– Я не слуга, – игриво сказала она. – Матильда Вольф приказала мне развлечь Ваше Величество. Вы наверняка устали после битвы и хотели бы снять напряжение?
– Правительница не отдала бы такой приказ, – отстранился король. – Или приход – твоя личная инициатива? Захотела разделить ложе с захватчиком и убийцей? Я имел более высокое мнение о женщинах твоей расы.
– Мы вас не разочаруем, – оборотниха вынула из-за пояса кинжал и метнула в Вальтэриана.
Он поймал его и воткнул в стол.
– Совсем обезумела? – налетел на неё король. – Ты хоть понимаешь, что маги сделают с твоими сородичами, если меня найдут убитым?
– А вы понимаете, что натворили? – зашипела от боли оборотниха, и Вальтэриан ослабил хватку.
– Это большая политика, девочка, – пояснил король. – Ты в ней ничего не понимаешь.
– Понимаю, поэтому выжила! – воскликнула оборотниха. – Мне удалось вырваться из ваших лап, в отличие от моей госпожи.
– Ты Калисса, фрейлина Паулин, – догадался Вальтэриан и взял её за горло. – Забавно, твоим именем некогда называлась умнейшая из женщин.
– Вы погрязли в грехах, – прохрипела оборотниха.
– Не тебе судить, – произнёс король. – Ты бросила свою госпожу и сбежала из Зимней Розы, как крыса с тонущего корабля.
– Я выжила, чтобы отомстить, – впилась ногтями в руку Вальтэриана Калисса. – Я готова сдохнуть, но только вместе с вами! Призрак Паулин не даёт мне покоя. Она хочет, чтобы вы страдали. Ей плевать, что ценой отмщения будет гибель всего клана оборотней.
– Ты же понимаешь, что слабее меня? – снисходительно спросил король.
Оборотниха заливисто рассмеялась и сквозь смех молвила:
– Магия моя слабее. Зато умом я превзошла вас. Прежде, чем прийти, я смочила руки в яде. Он разъедает мою кожу. А, поскольку, вы меня держите, яд медленно просачивается в поры вашей кожи, убивает. Наконец гниль, которая у вас внутри, выйдет наружу. Вы предстанете перед всеми в истинном облике.
– Ошибаешься, Калисса, – улыбнулся король, не ослабив хватки. – У меня с детства иммунитет к ядам. Ведь я внук сильнейшей демоницы, Ламелиониды Снэик. Она наполовину змея.
– Лжёте, – с надеждой прошептала оборотниха.
– Ни сколько, – пояснил Вальтэриан. – Я буду жить. А ты умрёшь, как горделивая кукла Паулин. Она не превосходила умом птицу. Красивая снаружи, пустая внутри.
Калисса начала задыхаться. Её бросило в жар от действия яда и безысходности. После сказанного Вальтэрианом она потеряла решительность. Обмякнув, как тряпичное изделие, оборотниха не смогла стоять на ногах, и король отпустил её. Калисса упала. Вальтэриан молча смотрел, как она умирает.
– Не играй против короля, проиграешь, – улыбнулся он и, помедлив, воскликнул. – Где стража, чёрт побери!
Стражники вбежали в покои только через минуту.
– Что случилось? – спросили они.
– Да ничего, – присел на кровать Вальтэриан. – Всё в порядке, ребята. Просто одна дура решила убить вашего короля, а так всё отлично.
– Извините, – в смятении проговорили оборотни, хотя вины не ощущали. Напротив, услышав зов правителя мира, из ненависти к нему не спешили приходить.
– Что вы, – продолжил издеваться король. – Моя жизнь – пустяк. Главное, вы выспались. Присядьте. Я вас не отвлёк?
– Ваше Величество, – протараторили стражники. – Мы подумали, что это ваша... Что вы приказали, чтобы вас и девушку никто не отвлекал. Она нам так сказала. Откуда мы могли знать, что она хочет вас убить?
Оборотни говорили неуверенно. Они знали о своеобразном характере короля, поэтому боялись его спокойного тона. Воины понимали: от их действий может зависеть судьба Бекрукса.
