– Если всё хорошо, почему ты не с ней?
– Кто сказал, что я буду примерным мужем? Я не люблю Астрид. Мне всё равно, что она чувствует.
– Так нельзя. Хотя бы попытайся. Я хочу, чтобы вы были счастливы.
– Поэтому плачешь? Так сильно беспокоишься за нас?
– Не язви, Вальтэр.
– Я могу загладить свою вину, – Вальтэриан поцеловал шею Беатрисы.
– Прекрати, – отстранилась она. – Ты женат, ты клялся в верности!
– С каких пор короли держат клятвы? – поднял бровь Вальтэриан. – Если бы правители исполняли обещанное, мы жили бы в идеальном мире. Зачем строить из себя святых? Мы рождены грешниками.
– Я чувствую запах Астрид на тебе, – вдохнула ведьма. – Ты не мой, я не твоя. И слава Четырём Стихиям. Астрид ты не одурманишь и в тюрьму не спрячешь.
– Опять началось?
– Знаешь пословицу, кто предал один раз, предаст и второй?
– Если плачешь по ночам, представляя меня с другой, значит, всё ещё любишь. Когда я принял женское обличье и заточил тебя в башне, ты почти призналась мне в чувствах. Не сказала прямо, однако намёки я понимаю лучше других мужчин. Пойми, я не могу без тебя. Что бы я ни делал и что бы ни говорил, помни об этом. Я не собираюсь отпускать тебя. До скорой встречи в моей постели. Корона на Астрид долго не продержится.
Вальтэриан погладил Беатрису по волосам и растворился в чёрном свечении. Она ощутила облегчение, поговорив с ним. Ей нравилось смотреть на него, чувствовать, что он рядом. Искренние слова короля приятно удивили ведьму. Ведь ему непросто было признаться в чувствах, которые он считает слабостью и, по возможности, списывает на реакцию тела. Беатриса понимала, что неправильно любить женатого мужчину, предателя и убийцу в одном лице. Но поделать с сердцем ничего не могла. Лишь надеялась, что когда-нибудь Вальтэриан изменится. Сама изменить его она не могла, потому уповала на Астрид. Ведьма не видела лучшего решения, чем позволить ей отнять её любовь.
Проклятие дракона
Проснулся Кастор от головной боли. Лицо отекло и покраснело, будто он не переставая пил целый месяц. В голове шумело. Сквозь шум звучал чей-то навязчивый голос. Высшему жрецу стоило огромных усилий, чтобы встать с кровати и позвать навьянов-целителей.
Они осмотрели его и пришли к выводу, что болезнь Кастора не изучена. Новость, как гром, поразила его. Он думал, что всего лишь простудился во время вылазки в замок Фортрола. А всё оказалось куда серьёзнее. Целители не знали, чем лечить. Они дали Высшему жрецу успокоительные снадобья и удалились.
Он прикрыл за ними дверь и лёг в кровать. На большее не хватило сил. Вечером его разбудил встревоженный Майслав.
– Вставай, Кастор, – озадаченно сказал он. – Избыток сна не лечит.
– Встаю, – прохрипел Кастор, поднимая с подушки потяжелевшую голову.
– Как чувствуешь себя, спрашивать не буду. Сам вижу. Лучше спрошу, как тебя угораздило?
– Не знаю, – ответил Высший жрец, всем видом показывая, что не расположен к разговору. – Может, ядовитые слова Ликеи так на меня подействовали?
– Строго ты с ней, однако я полностью поддерживаю тебя. Справедливое руководство принесёт обители процветание.
– Я устал.
– Отдыхай на здоровье. Только ответь, не делал ли чего предосудительного в последнее время?
– Нет, Майслав. Оставь меня.
– Вижу смущение в твоих глазах. Но мне хочется верить тебе. Хотя опыт подсказывает, что напрасно. Существуют древние, медленно убивающие проклятья. Покраснения у тебя на лице похожи на метки смерти.
– Что за метки?
– Красные иероглифы. Я видел такие в Хионфлоре у проклятого фея. Он прогневал дракона, древнего хранителя кристаллов праотцов, украв один из них. Умер в страшных муках, не выпуская из рук проклятый кристалл.
– Я не совсем понимаю...
– Скажи правду, Кастор. Ты не из тех, кто не совсем понимает.
