Ему нравилось видеть, как изгибается Беатриса от ударов, как чувственно стонет, как кровь струится по белой коже и стекает на эшафот. Король пил залпом вино, чтобы заглушить одурманивающие мысли. Но они мучили сильнее с каждым глотком. Он представлял себя на месте палача. Боль ведьмы доставляла ему удовольствие. Прежде Вальтэриан не позволял себе вредить ей. Сейчас же мог насладиться страданиями Беатрисы сполна. Он понимал, что это неправильно, однако отказать себе в удовольствии не мог.
Лишь когда она вытерпела двадцать ударов и начала терять сознание, король опомнился. Звук плети стал для него омерзительным, как и собственное бездействие. Он крикнул: «Наказание окончено!», под шёпот удивлённой толпы взбежал на эшафот и взял на руки Беатрису. Она прижалась к нему и потеряла сознание. Астрид надула губы от возмущения, однако возразить Вальтэриану не осмелилась.
Он отнёс ведьму в её покои, положил на кровать и отдал приказ стражникам привести лекаря. Пока они ходили за Альбином, король приложил руки к спине ведьмы. Из его пальцев просочилась тонкая ледяная корка и пошла вверх по её телу, облегчая боль. От внезапного холода Беатриса простонала что-то невнятное и опять провалилась в забытье.
– Прости, – прошептал Вальтэриан, убирая с её лица прядь золотых волос. – Я не должен был оскорблять тебя, а затем увлекаться пыткой. Не понимаю, почему мне нравится упиваться твоей болью? Почему я люблю пытки, казни, тебя? Вероятно, я схожу с ума. Прости, что назвал шлюхой, ещё и про солдат добавил... Я люблю тебя и не позволю им к тебе притронуться. Проклинай, ненавидь, считай тираном, только будь рядом. Всегда.
В комнату прошёл лекарь. Не спрашивая ничего, он начал делать свою работу. Вальтэриан убедился, что ведьма не сильно пострадала и ушёл. Адриан и Юлиана незаметно проскользнули к ней. Альбин понимающе кивнул и, закончив смазывать раны, провёл под носом Беатрисы нашатырным спиртом. Она очнулась.
– Всё закончилось, моя дорогая, – залепетала служанка, видя её растерянный взгляд.
– Извини, что не помогли, – сказал страж. – Мы покупали еду на рынке и не знали о происходящем. Король – настоящий деспот. Таких, как он, нужно вздёрнуть на дыбе! Если бы я находился у эшафота, клянусь, разбил бы Вальтэриану лицо. Шкура у меня старая, поношенная. Мне терять нечего.
– Говорят, ты держалась молодцом, – перебила Юлиана. – Я от стражников слышала. Они удивлены. Правда, что король поднялся за тобой и унёс тебя на руках?
– Не помню, – призналась ведьма. – В воспоминаниях только боль.
– Плетью по спине неприятно, – скривился Адриан. – Меня Мейраки часто стегали ей и розгами берёзовыми. Согнуться неделю не мог!
– Я о душевной боли, – вздохнула Беатриса.
– Понимаю, дорогуша, – произнесла служанка.
– Вам пора уходить, – вмешался лекарь. – Леди Фаиэ нужен отдых. Листья зверобоя и багульника, приложенные к ранам, скоро исцелят её.
Адриан и Юлиана вышли. Альбин оставил на столе пять целебных настоек и последовал за ними. Через час ведьму навестила Янина. Она сказала, что служанки не доложили ей о случившемся на эшафоте по приказу Вальтэриана. Принцесса извинилась за бездействие и пообещала уволить их. С братом она уже успела поругаться. Беатриса обессиленно кивнула и погрузилась в сон.
Ей вновь приснился король. Несмотря на произошедшее, связь их душ оставалось сильной. Ведьма поняла: если хочет сохранить честь, то должна покинуть север. Иначе любовь к Вальтэриану победит здравый смысл.
Беатриса собрала вещи, взяла питомицу и, не сообщая королю, уехала в западное королевство. Она знала, что он кинется на её поиски и надеялась найти приют в храме Нави, куда демонам нет дороги. Иная вера навьянов её не волновала. Главное – спрятаться от порока, который, стоит закрыть глаза, предстаёт в образе Вальтэриана Колда.