– Идиоты! – вздохнул Вальтэриан. – Развлекаться с такими девками любит Боеслав, но никак не ваш король. Да и оборотниха не та, за кого себя выдаёт. Как вы могли не узнать бывшую фрейлину Паулин Граффиас? Матильда приказала впустить её или вас просто подкупили? Немедленно отвечайте или я уничтожу вас и южное королевство!
– Нам приказали всячески потакать вашим приказам, – оправдывались стражи. – О том, что девушка является Калиссой, никто не знал. Наша госпожа не при чём. Мы из чисто логических соображений не стали мешать вам и девушке, которая пришла ублажать вас.
– Я услышал слово логических? – изумился король. – Логика? У вас? Откуда?
– Мы лучшие стражи Бекрукса, – сказали оборотни.
– А я лучший король Сноуколда! – передразнил Вальтэриан.
– Потому, что единственный, – проговорил один из стражей.
– Вон отсюда! И мёртвую захватите! – крикнул король и лёг на кровать.
Оборотни взяли тело Калиссы, поклонились и направились к выходу.
– Забыл предупредить: у неё на руках яд, – ухмыльнулся Вальтэриан. – Поосторожнее! Или уже поздно?
Стражи гневно посмотрели на улыбающегося короля и поспешили уйти, чтобы смыть с ладоней яд и убрать труп. Вальтэриан повернулся на кровати и проговорил: «Яд давно впитался в тело Калиссы. Но стражи пусть поволнуются».
Лабиринт Потерянных Душ
Утром стражники Колдов и Мейраков убрали лагерь и собрались в путь. Астрид Мейрак лениво потянулась и принялась есть жаренного на костре кролика.
Беатриса Фаиэ внимательно изучала карту Поющего леса, пытаясь отыскать место нахождения лабиринта Потерянных Душ. Маятник-кристалл указывал на запад.
– Пора ехать, – распорядилась ведьма. – Где лабиринт, точно не известно. Скажите, если увидите что-то, на него похожее.
Астрид доела кролика, помыла руки в ближайшем ручье и села в карету. Настроение её вновь было плохим. Невесте короля не нравилось, что Беатриса отдаёт стражникам приказы. «Я здесь главная! Почему воины слушают её?» – негодовала леди Мейрак. Ведьма подошла к карете и оказалась рядом с невестой короля. Астрид, фыркнув, отвернулась и сделала вид, будто разглядывает пейзаж за окном. Путешествие ей давно надоело, и всё вокруг начало раздражать.
– Не волнуйтесь, мы обязательно выполним первое задание, – пообещала Беатриса.
– К чёрту короля, к чёрту его задание! Я устала. Хочу домой! – пожаловалась Астрид.
– Вы не желаете больше стать королевой мира?
– Желаю!
– Значит, не упрямьтесь и терпите.
Прошло около часа. Беатриса почувствовала головокружение и велела остановить карету. После вышла подышать свежим воздухом и разобраться в причине плохого самочувствия.
Облокотившись о карету, она оглядела местность. Птицы не пели, животные не прятались в кустах. Стояла зловещая тишина. Даже призраки не появлялись. Из чёрной земли просачивался на поверхность белый дым. Трава исчезала. Деревья стояли обгорелые и высохшие. За ними виднелись серые камни, покрытые синим мхом.
– Похоже, мы нашли лабиринт Потерянных Душ, – объявила ведьма.
Астрид оживилась и подбежала к ней. Стражи насторожились, вынув светящиеся колдовские мечи.
– Ну и где он? – возмущённо спросила леди Мейрак, увидев только скрюченные деревья.
– Он здесь, – шепнула Беатриса и повела за собой путников.
С каждым шагом она сильнее ощущала, как сгущается энергия вокруг неё и меняется аура места. Преодолеть её оказалось легче, чем деревья. Ведьма пыталась их разъединить руками, но не вышло. Они так сплелись между собой, что стражникам пришлось разрубать деревья мечами.
– По-другому не пройти, – смотря, как воины губят растения, произнесла Беатриса. – Я полагала, что деревья сгоревшие и слабые, оказалось, нет. Духам не понравится, что мы рубим лес.
Воины не реагировали, усердно махая мечами. С трудом они сумели проделать дорожку к странным камням и пропустили ведьму.
– Леди Астрид Мейрак, лабиринт перед нами! – воскликнул один из стражей.
