– Общее горе сближает их. У Эрнеста нет родителей, а у Вальтэра – детей. Полагаю, убивать короля наш подопечный откажется.
– О, бездна!
– Я поговорю с твоим сыном. Пока повода волноваться нет. Уверена, скоро их обоюдная симпатия исчезнет. У Вальтэриана есть удивительная способность отталкивать близких завышенными требованиями и цинизмом.
– Надеяться на Эрнеста не нужно. Он уже предал нас. Чёрт! Он был главным оружием против Вальтэриана! В нём магия, способная победить любого.
– Придётся справляться с королём самим. Не стоит давить на Эрнеста. Он юн. Запреты отвратят его от нас. Главное – придумать способ убийства Вальтэриана. Предлагаю подлить ему зелье, ускоряющее свёртывание крови.
– Его не существует!
– Я попробую создать. Раньше болезни моего племянника тоже не существовало.
– Магистры могут найти яд у него в крови. Тогда многие северяне выступят против нас.
– Можно подкупить даже магистров, – заверила Еликонида. – Разница лишь в цене. Одни хотят богатства, другие здоровья, третьи любви. Я могу дать всё. У меня достаточно денег, а также любовных и исцеляющих зелий. Благодаря им я подкупила сыщиков короля. Они до сих пор не рассказали ему, кто убил Ревмиру и хотел похитить жезл Четырёх Стихий.
– А король не спрашивал? – поинтересовался Сталий.
– Спрашивал. Сыщики сказали, что не могут найти преступников, ибо те мертвы. Вальтэриан поверил. Человеческая девка доставляет ему много хлопот. Из-за неё истинных врагов он не видит.
– Здесь можно обойтись и без подкупа. Всё равно правящие круги сменятся. Кого будет волновать, что шайка сыщиков знает правду?
– Янину, Беатрису и Астрид.
– И что? Бескровно престол не занять.
– Слишком много проблем тоже не нужно. Сражаться с армией вампиров, людей и эльфов, преданных Нарциссу, нам невыгодно. Если в смерти Вальтэриана нас не смогут обвинить, то конфликта с рядом династий удастся избежать. Придётся сражаться только с воинами Штормгрота и Альтаира. Астрид в любом случае престол без боя не отдаст.
– Тогда давайте подставим Эрнеста?
– Предлагаешь подписать смертный приговор твоему сыну?
– Вы не прочь убить собственного племянника, почему удивляетесь?
– Мне казалось, ты любил мальчика.
– Эрнест променял меня, родного отца, на короля! Я не собираюсь прощать это. Мне безразлично, что Эрнест не знает, кто я ему. Он всё равно не должен был общаться с Вальтэрианом... Все предпочитают его мне. Даже мой сын! Ничего... Всё изменится, когда я стану королём. Захлебнутся кровью те, кто считал его лучше меня!
– Если дети меняют родителей на кого-то другого, значит, родители виноваты. Селена мало уделяла внимания Януарию, Севериану, Вальтэриану и Янине. Поэтому я быстро расположила их к себе. Юные принцы слушали меня больше матери. Я медленно вела их к пропасти, а они даже не замечали.
– Лучше поговорим о будущем, где нет места нашим врагам. Мрачное прошлое меня не интересует.
– Мы всё обсудили. Я переманиваю казначея, забираю часть казны на перевооружение армии, изготавливаю убивающее зелье и подливаю его Вальтэриану. Ты вводишь войска Нижнего мира в Альтаир, и мы захватываем власть. Всё остальное – как по договору. Только не вздумай навредить Эрнесту. Я верю, он не предаст нас.
– Зря. Уже предал... Впрочем, действуйте, как считаете нужным. Мне на него наплевать. Он моя сперма. Не более.
Демон устремился в коридор, стуча тяжёлыми сапогами по ледяному полу. Первую часть сделки Еликонида выполнила легко. Казначей, испугавшись её гнева и позарившись на вознаграждение, согласился выкрасть часть казны. Эти деньги она потратила на самое дорогое оружие и принялась за изготовление зелья.