– Хорошо... – кивнул Высший жрец и рассказал свою историю.
– Я не ошибся, – с сожалением сказал Майслав. – Несмотря на верховный сан, ты всё ещё мальчишка.
– Мой поступок оправдывает благая цель!
– Его оправдывает твоя молодость. А цель служит прикрытием. Не посоветовавшись ни с кем, ты связался с вором, согрешил и ко всему прочему втянул братьев. Поразительная самонадеянность! Неужели думал, что кража магического артефакта не несёт за собой последствий?
– В книге не говорилось о последствиях.
– Чёрный морион не сапог, Кастор. Невозможно украсть его и жить, как прежде. Камень связан с душой предыдущего владельца. Нового он не потерпит. Выпьет энергию и убьёт.
– Меня ждёт сметь?
– Нет, битва. Я расскажу тебе о временах праотцов, когда западные земли населяли драконы. Их могущество не знало предела. Вампиры трепетали при виде гигантских рептилий, вышедших из глубин Подземного мира. Огонь драконов убивал детей ночи, поджаривая, как куропаток. В сокровищнице драконов хранились самые сильные магические артефакты. Один из них – чёрный морион. Им владел глава драконьего клана лорд Джулио Драгэн. Однажды камень пропал. Его украла невеста Джулио, ундина Лавиния. Драгэн кинулся искать его и нашёл в Русалочьем океане. Тогда он убил предательницу-ундину, забрал камень и наложил на него страшное проклятие. С тех пор каждый, кому чёрный морион достанется без согласия владельца, обречён на смерть.
– Как камень оказался у графа?
– Джулио Драгэн породнился с набирающим могущество кланом вампиров и передал камень своему сыну. Прошли годы. Клан Драгэнов вымер из-за извержения Касандэйской Сопки. Выжили единицы, и все из них вампиры. Фортролы – потомки Драгэнов. По закону крови камень принадлежит им, и проклятие на них не действует.
– Странно, вампиры выжили во время извержения, а драконы нет.
– Есть слух, что несмотря на династические браки, вампиры и драконы постоянно враждовали из-за трона. Тогда Эльвира Фаиэ решила избавиться от соперников. В нужный час её сторонники подорвали вулкан и забрали жизни драконов. Не многим удалось выжить. Драконы, оставшиеся на западе, представляют собой дикарей, жалкое напоминание о былом величии огненного клана.
– При чём тут битва? Вы сказали, мне придётся сразиться...
– Ты должен вызвать дух Джулио Драгэна из загробного мира и заставить снять проклятие. Добровольно он вряд ли согласится.
– Другого выхода нет?
– Нет, – поковылял к выходу Майслав. – Я приготовлю всё для обряда. Да простит нас Создатель за то, что придётся тревожить душу сына его. Поднимайся.
Кастор не смог встать с постели. Слабость одолела его, и он провалился в забытье. Прошёл час. Как из туннеля Кастор услышал сбивчивый шёпот вернувшегося жреца и повторяющееся слово: «Проснись!» Пришлось открыть глаза.
– Не спи, – приказал Майслав. – Проклятие сильно. Можешь заснуть и не проснуться.
В ответ Высший жрец кивнул и хотел завернуться в мягкое тёплое одеяло, но старший жрец не позволил. Он стащил Кастора с кровати и повёл в подземелье. Высший жрец не помнил, как дошёл туда. Руки и ноги его болтались в разные стороны, глаза видели мир расплывчато, нос не различал запахи.
– Терпи, – проговорил Майслав. – Сам виноват. Расплачиваться за грех пора. Бери в руки жезл и говори: «Вызываю дух Джулио Драгэна».
– Вызываю дух Джулио Драгэна, – повторил Кастор.
– Увереннее, – потребовал старший жрец. – Эльф тот погиб, потому что обряд неправильно выполнил. Говори ещё раз.
– Вызываю дух Джулио Драгэна!
– Скажи: «Приди из загробного мира, предстань предо мной, Кастором Хэдусхэдлом, я камень твой забрал, заплатить хочу». Повторяй... Давай, Кастор!
– Приди из загробного мира, предстань предо мной, Кастором Хэдусхэдлом... Я камень твой забрал, заплатить хочу.