Бремя одиночества
Королю доложили о пропаже Беатрисы. Он послал за ней гонцов и устало опустился на трон. Вальтэриан понимал, что она сбежала от него, однако винил во всём Астрид. Она чувствовала его неприязнь и старалась держаться подальше.
Офелия Мейрак, выслушав её жалобы, спокойно пожала плечами.
– Подумаешь, какая проблема, – проворчала она. – У многих всё гораздо хуже.
– Вальтэриан меня унижает! – срывающимся голосом поведала королева. – Я не виновата, что его любовница сбежала! Почему у него претензии ко мне? Подумаешь, предложила в честь свадьбы монеты с балкона выбросить! Что такого? Безобидное развлечение. Беатриса вмешалась и всё испортила. Потом пропала. Король злится на меня из-за этого, смотрит, как на химеру.
– Лучше бы он смотрел на тебя, как на кусок мяса.
– Бабушка!
– Что? Я тебя столько лет учила женским хитростям, а ты мужчину к ногтю прижать не можешь!
– Он король.
– Женские чары действуют на всех одинаково. Надень платье, подчёркивающее грудь и талию, походи, повертись около Вальтэриана. Будь покорной и ласковой. Мужчины хотят рядом с женщинами чувствовать себя героями. Только не переусердствуй. Робкая овечка неинтересна хищнику. Пусть видит, что ты покорна, но внутри тебя огонь. Исчезновение любовницы короля нам выгодно. Приручи его, пока её нет.
– Вальтэр не мальчишка. Его не обольстить смазливым личиком.
– Если красивая внешность, умные фразы и богатое приданое не действуют, попробуй проявить заботу. Смотри ему в глаза. Почаще называй по имени. Для тебя больше нет Его Величества, есть лишь Вальтэриан. Интересуйся его делами и здоровьем. Делай вид, будто у вас общие интересы. Чем он увлекается? Убийствами? Не беда. Найди нейтральные темы. Охота или политика. С мнением короля соглашайся. Кивай и улыбайся. Будь внимательна к его одежде и настроению.
– У короля без меня прислуги полно!
– Ты жена. Покажи, что тебе не всё равно, как он там. Поняла, девочка?
– Забеременеть бы поскорее и отправить кусок льда, что зовётся королём мира, на растопку. Ненавижу его! Пытаться ему понравиться – сущее унижение. Легче белых медведей соблазнить, чем Вальтэриана!
– Тише, глупая! Он может и камень бесчувственный, но со слухом у него всё в порядке.
– Уверена, Вальтэру нет дела до нас. Он носится по замку, ругает стражей за то, что упустили его шлюху.
– Беатрису?
– Да.
– Внучка, у меня появилась хорошая мысль! Найди, что есть в Беатрисе, чего нет в тебе. Стань на неё похожей. Тогда возьмёшь короля под уздцы.
– Он не любит её, а просто хочет! Я лучше Беатрисы. Мне нечему учиться у неё.
– Видимо, Вальтэриан считает по-другому...
– Значит, у него дурной вкус. И вообще, на чьей ты стороне?
– На твоей. Я делаю всё, чтобы помочь тебе.
– Тогда не сравнивай меня ни с кем! Я не желаю больше слушать, как очаровать короля! Я стала королевой, что тебе ещё нужно? Я не шлюха, чтобы целыми днями размышлять, как ублажить мужчину!
– Ладно. Думаю, ты поняла меня. Скажи лучше, что вам подарили на свадьбу?
– Я ещё не смотрела. Говорю же, король носится, как ошалелый, по замку. Беда тому, кто попадётся ему под руку.
– Давай вместе раскроем подарки? Старуху-то он не обидит.
– Кто знает? Вкус у него...
– Не драматизируй, внучка. Мы справимся с Вальтэрианом.
Офелия и Астрид спустились в тронный зал. Гора сундуков и шкатулок тянулась до потолка. Вблизи виднелись мечи, арбалеты, луки и кинжалы. Среди них мелькали пурпурные шелка, хрустальные сервизы, драгоценности, книги и зелья. На каждом подарке был изображён герб династии, которая его преподнесла. Оружие подарили оборотни, ткани – эльфы, золото – люди, зелья и книги – маги, драгоценности – вампиры. Видно было, что дарители соревновались, кто больше угодит королевской чете.