Работа зельевара оказалась тяжёлой. Эльфийка с трудом нашла в справочнике травоведения нужные ингредиенты и придумала рецепт. Основным ингредиентом оказалась одолень-трава. Маги считали, что она вобрала в себя свойства пяти трав: зверобоя, голубой синюхи, тимофеевки, молочая и купальницы. Поэтому способна излечить недуги души и тела, а также победить демонов.
Одолень-трава произрастала в священных озёрах около Змеиных гор. Сорвать её мог лишь тот, чьё сердце невинно и чисто. Еликонида понимала, что таковой не является. Поэтому взяла подходящую под описание служанку и отправилась в Змеиные горы.
Карета ехала неспеша, переваливаясь через кочки. Эльфийка вздрагивала и возмущалась, что в Поющем лесу не проложены дороги. Трёхглавые птицы истошно чирикали, взмахивая перепончатыми крыльями, и заглушали её слова.
Терпеть неудобства долго не пришлось. За деревьями показались вершины Змеиных гор, освещённые нефритовым светом.
На самом высоком дереве, многовековом дубе, Еликонида увидела вырезанный оберег в виде двойного коловрата, по окружности дополненного рунами. Он показывал, что озеро с одолень-травой близко.
– Иди за мной, – позвала эльфийка служанку и указала на красную тень дуба. – По ней мы пройдём к волшебному озеру.
– Я-ясно, – пролепетала девушка, теребя край коричневого платья.
– Разложись, тень, ковром, – прошептала заговор Еликонида. – Да дорогу укажи. Там, где озеро колдовское, узелочек завяжи.
Тень удлинилась. Эльфийка наступила на неё и поманила служанку. С каждым их шагом тень увеличивалась, пока не привела к озеру. Оно было круглым и гладким, как поверхность зеркала. Белые кувшинки парили над ним на чёрных стебельках. Невзрачный жёлтый цветочек плавал у берега, точно по льду скользил.
– Наконец-то, – удовлетворённо вздохнула Еликонида. – Достань мне одолень-траву. Она жёлтая, как кольца вокруг Сноуколда в ясную погоду.
– Тяжело рвётся, – пожаловалась служанка. – Не лучше ли срезать?
– Если срезать, повредится стебель и зальёт кровью озеро. А тебя потом кошмары в гроб сведут. Хочешь?
– Нет, миледи.
– Тогда побыстрее рви! Необходимо получить одолень-траву до захода солнца. Ночью бутоны закроются, опустятся в воду и станут маленькими русалками.
Служанка сильнее потянула за стебель и с корнем вырвала одолень-траву. Еликонида забрала её и пошла в сторону кареты. От оглушительного воя деревья заколыхались. В воздухе раздались взмахи тяжёлых крыльев, и эльфийка ощутила, как мурашки ползут по телу. Стая лотетингов чёрной тучей надвигалась на неё.
Покрытые серой шерстью чудовища с человеческими телами и песьими мордами были стражами природы. Они чувствовали изменения, нарушающие законы мироздания, и подчинялись только королю. Появились лотетинги на заре эры и поселись в горах Бекрукса. Вылетали оттуда два раза. Когда горели западные леса из-за драк между драконами и сейчас.
– Вас здесь не хватало! – прошипела Еликонида, глядя в небо.
– Стражи природы... – удивлённо проговорила служанка. – Разве мы что-то нарушили?
– Замолчи, – шикнула эльфийка. – Я не ведаю, как их уничтожить! Лотетинги слишком древние.
– Давайте позовём короля? – предложила девушка. – Прикажите стражникам скакать. Его Величество усмирит крылатых чудищ.
– Не говори глупости! – разгневалась Еликонида, пряча в корсаж одолень-траву.
Лотетинги приземлились на две ноги, зацепившись когтями за траву, и издали грозный рык. Эльфийка сделала шаг назад. Она, в отличии от Вальтэриана, не понимала их гортанный сложный язык. Лотетинги попытались схватить её и служанку. Еликонида сопротивлялась, запускала в них кислотные шары, опутывала шипами роз – бесполезно. Магия на лотетингов не действовала. Они подхватили эльфийку и служанку под руки и унесли на юг.
