Годами ранее вы вились возле короля, делая вид, будто разделяете его любовь к убийствам. Охмурить Вальтэриана не получилось, так вы решили наивную принцессу обмануть?
– Как вы смеете? Забыли, кто перед вами?
– Змей из Хионфлора.
– Одно моё слово, и вас казнят.
– Стражники не выполнят ваш приказ. Я капитан Граунальфа. Они подчиняются мне. Если позволит король, я вышвырну вас из Альтаира!
– Что здесь происходит? – в коридоре появился Вальтэриан. – Я слышу ваши крики даже в тронном зале.
– Мой король, – поклонился Боеслав. – Лорд Снэик хочет обмануть вас. Он не любит Янину, а использует. Ему нужны ваши богатства и способ доказать лордам, что он не сол!
– Ложь! – взвился Лавриаль.
Король поднял руку, призывая к тишине, и приказал зайти в тронный зал. Эльф и военачальник стали у подножья трона. Вальтэриан жестом велел стражникам удалиться и посмотрел в глаза Боеславу:
– Мне известны слухи о лорде Снэике. Они появились не без причин. Я видел, как он смотрит на женщин, а как на мужчин. Сделать вывод о его предпочтениях не составляет труда.
– Ваше Величество, я всё объясню, – проговорил Лавриаль.
– Не стоит, – остановил король. – Меня всё устраивает. Ты предан, исполняешь любые приказы и разделяешь мои идеалы. Остальное не важно. Янине нужен мужчина, который будет её боготворить, пусть и неискренне. Сможешь играть роль влюблённого, женитесь. Деньги и власть получишь. Если обидишь принцессу, уничтожу.
– Ваше Величество, не совершайте ошибку! – запротестовал Боеслав.
– Таковы мои условия, – повернулся к эльфу Вальтэриан.
– Я согласен, – заулыбался Лавриаль. – Я буду хорошим мужем для Янины.
– А спать вы с ней как собираетесь? – поинтересовался военачальник.
Эльф злобно взглянул на него. Волна отрицательной энергии окатила Боеслава.
– Иди, обрадуй невесту, – сказал король Лавриалю. – И не вздумай снова сцепиться с сиром Веалтионом.
Эльф ушёл, одарив военачальника уничтожающим взглядом. Вальтэриан посмотрел на закрывшуюся за ним дверь и пообещал:
– Я избавлюсь от Лавриаля Снэика, если он совершит хотя бы одну ошибку. Но пока он мне нужен. Янина его любит. Она с детства была мечтательной девочкой. Пусть мечтает дальше. Лавриаль сумеет поддерживать её иллюзию о чистой и непорочной любви. Он хороший актёр. Без любви изображать любовь ему будет ещё легче.
– Иллюзии – обман, – проворчал Боеслав. – Не лучше ли принцессе знать правду?
– Нет. Она слишком жестока. Пока Лавриаль подпитывает иллюзии Янины, он будет жить. Отступится – и я убью его.
– Позвольте мне.
– Позволяю. Только не торопись. Я верю, брак Янины и Лавриаля будет удачным.
Военачальник поклонился и поспешил в коридор. Из покоев принцессы доносился радостных смех. «Эльф уже объявил о свадьбе, – подумал Боеслав. – Шустрый гад! Бедная Янина... Не ведает, во что ввязалась. Смеётся, хотя впору плакать».
Свадьбу принцессы и наследника Хионфлора сыграли в первый день весны. Прохлада витала в воздухе, смешанная с запахом сирени. Почки на деревьях набухли и грозились раскрыться. Реки освобождались от ледяного покрова.
Двое белых пегасов резво бежали по оттаявшей дорожке, везя молодых к храму Четырёх Стихий. Народ приветствовал их, осыпая лепестками лилий. Янина улыбалась. Лавриаль следил, чтобы королевские стражники оттесняли толпу.
У резных ворот храма он спрыгнул с коня и помог спуститься невесте. Голубая карета Вальтэриана и зелёная – Еликониды – остановились. Прозвучали фанфары, и молодые вошли в храм. Процессия лордов последовала за ними.
В честь первой свадьбы по любви принцесса надела пышное белое платье с розовыми бабочками у воротника, отороченного голубым мехом. Вместо тиары в волосы её вплетался венок хионфлорских лилий. За него была закреплена фата цвета утренней зари.