Королева оглядела вещи и капризно надула губы. Драгоценные камни показались ей мелкими, шелка старомодными, книги бесполезными. Офелия отметила высокую стоимость изделий и посоветовала внучке снисходительнее смотреть на лордов-дарителей.
На выходе из зала она столкнулась с Вальтэрианом. Он тактично, но настойчиво сообщил Офелии, что она загостилась, и направился в сторону кабинета. Астрид подбежала к бабушке.
– Что он сказал? – взволнованно спросила она. – Ты уезжаешь? Бросаешь меня?
– Не хочу оставлять тебя наедине с ним, – обняла её Офелия. – Однако король дал понять, что не желает меня больше видеть.
– Как он это аргументировал?
– Сказал, не хочет, чтобы Штормгрот надолго оставался без правителей.
– Всё свёл к заботе о подданных! Лицемер. На самом деле он от меня избавиться спешит. Бабушка, не оставляй меня в змеином гнезде.
– У тебя в венах течёт яд змей, не забывай. По крови ты Снэик и Колд, по убеждениям – Мейрак. Это сила. Ты вобрала в себя хитрость, ум и красоту трёх великих династий. Помни, чему я учила тебя, и всё будет в хорошо. Отныне ты королева! У тебя есть власть.
– Я королева. У меня есть власть...
– Королеве не пристало бояться короля. Преклонись перед ним. И настанет день, когда он падёт перед тобой на колени. Тогда весь мир будет у твоих ног. Прощай, внучка. Не наделай глупостей.
– Прощай, бабушка. Королева тебя не подведёт.
Офелия приказала слугам погрузить вещи в карету и вышла во двор. Она ещё раз обняла внучку, вытирая слёзы, и сказала:
– Что бы ни случилось, помни, жизнь дороже богатств всего мира. Дороже короны. Береги себя. Знание, что ты живёшь счастливо, скрасит мою старость.
Астрид пообещала позаботиться о себе и взглядом проводила удаляющуюся карету. Прежде она не слышала от бабушки столь тёплых слов. Офелия много говорила о власти и пользе золота, но не о ценности жизни.
Вернувшись в замок, королева услышала знакомые голоса, доносящиеся из тронного зала, и устремилась туда. На троне восседал разозлённый Вальтэриан. Лицо его побледнело, глаза покраснели. Ему хотелось кричать от собственного бессилия. Весь день он провёл, бесцельно блуждая по замку, сбивая руки в кровь о холодные стены. Исчезновение Беатрисы не давало ему покоя. Боль в сбитых костяшках приносила успокоение. Но ненадолго. Вальтэриан же хотел вечного забвения.
Перед ним на коленях стояли окровавленные лорд Люцэр и лорд Аваддон Соргасы. Он магией причинял им боль, мечтая, чтобы крики провинившихся демонов заглушили голоса у него в голове. Лёд окутывал тела Соргасов, проникая внутрь, сжимая органы, ускоряя ток крови. Капилляры в их глазах лопались, суставы выворачивало. Опаснейшие демоны сжимались на полу, словно котята, моля о прощении.
– Ваше Величество, – вздрогнула королева, узрев страдания Аваддона. – Пощадите их! Я боюсь вас прогневать, однако милосердие...
– С чего мне прощать лордов? – осведомился Вальтэриан и усилил заклинание.
– Я испытываю к ним жалость, – сказала Астрид.
– Ответ неверный, – заявил король. – Из жалости ты не стала бы заступаться. Ты думаешь только о своей шкуре. Ответь честно, почему я должен пощадить демонов?
– Аваддон спас мне жизнь, когда вы приказали убить меня.
– Это скорее повод покарать его. Ответ неверный. Повторяю вопрос: почему я должен пощадить Аваддона и Люцэра? Солжёшь, и я убью их.
– Я люблю Аваддона, – прошептала Астрид, и Вальтэриан горько усмехнулся.
– Ясно, – молвил он. – Как мило! Моя жена влюбилась в того, кто должен был её убить. Ладно, я пощажу их. Люцэр, Аваддон, отправляйтесь в Нижний мир. И не смейте подниматься в Верхний. Ещё одна ошибка – и милости не ждите.