Высоко в горах, закрытых облаками, располагались пещеры лотетингов. Нарушителей законов природы они оставляли там и улетали охотиться на ящериц. Иногда охота длилась месяцами. Нарушители сходили с ума, выпрыгивали из пещер и разбивались. Лотетинги считали это судом природы. Если невиновен, магия гор поможет спуститься. Виновен – украсишь внутренностями землю.
Жрецы Четырёх Стихий называли лотетингов священными существами и приносили под гору подношения: рыбу, сушёных ящериц, лягушек и миску молока. Некоторые даже говорили о родстве Гром-птиц и лотетингов. Ведь у обоих любимая стихия – воздух. А призвание – помогать невинным и карать виновных, независимо от титула.
Лотетинги по своему обычаю оставили Еликониду со служанкой в пещере на самой высокой горе и улетели, оттолкнувшись крыльями от камней.
Служанка заплакала и начала молить Четыре Стихии о помощи. Из-за её завываний у эльфийки не получалось придумать план спасения. Она приказала подданной замолчать. Та не послушалась. Еликонида разозлилась, подошла сзади и сбросила её с горы. После равнодушно проследила, как тело служанки пролетает мимо облаков. Не увидела лишь, как оно разбилось о землю. Было слишком высоко.
Еликонида не испытала угрызений совести. Многие лорды не считали жизнь подданных ценностью. Она отошла от края горы и зашла в пещеру. Нужно было срочно придумать способ уйти. Перемещаться с помощью магии эльфийка не желала. Ведь это нарушение закона. А она, в отличии от племянника, помнила советы из древних фолиантов. По крайней мере те, которые считала правильными.
Найти спасение не удалось. Умные мысли и хладнокровие покинули её. Еликонида обессиленно опустилась на пол и стала засыпать, чувствуя голод и усталость. Раздражение исчезло. Эльфийка испугалась за свою жизнь. Одиночество и тишина уже не радовали её. Отсутствие еды и пуховых подушек казалось мелочью по сравнению с голодной смертью в одиночестве. Еликонида прижалась спиной к холодной стене и отвернулась от края пещеры. Завывание ветра мешало спать.
Утром эльфийка принялась ходить из угла в угол, отчаянно решая, что делать. Голод мешал думать, сковывая болью живот. В ушах звенело от ветра. Тело казалось грязным и избитым.
Еликонида собралась нарушить закон магии и переместиться, подобно демонам. Но крики толпы, раздавшиеся внизу, её остановили. Она выбежала из пещеры и чуть не упала. Испуганно отшатнувшись, эльфийка прижалась к камням и позвала на помощь.
– Вас сюда принесли лотетинги? – спросили чёрные точки у подножья гор. По картавому произношению Еликонида догадалась, что общается с гномами.
– Нет, – солгала она. – Чернокнижники магией переместили меня в пещеру, чтобы провести ужасный обряд. Помогите! Они убили мою служанку. Её тело лежит у подножья горы. Я знатная леди из Хионфлора. Мой муж вас наградит землями и богатством!
– Мы что-нибудь придумаем, – последовал неуверенный ответ, и голоса затихли.
– Скорее! – поторопила эльфийка. – Чернокнижники скоро вернутся! Их обряд может навредить Сноуколду.
Чёрные точки направились в сторону ручья. Еликонида скрестила пальцы. Надеялась, что алчность и страх гномов возьмут вверх, и те что-нибудь придумают.
Решение проблемы «бедной» пленницы оказалось простым. Гномы отправили ей пегаса. Еликонида села на него, торжествующе улыбаясь и придерживая полы испортившегося платья. Одно крылатое создание чуть не погубило её, другое выручило. На пегасе она спустилась к подножью горы.
– Как вы? – спросил глава гномьего отряда – толстый бородач в колпаке.
– Благодарю за помощь, – сказала эльфийка. – Со мной всё в порядке. Оказывается, чтобы спастись, не нужно много думать. Занятно... Дурак сделал то, что не под силу гению.
– Не обзывайтесь, – возмутился гном. – Давайте обещанное золото и расходимся!
– Не то что? – вопрошала Еликонида, возмущённая приказным тоном собеседника. – На гору меня затащите?
– Нет, – замешкался главный гном. – Просто вы сказали, золото у вашего лорда-мужа, и мы...
– Захотели наживы.
– Мы бы вас и без золота спасли.