Невеста короля протиснулась между деревьями, смахивая с подола репьи. Узрев лабиринт, она подпрыгнула от радости, считая, что самое трудное позади.
– Тише, здесь нельзя шуметь. Лабиринт стар, может случиться обвал, – предостерегла Беатриса, пытаясь считать энергетику места.
Стражники намеревались пройти дальше, однако ведьма преградила рукою путь:
– Всем идти нельзя. Лабиринт – врата между нашим миром и загробным. Скопление живой энергии может открыть их. Тогда нечисть выберется на свободу.
– Но мы должны защищать вас и леди Астрид, – вмешался Кастор, указывая на себя и стражей.
– Знаю, поэтому с нами пойдут трое. Кто, решайте сами.
Беатриса и Астрид прошли вперёд. За ними последовали три воина, среди которых был Кастор Хэдусхэдл.
Переходы в лабиринте Потерянных душ пестрели жуткими масками, костями магов и трупами двухголовых оленей. На стенах виднелись старые изображения чертей.
Ведьма старалась передвигаться по лабиринту быстро и бесшумно. Ведь он начал забирать силы не только у неё, но и у других путников. Стражники жаловались на головную боль, тошноту и озноб. Леди Мейрак поначалу шла резво, потом замедлила шаг и покачнулась.
– Беатрис, я... – пробормотала Астрид и упала в обморок.
Воины подбежали к ней. Беатриса опустилась на корточки рядом с потерявшей сознание леди Мейрак и приложила руку к её лбу. Магия полилась через ладонь, и невеста короля очнулась.
– Что со мной? – поинтересовалась она.
– Вы упали в обморок, – объяснила ведьма. – Лабиринт Потерянных Душ не любит чужаков. Я бы приказала стражам вывести вас, а сама продолжила поиски жезла. Но вы можете заблудиться. Лабиринт не часто отпускает вошедших. Поэтому просто идите медленнее и держитесь ближе к воинам.
Беатриса пошла впереди, несмотря на слабость и плохое предчувствие. Долго блуждать по лабиринту не пришлось. Неведомые существа, обитающие в нём, сами манили к себе незванных гостей.
Миновав извилистые проходы, они оказались в центре лабиринта Потерянных Душ. Там стояло тощее человекоподобное существо без рта, носа и глаз. От него веяло могильным холодом.
По правую сторону чудовища находились пожилые маги с бородой до пола, в длинных мантиях. По узорам на их одежде было ясно: старики – магистры. Они стояли ровно и не шевелились, напоминая статуи.
Как только монстр заметил путников, то полностью изменился. Из бледной кожи вылезли чёрные глаза и огромный, почти на всё лицо, рот. Чудовище разодрало когтями собственную кожу, та слезла и упала на землю. Из-за её отсутствия органы стали видны. Мяса на теле чудовища не было, имелись лишь тонкие кости.
Беатриса вскрикнула, зажав рот руками, и обернулась к спутникам. Их вид испугал её сильнее. Они попали под чары чудовища и превратились в живых статуй. Спутники ведьмы, как и старые магистры, перестали бояться монстра. Чувства их ослабли, сила воли исчезла.
– Прошло тринадцать лет с последней ночи Кровавой луны. Пришло время начать новую Игру Смерти! – прозвучал голос из ниоткуда.
Беатриса вздрогнула и осмотрелась, однако говорившего не увидела.
– Я задам один лишь вопрос, – продолжил голос. – Ответите правильно – будете жить. Тот, кто пришёл сюда в день солнечного затмения, выйди вперёд.
Один из пожилых магов сделал три шага и остановился. Перед ним исчезли стены лабиринта и появились клетки, как на шахматной доске. На каждой из них были начерчены цифры.
– Слушай вопрос и не торопись с ответом, – сказал голос. – Здесь законы времени не действуют. Итак, вопрос: какое число связанно с лабиринтом?
Маг, недолго думая, ответил:
– Тринадцать.
– Проверим, – произнёс неведомый. – Наступи на цифру, которую назвал.
Старик послушался. Клетка с числом тринадцать загорелась. Магистра объял огонь. Он сгорел заживо. Его обугленная мантия провалилась под землю.
– Неправильный ответ! – объявил голос.
