Милый темпераментный герцог, была бы я настоящей Аделиной, я бы вам все объяснила, и про авантюры, и про мужей, и про письма. А так… так я могу или выдумывать оправдания, или молчать.
- Не молчи, Аделина!
Ну, значит, первое.
- И я тебя рада видеть, - я постаралась улыбнуться как можно более доброжелательно. - Правда, довольно неожиданно… Стивен! Не рычи! Мне недавно двоюродный брат вынес дверь в гостиную, никак не поставят. Все сильных крестьян не найдут. Теперь ты рычишь. Что ж вы, мужчины, такие несдержанные! Да, подтверждаю, матушка предлагала мне герцога Лостерского в качестве жениха. Я отказалась. И она приехала лично, чтобы убедить меня согласиться. Мы как раз разговаривали на эту тему, когда ты влетел в дом.
О чудо – Стивен покраснел! Да неужели он способен на что-то еще, кроме ора и ругани?
- Почему ты не сказала ей о нас?!
Кому о ком? Ирасе, что ли? Может, потому что не знала ничего об авантюрах милой вдовушки?
- Вот как раз сегодня и собиралась. Мы для того и встретились с ней – надо было обговорить мое семейное положение. Да и вообще… У меня, знаешь ли, замок и два поместья. Мне еще надо заниматься этими делами. Ты в курсе, что в этом году у крестьян недород? Что надо срочно высаживать любые неприхотливые культуры, иначе люди помрут от голода зимой? А что у меня погорельцы появились? И им надо найти жилье до зимы? А что матушка снова требует золота, и много, на дальних родственниц, которых я и видела-то два-три раза за все это время? Ты считаешь, мне легко справляться с ее давлением? Я, вообще-то, слабая женщина, а не выносливый мужчина! Мне не все сразу удается!
- Не уходи от темы, Аделина!
Ну хоть не орет. Вернее, орет, но не так громко. Аделина, девушка с секретами, как мне теперь выкручиваться из того, что ты натворила?
- И не думала даже, - я вздохнула, весьма натурально изображая усталую землевладелицу. – Я не знала, как подойти к этому весьма щекотливому вопросу. Да, Стивен, щекотливому. Можешь не хмуриться. Матушка требует от меня одно. Ты – другое. Мне что, разорваться? Я не могу вечно выходить замуж по матушкиным приказам. Но и просто так отказать ей я тоже не имею права. Дочерняя почтительность, знаешь ли, воспитание, этикет. И прочее.
- Раньше тебя не волновали ни почтительность, ни этикет, - отрезал Стивен. – Или это тоже была игра с твоей стороны? Как и все остальное?
- Ну почему ты не слушаешь?! – вскинулась я, надеясь, что со стороны мои действия не выглядят излишне наигранно. – При чем тут игра?! Я же говорю: у меня не было возможности просто так отказать!
- Зато теперь она появилась, не правда ли? – ехидно поинтересовался Стивен. – Сейчас, когда твоя мать узнала, что у тебя есть гораздо более выгодный жених, чем старик Лостерский, я уверен, она больше не станет заставлять тебя связывать с ним свою жизнь. Не так ли, Аделина?
Да кто ж знает, как поступит Ираса? Мне уж точно ее мысли и действия неведомы.
- Я уверена в этом, - снова солгала я, просто мечтая, чтобы настырный Стивен поскорей ушел и дал мне возможность привести в порядок и мысли, и чувства. – Но в любом случае следует дождаться ее решения. Ну и батюшкиного, конечно же.
- Я подожду, Аделина, я умею ждать, - прищурился Стивен. – А сейчас, в знак нашего примирения, проводи меня до двери, пожалуйста.
Ой, да без проблем. Я могу не только до двери, но и куда подальше проводить. И платочком вслед помахать, чтобы больше не возвращался и нервы мне не трепал.
Ничего не подозревая, я поднялась из кресла, сделала шаг вперед…
И оказалась в крепких мужских объятиях.
- Я скучал, Аделина.