Лавриаль, облачённый в голубой камзол, стремился всем видом показать, что вот-вот породнится с Колдами. Серебряные снежинки на его рукавах напоминали узор на одежде Вальтэриана.
Эльф держал принцессу за руку, и их пальцы переплетались, создавая видимость узла, который не смогли разрушить ни время, ни козни врагов. Белоснежный алтарь перед женихом и невестой светился, точно королевский перстень. Стражники, стоящие по обе стороны от него, держали знамёна Колдов и Снэиков. Девочки в розовых платьицах несли корзинки с лепестками лилий.
Жрицы и жрецы в одеждах цвета Четырёх Стихий обступили Янину и Лавриаля, держа в руках зажжённые свечи. Они символизировали огонёк, освещающий путь молодым. Их пламя отражалось от купола, инкрустированного яшмой.
Верховный жрец подошёл к жениху. Верховная жрица – к невесте. После обмена клятвами Янина и Лавриаль поцеловались. Слова поздравления эхом разнеслись по храму, вплетаясь в звон колоколов.
Вальтэриан, наблюдая за счастливым днём сестры, вспоминал годы юности. «Лорды пресмыкаются передо мной, хотя раньше не замечали, – размышлял он. – Я был третьим в очереди на престол. Не удивительно. Сейчас советники умело носят маски, притворяясь, что любят меня. Но я не забыл, как они называли меня странным принцем, не подозревая, что я стану королём. Удивлены, наверное, сволочи, что робкий парнишка с книгой в руках удерживает власть долгие годы. Янине повезло больше. Я всегда берёг её от жестокости мира и интриг».
Король перевёл взгляд на лордов-советников. Они поклонились и подняли бокалы в знак почтения. Вальтэриан натянуто улыбнулся, после чего вышел на ступени храма. Кто бы знал, как ему надоело общество придворных лицемеров!
В лицо королю ударил мокрый ветер. Снежинки закружились, оседая на появившейся корке льда. Солнце закрыли тучи. Вальтэриана обрадовало затмение. Тьма всегда покровительствовала ему и Лавриалю. Король не был уверен, правильно ли поступает, позволяя союзу тьмы и света быть заключённым. Но молодые не нуждались в его одобрении. Они выглядели счастливыми.
Вальтэриан быстро поздравил их и покинул торжество. Праздники он не любил. Зато другие лорды обожали. Леди Нора Колд флиртовала с лордом Ленором Фаиэ, королева Астрид болтала с придворными дамами, сир Боеслав не отходил от стола с вином.
Угощения, танцы, выступления шутов и жонглёров создали атмосферу торжества под стать королю и королеве. Только брачная ночь Лавриаля и Янины отличалась от ночи Вальтэриана и Астрид. Это было время нежной, пусть и фальшивой любви, а не страха и смирения.
Кодекс чести убийцы
За окном шумела вьюга, убившая первые весенние цветы. Король ворочался во сне. Воспоминания мучили его.
Ему снился заснеженный двор Зимней Розы. Двенадцатилетний Януарий Колд избивал Вальтэриана и кричал: «Я взойду на трон и убью других престолонаследников. Тебя, Северина и Иувеналия. Готовься, младший братец».
Зашипели змеи, и король увидел себя восемнадцатилетнего. Перед ним лежал мёртвый Януарий. Слуги избавлялись от его трупа. За спиной шумел Поющий лес, стеной стояли призраки. На руках Вальтэриан ощущал кровь брата. Ему нравилось это чувство.
Из темноты прозвучали слова Беатрисы: «Тиран, чудовище. Мне противно от мысли, что у меня может быть от тебя ребёнок!» Затем послышался мужской, скрипучий голос: «Молю Четыре Стихии, чтобы ты, Вальтэриан Колд, умер ещё более ужасной смертью. Настанет день, и ты захлебнёшься собственной кровью!» Предсмертные слова Вечестера Чёрна, учителя короля, напоминали карканье ворон.
Вальтэриан отвернулся от трупа Януария и оказался посреди городской площади. Маги окружали его, выкрикивая обвинения и пытаясь ударить. В шуме король расслышал лишь одно слово: «Безумец!»