Чудовище ждало только этого. Оно подползло к трупу старца и откусило ему голову. Тело магистра упало в Подземный мир следом за одеждой.
– Следующим будет отвечать магистр, который попал сюда в день солнцестояния, – велел голос. – Вопрос тот же. Какое число связанно с лабиринтом?
Старец тоже дал неверный ответ, и его постигла участь предшественника.
Ведьма с ужасом наблюдала за Игрой Смерти и не могла ничего сделать. На её глазах убили всех магистров. Когда очередь дошла до Беатрисы, она не спешила отвечать. Прокручивала в памяти рассказы о Поющем лесе и лабиринте Потерянных Душ.
В одном из них говорилось, что лабиринт в разные фазы солнца притягивает к себе мудрейших чародеев. Дух задаёт им вопросы, чтобы найти достойнейшего и возложить на него некую миссию. Недостойных убивает. Есть только один способ спастись. Нужно назвать несуществующее число.
Беатриса вспомнила легенду и подошла к чудовищу и цифрам.
– Я знаю, кто вы, – сказала она в пустоту. – Вы духи лабиринта. У меня есть ответ на вопрос. Цифра, о которой идёт речь, ноль. То есть ничего. Ведь раньше лабиринт Потерянных Душ не имел выхода и входа. Он представлял собой замкнутое пространство, выбывшее из реальности. Ничего для остальных, всё для его обитателей.
Вспышка света ударила в глаза ведьме. Спутники её очнулись. Рассудок вернулся к ним, и они стали с интересом следить за происходящим. Чудовище исчезло в языках серого пламени, цифры для Игры Смерти превратились в гвоздики.
– Правильный ответ, – согласился голос. – Лабиринт, духом которого я являюсь, создал архимаг Зорий Светлый, чтобы в нём накапливалась позитивная энергия и очищала лес от негативной. Мечты архимага не исполнились. Спустя год после его смерти, сюда нагрянули адепты и магистры. Они осквернили священное место, практикуя в нём чёрную магию. Я защитил лабиринт, создав из сгустков тьмы и мрака монстра, который уничтожал проигравших в Игру Смерти.
– Для чего нужна Игра? – спросила ведьма. – Ради мести?
– Нет, – ответил дух. – Однажды мне явился призрак Зория. Он сказал, что не может отойти в загробное царство, пока его последнее дело не будет завершено, и Поющий лес не очистится от зла. Зорий поведал, что исполнить его волю сможет только тот, кто назовёт правильное число в Игре Смерти.
– Зачем вы убивали проигравших?
– Монстр, созданный мной, питался головами. Без еды он бы умер, и это место вновь захватили бы варвары для проведения порочных обрядов. Исчез бы шанс найти того, кому под силу очистить лабиринт и лес от тёмной энергии.
– Я выиграла, только не знаю, чем помочь. Когда я первый раз очутилась в Поющем лесу, его духи рассказали, что здесь нужно закрыть стони порталов, из которых выбираются призраки и создают хаос. Одна я не справлюсь.
– Архимаг не мог ошибиться. Исполнишь его желание – в награду получишь жезл Четырёх Стихий. Его последним владельцем был Зорий Светлый. Он завещал жезл победителю.
– Я попробую очистить ауру здешних мест, – дала согласие Беатриса. – Можно узнать, почему светлый архимаг Зорий был не против убийств во время Игры?
– Смерть – неотъемлемая часть жизни. Всему приходит конец. Таков закон Четырёх Стихий. Один умирает, другой рождается. Магистры, чьи смерти ты видела, были тёмными магами. Они убивали ради достижения низменных целей и заслужили смерть.
– Так счёл Зорий?
– Так сочла судьба. Ведь она отправила их на погибель.
Поговорив с духом, ведьма обратилась к стражникам:
– Разбейте лагерь возле лабиринта Потерянных Душ. Я постараюсь исполнить волю Зория Светлого и прийти как можно скорее. Если до захода солнца не вернусь, уезжайте.
Астрид невнятно кивнула и поспешила уйти. Два стражники сделали то же. Кастор помедлил. Он не хотел покидать Беатрису. Только её уверенный взгляд заставил его подчиниться.
Ведьма осталась одна в лабиринте. Духи нашёптывали, как проделать обряд очищения. Всё казалось сложным и запутанным. Риск погибнуть был велик.