Мужские губы накрыли мои властно и в то же время нежно. И я растерялась, не зная, как отреагировать, чтобы не выдать себя. Настоящая Аделина вряд ли оттолкнула бы Стивена. И потому я попыталась расслабиться и наслаждаться незапланированным поцелуем.
Стивен был умелым мужчиной. Уверена, он соблазнил немало женщин. А потому я довольно скоро «поплыла», забыв обо всем на свете.
Когда поцелуй закончился, мы оба тяжело дышали. У меня подрагивали пальцы и подгибались колени.
- Ты просил… проводить, - выдавила я из себя, готовая прибить этого нахала. – О поцелуе… договора… не было!
- Зато теперь я уверен: и ты без меня скучала! – выдал он с самоуверенной улыбочкой на губах.
Скучала, угу, в твоих мечтах, милый.
Но я промолчала, только глазами сверкнула. И нашла в себе силы дойти до двери и распахнуть ее с явным намеком. Мол, мужчина, вы хотели уходить? Уходите. Я никого не держу.
Стивен противно ухмыльнулся, но все же вышел, сначала из обеденного зала, а затем и из усадьбы. Входная дверь захлопнулась, оставляя меня наедине с невеселыми мыслями.
- Чтоб вас всех, - бессильно выругалась я и направилась наверх, в свою спальню, чтобы там, в тишине, все обдумать.
Итак, хочу я того или нет, но мое тело откликается на поцелуи незнакомого мне мужчины. То ли Аделина действительно была в него влюблена, то ли, гм, надо и о здоровье думать, и почаще. В любом случае, этот умник увидел, что он мне небезразличен. А значит, будет напирать на чувства, и передо мной, и перед Ирасой. Не уверена, что я хочу замуж вообще, но брак со Стивеном кажется мне лучшей перспективой, чем брак с непонятным стариком. Первый хотя бы моложе и действительно неравнодушен к Аделине.
За этими мыслями я неспешно поднялась по лестнице, дошла до своей спальни и заперлась там. В ногах все еще ощущалась слабость. И потому я улеглась на кровать и уставилась в потолок надо мной.
Странно… Никогда раньше не замечала этого, но если смотреть с данного ракурса… И соединить вон ту и вот эту линии… В общем, да, получается очень, очень похоже на ухмыляющегося Стивена.
Лечиться мне надо, знаю. Всего один раз поцеловалась с мужчиной, и он теперь мерещится повсюду.
Леночка, милая, тебе точно пора отдохнуть, отвлечься, может, присмотреть кого для здоровья. Потому что ну не дело это – рассматривать черточки в потолке.
- Сволочи, - тоскливо пробормотала я. – Все сволочи. – И уже Стивену, продолжавшему ухмыляться на потолке. – Убью гада.
Миг – и передо мной на постели появилась горка документов. Куча бумаги, аккуратно сложенная магией, лежала перед ошарашенной мной и так и звала:
«Ну посмотри же, что тут написано».
Я посмотрела. С большим любопытством посмотрела. Оказалось, что в неизвестном мне тайнике Аделина хранила бумаги трех типов: брачные договоры, записки о личном, отличавшиеся по стилю и слогу от дневниковых, и письма Стивена. Плюс там же, среди бумаг, оказался небольшой магический вестник в форме стрекозы.
Вот такой стрекозой, бездумно перелетавшей с места на место, и предстала передо мной Аделина после чтения ее записей и писем к Стивену.
«Милый, любимый, родной, думаю о тебе дни напролет, мечтаю быть с тобой», - так высказывалась Аделина в письмах. В записках при этом она цинично рассуждала, что еще один-два брака с пожилыми мужьями, и можно заканчивать эти аферы и, может быть, выходить за Стивена, который «так упорно настаивает на браке».
Магические договоры были написаны как под копирку. Аделина обязалась играть роль примерной жены и появляться вместе с супругами на приемах, досматривать их до конца их жизни. В ответ же они оставляли ей состояние и оставались мужьями исключительно на бумаге. Никаких постельных игр, никаких наследников.