Из чёрной воронки появился недовольный призрак Джулио Драгэна с рыжими волосами, спадающими на чешуйчатое красное лицо. Он был облачён в огненно-красные доспехи и шлем в форме морды дракона. Джулио повернул голову под неестественным углом и вопросительно посмотрел на Кастора.
– Пришёл, – прошептал Майслав. – Проси камень подарить.
– Подари мне камень, – пробормотал Высший жрец, ослеплённый бледно-голубым светом, окружающим призрачную фигуру.
– Страх потерял, дитя человеческое, – прорычал Джулио, подлетая к жрецам. – Я не настолько ослаб, чтобы слушаться людское отродье.
Он приблизился вплотную к Кастору, однако дотронуться до него не смог. Старший жрец ухмыльнулся, пригладив лысину. Он продумал обряд до мельчайших деталей, чтобы защитить Высшего жреца. Развесил не только навьянские обереги, но начертил на полу пятиконечную звезду, ослабляющую ауру призрака.
Джулио Драгэн зло взглянул на Кастора и прошипел:
– Камень мой твоим не будет.
– Отдай ему чёрный морион! – вступил в разговор Майслав. – Сними проклятие, иначе отсюда не уйдёшь. Я закрою для тебя врата в загробный мир. Твой дух вовеки будет заключён в стенах подземелья.
– Старый дурак, – оскалился лорд Драгэн. – Если я не могу убить вора, это не значит, что не может моё проклятие. Жди... Скоро отсюда вынесут мёртвое тело.
Старший жрец хмуро посмотрел на дракона, готовый защитить Кастора от посягательств на его жизнь. Высший жрец не шелохнулся. Слова Джулио Драгэна пронеслись мимо него. Он даже не пытался уловить их, бессмысленно смотря по сторонам. Джулио злобно оскалился, и Майславу захотелось отвернуться.
– Смотри на меня! – приказал лорд Драгэн. – Мои глаза будут последним, что ты увидишь.
– Ты бессилен, – напомнил старший жрец. – Через пиктограмму тебе не пройти. Ты лишь сущность, попавшая в наш мир. Отдай Кастору камень. Ты же видел из загробного царства, что не ради наживы он его украл.
– Я равнодушен к жалким мечтам твоего собрата. Чёрный морион принадлежит и будет принадлежать моему роду! Каждого, кто осмелится украсть его, ожидает смерть. Не от рук моих, а от проклятия. Оно уже действует. Скоро воришка отправится вслед за мной.
– Пощади, лорд Драгэн! Не специально Кастор...
– Ладно. Но у меня есть условие. Я снимаю проклятие с Кастора, дарую ему чёрный морион, а ты впускаешь мою душу в своё тело.
– Это противоречит моей вере... Таким промышляют демоны, а не жрецы.
– Либо я проживу жизнь за тебя, либо Хэдусхэдл умрёт. Выбирай, Майслав. Твоя жизнь или жизнь мессии?
– Жизнь мессии, – обречённо проговорил старший жрец и прошептал заклинание.
Зрачки его побелели, расширились. Чёрная пелена сгустилась в воздухе и окутала их. Призрак Джулио Драгэна просочился в глаза Майслава и занял его тело. Внешность старшего жреца не изменилась. Зато взгляд стал другим. Теперь из тела Майслава на мир смотрел лорд Драгэн, сверкая оранжевыми глазами.
Он радовался, что снова обрёл плоть. Однако старое тело Майслава его не устраивало. Благо, магия старшего жреца позволяла обратиться в любое существо. Лорд Драгэн представил себя драконом, и от чар заискрился воздух.
Он поднял руки, и они покрылись зелёной пеленой, которая поползла вниз, окутывая тело. Оно покрылось твёрдой чешуёй. На руках появились наросты, с каждой секундой становясь больше, пока не приобрели форму крыльев. Ноги превратились в мощные когтистые лапы. Голова позеленела, вытянулась и стала драконьей.
Подвал обители не отличался большим размером. А после того, как Джулио Драгэн принял настоящий облик, вовсе стал мал. Железные торшеры попадали на пол от тяжести его шагов, лампады зашатались. Дракон занял всё пространство и ему стало тесно. Он взмахнул крыльями, и кирпичная стена обрушилась. Джулио вылетел из обители, широко расправив огненно-красные крылья, и устремился в небеса.