Эльфийка скептически изогнула бровь и оглядела гномов. Они не были похожи на добропорядочных селян. Только разбойники носят кожаные сюртуки и ножики за поясом.
– У вас за спинами кирки для добычи золота? – уточнила она.
– Да, – ответил гном. – Причём они здесь?
– Рудокопы правителей одеты в специальные плащи, – вспомнила Еликонида. – Вы воры?
– Вам какое дело? – огрызнулись гномы.
Эльфийка хитро сверкнула глазами и сказала:
– Раз вы меня спасли, я закрою глаза на ваше преступление.
– Ведёте себя, как госпожа! – возмутился глава гномьего отряда. – На горе вы не были такой уверенной.
– Придержи язык, – посоветовала Еликонида.
– Ты кто такая? – насупился гном. – Может, королева мира?
– Когда-нибудь ей стану, – пообещала эльфийка, сжимая гриву коня. – А пока прощайте!
– Где золото? – запаниковали гномы.
– В той горе, – указала Еликонида, ощущая энергетику металла. – Мужа у меня нет. Зато магия есть. Один удар киркой, и золото польётся рекой.
– Проверим, – направились к горе гномы. – Ты не уходи пока.
– Вы только осторожнее, – коварно усмехнулась эльфийка. – Золотоискатели гибнут часто. Места здесь дикие. Горы Василисков недалеко. Закричите, никто не услышит.
Гномы подбежали к горе и разом ударили кирками. Камни посыпались из неё, глухо ударяясь о землю. Золота появилось столько, что оно завалило гномов, и те погибли.
Еликонида ударила по бокам пегаса и полетела в Зимнюю Розу, наслаждаясь видом кучевых облаков. Ветер развевал её чёрные волосы, трепал испачканное в грязи платье.
В замок эльфийка проникла через чёрный вход, не желая, чтобы подданные задавали лишних вопросов. Первым делом она приняла ванну. После занялась изготовление яда. Брошенный пегас бил копытом под её окном, и конюхи гадали, где его хозяин.
Союз шипа и розы
Вальтэриан восседал на троне. Перед ним стоял высокий молодой эльф. Изумрудный камзол облегал его стройное тело. Длинные чёрные волосы свободно струились по плечам, отливая зелёным в свете люстр. С лица ещё не сошли ссадины.
– Что привело в столицу моего любимого палача? – поинтересовался король.
– Я приехал просить руки вашей сестры, – робко прозвучало в ответ.
– Лавриаль, я уважаю тебя, как собрата по оружию. Вместе мы лишили жизни многих. Однако каратель, нарушивший почти все законы, не может стать мужем Янины. Мы говорили об этом.
– По вашему приказу я пачкался в крови!
– Разумеется. Но, если подданные узнают о твоих грехах, моя сестра пострадает.
– Вы говорили, лорда не должно интересовать мнение подданных.
– Я способен выстоять, слушая порицания за спиной. Ты тоже. Янина – нет. Она достаточно натерпелась в Бекруксе. Не хочу, чтобы сестра снова страдала.
– Вы отдали её варвару, но боитесь отдать тому, с кем плечом к плечу вершили правосудие. Мы убили множество господ, которые противостояли вам. Я доказал свою преданность. Ради блага королевства и принцессы, позвольте взять её в жёны!
– Я подумаю над твоей просьбой. Ступай! Велю приготовить для тебя гостевые покои.
Эльф поклонился и вышел в коридор. Сир Боеслав Веалтион нахмурился при виде него и чуть не запутался в голубом плаще с изображением Гром-птицы. Его белоснежные доспехи резко потяжелели. Боеслав глубоко вдохнул и спросил:
– Зачем пожаловали, лорд Снэик?
– Я приехал просить руки Янины Колд, – ответил Лавриаль.
– Судя по интонации, Вальтэриан вам отказал, – заметил военачальник.
– Вам какое дело, сир? – вопрошал эльф.
– Меня заботит королевское благополучие, – пробасил Боеслав. – Вы представляете угрозу монаршей семье.
– Чем?
– Требуете руки принцессы, хотя честнее было бы требовать руки короля.
– На что вы намекаете?