Правда, я так и не поняла, что за отбор мужей производился, почему остановились на этих кандидатах, и как вообще пришли к мысли о подобных фиктивных браках.
Обо всем этом Аделина нигде не написала ни слова. Она вообще была немногословна в этих своих личных записках, в отличие от дневниковых записей.
- Отлично, - пробормотала я, закончив читать бумаги, - передо мной две брачные аферистки. Ищут одиноких мужчин, завлекают их в свои сети, подписывают контракты, после их смерти получают деньги и имущество. Кто б еще объяснил, почему мужчины шли на это? И что мне теперь делать со Стивеном? Он ведь уверен в настоящих чувствах Аделины. А той, похоже, только деньги и нужны были.
Немного поколебавшись, я вытащила из вороха бумаг магического вестника и приказала магии:
- Остальное верни на место.
Дождалась, пока мой приказ исполнится, поднялась с кровати со стрекозой в руках и задумалась. По-хорошему, следовало написать Ирасе и вызвать ее на откровенный разговор. Но я не была уверена, что у них с Аделиной практиковались подобные, гм, беседы. А палиться мне очень не хотелось. Не факт, конечно, что во мне заподозрят попаданку, инородную душу, если можно выразиться. Но вдруг…
Пока я стояла и размышляла, в дверь постучали.
- Госпожа, - донесся из-за двери голос служанки, - швеи пришли. Говорят, вы их на работу нанимать будете.
«Какие швеи?» - чуть было не спросила я, занятая мыслями о личной жизни Аделины. Потом вспомнила общение с Нордом и ответила.
- Пусть в гостиной подождут.
Служанка убежала.
Я положила стрекозу на стол, решила с посланиями разобраться позже и отправилась вниз – общаться со швеями.
Дитя города и другого мира, в котором все вещи покупались в магазинах, а доставка осуществлялась в пределах двух-трех часов, сразу после попадания в этот мир я должна была привыкать к новым реалиям. Хочу я того или нет, но в новом мире все было по-другому. Здесь, оказывается, магазины, или лавки, имелись только в крупных городах – областных центрах. Мелкие городки жили исключительно от ярмарки до ярмарки. На них и пополняли горожане и крестьяне из окружающих деревень свои истощившиеся запасы.
А еще оказалось, что ткани, фурнитура, принадлежности для рукоделия тоже продавались только в городах. И тоже в крупных. Потому что в мелких это банально не окупалось.
Вот швеи – они жили и в небольших городках. Одна на городок обычно. И по щелчку пальцев аристократов не приезжали в усадьбы. Чтобы одеться и обновить то же постельное, следовало или ехать в город, или иметь своих швей.
Последнее было роскошью в глубокой провинции, где далеко не каждая семья имела возможность оплачивать свои прихоти и нанимать людей.
Да даже найти приличных швей среди крестьянок было подарком небес, так как не все они умели работать с ниткой и иголкой так, как того требовали их хозяева. Не всякие крестьянки еще и соглашались работать на господ. Многим было проще пахать в поле, саду, огороде, чем терпеть капризы аристократок.
И потому я спускалась на первый этаж, мысленно строя диалог с теми, кто мог обшивать меня всю зиму. Ну, или отправиться к родственникам на тот же срок, если мы не сойдемся в различных вопросах.
В гостиной меня ждали три женщины примерно одинакового возраста. Две из них схожи между собой – точно родственницы. Высокие, плотные, черноволосые, одетые скромно, можно сказать, даже бедно, они были напряжены и, похоже, не знали, чего от меня ждать.
А еще они не привыкли бывать в хозяйских помещениях. Это было заметно по их скованным движениям, робким взглядам и неуверенности, сквозившей в каждом жесте.
- Добрый день, - поздоровалась я, зайдя в гостиную. – Управляющий сообщил мне, что у вас сгорело жилье. И нужна крыша над головой. Впереди зима, времени свободного будет много. И я предлагаю вам кров и стол в усадьбе. Ну и плату за работу, конечно. Вам нужно будет принести мне клятву верности на время проживания здесь. Потом, если вы согласитесь, мы обговорим, что именно я от вас хочу. Материала у меня не так уж и много, к сожалению. Но тот, что есть, можно использовать целиком и полностью.