Земля разверзлась, и горожане провалились в трещину. Король зажмурился, а когда открыл глаза, понял, что попал на кладбище мёртвых невест. Могильные плиты дребезжали, будто покойницы пытались выбраться. Играл свадебный марш. Женские голоса доносились из-под земли, предлагая присоединиться. Вальтэриан обнял себя руками. По его белоснежному камзолу потекли тонкие струйки чужой крови.
Король вздрогнул и проснулся. Растирая шею, он безумно посмотрел по сторонам. Дышать было тяжело. Чудилось, будто горло стиснули железными щипцами. Астрид зевнула и с поддельной тревогой спросила:
– Мой лорд, что-то случилось?
– Пустяк, – отмахнулся Вальтэриан.
Он встал с кровати, оделся и устремился в тронный зал, подальше от нелюбимой жены. Трон, залитый лунным светом, притягивал иллюзией защиты. Король опустился на него и посмотрел в темноту. Тишина и покой вернули ему ясность ума.
– Вина преследует меня во снах, – прошептал Вальтэриан. – Я скучаю по Беатрисе.
Эхо повторило его слова и исчезло под высокими ледяными сводами. Пустой зал начал угнетать. Король попытался представить ведьму. Не вышло. Её силуэт расплывался перед ним, точно призрачное, манящее видение. Вместо Беатрисы он видел тех, кого убил. Раньше мысли о них дарили удовлетворение. Теперь пугали.
С рассветом видения исчезли, и Вальтэриан принялся исполнять королевские обязанности. Двое стражников стали у подножья трона и подняли мечи вверх. Третий ввёл лысого мужчину в серой рубахе и вытянутых штанах.
– Аудиенция с Его Величеством началась! – объявил за окном глашатай. – Желающие могут поведать ему о своих нуждах.
Стражники спрятали мечи в ножны и дали знак лысому чародею.
– Ваше Величество, меня зовут Кор, – поклонился тот.
– Что привело тебя ко мне? – поинтересовался Вальтэриан.
Кор замялся:
– Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но стражники оштрафовали меня на три золотых монеты за то, что я украл мешочек зерна стоимостью одну медную. Мой сосед-купец украл воз зерна стоимостью двадцать золотых. Меня оштрафовали, его нет. Почему?
– Хорошие у вас отношения с соседом, – ухмыльнулся король. – Кто-нибудь видел, как он ворует зерно?
– Нет, Ваше Величество.
– А тебя, полагаю, видели?
– Да.
– Тогда чего ты от меня хочешь?
– Правосудия.
– Вина купца не доказана. Докажи её, и будет тебе правосудие.
– Как? У него целая банда. Один ворует, другой прикрывает, потом делят награбленное. Махинации у них всякие... Подделывают бумаги какие-то...
– Откуда ты узнал?
– Подслушал разговор. Купцы обсуждали, как ограбить конкурента. Цех на его деньги хотят построить.
– Назови имя соседа. Не бойся.
– Мурений из деревни Новмир.
– Отправлю к нему проверку. Если солгал о его делах, головой ответишь. Воров я не терплю, как и доносчиков.
Кор раскланялся и поспешил к выходу. Король покрутился на троне, разминая затёкшие конечности, и заметил Эрнеста, притаившегося у ледяной колонны.
– Видишь, что происходит? – вопрошал Вальтэриан, подзывая его к себе. – Богач много ворует и живёт безнаказанно, потому что от всех откупается. У него много подельников. Они друг друга прикрывают. Попадётся один, пострадают остальные. Как в цепи. Если одно звено поржавеет, вся цепь распадётся. У бедняка нет влиятельных друзей и денег, чтобы откупится. Его наказать легко за малейшую провинность. Богача – сложно. Проблемы начнутся. Цепь рухнет. А на ней весь мир держится.
– Вы покараете богача? – поинтересовался Эрнест.
– У меня есть власть, магия и богатство, – перечислил король. – Я держу цепь, звенья которой состоят из лордов. Половина их бесчестны. Мне противны воры и лицемеры. Я пытаюсь сломать цепь. Не даю лордам обирать подданных и заставлять их трудиться за гроши. За это меня ненавидят и плетут заговоры. Но, пока я правлю, воры будут сидеть в тюрьме. И мелкие, и крупные. С гнилыми звеньями цепи нужно бороться сверху. Иначе борьба начнётся снизу. А это плохо. Восстание бедняков замедлит развитие королевства.