Демоны встали с колен, удивлённые его решением. Старший поблагодарил короля, а младший шепнул королеве:
– Я не забуду. Спасибо, что помогла.
– Иди в бездну! – отвернулась Астрид, ругая себя за несдержанность.
– Я твой должник, Ваше Величество, – прошептал Аваддон. – Если бы ты родилась демоницей, мы бы праздновали нашу свадьбу. Прощай, королева.
Демоны исчезли. Астрид побрела в свои покои, осторожно ступая по ледяному полу. У неё кружилась голова.
Король сдавленно вздохнул и переместился в библиотеку. Шелест страниц энциклопедии шести королевств подарил ему час спокойствия. Вальтэриан прикрыл глаза и вспомнил первую встречу с Беатрисой. Тогда он читал эту же книгу. Годы прошли. Содержание её почти забылось, встреча – нет.
Дочитав энциклопедию, король понял, отчего половину забыл. Ночью Беатриса ошиблась дверью и вместо своих покоев пришла к нему в тонкой прозрачной сорочке. Этого хватило, чтобы вместо знаний Вальтэриан захотел получить её.
Между страниц он заметил закладку в виде переплетённых волос ведьмы. Король срезал их, когда она заснула, и хранил, как трофей. Тогда он думал, что она очередная жертва. Однако судьба распорядилась иначе.
Вальтэриан покрутил закладку в руке и положил на место. Коллекцию трофеев от покойниц локону было пополнить не суждено. Да и королю не хотелось её пополнять. По крайнее мере, не волосами Беатрисы.
Янина гуляла в саду Зимней Розы, озадаченная исчезновением лучшей подруги, и случайно встретилась с леди Лилианой Снэик, хрупкой феей, облачённой в светло-зелёные шелка.
– Приветствую, Ваше Высочество, – сделала реверанс правительница Хионфлора, махнув прозрачными крылышками.
– Не утруждайте себя поклоном, – улыбнулась принцесса. – Для вас я просто Янина.
– Приятно слышать, что ты не забыла меня. Лавриаль скучает по тебе.
– Почему он не приехал?
– Мы с лордом Нарциссом решили, что лучше не оставлять эльфо-фейское королевство без надзора Снэика. Сыну пора привыкать к самостоятельному правлению. Не всегда мы будем рядом.
– Долг превыше всего.
– Лавриаль просил передать тебе подарок. Символ его любви.
Лилиана Снэик подозвала служанку с коробкой, обитой изумрудным бархатом. Принцесса открыла её и достала марионетку.
– Сын купил куклу, когда расстался с тобой, – поведала правительница Хионфлора. – Она на тебя похожа. Возьми, а мне пора возвращаться на восток.
– Благодарю, – произнесла Янина.
Сердце её затрепетало. Она прижала к груди марионетку и увидела записку на дне коробки. «Больше я тебя не оставлю, – говорилось в ней. – Мне не нужна кукла, как напоминание от тебе. Мне нужна ты». Ниже расплывалась подпись: «Лавриаль Снэик». Принцесса тепло улыбнулась и от волнения сломала ноготь. Мысли на миг покинули её.
Тёмный узелок
Еликонида, сидя за малахитовым столиком, обсуждала со Сталием свержение короля. Тени от свечей прыгали на её лице, подчёркивая зеленоватый цвет кожи. На полу спал рогатый змей, свернувшись кольцами.
– Пока вы путешествовали по миру без дела, – с упрёком сказал демон. – Я вооружил войска в Нижнем мире. Демоны готовы отомстить королю за пренебрежение и убийство моего брата Оливьера Эдасмора.
– Кто его убил? – подняла брови эльфийка.
– Астрид и Беатриса... Теперь власть в Подземном мире в моих руках. Соргасов никто не уважает после того, как Аваддон проиграл в восстании против короля.
– Верхний мир скоро будет готов к бою. Мне нужно лишь перевооружить армию, что находится к западу от Хионфлора. Она состоит из преданных мне эльфов. У них до сих пор луки вместо арбалетов, и это меня смущает. Понадобится много золота... Я уже начала обсуждать взаимопомощь с казначеем. За хорошее вознаграждение он перейдёт на нашу сторону и даст нам доступ к королевской сокровищнице.