Швеи переглянулись между собой, как будто мысленно решали свою дальнейшую судьбу.
- Мы согласны, госпожа, - сообщила одна из них за всех. – Можем и клятву принести. Хоть сейчас.
Текста клятвы у меня под рукой не было. И я понятия не имела, как правильно надо клясться. Потому договорились, что поклянутся швеи чуть позже. Пока же я обрисовывала фронт работ.
- В первую очередь нужны постельное белье, скатерти попроще и форма для прислуги. Обновить старое и сшить новое. Я прикажу экономке, она выдаст вам ткань и покажет, что именно залатать, подшить и так далее. Как справитесь, покажите мне результат. Исходя из увиденного, я дам следующее задание. Оплату обговорите с экономкой же. Стол на равных условиях с прислугой. Чай и хлеб в любом количестве.
Судя по тому, что я успела услышать, прочитать, узнать, мое предложение могло считаться более чем щедрым. Обычно слуг нанимали с условием вычета части заработной платы из стоимости еды. И даже в этом случае многие соглашались – среди крестьян и бедняков считалось престижным служить у господ. Да и кров в любом случае был обеспечен. Зиму и непогоду можно было пережить.
Воодушевленные услышанным, швеи ушли в сторону половины для слуг.
Я же вызвала экономку.
- Найра Эльвира, до весны в усадьбе будут жить швеи, - объявила я. – Еду из их жалованья не вычитать. Чай и хлеб выдавать в любом количестве. Оплата сдельная. Но при этом следует следить за качеством работы. Сначала пусть займутся постельным и формой прислуги. Потом покажут мне, что получилось. И я отдам следующий приказ.
- Все ясно, ваше сиятельство, - с поклоном уверила меня экономка. – Прослежу за их работой.
Ну и отлично. Еще одной головной болью меньше.
Экономка ушла. Я поднялась к себе. Нужно было еще раз обдумать мои дальнейшие действия в образе Аделины – черной вдовы.
В спальне меня ожидал ворон – тот самый магический вестник от Ирасы, который, по моему мнению, приносил известия только о неприятностях.
Я раскрыла письмо.
«Дочь, ты поступила очень некрасиво, - сообщала мне Ираса, уверенно прописывая буквы. Почерк был четким и легко читаемым, - когда не сказала мне ни слова о своем женихе. Как я буду теперь объясняться с герцогом Лостерским? Он, вообще-то, уже обдумывает вашу свадьбу. И еще: ты уверена, что его величество даст благословение на ваш брак? Я бы на твоем месте сто раз подумала, прежде чем связывать свою жизнь со Стивеном альт Горастарским. Говорят, он – большой любитель женщин. Как бы тебе не пришлось потом плакать из-за его постоянных измен.
Это первое.
Второе.
Я все еще жду деньги с твоей стороны. Дочь, не стоит отрекаться от семьи и рода только потому, что тебе сделал предложение руки и сердца столичный хлыщ. Такие типы как герцог Горастарский крайне ненадежны в быту. Он бросит тебя в любой момент после свадьбы. А мы, твоя семья, всегда готовы поддержать тебя.
Третье.
Я надеюсь, у тебя хватит ума не приглашать своего якобы жениха на званый обед в честь твоего дня рождения? Мы все приедем послезавтра, как и договаривались раньше. Прикажи повару приготовить побольше молочных блюд – твои сестры любят их. И не забудь про дичь. Да, Аделина, приедут все твои братья. И их надо накормить. Будет весь род. Места у тебя хватит, с твоими-то магическими амулетами. И твой жених однозначно будет лишним. Мы с твоим отцом пока подумаем, как бы поделикатней ему отказать. Хуже всего то, что такие как он не принимают отказов. И тебе это должно было быть известно. Когда вы вообще познакомились? Где? Он не вылезает из столицы. Ты, насколько я знаю, там ни разу не была. Аделина, будь благоразумной. Чувства чувствами, а брак с герцогом Лостерским принесет тебе гораздо больше выгоды.