Кастор вышел из оцепенения. В голове его раздался щелчок, голоса стихли, сил прибавилось. Минуту он смотрел на разрушенную стену, осмысливая случившееся. «Цена есть всему, – тихо прошептал Высший жрец. – Майслав заплатил её за меня. Болезнь отступила... Я здоров. Но не готов принять его жертву. Я должен покончить с этим. Пусть дракон заберёт мою жизнь. Негоже праведному мессии не платить по долгам. Создатель не одобрит».
Высший жрец выбежал из подвала, намереваясь отыскать дракона, попросить его освободить тело Майслава, а взамен отдать чёрный морион и свою жизнь. Он бродил по окрестностям обители, сжимая в руке Руку Создателя. Опасность встретить детей ночи не пугала его. «Глупо бояться вампира, если идёшь убить дракона», повторял про себя Кастор, огибая холмы.
Дракона нигде не было. По небу мирно пролетала стая Гром-птиц. В кустах барахтались синие крольчата. Высший жрец пнул пенёк и вернулся в обитель. Заблудиться ночью в лесу, полном вампиров, он не хотел.
Дрожа от волнения, Кастор рассказал собратьям об участи Майслава. Они заохали и сообщили, что три вампирских замка сгорели в пламени красного дракона. Вампиры в панике. Враг из глубины прошлого вернулся и начал мстить за гибель клана. Эльвира Фаиэ, приехав из столицы мира, отдала приказ убить дракона, уничтожающего её земли. Лорды-советники разослали гонцов по пяти королевствам, призывая драконоборцев прибыть в Крэвэлэнд и сразиться с чудищем за достойную плату. Высший жрец удивлённо моргнул и отправился спать. От усталости он плохо соображал.
Едва рассвело, Кастор снова отправился на поиски дракона. Но не ради награды и спасения вампиров. Деньги давно перестали волновать его. За жизнь кровососов он тоже не переживал, приравнивая их к обычным монстрам, таящимся во мраке. Высшего жреца вело желание изгнать лорда Драгэна из тела Майслава, в котором тот обосновался, точно паразит.
Он ушёл далеко от обители, обошёл вампирское кладбище и попал в лес Опасности. Следов дракона не обнаружил, зато наткнулся на сгоревшую деревню. Обугленные кости, лежащие на выжженной траве, принадлежали магам.
Смотря на них, Кастор вспомнил, как вернулся в родные края и нашёл семью сожжённой по приказу короля. Воспоминания всколыхнули его кровь и пробудили ярость. Деревья за спиной зашумели, точно люди, сгоревшие заживо. Высшему жрецу показалось, будто мать окликает его. Он обернулся, но увидел лишь дымящиеся верхушки сосен.
Ветер усилился и чуть не сорвал с него плащ. Кастор поднял голову, ища причину изменения погоды, и увидел дракона. Могучие крылья Джулио Драгэна гнали ветер на беззащитные деревья, наклоняя их к выжженной земле. Обугленные кости взлетали, гонимые ветром, и падали, разбиваясь, точно глиняные черепки.
– Лорд Драгэн! – закричал Высший жрец. – Я пришёл, чтобы отменить сделку. Покинь тело Майслава, и я отдам чёрный морион.
– Камушек меня уже не интересует, – опустился на землю дракон. – Твоя шкура тоже. Всё, что нужно, у меня есть. Вторая жизнь и сосуд для духа. Кто до меня обладал подобной привилегией? Никто. Только великому лорду Джулио Драгэну посчастливилось воскреснуть! Я ни на что не променяю вторую жизнь.
– Из мёртвых не воскресают, – процитировал Кастор слова писания. – Чужое тело не прослужит долго. Через год тебе придётся искать новое. Желающих отдать своё не будет. Попробуешь принуждать, прознают советники короля и отправят тебя в Смертфэлк как нарушителя Третьего магического закона.
– Смешно, – сухо сказал лорд Драгэн. – С королём я как-нибудь договорюсь. У Вальтэриана грешков столько, что мне до него грешить и грешить.
– Все змеи шипят одинаково, – раздосадованно молвил Высший жрец, сжимая жезл обеими руками. – В последний раз прошу тебя, покинь тело Майслава! Оставь в покое западные земли. Не то я...