– Вам нужна Янина, чтобы получить больше власти, удвоить богатства и прикрыть любовь к мужчинам.
– О, бездна!
– Я поговорю с твоим сыном. Пока повода волноваться нет. Уверена, скоро их обоюдная симпатия исчезнет. У Вальтэриана есть удивительная способность отталкивать близких завышенными требованиями и цинизмом.
– Надеяться на Эрнеста не нужно. Он уже предал нас. Чёрт! Он был главным оружием против Вальтэриана! В нём магия, способная победить любого.
– Придётся справляться с королём самим. Не стоит давить на Эрнеста. Он юн. Запреты отвратят его от нас. Главное – придумать способ убийства Вальтэриана. Предлагаю подлить ему зелье, ускоряющее свёртывание крови.
– Его не существует!
– Я попробую создать. Раньше болезни моего племянника тоже не существовало.
– Магистры могут найти яд у него в крови. Тогда многие северяне выступят против нас.
– Можно подкупить даже магистров, – заверила Еликонида. – Разница лишь в цене. Одни хотят богатства, другие здоровья, третьи любви. Я могу дать всё. У меня достаточно денег, а также любовных и исцеляющих зелий. Благодаря им я подкупила сыщиков короля. Они до сих пор не рассказали ему, кто убил Ревмиру и хотел похитить жезл Четырёх Стихий.
– А король не спрашивал? – поинтересовался Сталий.
– Спрашивал. Сыщики сказали, что не могут найти преступников, ибо те мертвы. Вальтэриан поверил. Человеческая девка доставляет ему много хлопот. Из-за неё истинных врагов он не видит.
– Здесь можно обойтись и без подкупа. Всё равно правящие круги сменятся. Кого будет волновать, что шайка сыщиков знает правду?
– Янину, Беатрису и Астрид.
– И что? Бескровно престол не занять.
– Слишком много проблем тоже не нужно. Сражаться с армией вампиров, людей и эльфов, преданных Нарциссу, нам невыгодно. Если в смерти Вальтэриана нас не смогут обвинить, то конфликта с рядом династий удастся избежать. Придётся сражаться только с воинами Штормгрота и Альтаира. Астрид в любом случае престол без боя не отдаст.
– Тогда давайте подставим Эрнеста?
– Предлагаешь подписать смертный приговор твоему сыну?
– Вы не прочь убить собственного племянника, почему удивляетесь?
– Мне казалось, ты любил мальчика.
– Эрнест променял меня, родного отца, на короля! Я не собираюсь прощать это. Мне безразлично, что Эрнест не знает, кто я ему. Он всё равно не должен был общаться с Вальтэрианом... Все предпочитают его мне. Даже мой сын! Ничего... Всё изменится, когда я стану королём. Захлебнутся кровью те, кто считал его лучше меня!
– Если дети меняют родителей на кого-то другого, значит, родители виноваты. Селена мало уделяла внимания Януарию, Севериану, Вальтэриану и Янине. Поэтому я быстро расположила их к себе. Юные принцы слушали меня больше матери. Я медленно вела их к пропасти, а они даже не замечали.
– Лучше поговорим о будущем, где нет места нашим врагам. Мрачное прошлое меня не интересует.
– Мы всё обсудили. Я переманиваю казначея, забираю часть казны на перевооружение армии, изготавливаю убивающее зелье и подливаю его Вальтэриану. Ты вводишь войска Нижнего мира в Альтаир, и мы захватываем власть. Всё остальное – как по договору. Только не вздумай навредить Эрнесту. Я верю, он не предаст нас.
– Зря. Уже предал... Впрочем, действуйте, как считаете нужным. Мне на него наплевать. Он моя сперма. Не более.
Демон устремился в коридор, стуча тяжёлыми сапогами по ледяному полу. Первую часть сделки Еликонида выполнила легко. Казначей, испугавшись её гнева и позарившись на вознаграждение, согласился выкрасть часть казны. Эти деньги она потратила на самое дорогое оружие и принялась за изготовление зелья.
Работа зельевара оказалась тяжёлой. Эльфийка с трудом нашла в справочнике травоведения нужные ингредиенты и придумала рецепт. Основным ингредиентом оказалась одолень-трава. Маги считали, что она вобрала в себя свойства пяти трав: зверобоя, голубой синюхи, тимофеевки, молочая и купальницы. Поэтому способна излечить недуги души и тела, а также победить демонов.