– Хорошо сказано, – одобрил Эрнест.
Следующим к трону подошёл старик в синем балахоне и высоком колпаке.
– Ваше Величество, – поклонился он. – Меня зовут Туллий. Я праздновал юбилей, пригласил друзей и знакомых. Пока сидел за столом, сосед Полифар пытался изнасиловать мою внучку. У него не получилось. Собака внучки укусила его. Сосед подал жалобу в сельский суд с требованием застрелить животное. В попытке изнасилования он не признался. Судья, брат его, приказал собаку убить. Мне тюрьмой пригрозил. Помогите! Либо собака верная погибнет, либо я без вины в тюрьме сгину. А насильник продолжит гулять на свободе.
– Где он сейчас? – поинтересовался король.
– В Альтаире. Полифар владеет таверной Северное Сияние. В своей невиновности уверен. Но идти к вам всё равно не хочет.
– Стража, приведите ко мне Полифара.
Стражники откланялись и скоро притащили к трону толстого мага в жёлтом кафтане. Он нагло посмотрел на Вальтэриана, будто перед ним сидел не король мира, а его товарищ.
– Правда ли, что рассказал о тебе твой сосед? – вопрошал Вальтэриан.
– Да, – смахнул пот со лба Полифар. – Я не считаю, что желание поиметь бабу преступление. Животные кусают самок за шкирку и делают с ними, что хотят. Такова природа.
– Мы не должны уподобляться зверям, – возразил король. – Альтаир – столица искусства, магии и науки. Она не станет колыбелью невежества. Второй Бекрукс мне не нужен.
Полифар угрюмо уставился в пол. Он хотел поспорить с Вальтэрианом, но страх не позволял.
– Внучка Туллия давала тебе повод думать о ней как о падшей женщине, провоцировала? – поинтересовался король.
– Что вы, Ваше Величество, – пробормотал Туллий. – Таира приличная девушка!
– Меня интересует мнение твоего соседа, – прогрохотал Вальтэриан.
– Все бабы провоцируют, – пробубнил Полифар. – Они сначала да, потом нет...
– Сколько лет твоей внучке? – повернулся к старику король.
– Одиннадцать, – сгорбился Туллий.
– Она слишком юна, чтобы пытаться соблазнить кого-то, – заключил Вальтэриан. – Я считаю, Полифар виновен. Стража, взять его! – воины незамедлительно выполнили приказ. – Полифар, тебя доставят в тюрьму, и ты понесёшь заслуженное наказание. Туллий, ты свободен. Ни тебе, ни твоей собаке ничего не грозит.
– Благодарствую, Ваше Величество, – раскланялся старик. – Век буду молиться за вас.
Из тронного зала вывели ругающегося Полифара. Глашатай продудел в рог, и к трону подошли двое магов в пёстрых кафтанах. Один – рыжий, другой – светлый.
– Мы, Ваше Величество, поспорили, – произнёс рыжий колдун. – Рассудите. Чего на свете больше, добра или зла?
– В мире властвует равновесие, – задумчиво молвил король. – В каждом живом существе заключены свет и тьма. Героями или злодеями нас нарекают окружающие, в зависимости от того, как мы относимся к ним. Я ответил на вопрос?
– Да, – маги направились к выходу. Дверь за ними закрылась, и послышались их голоса: «Я победил», «Ничья!», «Я не согласен!», «Вернёмся к королю?», «Не надо. Он злой», «Нет, добрый», «Ты опять за своё?», «Это ты начал!»
Аудиенция закончилась. Король опрокинулся на спинку трона и закрыл глаза. Беседы с подданным его утомили. Однако сейчас он радовался этому. Когда есть полезное дело, не рождаются бесполезные мысли.
Стоило Вальтэриану остаться наедине с собой, он вспомнил леди Беатрису. Король был не готов отпустить её. Надеялся вернуть, как только она забудет об обиде.
Устав бороться с воспоминаниями, Вальтэриан оседлал коня и покинул Зимнюю Розу. В Поющем лесу он наколдовал карту. Энергетика места усилила магию, и на карте появились красные линии. Они указывали путь к Беатрисе. «На запад, – понял король, достал из камзола компас и пришпорил коня». Тратить силы на перемещение с помощью колдовства ему не хотелось. От переживаний магия его ослабла.