– Эрнест готов сразиться с королём?
– Я тренировала его. Магия юного демона растёт. Но он привязался к Вальтэриану.
– Как это могло произойти?
Лишь когда она вытерпела двадцать ударов и начала терять сознание, король опомнился. Звук плети стал для него омерзительным, как и собственное бездействие. Он крикнул: «Наказание окончено!», под шёпот удивлённой толпы взбежал на эшафот и взял на руки Беатрису. Она прижалась к нему и потеряла сознание. Астрид надула губы от возмущения, однако возразить Вальтэриану не осмелилась.
Он отнёс ведьму в её покои, положил на кровать и отдал приказ стражникам привести лекаря. Пока они ходили за Альбином, король приложил руки к спине ведьмы. Из его пальцев просочилась тонкая ледяная корка и пошла вверх по её телу, облегчая боль. От внезапного холода Беатриса простонала что-то невнятное и опять провалилась в забытье.
– Прости, – прошептал Вальтэриан, убирая с её лица прядь золотых волос. – Я не должен был оскорблять тебя, а затем увлекаться пыткой. Не понимаю, почему мне нравится упиваться твоей болью? Почему я люблю пытки, казни, тебя? Вероятно, я схожу с ума. Прости, что назвал шлюхой, ещё и про солдат добавил... Я люблю тебя и не позволю им к тебе притронуться. Проклинай, ненавидь, считай тираном, только будь рядом. Всегда.
В комнату прошёл лекарь. Не спрашивая ничего, он начал делать свою работу. Вальтэриан убедился, что ведьма не сильно пострадала и ушёл. Адриан и Юлиана незаметно проскользнули к ней. Альбин понимающе кивнул и, закончив смазывать раны, провёл под носом Беатрисы нашатырным спиртом. Она очнулась.
– Всё закончилось, моя дорогая, – залепетала служанка, видя её растерянный взгляд.
– Извини, что не помогли, – сказал страж. – Мы покупали еду на рынке и не знали о происходящем. Король – настоящий деспот. Таких, как он, нужно вздёрнуть на дыбе! Если бы я находился у эшафота, клянусь, разбил бы Вальтэриану лицо. Шкура у меня старая, поношенная. Мне терять нечего.
– Говорят, ты держалась молодцом, – перебила Юлиана. – Я от стражников слышала. Они удивлены. Правда, что король поднялся за тобой и унёс тебя на руках?
– Не помню, – призналась ведьма. – В воспоминаниях только боль.
– Плетью по спине неприятно, – скривился Адриан. – Меня Мейраки часто стегали ей и розгами берёзовыми. Согнуться неделю не мог!
– Я о душевной боли, – вздохнула Беатриса.
– Понимаю, дорогуша, – произнесла служанка.
– Вам пора уходить, – вмешался лекарь. – Леди Фаиэ нужен отдых. Листья зверобоя и багульника, приложенные к ранам, скоро исцелят её.
Адриан и Юлиана вышли. Альбин оставил на столе пять целебных настоек и последовал за ними. Через час ведьму навестила Янина. Она сказала, что служанки не доложили ей о случившемся на эшафоте по приказу Вальтэриана. Принцесса извинилась за бездействие и пообещала уволить их. С братом она уже успела поругаться. Беатриса обессиленно кивнула и погрузилась в сон.
Ей вновь приснился король. Несмотря на произошедшее, связь их душ оставалось сильной. Ведьма поняла: если хочет сохранить честь, то должна покинуть север. Иначе любовь к Вальтэриану победит здравый смысл.
Беатриса собрала вещи, взяла питомицу и, не сообщая королю, уехала в западное королевство. Она знала, что он кинется на её поиски и надеялась найти приют в храме Нави, куда демонам нет дороги. Иная вера навьянов её не волновала. Главное – спрятаться от порока, который, стоит закрыть глаза, предстаёт в образе Вальтэриана Колда.
Глава 119
Бремя одиночества
Королю доложили о пропаже Беатрисы. Он послал за ней гонцов и устало опустился на трон. Вальтэриан понимал, что она сбежала от него, однако винил во всём Астрид. Она чувствовала его неприязнь и старалась держаться подальше.