– Правительница не отдала бы такой приказ, – отстранился король. – Или приход – твоя личная инициатива? Захотела разделить ложе с захватчиком и убийцей? Я имел более высокое мнение о женщинах твоей расы.
– Мы вас не разочаруем, – оборотниха вынула из-за пояса кинжал и метнула в Вальтэриана.
Он поймал его и воткнул в стол.
– Совсем обезумела? – налетел на неё король. – Ты хоть понимаешь, что маги сделают с твоими сородичами, если меня найдут убитым?
– А вы понимаете, что натворили? – зашипела от боли оборотниха, и Вальтэриан ослабил хватку.
– Это большая политика, девочка, – пояснил король. – Ты в ней ничего не понимаешь.
– Понимаю, поэтому выжила! – воскликнула оборотниха. – Мне удалось вырваться из ваших лап, в отличие от моей госпожи.
– Ты Калисса, фрейлина Паулин, – догадался Вальтэриан и взял её за горло. – Забавно, твоим именем некогда называлась умнейшая из женщин.
– Вы погрязли в грехах, – прохрипела оборотниха.
– Не тебе судить, – произнёс король. – Ты бросила свою госпожу и сбежала из Зимней Розы, как крыса с тонущего корабля.
– Я выжила, чтобы отомстить, – впилась ногтями в руку Вальтэриана Калисса. – Я готова сдохнуть, но только вместе с вами! Призрак Паулин не даёт мне покоя. Она хочет, чтобы вы страдали. Ей плевать, что ценой отмщения будет гибель всего клана оборотней.
– Ты же понимаешь, что слабее меня? – снисходительно спросил король.
Оборотниха заливисто рассмеялась и сквозь смех молвила:
– Магия моя слабее. Зато умом я превзошла вас. Прежде, чем прийти, я смочила руки в яде. Он разъедает мою кожу. А, поскольку, вы меня держите, яд медленно просачивается в поры вашей кожи, убивает. Наконец гниль, которая у вас внутри, выйдет наружу. Вы предстанете перед всеми в истинном облике.
– Ошибаешься, Калисса, – улыбнулся король, не ослабив хватки. – У меня с детства иммунитет к ядам. Ведь я внук сильнейшей демоницы, Ламелиониды Снэик. Она наполовину змея.
– Лжёте, – с надеждой прошептала оборотниха.
– Ни сколько, – пояснил Вальтэриан. – Я буду жить. А ты умрёшь, как горделивая кукла Паулин. Она не превосходила умом птицу. Красивая снаружи, пустая внутри.
Калисса начала задыхаться. Её бросило в жар от действия яда и безысходности. После сказанного Вальтэрианом она потеряла решительность. Обмякнув, как тряпичное изделие, оборотниха не смогла стоять на ногах, и король отпустил её. Калисса упала. Вальтэриан молча смотрел, как она умирает.
– Не играй против короля, проиграешь, – улыбнулся он и, помедлив, воскликнул. – Где стража, чёрт побери!
Стражники вбежали в покои только через минуту.
– Что случилось? – спросили они.
– Да ничего, – присел на кровать Вальтэриан. – Всё в порядке, ребята. Просто одна дура решила убить вашего короля, а так всё отлично.
– Извините, – в смятении проговорили оборотни, хотя вины не ощущали. Напротив, услышав зов правителя мира, из ненависти к нему не спешили приходить.
– Что вы, – продолжил издеваться король. – Моя жизнь – пустяк. Главное, вы выспались. Присядьте. Я вас не отвлёк?
– Ваше Величество, – протараторили стражники. – Мы подумали, что это ваша... Что вы приказали, чтобы вас и девушку никто не отвлекал. Она нам так сказала. Откуда мы могли знать, что она хочет вас убить?
Оборотни говорили неуверенно. Они знали о своеобразном характере короля, поэтому боялись его спокойного тона. Воины понимали: от их действий может зависеть судьба Бекрукса.
– Идиоты! – вздохнул Вальтэриан. – Развлекаться с такими девками любит Боеслав, но никак не ваш король. Да и оборотниха не та, за кого себя выдаёт. Как вы могли не узнать бывшую фрейлину Паулин Граффиас? Матильда приказала впустить её или вас просто подкупили? Немедленно отвечайте или я уничтожу вас и южное королевство!