- Не молчи, Аделина!
Ну, значит, первое.
- И я тебя рада видеть, - я постаралась улыбнуться как можно более доброжелательно. - Правда, довольно неожиданно… Стивен! Не рычи! Мне недавно двоюродный брат вынес дверь в гостиную, никак не поставят. Все сильных крестьян не найдут. Теперь ты рычишь. Что ж вы, мужчины, такие несдержанные! Да, подтверждаю, матушка предлагала мне герцога Лостерского в качестве жениха. Я отказалась. И она приехала лично, чтобы убедить меня согласиться. Мы как раз разговаривали на эту тему, когда ты влетел в дом.
О чудо – Стивен покраснел! Да неужели он способен на что-то еще, кроме ора и ругани?
- Почему ты не сказала ей о нас?!
Кому о ком? Ирасе, что ли? Может, потому что не знала ничего об авантюрах милой вдовушки?
- Вот как раз сегодня и собиралась. Мы для того и встретились с ней – надо было обговорить мое семейное положение. Да и вообще… У меня, знаешь ли, замок и два поместья. Мне еще надо заниматься этими делами. Ты в курсе, что в этом году у крестьян недород? Что надо срочно высаживать любые неприхотливые культуры, иначе люди помрут от голода зимой? А что у меня погорельцы появились? И им надо найти жилье до зимы? А что матушка снова требует золота, и много, на дальних родственниц, которых я и видела-то два-три раза за все это время? Ты считаешь, мне легко справляться с ее давлением? Я, вообще-то, слабая женщина, а не выносливый мужчина! Мне не все сразу удается!
- Не уходи от темы, Аделина!
Ну хоть не орет. Вернее, орет, но не так громко. Аделина, девушка с секретами, как мне теперь выкручиваться из того, что ты натворила?
Глава 12
- И не думала даже, - я вздохнула, весьма натурально изображая усталую землевладелицу. – Я не знала, как подойти к этому весьма щекотливому вопросу. Да, Стивен, щекотливому. Можешь не хмуриться. Матушка требует от меня одно. Ты – другое. Мне что, разорваться? Я не могу вечно выходить замуж по матушкиным приказам. Но и просто так отказать ей я тоже не имею права. Дочерняя почтительность, знаешь ли, воспитание, этикет. И прочее.
- Раньше тебя не волновали ни почтительность, ни этикет, - отрезал Стивен. – Или это тоже была игра с твоей стороны? Как и все остальное?
- Ну почему ты не слушаешь?! – вскинулась я, надеясь, что со стороны мои действия не выглядят излишне наигранно. – При чем тут игра?! Я же говорю: у меня не было возможности просто так отказать!
- Зато теперь она появилась, не правда ли? – ехидно поинтересовался Стивен. – Сейчас, когда твоя мать узнала, что у тебя есть гораздо более выгодный жених, чем старик Лостерский, я уверен, она больше не станет заставлять тебя связывать с ним свою жизнь. Не так ли, Аделина?
Да кто ж знает, как поступит Ираса? Мне уж точно ее мысли и действия неведомы.
- Я уверена в этом, - снова солгала я, просто мечтая, чтобы настырный Стивен поскорей ушел и дал мне возможность привести в порядок и мысли, и чувства. – Но в любом случае следует дождаться ее решения. Ну и батюшкиного, конечно же.
- Я подожду, Аделина, я умею ждать, - прищурился Стивен. – А сейчас, в знак нашего примирения, проводи меня до двери, пожалуйста.
Ой, да без проблем. Я могу не только до двери, но и куда подальше проводить. И платочком вслед помахать, чтобы больше не возвращался и нервы мне не трепал.
Ничего не подозревая, я поднялась из кресла, сделала шаг вперед…
И оказалась в крепких мужских объятиях.
- Я скучал, Аделина.