Офелия Мейрак, выслушав её жалобы, спокойно пожала плечами.
– Подумаешь, какая проблема, – проворчала она. – У многих всё гораздо хуже.
– Вальтэриан меня унижает! – срывающимся голосом поведала королева. – Я не виновата, что его любовница сбежала! Почему у него претензии ко мне? Подумаешь, предложила в честь свадьбы монеты с балкона выбросить! Что такого? Безобидное развлечение. Беатриса вмешалась и всё испортила. Потом пропала. Король злится на меня из-за этого, смотрит, как на химеру.
– Лучше бы он смотрел на тебя, как на кусок мяса.
– Бабушка!
– Что? Я тебя столько лет учила женским хитростям, а ты мужчину к ногтю прижать не можешь!
– Он король.
– Женские чары действуют на всех одинаково. Надень платье, подчёркивающее грудь и талию, походи, повертись около Вальтэриана. Будь покорной и ласковой. Мужчины хотят рядом с женщинами чувствовать себя героями. Только не переусердствуй. Робкая овечка неинтересна хищнику. Пусть видит, что ты покорна, но внутри тебя огонь. Исчезновение любовницы короля нам выгодно. Приручи его, пока её нет.
– Вальтэр не мальчишка. Его не обольстить смазливым личиком.
– Если красивая внешность, умные фразы и богатое приданое не действуют, попробуй проявить заботу. Смотри ему в глаза. Почаще называй по имени. Для тебя больше нет Его Величества, есть лишь Вальтэриан. Интересуйся его делами и здоровьем. Делай вид, будто у вас общие интересы. Чем он увлекается? Убийствами? Не беда. Найди нейтральные темы. Охота или политика. С мнением короля соглашайся. Кивай и улыбайся. Будь внимательна к его одежде и настроению.
– У короля без меня прислуги полно!
– Ты жена. Покажи, что тебе не всё равно, как он там. Поняла, девочка?
– Забеременеть бы поскорее и отправить кусок льда, что зовётся королём мира, на растопку. Ненавижу его! Пытаться ему понравиться – сущее унижение. Легче белых медведей соблазнить, чем Вальтэриана!
– Тише, глупая! Он может и камень бесчувственный, но со слухом у него всё в порядке.
– Уверена, Вальтэру нет дела до нас. Он носится по замку, ругает стражей за то, что упустили его шлюху.
– Беатрису?
– Да.
– Внучка, у меня появилась хорошая мысль! Найди, что есть в Беатрисе, чего нет в тебе. Стань на неё похожей. Тогда возьмёшь короля под уздцы.
– Он не любит её, а просто хочет! Я лучше Беатрисы. Мне нечему учиться у неё.
– Видимо, Вальтэриан считает по-другому...
– Значит, у него дурной вкус. И вообще, на чьей ты стороне?
– На твоей. Я делаю всё, чтобы помочь тебе.
– Тогда не сравнивай меня ни с кем! Я не желаю больше слушать, как очаровать короля! Я стала королевой, что тебе ещё нужно? Я не шлюха, чтобы целыми днями размышлять, как ублажить мужчину!
– Ладно. Думаю, ты поняла меня. Скажи лучше, что вам подарили на свадьбу?
– Я ещё не смотрела. Говорю же, король носится, как ошалелый, по замку. Беда тому, кто попадётся ему под руку.
– Давай вместе раскроем подарки? Старуху-то он не обидит.
– Кто знает? Вкус у него...
– Не драматизируй, внучка. Мы справимся с Вальтэрианом.
Офелия и Астрид спустились в тронный зал. Гора сундуков и шкатулок тянулась до потолка. Вблизи виднелись мечи, арбалеты, луки и кинжалы. Среди них мелькали пурпурные шелка, хрустальные сервизы, драгоценности, книги и зелья. На каждом подарке был изображён герб династии, которая его преподнесла. Оружие подарили оборотни, ткани – эльфы, золото – люди, зелья и книги – маги, драгоценности – вампиры. Видно было, что дарители соревновались, кто больше угодит королевской чете.
Королева оглядела вещи и капризно надула губы. Драгоценные камни показались ей мелкими, шелка старомодными, книги бесполезными. Офелия отметила высокую стоимость изделий и посоветовала внучке снисходительнее смотреть на лордов-дарителей.