Одолень-трава произрастала в священных озёрах около Змеиных гор. Сорвать её мог лишь тот, чьё сердце невинно и чисто. Еликонида понимала, что таковой не является. Поэтому взяла подходящую под описание служанку и отправилась в Змеиные горы.
Карета ехала неспеша, переваливаясь через кочки. Эльфийка вздрагивала и возмущалась, что в Поющем лесу не проложены дороги. Трёхглавые птицы истошно чирикали, взмахивая перепончатыми крыльями, и заглушали её слова.
Терпеть неудобства долго не пришлось. За деревьями показались вершины Змеиных гор, освещённые нефритовым светом.
На самом высоком дереве, многовековом дубе, Еликонида увидела вырезанный оберег в виде двойного коловрата, по окружности дополненного рунами. Он показывал, что озеро с одолень-травой близко.
– Иди за мной, – позвала эльфийка служанку и указала на красную тень дуба. – По ней мы пройдём к волшебному озеру.
– Я-ясно, – пролепетала девушка, теребя край коричневого платья.
– Разложись, тень, ковром, – прошептала заговор Еликонида. – Да дорогу укажи. Там, где озеро колдовское, узелочек завяжи.
Тень удлинилась. Эльфийка наступила на неё и поманила служанку. С каждым их шагом тень увеличивалась, пока не привела к озеру. Оно было круглым и гладким, как поверхность зеркала. Белые кувшинки парили над ним на чёрных стебельках. Невзрачный жёлтый цветочек плавал у берега, точно по льду скользил.
– Наконец-то, – удовлетворённо вздохнула Еликонида. – Достань мне одолень-траву. Она жёлтая, как кольца вокруг Сноуколда в ясную погоду.
– Тяжело рвётся, – пожаловалась служанка. – Не лучше ли срезать?
– Если срезать, повредится стебель и зальёт кровью озеро. А тебя потом кошмары в гроб сведут. Хочешь?
– Нет, миледи.
– Тогда побыстрее рви! Необходимо получить одолень-траву до захода солнца. Ночью бутоны закроются, опустятся в воду и станут маленькими русалками.
Служанка сильнее потянула за стебель и с корнем вырвала одолень-траву. Еликонида забрала её и пошла в сторону кареты. От оглушительного воя деревья заколыхались. В воздухе раздались взмахи тяжёлых крыльев, и эльфийка ощутила, как мурашки ползут по телу. Стая лотетингов чёрной тучей надвигалась на неё.
Покрытые серой шерстью чудовища с человеческими телами и песьими мордами были стражами природы. Они чувствовали изменения, нарушающие законы мироздания, и подчинялись только королю. Появились лотетинги на заре эры и поселись в горах Бекрукса. Вылетали оттуда два раза. Когда горели западные леса из-за драк между драконами и сейчас.
– Вас здесь не хватало! – прошипела Еликонида, глядя в небо.
– Стражи природы... – удивлённо проговорила служанка. – Разве мы что-то нарушили?
– Замолчи, – шикнула эльфийка. – Я не ведаю, как их уничтожить! Лотетинги слишком древние.
– Давайте позовём короля? – предложила девушка. – Прикажите стражникам скакать. Его Величество усмирит крылатых чудищ.
– Не говори глупости! – разгневалась Еликонида, пряча в корсаж одолень-траву.
Лотетинги приземлились на две ноги, зацепившись когтями за траву, и издали грозный рык. Эльфийка сделала шаг назад. Она, в отличии от Вальтэриана, не понимала их гортанный сложный язык. Лотетинги попытались схватить её и служанку. Еликонида сопротивлялась, запускала в них кислотные шары, опутывала шипами роз – бесполезно. Магия на лотетингов не действовала. Они подхватили эльфийку и служанку под руки и унесли на юг.
Высоко в горах, закрытых облаками, располагались пещеры лотетингов. Нарушителей законов природы они оставляли там и улетали охотиться на ящериц. Иногда охота длилась месяцами. Нарушители сходили с ума, выпрыгивали из пещер и разбивались. Лотетинги считали это судом природы. Если невиновен, магия гор поможет спуститься. Виновен – украсишь внутренностями землю.