– Как вы смеете? Забыли, кто перед вами?
– Змей из Хионфлора.
– Одно моё слово, и вас казнят.
– Стражники не выполнят ваш приказ. Я капитан Граунальфа. Они подчиняются мне. Если позволит король, я вышвырну вас из Альтаира!
– Что здесь происходит? – в коридоре появился Вальтэриан. – Я слышу ваши крики даже в тронном зале.
– Мой король, – поклонился Боеслав. – Лорд Снэик хочет обмануть вас. Он не любит Янину, а использует. Ему нужны ваши богатства и способ доказать лордам, что он не сол!
– Ложь! – взвился Лавриаль.
Король поднял руку, призывая к тишине, и приказал зайти в тронный зал. Эльф и военачальник стали у подножья трона. Вальтэриан жестом велел стражникам удалиться и посмотрел в глаза Боеславу:
– Мне известны слухи о лорде Снэике. Они появились не без причин. Я видел, как он смотрит на женщин, а как на мужчин. Сделать вывод о его предпочтениях не составляет труда.
– Ваше Величество, я всё объясню, – проговорил Лавриаль.
– Не стоит, – остановил король. – Меня всё устраивает. Ты предан, исполняешь любые приказы и разделяешь мои идеалы. Остальное не важно. Янине нужен мужчина, который будет её боготворить, пусть и неискренне. Сможешь играть роль влюблённого, женитесь. Деньги и власть получишь. Если обидишь принцессу, уничтожу.
– Ваше Величество, не совершайте ошибку! – запротестовал Боеслав.
– Таковы мои условия, – повернулся к эльфу Вальтэриан.
– Я согласен, – заулыбался Лавриаль. – Я буду хорошим мужем для Янины.
– А спать вы с ней как собираетесь? – поинтересовался военачальник.
Эльф злобно взглянул на него. Волна отрицательной энергии окатила Боеслава.
– Иди, обрадуй невесту, – сказал король Лавриалю. – И не вздумай снова сцепиться с сиром Веалтионом.
Эльф ушёл, одарив военачальника уничтожающим взглядом. Вальтэриан посмотрел на закрывшуюся за ним дверь и пообещал:
– Я избавлюсь от Лавриаля Снэика, если он совершит хотя бы одну ошибку. Но пока он мне нужен. Янина его любит. Она с детства была мечтательной девочкой. Пусть мечтает дальше. Лавриаль сумеет поддерживать её иллюзию о чистой и непорочной любви. Он хороший актёр. Без любви изображать любовь ему будет ещё легче.
– Иллюзии – обман, – проворчал Боеслав. – Не лучше ли принцессе знать правду?
– Нет. Она слишком жестока. Пока Лавриаль подпитывает иллюзии Янины, он будет жить. Отступится – и я убью его.
– Позвольте мне.
– Позволяю. Только не торопись. Я верю, брак Янины и Лавриаля будет удачным.
Военачальник поклонился и поспешил в коридор. Из покоев принцессы доносился радостных смех. «Эльф уже объявил о свадьбе, – подумал Боеслав. – Шустрый гад! Бедная Янина... Не ведает, во что ввязалась. Смеётся, хотя впору плакать».
Свадьбу принцессы и наследника Хионфлора сыграли в первый день весны. Прохлада витала в воздухе, смешанная с запахом сирени. Почки на деревьях набухли и грозились раскрыться. Реки освобождались от ледяного покрова.
Двое белых пегасов резво бежали по оттаявшей дорожке, везя молодых к храму Четырёх Стихий. Народ приветствовал их, осыпая лепестками лилий. Янина улыбалась. Лавриаль следил, чтобы королевские стражники оттесняли толпу.
У резных ворот храма он спрыгнул с коня и помог спуститься невесте. Голубая карета Вальтэриана и зелёная – Еликониды – остановились. Прозвучали фанфары, и молодые вошли в храм. Процессия лордов последовала за ними.
В честь первой свадьбы по любви принцесса надела пышное белое платье с розовыми бабочками у воротника, отороченного голубым мехом. Вместо тиары в волосы её вплетался венок хионфлорских лилий. За него была закреплена фата цвета утренней зари.