– Нам приказали всячески потакать вашим приказам, – оправдывались стражи. – О том, что девушка является Калиссой, никто не знал. Наша госпожа не при чём. Мы из чисто логических соображений не стали мешать вам и девушке, которая пришла ублажать вас.
– Я услышал слово логических? – изумился король. – Логика? У вас? Откуда?
– Мы лучшие стражи Бекрукса, – сказали оборотни.
– А я лучший король Сноуколда! – передразнил Вальтэриан.
– Потому, что единственный, – проговорил один из стражей.
– Вон отсюда! И мёртвую захватите! – крикнул король и лёг на кровать.
Оборотни взяли тело Калиссы, поклонились и направились к выходу.
– Забыл предупредить: у неё на руках яд, – ухмыльнулся Вальтэриан. – Поосторожнее! Или уже поздно?
Стражи гневно посмотрели на улыбающегося короля и поспешили уйти, чтобы смыть с ладоней яд и убрать труп. Вальтэриан повернулся на кровати и проговорил: «Яд давно впитался в тело Калиссы. Но стражи пусть поволнуются».
Глава 16
Лабиринт Потерянных Душ
Утром стражники Колдов и Мейраков убрали лагерь и собрались в путь. Астрид Мейрак лениво потянулась и принялась есть жаренного на костре кролика.
Беатриса Фаиэ внимательно изучала карту Поющего леса, пытаясь отыскать место нахождения лабиринта Потерянных Душ. Маятник-кристалл указывал на запад.
– Пора ехать, – распорядилась ведьма. – Где лабиринт, точно не известно. Скажите, если увидите что-то, на него похожее.
Астрид доела кролика, помыла руки в ближайшем ручье и села в карету. Настроение её вновь было плохим. Невесте короля не нравилось, что Беатриса отдаёт стражникам приказы. «Я здесь главная! Почему воины слушают её?» – негодовала леди Мейрак. Ведьма подошла к карете и оказалась рядом с невестой короля. Астрид, фыркнув, отвернулась и сделала вид, будто разглядывает пейзаж за окном. Путешествие ей давно надоело, и всё вокруг начало раздражать.
– Не волнуйтесь, мы обязательно выполним первое задание, – пообещала Беатриса.
– К чёрту короля, к чёрту его задание! Я устала. Хочу домой! – пожаловалась Астрид.
– Вы не желаете больше стать королевой мира?
– Желаю!
– Значит, не упрямьтесь и терпите.
Прошло около часа. Беатриса почувствовала головокружение и велела остановить карету. После вышла подышать свежим воздухом и разобраться в причине плохого самочувствия.
Облокотившись о карету, она оглядела местность. Птицы не пели, животные не прятались в кустах. Стояла зловещая тишина. Даже призраки не появлялись. Из чёрной земли просачивался на поверхность белый дым. Трава исчезала. Деревья стояли обгорелые и высохшие. За ними виднелись серые камни, покрытые синим мхом.
– Похоже, мы нашли лабиринт Потерянных Душ, – объявила ведьма.
Астрид оживилась и подбежала к ней. Стражи насторожились, вынув светящиеся колдовские мечи.
– Ну и где он? – возмущённо спросила леди Мейрак, увидев только скрюченные деревья.
– Он здесь, – шепнула Беатриса и повела за собой путников.
С каждым шагом она сильнее ощущала, как сгущается энергия вокруг неё и меняется аура места. Преодолеть её оказалось легче, чем деревья. Ведьма пыталась их разъединить руками, но не вышло. Они так сплелись между собой, что стражникам пришлось разрубать деревья мечами.
– По-другому не пройти, – смотря, как воины губят растения, произнесла Беатриса. – Я полагала, что деревья сгоревшие и слабые, оказалось, нет. Духам не понравится, что мы рубим лес.
Воины не реагировали, усердно махая мечами. С трудом они сумели проделать дорожку к странным камням и пропустили ведьму.
– Леди Астрид Мейрак, лабиринт перед нами! – воскликнул один из стражей.
Невеста короля протиснулась между деревьями, смахивая с подола репьи. Узрев лабиринт, она подпрыгнула от радости, считая, что самое трудное позади.