– Кто сказал, что я буду примерным мужем? Я не люблю Астрид. Мне всё равно, что она чувствует.
– Так нельзя. Хотя бы попытайся. Я хочу, чтобы вы были счастливы.
– Поэтому плачешь? Так сильно беспокоишься за нас?
– Не язви, Вальтэр.
– Я могу загладить свою вину, – Вальтэриан поцеловал шею Беатрисы.
– Прекрати, – отстранилась она. – Ты женат, ты клялся в верности!
– С каких пор короли держат клятвы? – поднял бровь Вальтэриан. – Если бы правители исполняли обещанное, мы жили бы в идеальном мире. Зачем строить из себя святых? Мы рождены грешниками.
– Я чувствую запах Астрид на тебе, – вдохнула ведьма. – Ты не мой, я не твоя. И слава Четырём Стихиям. Астрид ты не одурманишь и в тюрьму не спрячешь.
– Опять началось?
– Знаешь пословицу, кто предал один раз, предаст и второй?
– Если плачешь по ночам, представляя меня с другой, значит, всё ещё любишь. Когда я принял женское обличье и заточил тебя в башне, ты почти призналась мне в чувствах. Не сказала прямо, однако намёки я понимаю лучше других мужчин. Пойми, я не могу без тебя. Что бы я ни делал и что бы ни говорил, помни об этом. Я не собираюсь отпускать тебя. До скорой встречи в моей постели. Корона на Астрид долго не продержится.
Вальтэриан погладил Беатрису по волосам и растворился в чёрном свечении. Она ощутила облегчение, поговорив с ним. Ей нравилось смотреть на него, чувствовать, что он рядом. Искренние слова короля приятно удивили ведьму. Ведь ему непросто было признаться в чувствах, которые он считает слабостью и, по возможности, списывает на реакцию тела. Беатриса понимала, что неправильно любить женатого мужчину, предателя и убийцу в одном лице. Но поделать с сердцем ничего не могла. Лишь надеялась, что когда-нибудь Вальтэриан изменится. Сама изменить его она не могла, потому уповала на Астрид. Ведьма не видела лучшего решения, чем позволить ей отнять её любовь.
Глава 117
Проклятие дракона
Проснулся Кастор от головной боли. Лицо отекло и покраснело, будто он не переставая пил целый месяц. В голове шумело. Сквозь шум звучал чей-то навязчивый голос. Высшему жрецу стоило огромных усилий, чтобы встать с кровати и позвать навьянов-целителей.
Они осмотрели его и пришли к выводу, что болезнь Кастора не изучена. Новость, как гром, поразила его. Он думал, что всего лишь простудился во время вылазки в замок Фортрола. А всё оказалось куда серьёзнее. Целители не знали, чем лечить. Они дали Высшему жрецу успокоительные снадобья и удалились.
Он прикрыл за ними дверь и лёг в кровать. На большее не хватило сил. Вечером его разбудил встревоженный Майслав.
– Вставай, Кастор, – озадаченно сказал он. – Избыток сна не лечит.
– Встаю, – прохрипел Кастор, поднимая с подушки потяжелевшую голову.
– Как чувствуешь себя, спрашивать не буду. Сам вижу. Лучше спрошу, как тебя угораздило?
– Не знаю, – ответил Высший жрец, всем видом показывая, что не расположен к разговору. – Может, ядовитые слова Ликеи так на меня подействовали?
– Строго ты с ней, однако я полностью поддерживаю тебя. Справедливое руководство принесёт обители процветание.
– Я устал.
– Отдыхай на здоровье. Только ответь, не делал ли чего предосудительного в последнее время?
– Нет, Майслав. Оставь меня.
– Вижу смущение в твоих глазах. Но мне хочется верить тебе. Хотя опыт подсказывает, что напрасно. Существуют древние, медленно убивающие проклятья. Покраснения у тебя на лице похожи на метки смерти.
– Что за метки?
– Красные иероглифы. Я видел такие в Хионфлоре у проклятого фея. Он прогневал дракона, древнего хранителя кристаллов праотцов, украв один из них. Умер в страшных муках, не выпуская из рук проклятый кристалл.
– Я не совсем понимаю...
– Скажи правду, Кастор. Ты не из тех, кто не совсем понимает.