Лавриаль, облачённый в голубой камзол, стремился всем видом показать, что вот-вот породнится с Колдами. Серебряные снежинки на его рукавах напоминали узор на одежде Вальтэриана.
Эльф держал принцессу за руку, и их пальцы переплетались, создавая видимость узла, который не смогли разрушить ни время, ни козни врагов. Белоснежный алтарь перед женихом и невестой светился, точно королевский перстень. Стражники, стоящие по обе стороны от него, держали знамёна Колдов и Снэиков. Девочки в розовых платьицах несли корзинки с лепестками лилий.
Жрицы и жрецы в одеждах цвета Четырёх Стихий обступили Янину и Лавриаля, держа в руках зажжённые свечи. Они символизировали огонёк, освещающий путь молодым. Их пламя отражалось от купола, инкрустированного яшмой.
Верховный жрец подошёл к жениху. Верховная жрица – к невесте. После обмена клятвами Янина и Лавриаль поцеловались. Слова поздравления эхом разнеслись по храму, вплетаясь в звон колоколов.
Вальтэриан, наблюдая за счастливым днём сестры, вспоминал годы юности. «Лорды пресмыкаются передо мной, хотя раньше не замечали, – размышлял он. – Я был третьим в очереди на престол. Не удивительно. Сейчас советники умело носят маски, притворяясь, что любят меня. Но я не забыл, как они называли меня странным принцем, не подозревая, что я стану королём. Удивлены, наверное, сволочи, что робкий парнишка с книгой в руках удерживает власть долгие годы. Янине повезло больше. Я всегда берёг её от жестокости мира и интриг».
Король перевёл взгляд на лордов-советников. Они поклонились и подняли бокалы в знак почтения. Вальтэриан натянуто улыбнулся, после чего вышел на ступени храма. Кто бы знал, как ему надоело общество придворных лицемеров!
В лицо королю ударил мокрый ветер. Снежинки закружились, оседая на появившейся корке льда. Солнце закрыли тучи. Вальтэриана обрадовало затмение. Тьма всегда покровительствовала ему и Лавриалю. Король не был уверен, правильно ли поступает, позволяя союзу тьмы и света быть заключённым. Но молодые не нуждались в его одобрении. Они выглядели счастливыми.
Вальтэриан быстро поздравил их и покинул торжество. Праздники он не любил. Зато другие лорды обожали. Леди Нора Колд флиртовала с лордом Ленором Фаиэ, королева Астрид болтала с придворными дамами, сир Боеслав не отходил от стола с вином.
Угощения, танцы, выступления шутов и жонглёров создали атмосферу торжества под стать королю и королеве. Только брачная ночь Лавриаля и Янины отличалась от ночи Вальтэриана и Астрид. Это было время нежной, пусть и фальшивой любви, а не страха и смирения.
Глава 122
Кодекс чести убийцы
За окном шумела вьюга, убившая первые весенние цветы. Король ворочался во сне. Воспоминания мучили его.
Ему снился заснеженный двор Зимней Розы. Двенадцатилетний Януарий Колд избивал Вальтэриана и кричал: «Я взойду на трон и убью других престолонаследников. Тебя, Северина и Иувеналия. Готовься, младший братец».
Зашипели змеи, и король увидел себя восемнадцатилетнего. Перед ним лежал мёртвый Януарий. Слуги избавлялись от его трупа. За спиной шумел Поющий лес, стеной стояли призраки. На руках Вальтэриан ощущал кровь брата. Ему нравилось это чувство.
Из темноты прозвучали слова Беатрисы: «Тиран, чудовище. Мне противно от мысли, что у меня может быть от тебя ребёнок!» Затем послышался мужской, скрипучий голос: «Молю Четыре Стихии, чтобы ты, Вальтэриан Колд, умер ещё более ужасной смертью. Настанет день, и ты захлебнёшься собственной кровью!» Предсмертные слова Вечестера Чёрна, учителя короля, напоминали карканье ворон.
Вальтэриан отвернулся от трупа Януария и оказался посреди городской площади. Маги окружали его, выкрикивая обвинения и пытаясь ударить. В шуме король расслышал лишь одно слово: «Безумец!»