– Тише, здесь нельзя шуметь. Лабиринт стар, может случиться обвал, – предостерегла Беатриса, пытаясь считать энергетику места.
Стражники намеревались пройти дальше, однако ведьма преградила рукою путь:
– Всем идти нельзя. Лабиринт – врата между нашим миром и загробным. Скопление живой энергии может открыть их. Тогда нечисть выберется на свободу.
– Но мы должны защищать вас и леди Астрид, – вмешался Кастор, указывая на себя и стражей.
– Знаю, поэтому с нами пойдут трое. Кто, решайте сами.
Беатриса и Астрид прошли вперёд. За ними последовали три воина, среди которых был Кастор Хэдусхэдл.
Переходы в лабиринте Потерянных душ пестрели жуткими масками, костями магов и трупами двухголовых оленей. На стенах виднелись старые изображения чертей.
Ведьма старалась передвигаться по лабиринту быстро и бесшумно. Ведь он начал забирать силы не только у неё, но и у других путников. Стражники жаловались на головную боль, тошноту и озноб. Леди Мейрак поначалу шла резво, потом замедлила шаг и покачнулась.
– Беатрис, я... – пробормотала Астрид и упала в обморок.
Воины подбежали к ней. Беатриса опустилась на корточки рядом с потерявшей сознание леди Мейрак и приложила руку к её лбу. Магия полилась через ладонь, и невеста короля очнулась.
– Что со мной? – поинтересовалась она.
– Вы упали в обморок, – объяснила ведьма. – Лабиринт Потерянных Душ не любит чужаков. Я бы приказала стражам вывести вас, а сама продолжила поиски жезла. Но вы можете заблудиться. Лабиринт не часто отпускает вошедших. Поэтому просто идите медленнее и держитесь ближе к воинам.
Беатриса пошла впереди, несмотря на слабость и плохое предчувствие. Долго блуждать по лабиринту не пришлось. Неведомые существа, обитающие в нём, сами манили к себе незванных гостей.
Миновав извилистые проходы, они оказались в центре лабиринта Потерянных Душ. Там стояло тощее человекоподобное существо без рта, носа и глаз. От него веяло могильным холодом.
По правую сторону чудовища находились пожилые маги с бородой до пола, в длинных мантиях. По узорам на их одежде было ясно: старики – магистры. Они стояли ровно и не шевелились, напоминая статуи.
Как только монстр заметил путников, то полностью изменился. Из бледной кожи вылезли чёрные глаза и огромный, почти на всё лицо, рот. Чудовище разодрало когтями собственную кожу, та слезла и упала на землю. Из-за её отсутствия органы стали видны. Мяса на теле чудовища не было, имелись лишь тонкие кости.
Беатриса вскрикнула, зажав рот руками, и обернулась к спутникам. Их вид испугал её сильнее. Они попали под чары чудовища и превратились в живых статуй. Спутники ведьмы, как и старые магистры, перестали бояться монстра. Чувства их ослабли, сила воли исчезла.
– Прошло тринадцать лет с последней ночи Кровавой луны. Пришло время начать новую Игру Смерти! – прозвучал голос из ниоткуда.
Беатриса вздрогнула и осмотрелась, однако говорившего не увидела.
– Я задам один лишь вопрос, – продолжил голос. – Ответите правильно – будете жить. Тот, кто пришёл сюда в день солнечного затмения, выйди вперёд.
Один из пожилых магов сделал три шага и остановился. Перед ним исчезли стены лабиринта и появились клетки, как на шахматной доске. На каждой из них были начерчены цифры.
– Слушай вопрос и не торопись с ответом, – сказал голос. – Здесь законы времени не действуют. Итак, вопрос: какое число связанно с лабиринтом?
Маг, недолго думая, ответил:
– Тринадцать.
– Проверим, – произнёс неведомый. – Наступи на цифру, которую назвал.
Старик послушался. Клетка с числом тринадцать загорелась. Магистра объял огонь. Он сгорел заживо. Его обугленная мантия провалилась под землю.
– Неправильный ответ! – объявил голос.
Чудовище ждало только этого. Оно подползло к трупу старца и откусило ему голову. Тело магистра упало в Подземный мир следом за одеждой.