– Хорошо... – кивнул Высший жрец и рассказал свою историю.
– Я не ошибся, – с сожалением сказал Майслав. – Несмотря на верховный сан, ты всё ещё мальчишка.
– Мой поступок оправдывает благая цель!
– Его оправдывает твоя молодость. А цель служит прикрытием. Не посоветовавшись ни с кем, ты связался с вором, согрешил и ко всему прочему втянул братьев. Поразительная самонадеянность! Неужели думал, что кража магического артефакта не несёт за собой последствий?
– В книге не говорилось о последствиях.
– Чёрный морион не сапог, Кастор. Невозможно украсть его и жить, как прежде. Камень связан с душой предыдущего владельца. Нового он не потерпит. Выпьет энергию и убьёт.
– Меня ждёт сметь?
– Нет, битва. Я расскажу тебе о временах праотцов, когда западные земли населяли драконы. Их могущество не знало предела. Вампиры трепетали при виде гигантских рептилий, вышедших из глубин Подземного мира. Огонь драконов убивал детей ночи, поджаривая, как куропаток. В сокровищнице драконов хранились самые сильные магические артефакты. Один из них – чёрный морион. Им владел глава драконьего клана лорд Джулио Драгэн. Однажды камень пропал. Его украла невеста Джулио, ундина Лавиния. Драгэн кинулся искать его и нашёл в Русалочьем океане. Тогда он убил предательницу-ундину, забрал камень и наложил на него страшное проклятие. С тех пор каждый, кому чёрный морион достанется без согласия владельца, обречён на смерть.
– Как камень оказался у графа?
– Джулио Драгэн породнился с набирающим могущество кланом вампиров и передал камень своему сыну. Прошли годы. Клан Драгэнов вымер из-за извержения Касандэйской Сопки. Выжили единицы, и все из них вампиры. Фортролы – потомки Драгэнов. По закону крови камень принадлежит им, и проклятие на них не действует.
– Странно, вампиры выжили во время извержения, а драконы нет.
– Есть слух, что несмотря на династические браки, вампиры и драконы постоянно враждовали из-за трона. Тогда Эльвира Фаиэ решила избавиться от соперников. В нужный час её сторонники подорвали вулкан и забрали жизни драконов. Не многим удалось выжить. Драконы, оставшиеся на западе, представляют собой дикарей, жалкое напоминание о былом величии огненного клана.
– При чём тут битва? Вы сказали, мне придётся сразиться...
– Ты должен вызвать дух Джулио Драгэна из загробного мира и заставить снять проклятие. Добровольно он вряд ли согласится.
– Другого выхода нет?
– Нет, – поковылял к выходу Майслав. – Я приготовлю всё для обряда. Да простит нас Создатель за то, что придётся тревожить душу сына его. Поднимайся.
Кастор не смог встать с постели. Слабость одолела его, и он провалился в забытье. Прошёл час. Как из туннеля Кастор услышал сбивчивый шёпот вернувшегося жреца и повторяющееся слово: «Проснись!» Пришлось открыть глаза.
– Не спи, – приказал Майслав. – Проклятие сильно. Можешь заснуть и не проснуться.
В ответ Высший жрец кивнул и хотел завернуться в мягкое тёплое одеяло, но старший жрец не позволил. Он стащил Кастора с кровати и повёл в подземелье. Высший жрец не помнил, как дошёл туда. Руки и ноги его болтались в разные стороны, глаза видели мир расплывчато, нос не различал запахи.
– Терпи, – проговорил Майслав. – Сам виноват. Расплачиваться за грех пора. Бери в руки жезл и говори: «Вызываю дух Джулио Драгэна».
– Вызываю дух Джулио Драгэна, – повторил Кастор.
– Увереннее, – потребовал старший жрец. – Эльф тот погиб, потому что обряд неправильно выполнил. Говори ещё раз.
– Вызываю дух Джулио Драгэна!
– Скажи: «Приди из загробного мира, предстань предо мной, Кастором Хэдусхэдлом, я камень твой забрал, заплатить хочу». Повторяй... Давай, Кастор!
– Приди из загробного мира, предстань предо мной, Кастором Хэдусхэдлом... Я камень твой забрал, заплатить хочу.