Жрецы Четырёх Стихий называли лотетингов священными существами и приносили под гору подношения: рыбу, сушёных ящериц, лягушек и миску молока. Некоторые даже говорили о родстве Гром-птиц и лотетингов. Ведь у обоих любимая стихия – воздух. А призвание – помогать невинным и карать виновных, независимо от титула.
Лотетинги по своему обычаю оставили Еликониду со служанкой в пещере на самой высокой горе и улетели, оттолкнувшись крыльями от камней.
Служанка заплакала и начала молить Четыре Стихии о помощи. Из-за её завываний у эльфийки не получалось придумать план спасения. Она приказала подданной замолчать. Та не послушалась. Еликонида разозлилась, подошла сзади и сбросила её с горы. После равнодушно проследила, как тело служанки пролетает мимо облаков. Не увидела лишь, как оно разбилось о землю. Было слишком высоко.
Еликонида не испытала угрызений совести. Многие лорды не считали жизнь подданных ценностью. Она отошла от края горы и зашла в пещеру. Нужно было срочно придумать способ уйти. Перемещаться с помощью магии эльфийка не желала. Ведь это нарушение закона. А она, в отличии от племянника, помнила советы из древних фолиантов. По крайней мере те, которые считала правильными.
Найти спасение не удалось. Умные мысли и хладнокровие покинули её. Еликонида обессиленно опустилась на пол и стала засыпать, чувствуя голод и усталость. Раздражение исчезло. Эльфийка испугалась за свою жизнь. Одиночество и тишина уже не радовали её. Отсутствие еды и пуховых подушек казалось мелочью по сравнению с голодной смертью в одиночестве. Еликонида прижалась спиной к холодной стене и отвернулась от края пещеры. Завывание ветра мешало спать.
Утром эльфийка принялась ходить из угла в угол, отчаянно решая, что делать. Голод мешал думать, сковывая болью живот. В ушах звенело от ветра. Тело казалось грязным и избитым.
Еликонида собралась нарушить закон магии и переместиться, подобно демонам. Но крики толпы, раздавшиеся внизу, её остановили. Она выбежала из пещеры и чуть не упала. Испуганно отшатнувшись, эльфийка прижалась к камням и позвала на помощь.
– Вас сюда принесли лотетинги? – спросили чёрные точки у подножья гор. По картавому произношению Еликонида догадалась, что общается с гномами.
– Нет, – солгала она. – Чернокнижники магией переместили меня в пещеру, чтобы провести ужасный обряд. Помогите! Они убили мою служанку. Её тело лежит у подножья горы. Я знатная леди из Хионфлора. Мой муж вас наградит землями и богатством!
– Мы что-нибудь придумаем, – последовал неуверенный ответ, и голоса затихли.
– Скорее! – поторопила эльфийка. – Чернокнижники скоро вернутся! Их обряд может навредить Сноуколду.
Чёрные точки направились в сторону ручья. Еликонида скрестила пальцы. Надеялась, что алчность и страх гномов возьмут вверх, и те что-нибудь придумают.
Решение проблемы «бедной» пленницы оказалось простым. Гномы отправили ей пегаса. Еликонида села на него, торжествующе улыбаясь и придерживая полы испортившегося платья. Одно крылатое создание чуть не погубило её, другое выручило. На пегасе она спустилась к подножью горы.
– Как вы? – спросил глава гномьего отряда – толстый бородач в колпаке.
– Благодарю за помощь, – сказала эльфийка. – Со мной всё в порядке. Оказывается, чтобы спастись, не нужно много думать. Занятно... Дурак сделал то, что не под силу гению.
– Не обзывайтесь, – возмутился гном. – Давайте обещанное золото и расходимся!
– Не то что? – вопрошала Еликонида, возмущённая приказным тоном собеседника. – На гору меня затащите?
– Нет, – замешкался главный гном. – Просто вы сказали, золото у вашего лорда-мужа, и мы...
– Захотели наживы.
– Мы бы вас и без золота спасли.