– Следующим будет отвечать магистр, который попал сюда в день солнцестояния, – велел голос. – Вопрос тот же. Какое число связанно с лабиринтом?
Старец тоже дал неверный ответ, и его постигла участь предшественника.
Ведьма с ужасом наблюдала за Игрой Смерти и не могла ничего сделать. На её глазах убили всех магистров. Когда очередь дошла до Беатрисы, она не спешила отвечать. Прокручивала в памяти рассказы о Поющем лесе и лабиринте Потерянных Душ.
В одном из них говорилось, что лабиринт в разные фазы солнца притягивает к себе мудрейших чародеев. Дух задаёт им вопросы, чтобы найти достойнейшего и возложить на него некую миссию. Недостойных убивает. Есть только один способ спастись. Нужно назвать несуществующее число.
Беатриса вспомнила легенду и подошла к чудовищу и цифрам.
– Я знаю, кто вы, – сказала она в пустоту. – Вы духи лабиринта. У меня есть ответ на вопрос. Цифра, о которой идёт речь, ноль. То есть ничего. Ведь раньше лабиринт Потерянных Душ не имел выхода и входа. Он представлял собой замкнутое пространство, выбывшее из реальности. Ничего для остальных, всё для его обитателей.
Вспышка света ударила в глаза ведьме. Спутники её очнулись. Рассудок вернулся к ним, и они стали с интересом следить за происходящим. Чудовище исчезло в языках серого пламени, цифры для Игры Смерти превратились в гвоздики.
– Правильный ответ, – согласился голос. – Лабиринт, духом которого я являюсь, создал архимаг Зорий Светлый, чтобы в нём накапливалась позитивная энергия и очищала лес от негативной. Мечты архимага не исполнились. Спустя год после его смерти, сюда нагрянули адепты и магистры. Они осквернили священное место, практикуя в нём чёрную магию. Я защитил лабиринт, создав из сгустков тьмы и мрака монстра, который уничтожал проигравших в Игру Смерти.
– Для чего нужна Игра? – спросила ведьма. – Ради мести?
– Нет, – ответил дух. – Однажды мне явился призрак Зория. Он сказал, что не может отойти в загробное царство, пока его последнее дело не будет завершено, и Поющий лес не очистится от зла. Зорий поведал, что исполнить его волю сможет только тот, кто назовёт правильное число в Игре Смерти.
– Зачем вы убивали проигравших?
– Монстр, созданный мной, питался головами. Без еды он бы умер, и это место вновь захватили бы варвары для проведения порочных обрядов. Исчез бы шанс найти того, кому под силу очистить лабиринт и лес от тёмной энергии.
– Я выиграла, только не знаю, чем помочь. Когда я первый раз очутилась в Поющем лесу, его духи рассказали, что здесь нужно закрыть стони порталов, из которых выбираются призраки и создают хаос. Одна я не справлюсь.
– Архимаг не мог ошибиться. Исполнишь его желание – в награду получишь жезл Четырёх Стихий. Его последним владельцем был Зорий Светлый. Он завещал жезл победителю.
– Я попробую очистить ауру здешних мест, – дала согласие Беатриса. – Можно узнать, почему светлый архимаг Зорий был не против убийств во время Игры?
– Смерть – неотъемлемая часть жизни. Всему приходит конец. Таков закон Четырёх Стихий. Один умирает, другой рождается. Магистры, чьи смерти ты видела, были тёмными магами. Они убивали ради достижения низменных целей и заслужили смерть.
– Так счёл Зорий?
– Так сочла судьба. Ведь она отправила их на погибель.
Поговорив с духом, ведьма обратилась к стражникам:
– Разбейте лагерь возле лабиринта Потерянных Душ. Я постараюсь исполнить волю Зория Светлого и прийти как можно скорее. Если до захода солнца не вернусь, уезжайте.
Астрид невнятно кивнула и поспешила уйти. Два стражники сделали то же. Кастор помедлил. Он не хотел покидать Беатрису. Только её уверенный взгляд заставил его подчиниться.
Ведьма осталась одна в лабиринте. Духи нашёптывали, как проделать обряд очищения. Всё казалось сложным и запутанным. Риск погибнуть был велик.