Из чёрной воронки появился недовольный призрак Джулио Драгэна с рыжими волосами, спадающими на чешуйчатое красное лицо. Он был облачён в огненно-красные доспехи и шлем в форме морды дракона. Джулио повернул голову под неестественным углом и вопросительно посмотрел на Кастора.
– Пришёл, – прошептал Майслав. – Проси камень подарить.
– Подари мне камень, – пробормотал Высший жрец, ослеплённый бледно-голубым светом, окружающим призрачную фигуру.
– Страх потерял, дитя человеческое, – прорычал Джулио, подлетая к жрецам. – Я не настолько ослаб, чтобы слушаться людское отродье.
Он приблизился вплотную к Кастору, однако дотронуться до него не смог. Старший жрец ухмыльнулся, пригладив лысину. Он продумал обряд до мельчайших деталей, чтобы защитить Высшего жреца. Развесил не только навьянские обереги, но начертил на полу пятиконечную звезду, ослабляющую ауру призрака.
Джулио Драгэн зло взглянул на Кастора и прошипел:
– Камень мой твоим не будет.
– Отдай ему чёрный морион! – вступил в разговор Майслав. – Сними проклятие, иначе отсюда не уйдёшь. Я закрою для тебя врата в загробный мир. Твой дух вовеки будет заключён в стенах подземелья.
– Старый дурак, – оскалился лорд Драгэн. – Если я не могу убить вора, это не значит, что не может моё проклятие. Жди... Скоро отсюда вынесут мёртвое тело.
Старший жрец хмуро посмотрел на дракона, готовый защитить Кастора от посягательств на его жизнь. Высший жрец не шелохнулся. Слова Джулио Драгэна пронеслись мимо него. Он даже не пытался уловить их, бессмысленно смотря по сторонам. Джулио злобно оскалился, и Майславу захотелось отвернуться.
– Смотри на меня! – приказал лорд Драгэн. – Мои глаза будут последним, что ты увидишь.
– Ты бессилен, – напомнил старший жрец. – Через пиктограмму тебе не пройти. Ты лишь сущность, попавшая в наш мир. Отдай Кастору камень. Ты же видел из загробного царства, что не ради наживы он его украл.
– Я равнодушен к жалким мечтам твоего собрата. Чёрный морион принадлежит и будет принадлежать моему роду! Каждого, кто осмелится украсть его, ожидает смерть. Не от рук моих, а от проклятия. Оно уже действует. Скоро воришка отправится вслед за мной.
– Пощади, лорд Драгэн! Не специально Кастор...
– Ладно. Но у меня есть условие. Я снимаю проклятие с Кастора, дарую ему чёрный морион, а ты впускаешь мою душу в своё тело.
– Это противоречит моей вере... Таким промышляют демоны, а не жрецы.
– Либо я проживу жизнь за тебя, либо Хэдусхэдл умрёт. Выбирай, Майслав. Твоя жизнь или жизнь мессии?
– Жизнь мессии, – обречённо проговорил старший жрец и прошептал заклинание.
Зрачки его побелели, расширились. Чёрная пелена сгустилась в воздухе и окутала их. Призрак Джулио Драгэна просочился в глаза Майслава и занял его тело. Внешность старшего жреца не изменилась. Зато взгляд стал другим. Теперь из тела Майслава на мир смотрел лорд Драгэн, сверкая оранжевыми глазами.
Он радовался, что снова обрёл плоть. Однако старое тело Майслава его не устраивало. Благо, магия старшего жреца позволяла обратиться в любое существо. Лорд Драгэн представил себя драконом, и от чар заискрился воздух.
Он поднял руки, и они покрылись зелёной пеленой, которая поползла вниз, окутывая тело. Оно покрылось твёрдой чешуёй. На руках появились наросты, с каждой секундой становясь больше, пока не приобрели форму крыльев. Ноги превратились в мощные когтистые лапы. Голова позеленела, вытянулась и стала драконьей.
Подвал обители не отличался большим размером. А после того, как Джулио Драгэн принял настоящий облик, вовсе стал мал. Железные торшеры попадали на пол от тяжести его шагов, лампады зашатались. Дракон занял всё пространство и ему стало тесно. Он взмахнул крыльями, и кирпичная стена обрушилась. Джулио вылетел из обители, широко расправив огненно-красные крылья, и устремился в небеса.
