Поклонившись, они спросили:
– Правитель Сноуколда, вы желаете, что бы мы помогли вам одеться?
– Нет. Можете быть свободны, – распорядился Вальтэриан, сонно потягиваясь.
– Завтракать желаете здесь или вместе с членами династии Граффиас? – аккуратно поинтересовались оборотнихи.
– Точно не с оставшимися в живых Граффиасами, – ухмыльнулся король, встав с постели в одних штанах. – Позовите моего военного советника.
– Как прикажете, – поклонились служанки, уходя.
Не успел Вальтэриан надеть кожаный жилет, как подали завтрак. На золотом подносе лежал сочный бекон в окружении зелени и стоял бокал красного вина.
– Приятного аппетита, Ваше Величество, – пролепетала служанка и удалилась.
Король отрезал кусок мяса и собрался съесть. Двери распахнулись. Бюсты драконов в шкафу задребезжали. В комнату ворвался Боеслав, мускулистый маг с чёрными короткими волосами. Белые доспехи покрывали его тело. Голубой плащ тянулся до пола, сияя серебряной вышивкой.
– Звали, Ваше Величество? – уточнил вошедший.
– Да. Собери воинов на площади Бекрукса, – распорядился Вальтэриан. – Я произнесу речь перед оборотнями, и мы переместимся в Альтаир.
– Опять входить в воронку? – удивился военачальник, а затем послушно склонил голову. – Вам виднее. Но не лучше ли вернуться, не нарушая магический закон?
– Я всё сказал. Иди, исполняй приказ.
Боеслав поклонился и оставил правителя одного. Доев завтрак и залпом выпив вино, Вальтэриан полностью оделся и направился в покои леди Матильды.
У входа дежурили стражи. Увидев короля, они поприветствовали его поклоном и опустили руки на рукоять сабель.
– Доложите леди Матильде о моём визите, – приказал Вальтэриан.
– Заходите, Ваше Высочество, – послышался недовольный голос из-за двери.
Стражи впустили короля. Покои оборотнихи были оформлены в традициях южан. Луки, копья и голова льва украшали стены, мебель покрывал мех. В центре располагалась кровать с коричневым балдахином, расшитым боевыми сценами.
Лицо Матильды выражало озадаченность. Она ходила из стороны в сторону, запахнувшись в халат, отороженный мехом бурой лисы и поправляла копну чёрных вьющихся волос.
– Мне сообщили о произошедшем прошлой ночью, – проговорила оборотниха. – Подданные и я здесь ни при чём.
– Хотелось бы верить, – усмехнулся король. – Вы знали о проживании Калиссы в Наккаре? Скажите правду. Если узнаю от других, с помощью зелий или пыток, дни вашего королевства сочтены.
– Угрожать вы мастер, – признала Матильда. – Клянусь, я не ведала, что Калисса вернулась.
– Ложь... – прошипел Вальтэриан и направился к правительнице оборотней. – Я её чувствую. Вы лжёте!
– Что вы хотите сделать? – насторожилась оборотниха. – Я ничего не знала! И вообще, вам не нравится, как мы вас приняли? Ни один оборотень не проявил к вам неуважение.
– Посмотрите мне в глаза, – потребовал король, и зрачки Матильды Граффиас изменились.
Она впала в транс. Вальтэриан погрузил её в безвольное состояние, сделав не опаснее тряпичной куклы. Гипнозом он владел так же хорошо, как Еликонида.
– Вы были осведомлены о намерениях Калиссы? – спросил король.
– Я не знала о её желании убить вас, – монотонно произнесла правительница оборотней.
– Калисса жила в замке без вашего ведома? – допрашивал Вальтэриан.
– Я позволила ей скрыться в Наккаре, – ответила Матильда. – Не хотела, чтобы её убили.
– Понятно, – вздохнул король. – Когда я щёлкну пальцами два раза, вы придёте в себя. Раз, два. Просыпайтесь!
Матильда вздрогнула и посмотрела на Вальтэриана, будто очнулась от глубокого сна.
– Я применил к вам гипноз, – поведал король, видя молчаливый укор правительницы Бекрукса. – Мне всё равно, что вы думаете по этому поводу. Под гипнозом нельзя солгать, поэтому я снимаю с вас обвинения в пособничестве Калиссе.