Эльфийка скептически изогнула бровь и оглядела гномов. Они не были похожи на добропорядочных селян. Только разбойники носят кожаные сюртуки и ножики за поясом.
– У вас за спинами кирки для добычи золота? – уточнила она.
– Да, – ответил гном. – Причём они здесь?
– Рудокопы правителей одеты в специальные плащи, – вспомнила Еликонида. – Вы воры?
– Вам какое дело? – огрызнулись гномы.
Эльфийка хитро сверкнула глазами и сказала:
– Раз вы меня спасли, я закрою глаза на ваше преступление.
– Ведёте себя, как госпожа! – возмутился глава гномьего отряда. – На горе вы не были такой уверенной.
– Придержи язык, – посоветовала Еликонида.
– Ты кто такая? – насупился гном. – Может, королева мира?
– Когда-нибудь ей стану, – пообещала эльфийка, сжимая гриву коня. – А пока прощайте!
– Где золото? – запаниковали гномы.
– В той горе, – указала Еликонида, ощущая энергетику металла. – Мужа у меня нет. Зато магия есть. Один удар киркой, и золото польётся рекой.
– Проверим, – направились к горе гномы. – Ты не уходи пока.
– Вы только осторожнее, – коварно усмехнулась эльфийка. – Золотоискатели гибнут часто. Места здесь дикие. Горы Василисков недалеко. Закричите, никто не услышит.
Гномы подбежали к горе и разом ударили кирками. Камни посыпались из неё, глухо ударяясь о землю. Золота появилось столько, что оно завалило гномов, и те погибли.
Еликонида ударила по бокам пегаса и полетела в Зимнюю Розу, наслаждаясь видом кучевых облаков. Ветер развевал её чёрные волосы, трепал испачканное в грязи платье.
В замок эльфийка проникла через чёрный вход, не желая, чтобы подданные задавали лишних вопросов. Первым делом она приняла ванну. После занялась изготовление яда. Брошенный пегас бил копытом под её окном, и конюхи гадали, где его хозяин.
Глава 121
Союз шипа и розы
Вальтэриан восседал на троне. Перед ним стоял высокий молодой эльф. Изумрудный камзол облегал его стройное тело. Длинные чёрные волосы свободно струились по плечам, отливая зелёным в свете люстр. С лица ещё не сошли ссадины.
– Что привело в столицу моего любимого палача? – поинтересовался король.
– Я приехал просить руки вашей сестры, – робко прозвучало в ответ.
– Лавриаль, я уважаю тебя, как собрата по оружию. Вместе мы лишили жизни многих. Однако каратель, нарушивший почти все законы, не может стать мужем Янины. Мы говорили об этом.
– По вашему приказу я пачкался в крови!
– Разумеется. Но, если подданные узнают о твоих грехах, моя сестра пострадает.
– Вы говорили, лорда не должно интересовать мнение подданных.
– Я способен выстоять, слушая порицания за спиной. Ты тоже. Янина – нет. Она достаточно натерпелась в Бекруксе. Не хочу, чтобы сестра снова страдала.
– Вы отдали её варвару, но боитесь отдать тому, с кем плечом к плечу вершили правосудие. Мы убили множество господ, которые противостояли вам. Я доказал свою преданность. Ради блага королевства и принцессы, позвольте взять её в жёны!
– Я подумаю над твоей просьбой. Ступай! Велю приготовить для тебя гостевые покои.
Эльф поклонился и вышел в коридор. Сир Боеслав Веалтион нахмурился при виде него и чуть не запутался в голубом плаще с изображением Гром-птицы. Его белоснежные доспехи резко потяжелели. Боеслав глубоко вдохнул и спросил:
– Зачем пожаловали, лорд Снэик?
– Я приехал просить руки Янины Колд, – ответил Лавриаль.
– Судя по интонации, Вальтэриан вам отказал, – заметил военачальник.
– Вам какое дело, сир? – вопрошал эльф.
– Меня заботит королевское благополучие, – пробасил Боеслав. – Вы представляете угрозу монаршей семье.
– Чем?
– Требуете руки принцессы, хотя честнее было бы требовать руки короля.
– На что вы намекаете?
– Вам нужна Янина, чтобы получить больше власти, удвоить богатства и прикрыть любовь к мужчинам.