Кастор вышел из оцепенения. В голове его раздался щелчок, голоса стихли, сил прибавилось. Минуту он смотрел на разрушенную стену, осмысливая случившееся. «Цена есть всему, – тихо прошептал Высший жрец. – Майслав заплатил её за меня. Болезнь отступила... Я здоров. Но не готов принять его жертву. Я должен покончить с этим. Пусть дракон заберёт мою жизнь. Негоже праведному мессии не платить по долгам. Создатель не одобрит».
Высший жрец выбежал из подвала, намереваясь отыскать дракона, попросить его освободить тело Майслава, а взамен отдать чёрный морион и свою жизнь. Он бродил по окрестностям обители, сжимая в руке Руку Создателя. Опасность встретить детей ночи не пугала его. «Глупо бояться вампира, если идёшь убить дракона», повторял про себя Кастор, огибая холмы.
Дракона нигде не было. По небу мирно пролетала стая Гром-птиц. В кустах барахтались синие крольчата. Высший жрец пнул пенёк и вернулся в обитель. Заблудиться ночью в лесу, полном вампиров, он не хотел.
Дрожа от волнения, Кастор рассказал собратьям об участи Майслава. Они заохали и сообщили, что три вампирских замка сгорели в пламени красного дракона. Вампиры в панике. Враг из глубины прошлого вернулся и начал мстить за гибель клана. Эльвира Фаиэ, приехав из столицы мира, отдала приказ убить дракона, уничтожающего её земли. Лорды-советники разослали гонцов по пяти королевствам, призывая драконоборцев прибыть в Крэвэлэнд и сразиться с чудищем за достойную плату. Высший жрец удивлённо моргнул и отправился спать. От усталости он плохо соображал.
Едва рассвело, Кастор снова отправился на поиски дракона. Но не ради награды и спасения вампиров. Деньги давно перестали волновать его. За жизнь кровососов он тоже не переживал, приравнивая их к обычным монстрам, таящимся во мраке. Высшего жреца вело желание изгнать лорда Драгэна из тела Майслава, в котором тот обосновался, точно паразит.
Он ушёл далеко от обители, обошёл вампирское кладбище и попал в лес Опасности. Следов дракона не обнаружил, зато наткнулся на сгоревшую деревню. Обугленные кости, лежащие на выжженной траве, принадлежали магам.
Смотря на них, Кастор вспомнил, как вернулся в родные края и нашёл семью сожжённой по приказу короля. Воспоминания всколыхнули его кровь и пробудили ярость. Деревья за спиной зашумели, точно люди, сгоревшие заживо. Высшему жрецу показалось, будто мать окликает его. Он обернулся, но увидел лишь дымящиеся верхушки сосен.
Ветер усилился и чуть не сорвал с него плащ. Кастор поднял голову, ища причину изменения погоды, и увидел дракона. Могучие крылья Джулио Драгэна гнали ветер на беззащитные деревья, наклоняя их к выжженной земле. Обугленные кости взлетали, гонимые ветром, и падали, разбиваясь, точно глиняные черепки.
– Лорд Драгэн! – закричал Высший жрец. – Я пришёл, чтобы отменить сделку. Покинь тело Майслава, и я отдам чёрный морион.
– Камушек меня уже не интересует, – опустился на землю дракон. – Твоя шкура тоже. Всё, что нужно, у меня есть. Вторая жизнь и сосуд для духа. Кто до меня обладал подобной привилегией? Никто. Только великому лорду Джулио Драгэну посчастливилось воскреснуть! Я ни на что не променяю вторую жизнь.
– Из мёртвых не воскресают, – процитировал Кастор слова писания. – Чужое тело не прослужит долго. Через год тебе придётся искать новое. Желающих отдать своё не будет. Попробуешь принуждать, прознают советники короля и отправят тебя в Смертфэлк как нарушителя Третьего магического закона.
– Смешно, – сухо сказал лорд Драгэн. – С королём я как-нибудь договорюсь. У Вальтэриана грешков столько, что мне до него грешить и грешить.
– Все змеи шипят одинаково, – раздосадованно молвил Высший жрец, сжимая жезл обеими руками. – В последний раз прошу тебя, покинь тело Майслава! Оставь в покое западные земли. Не то я...