Мужские губы накрыли мои властно и в то же время нежно. И я растерялась, не зная, как отреагировать, чтобы не выдать себя. Настоящая Аделина вряд ли оттолкнула бы Стивена. И потому я попыталась расслабиться и наслаждаться незапланированным поцелуем.
Стивен был умелым мужчиной. Уверена, он соблазнил немало женщин. А потому я довольно скоро «поплыла», забыв обо всем на свете.
Когда поцелуй закончился, мы оба тяжело дышали. У меня подрагивали пальцы и подгибались колени.
- Ты просил… проводить, - выдавила я из себя, готовая прибить этого нахала. – О поцелуе… договора… не было!
- Зато теперь я уверен: и ты без меня скучала! – выдал он с самоуверенной улыбочкой на губах.
Скучала, угу, в твоих мечтах, милый.
Но я промолчала, только глазами сверкнула. И нашла в себе силы дойти до двери и распахнуть ее с явным намеком. Мол, мужчина, вы хотели уходить? Уходите. Я никого не держу.
Стивен противно ухмыльнулся, но все же вышел, сначала из обеденного зала, а затем и из усадьбы. Входная дверь захлопнулась, оставляя меня наедине с невеселыми мыслями.
- Чтоб вас всех, - бессильно выругалась я и направилась наверх, в свою спальню, чтобы там, в тишине, все обдумать.
Итак, хочу я того или нет, но мое тело откликается на поцелуи незнакомого мне мужчины. То ли Аделина действительно была в него влюблена, то ли, гм, надо и о здоровье думать, и почаще. В любом случае, этот умник увидел, что он мне небезразличен. А значит, будет напирать на чувства, и передо мной, и перед Ирасой. Не уверена, что я хочу замуж вообще, но брак со Стивеном кажется мне лучшей перспективой, чем брак с непонятным стариком. Первый хотя бы моложе и действительно неравнодушен к Аделине.
За этими мыслями я неспешно поднялась по лестнице, дошла до своей спальни и заперлась там. В ногах все еще ощущалась слабость. И потому я улеглась на кровать и уставилась в потолок надо мной.
Странно… Никогда раньше не замечала этого, но если смотреть с данного ракурса… И соединить вон ту и вот эту линии… В общем, да, получается очень, очень похоже на ухмыляющегося Стивена.
Лечиться мне надо, знаю. Всего один раз поцеловалась с мужчиной, и он теперь мерещится повсюду.
Леночка, милая, тебе точно пора отдохнуть, отвлечься, может, присмотреть кого для здоровья. Потому что ну не дело это – рассматривать черточки в потолке.
- Сволочи, - тоскливо пробормотала я. – Все сволочи. – И уже Стивену, продолжавшему ухмыляться на потолке. – Убью гада.
Миг – и передо мной на постели появилась горка документов. Куча бумаги, аккуратно сложенная магией, лежала перед ошарашенной мной и так и звала:
«Ну посмотри же, что тут написано».
Глава 13
Я посмотрела. С большим любопытством посмотрела. Оказалось, что в неизвестном мне тайнике Аделина хранила бумаги трех типов: брачные договоры, записки о личном, отличавшиеся по стилю и слогу от дневниковых, и письма Стивена. Плюс там же, среди бумаг, оказался небольшой магический вестник в форме стрекозы.
Вот такой стрекозой, бездумно перелетавшей с места на место, и предстала передо мной Аделина после чтения ее записей и писем к Стивену.
«Милый, любимый, родной, думаю о тебе дни напролет, мечтаю быть с тобой», - так высказывалась Аделина в письмах. В записках при этом она цинично рассуждала, что еще один-два брака с пожилыми мужьями, и можно заканчивать эти аферы и, может быть, выходить за Стивена, который «так упорно настаивает на браке».
Магические договоры были написаны как под копирку. Аделина обязалась играть роль примерной жены и появляться вместе с супругами на приемах, досматривать их до конца их жизни. В ответ же они оставляли ей состояние и оставались мужьями исключительно на бумаге. Никаких постельных игр, никаких наследников.