Земля разверзлась, и горожане провалились в трещину. Король зажмурился, а когда открыл глаза, понял, что попал на кладбище мёртвых невест. Могильные плиты дребезжали, будто покойницы пытались выбраться. Играл свадебный марш. Женские голоса доносились из-под земли, предлагая присоединиться. Вальтэриан обнял себя руками. По его белоснежному камзолу потекли тонкие струйки чужой крови.
Король вздрогнул и проснулся. Растирая шею, он безумно посмотрел по сторонам. Дышать было тяжело. Чудилось, будто горло стиснули железными щипцами. Астрид зевнула и с поддельной тревогой спросила:
– Мой лорд, что-то случилось?
– Пустяк, – отмахнулся Вальтэриан.
Он встал с кровати, оделся и устремился в тронный зал, подальше от нелюбимой жены. Трон, залитый лунным светом, притягивал иллюзией защиты. Король опустился на него и посмотрел в темноту. Тишина и покой вернули ему ясность ума.
– Вина преследует меня во снах, – прошептал Вальтэриан. – Я скучаю по Беатрисе.
Эхо повторило его слова и исчезло под высокими ледяными сводами. Пустой зал начал угнетать. Король попытался представить ведьму. Не вышло. Её силуэт расплывался перед ним, точно призрачное, манящее видение. Вместо Беатрисы он видел тех, кого убил. Раньше мысли о них дарили удовлетворение. Теперь пугали.
С рассветом видения исчезли, и Вальтэриан принялся исполнять королевские обязанности. Двое стражников стали у подножья трона и подняли мечи вверх. Третий ввёл лысого мужчину в серой рубахе и вытянутых штанах.
– Аудиенция с Его Величеством началась! – объявил за окном глашатай. – Желающие могут поведать ему о своих нуждах.
Стражники спрятали мечи в ножны и дали знак лысому чародею.
– Ваше Величество, меня зовут Кор, – поклонился тот.
– Что привело тебя ко мне? – поинтересовался Вальтэриан.
Кор замялся:
– Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но стражники оштрафовали меня на три золотых монеты за то, что я украл мешочек зерна стоимостью одну медную. Мой сосед-купец украл воз зерна стоимостью двадцать золотых. Меня оштрафовали, его нет. Почему?
– Хорошие у вас отношения с соседом, – ухмыльнулся король. – Кто-нибудь видел, как он ворует зерно?
– Нет, Ваше Величество.
– А тебя, полагаю, видели?
– Да.
– Тогда чего ты от меня хочешь?
– Правосудия.
– Вина купца не доказана. Докажи её, и будет тебе правосудие.
– Как? У него целая банда. Один ворует, другой прикрывает, потом делят награбленное. Махинации у них всякие... Подделывают бумаги какие-то...
– Откуда ты узнал?
– Подслушал разговор. Купцы обсуждали, как ограбить конкурента. Цех на его деньги хотят построить.
– Назови имя соседа. Не бойся.
– Мурений из деревни Новмир.
– Отправлю к нему проверку. Если солгал о его делах, головой ответишь. Воров я не терплю, как и доносчиков.
Кор раскланялся и поспешил к выходу. Король покрутился на троне, разминая затёкшие конечности, и заметил Эрнеста, притаившегося у ледяной колонны.
– Видишь, что происходит? – вопрошал Вальтэриан, подзывая его к себе. – Богач много ворует и живёт безнаказанно, потому что от всех откупается. У него много подельников. Они друг друга прикрывают. Попадётся один, пострадают остальные. Как в цепи. Если одно звено поржавеет, вся цепь распадётся. У бедняка нет влиятельных друзей и денег, чтобы откупится. Его наказать легко за малейшую провинность. Богача – сложно. Проблемы начнутся. Цепь рухнет. А на ней весь мир держится.
– Вы покараете богача? – поинтересовался Эрнест.
– У меня есть власть, магия и богатство, – перечислил король. – Я держу цепь, звенья которой состоят из лордов. Половина их бесчестны. Мне противны воры и лицемеры. Я пытаюсь сломать цепь. Не даю лордам обирать подданных и заставлять их трудиться за гроши. За это меня ненавидят и плетут заговоры. Но, пока я правлю, воры будут сидеть в тюрьме. И мелкие, и крупные. С гнилыми звеньями цепи нужно бороться сверху. Иначе борьба начнётся снизу. А это плохо. Восстание бедняков замедлит развитие королевства.