– Видите, зря мне не верили, – проворчала обортниха.
– Правильно делал, – фыркнул Вальтэриан. – Ведь вы скрыли пребывание бывшей фрейлины Паулин в ваших владениях. Это приравнивается к измене.
– Я понимала, что вы убьёте Калиссу, как только узнаете, где она, – принялась нервно расхаживать по комнате Матильда. – И не могла позволить крови оборотней пролиться ещё раз. Почему вы убиваете невест вместе с фрейлинами? Только не говорите, что их вина в невыполненных заданиях.
– У меня на то свои причины, – уклонился от ответа король. – Паулин была предупреждена, что, если не осилит мои задания, последствия будут ужасны, и всё равно рискнула. Каждая, кто считает себя ровней мне и не оправдывает возложенных надежд, умирает.
– Дело только в этом? – пристально посмотрела на Вальтэриана Матильда, будто пыталась прочесть его мысли.
– Заботьтесь о народе и лишнего не спрашивайте, – холодно посоветовал король. – Я прощаю вас за сокрытие Калиссы. Однако, если продолжите покрывать врагов короны, вынужден буду принять жестокие меры.
– Я должна бы вас ненавидеть, как ненавидела раньше, – приблизилась оборотниха. – Ведь вы убили моих сородичей, однако я испытываю к вам жалость. Как же вас когда-то потрепали, что теперь вы при любой, даже призрачной, угрозе показываете нападаете? Мой муж вёл себя так после того, как побывал в плену у ваших солдат в начале войны. Он был до дрожи напуган, когда мы его выкупили.
– Моя жизнь – не ваше дело, – надел маску равнодушия Вальтэриан. – Мне пора покинуть Бекрукс. Я решил, вам можно доверять, и восстаний больше не будет.
– Вы правы, – кивнула Матильда. – Не нападайте больше на наши земли, и мы сохраним верность короне. Я готова забыть о смерти Паулин ради мира и процветания королевств. За одну жизнь не должны гибнуть тысячи.
– Я ждал этих слов ещё от вашего брата, – удовлетворённо произнёс король. – Идёмте к подданным. Ваши сородичи будут рады моему отъезду.
Матильда и Вальтэриан в сопровождении стражи вышли на площадь. По правую сторону держались воины короля, по левую – мирные жители Бекрукса. Все были встревожены и смотрели на лица правителей, пытаясь угадать их намерения.
– Я и моя армия отправляемся домой, – произнёс Вальтэриан, повернувшись к оборотням. – Больше не будет войн между севером и югом. Предатели убиты. Благодарю леди Матильду Граффиас-Вольф за понимание и желаю вашему королевству процветания. Надеюсь, вы усвоили урок. Прощайте.
Король создал чёрную воронку. Она заискрилась и перенесла магов в Альтаир. Портал закрылся. Оборотни вздохнули с облегчением. Некоторые начертили в воздухе круг, защищающий от нечистой силы.
Тем временем жезл Четырёх Стихий подпитывал магией ослабевшую Беатрису, не давая умереть. Солнце скрылось за горизонтом, наступила ночь. Стражи Колдов и Мейраков забеспокоились.
– Возвращаемся в замок, – скомандовала Астрид, не желая больше оставаться в Поющем лесу.
– Вы отправляйтесь, а нам не велено появляться без леди Фаиэ, – сказал начальник стражи Колдов. – Мы будем искать её.
– Я с вами, – заявил Кастор Хэдусхэдл.
– Поступайте, как хотите, – направилась к карете леди Мейрак. – Мешать вам умереть вместе с ведьмой не стану!
Воины Мейраков и Астрид покинули Поющий лес и поехали в сторону Альтаира. Воины Колдов вместе с единственным стражником из королевства людей отправились искать Беатрису.
Блуждая среди корявых деревьев, они увидели вдали столб жёлтого пламени и пошли туда. На земляничной поляне воины обнаружили ведьму. Она лежала в окружении белых искр, слабо сжимая в руке жезл.
– Леди Фаиэ! – подбежал к ней Кастор.
– Вальтэр... – в забытьи прошептала Беатриса.