На выходе из зала она столкнулась с Вальтэрианом. Он тактично, но настойчиво сообщил Офелии, что она загостилась, и направился в сторону кабинета. Астрид подбежала к бабушке.
– Что он сказал? – взволнованно спросила она. – Ты уезжаешь? Бросаешь меня?
– Не хочу оставлять тебя наедине с ним, – обняла её Офелия. – Однако король дал понять, что не желает меня больше видеть.
– Как он это аргументировал?
– Сказал, не хочет, чтобы Штормгрот надолго оставался без правителей.
– Всё свёл к заботе о подданных! Лицемер. На самом деле он от меня избавиться спешит. Бабушка, не оставляй меня в змеином гнезде.
– У тебя в венах течёт яд змей, не забывай. По крови ты Снэик и Колд, по убеждениям – Мейрак. Это сила. Ты вобрала в себя хитрость, ум и красоту трёх великих династий. Помни, чему я учила тебя, и всё будет в хорошо. Отныне ты королева! У тебя есть власть.
– Я королева. У меня есть власть...
– Королеве не пристало бояться короля. Преклонись перед ним. И настанет день, когда он падёт перед тобой на колени. Тогда весь мир будет у твоих ног. Прощай, внучка. Не наделай глупостей.
– Прощай, бабушка. Королева тебя не подведёт.
Офелия приказала слугам погрузить вещи в карету и вышла во двор. Она ещё раз обняла внучку, вытирая слёзы, и сказала:
– Что бы ни случилось, помни, жизнь дороже богатств всего мира. Дороже короны. Береги себя. Знание, что ты живёшь счастливо, скрасит мою старость.
Астрид пообещала позаботиться о себе и взглядом проводила удаляющуюся карету. Прежде она не слышала от бабушки столь тёплых слов. Офелия много говорила о власти и пользе золота, но не о ценности жизни.
Вернувшись в замок, королева услышала знакомые голоса, доносящиеся из тронного зала, и устремилась туда. На троне восседал разозлённый Вальтэриан. Лицо его побледнело, глаза покраснели. Ему хотелось кричать от собственного бессилия. Весь день он провёл, бесцельно блуждая по замку, сбивая руки в кровь о холодные стены. Исчезновение Беатрисы не давало ему покоя. Боль в сбитых костяшках приносила успокоение. Но ненадолго. Вальтэриан же хотел вечного забвения.
Перед ним на коленях стояли окровавленные лорд Люцэр и лорд Аваддон Соргасы. Он магией причинял им боль, мечтая, чтобы крики провинившихся демонов заглушили голоса у него в голове. Лёд окутывал тела Соргасов, проникая внутрь, сжимая органы, ускоряя ток крови. Капилляры в их глазах лопались, суставы выворачивало. Опаснейшие демоны сжимались на полу, словно котята, моля о прощении.
– Ваше Величество, – вздрогнула королева, узрев страдания Аваддона. – Пощадите их! Я боюсь вас прогневать, однако милосердие...
– С чего мне прощать лордов? – осведомился Вальтэриан и усилил заклинание.
– Я испытываю к ним жалость, – сказала Астрид.
– Ответ неверный, – заявил король. – Из жалости ты не стала бы заступаться. Ты думаешь только о своей шкуре. Ответь честно, почему я должен пощадить демонов?
– Аваддон спас мне жизнь, когда вы приказали убить меня.
– Это скорее повод покарать его. Ответ неверный. Повторяю вопрос: почему я должен пощадить Аваддона и Люцэра? Солжёшь, и я убью их.
– Я люблю Аваддона, – прошептала Астрид, и Вальтэриан горько усмехнулся.
– Ясно, – молвил он. – Как мило! Моя жена влюбилась в того, кто должен был её убить. Ладно, я пощажу их. Люцэр, Аваддон, отправляйтесь в Нижний мир. И не смейте подниматься в Верхний. Ещё одна ошибка – и милости не ждите.
Демоны встали с колен, удивлённые его решением. Старший поблагодарил короля, а младший шепнул королеве:
– Я не забуду. Спасибо, что помогла.