– Хорошо сказано, – одобрил Эрнест.
Следующим к трону подошёл старик в синем балахоне и высоком колпаке.
– Ваше Величество, – поклонился он. – Меня зовут Туллий. Я праздновал юбилей, пригласил друзей и знакомых. Пока сидел за столом, сосед Полифар пытался изнасиловать мою внучку. У него не получилось. Собака внучки укусила его. Сосед подал жалобу в сельский суд с требованием застрелить животное. В попытке изнасилования он не признался. Судья, брат его, приказал собаку убить. Мне тюрьмой пригрозил. Помогите! Либо собака верная погибнет, либо я без вины в тюрьме сгину. А насильник продолжит гулять на свободе.
– Где он сейчас? – поинтересовался король.
– В Альтаире. Полифар владеет таверной Северное Сияние. В своей невиновности уверен. Но идти к вам всё равно не хочет.
– Стража, приведите ко мне Полифара.
Стражники откланялись и скоро притащили к трону толстого мага в жёлтом кафтане. Он нагло посмотрел на Вальтэриана, будто перед ним сидел не король мира, а его товарищ.
– Правда ли, что рассказал о тебе твой сосед? – вопрошал Вальтэриан.
– Да, – смахнул пот со лба Полифар. – Я не считаю, что желание поиметь бабу преступление. Животные кусают самок за шкирку и делают с ними, что хотят. Такова природа.
– Мы не должны уподобляться зверям, – возразил король. – Альтаир – столица искусства, магии и науки. Она не станет колыбелью невежества. Второй Бекрукс мне не нужен.
Полифар угрюмо уставился в пол. Он хотел поспорить с Вальтэрианом, но страх не позволял.
– Внучка Туллия давала тебе повод думать о ней как о падшей женщине, провоцировала? – поинтересовался король.
– Что вы, Ваше Величество, – пробормотал Туллий. – Таира приличная девушка!
– Меня интересует мнение твоего соседа, – прогрохотал Вальтэриан.
– Все бабы провоцируют, – пробубнил Полифар. – Они сначала да, потом нет...
– Сколько лет твоей внучке? – повернулся к старику король.
– Одиннадцать, – сгорбился Туллий.
– Она слишком юна, чтобы пытаться соблазнить кого-то, – заключил Вальтэриан. – Я считаю, Полифар виновен. Стража, взять его! – воины незамедлительно выполнили приказ. – Полифар, тебя доставят в тюрьму, и ты понесёшь заслуженное наказание. Туллий, ты свободен. Ни тебе, ни твоей собаке ничего не грозит.
– Благодарствую, Ваше Величество, – раскланялся старик. – Век буду молиться за вас.
Из тронного зала вывели ругающегося Полифара. Глашатай продудел в рог, и к трону подошли двое магов в пёстрых кафтанах. Один – рыжий, другой – светлый.
– Мы, Ваше Величество, поспорили, – произнёс рыжий колдун. – Рассудите. Чего на свете больше, добра или зла?
– В мире властвует равновесие, – задумчиво молвил король. – В каждом живом существе заключены свет и тьма. Героями или злодеями нас нарекают окружающие, в зависимости от того, как мы относимся к ним. Я ответил на вопрос?
– Да, – маги направились к выходу. Дверь за ними закрылась, и послышались их голоса: «Я победил», «Ничья!», «Я не согласен!», «Вернёмся к королю?», «Не надо. Он злой», «Нет, добрый», «Ты опять за своё?», «Это ты начал!»
Аудиенция закончилась. Король опрокинулся на спинку трона и закрыл глаза. Беседы с подданным его утомили. Однако сейчас он радовался этому. Когда есть полезное дело, не рождаются бесполезные мысли.
Стоило Вальтэриану остаться наедине с собой, он вспомнил леди Беатрису. Король был не готов отпустить её. Надеялся вернуть, как только она забудет об обиде.
Устав бороться с воспоминаниями, Вальтэриан оседлал коня и покинул Зимнюю Розу. В Поющем лесу он наколдовал карту. Энергетика места усилила магию, и на карте появились красные линии. Они указывали путь к Беатрисе. «На запад, – понял король, достал из камзола компас и пришпорил коня». Тратить силы на перемещение с помощью колдовства ему не хотелось. От переживаний магия его ослабла.