– Иди в бездну! – отвернулась Астрид, ругая себя за несдержанность.
– Я твой должник, Ваше Величество, – прошептал Аваддон. – Если бы ты родилась демоницей, мы бы праздновали нашу свадьбу. Прощай, королева.
Демоны исчезли. Астрид побрела в свои покои, осторожно ступая по ледяному полу. У неё кружилась голова.
Король сдавленно вздохнул и переместился в библиотеку. Шелест страниц энциклопедии шести королевств подарил ему час спокойствия. Вальтэриан прикрыл глаза и вспомнил первую встречу с Беатрисой. Тогда он читал эту же книгу. Годы прошли. Содержание её почти забылось, встреча – нет.
Дочитав энциклопедию, король понял, отчего половину забыл. Ночью Беатриса ошиблась дверью и вместо своих покоев пришла к нему в тонкой прозрачной сорочке. Этого хватило, чтобы вместо знаний Вальтэриан захотел получить её.
Между страниц он заметил закладку в виде переплетённых волос ведьмы. Король срезал их, когда она заснула, и хранил, как трофей. Тогда он думал, что она очередная жертва. Однако судьба распорядилась иначе.
Вальтэриан покрутил закладку в руке и положил на место. Коллекцию трофеев от покойниц локону было пополнить не суждено. Да и королю не хотелось её пополнять. По крайнее мере, не волосами Беатрисы.
Янина гуляла в саду Зимней Розы, озадаченная исчезновением лучшей подруги, и случайно встретилась с леди Лилианой Снэик, хрупкой феей, облачённой в светло-зелёные шелка.
– Приветствую, Ваше Высочество, – сделала реверанс правительница Хионфлора, махнув прозрачными крылышками.
– Не утруждайте себя поклоном, – улыбнулась принцесса. – Для вас я просто Янина.
– Приятно слышать, что ты не забыла меня. Лавриаль скучает по тебе.
– Почему он не приехал?
– Мы с лордом Нарциссом решили, что лучше не оставлять эльфо-фейское королевство без надзора Снэика. Сыну пора привыкать к самостоятельному правлению. Не всегда мы будем рядом.
– Долг превыше всего.
– Лавриаль просил передать тебе подарок. Символ его любви.
Лилиана Снэик подозвала служанку с коробкой, обитой изумрудным бархатом. Принцесса открыла её и достала марионетку.
– Сын купил куклу, когда расстался с тобой, – поведала правительница Хионфлора. – Она на тебя похожа. Возьми, а мне пора возвращаться на восток.
– Благодарю, – произнесла Янина.
Сердце её затрепетало. Она прижала к груди марионетку и увидела записку на дне коробки. «Больше я тебя не оставлю, – говорилось в ней. – Мне не нужна кукла, как напоминание от тебе. Мне нужна ты». Ниже расплывалась подпись: «Лавриаль Снэик». Принцесса тепло улыбнулась и от волнения сломала ноготь. Мысли на миг покинули её.
Глава 120
Тёмный узелок
Еликонида, сидя за малахитовым столиком, обсуждала со Сталием свержение короля. Тени от свечей прыгали на её лице, подчёркивая зеленоватый цвет кожи. На полу спал рогатый змей, свернувшись кольцами.
– Пока вы путешествовали по миру без дела, – с упрёком сказал демон. – Я вооружил войска в Нижнем мире. Демоны готовы отомстить королю за пренебрежение и убийство моего брата Оливьера Эдасмора.
– Кто его убил? – подняла брови эльфийка.
– Астрид и Беатриса... Теперь власть в Подземном мире в моих руках. Соргасов никто не уважает после того, как Аваддон проиграл в восстании против короля.
– Верхний мир скоро будет готов к бою. Мне нужно лишь перевооружить армию, что находится к западу от Хионфлора. Она состоит из преданных мне эльфов. У них до сих пор луки вместо арбалетов, и это меня смущает. Понадобится много золота... Я уже начала обсуждать взаимопомощь с казначеем. За хорошее вознаграждение он перейдёт на нашу сторону и даст нам доступ к королевской сокровищнице.
– Эрнест готов сразиться с королём?
– Я тренировала его. Магия юного демона растёт. Но он привязался к Вальтэриану.
– Как это могло произойти?