Правда, я так и не поняла, что за отбор мужей производился, почему остановились на этих кандидатах, и как вообще пришли к мысли о подобных фиктивных браках.
Обо всем этом Аделина нигде не написала ни слова. Она вообще была немногословна в этих своих личных записках, в отличие от дневниковых записей.
- Отлично, - пробормотала я, закончив читать бумаги, - передо мной две брачные аферистки. Ищут одиноких мужчин, завлекают их в свои сети, подписывают контракты, после их смерти получают деньги и имущество. Кто б еще объяснил, почему мужчины шли на это? И что мне теперь делать со Стивеном? Он ведь уверен в настоящих чувствах Аделины. А той, похоже, только деньги и нужны были.
Немного поколебавшись, я вытащила из вороха бумаг магического вестника и приказала магии:
- Остальное верни на место.
Дождалась, пока мой приказ исполнится, поднялась с кровати со стрекозой в руках и задумалась. По-хорошему, следовало написать Ирасе и вызвать ее на откровенный разговор. Но я не была уверена, что у них с Аделиной практиковались подобные, гм, беседы. А палиться мне очень не хотелось. Не факт, конечно, что во мне заподозрят попаданку, инородную душу, если можно выразиться. Но вдруг…
Пока я стояла и размышляла, в дверь постучали.
- Госпожа, - донесся из-за двери голос служанки, - швеи пришли. Говорят, вы их на работу нанимать будете.
«Какие швеи?» - чуть было не спросила я, занятая мыслями о личной жизни Аделины. Потом вспомнила общение с Нордом и ответила.
- Пусть в гостиной подождут.
Служанка убежала.
Я положила стрекозу на стол, решила с посланиями разобраться позже и отправилась вниз – общаться со швеями.
Дитя города и другого мира, в котором все вещи покупались в магазинах, а доставка осуществлялась в пределах двух-трех часов, сразу после попадания в этот мир я должна была привыкать к новым реалиям. Хочу я того или нет, но в новом мире все было по-другому. Здесь, оказывается, магазины, или лавки, имелись только в крупных городах – областных центрах. Мелкие городки жили исключительно от ярмарки до ярмарки. На них и пополняли горожане и крестьяне из окружающих деревень свои истощившиеся запасы.
А еще оказалось, что ткани, фурнитура, принадлежности для рукоделия тоже продавались только в городах. И тоже в крупных. Потому что в мелких это банально не окупалось.
Вот швеи – они жили и в небольших городках. Одна на городок обычно. И по щелчку пальцев аристократов не приезжали в усадьбы. Чтобы одеться и обновить то же постельное, следовало или ехать в город, или иметь своих швей.
Последнее было роскошью в глубокой провинции, где далеко не каждая семья имела возможность оплачивать свои прихоти и нанимать людей.
Да даже найти приличных швей среди крестьянок было подарком небес, так как не все они умели работать с ниткой и иголкой так, как того требовали их хозяева. Не всякие крестьянки еще и соглашались работать на господ. Многим было проще пахать в поле, саду, огороде, чем терпеть капризы аристократок.
И потому я спускалась на первый этаж, мысленно строя диалог с теми, кто мог обшивать меня всю зиму. Ну, или отправиться к родственникам на тот же срок, если мы не сойдемся в различных вопросах.
В гостиной меня ждали три женщины примерно одинакового возраста. Две из них схожи между собой – точно родственницы. Высокие, плотные, черноволосые, одетые скромно, можно сказать, даже бедно, они были напряжены и, похоже, не знали, чего от меня ждать.
А еще они не привыкли бывать в хозяйских помещениях. Это было заметно по их скованным движениям, робким взглядам и неуверенности, сквозившей в каждом жесте.
Глава 14
- Добрый день, - поздоровалась я, зайдя в гостиную. – Управляющий сообщил мне, что у вас сгорело жилье. И нужна крыша над головой. Впереди зима, времени свободного будет много. И я предлагаю вам кров и стол в усадьбе. Ну и плату за работу, конечно. Вам нужно будет принести мне клятву верности на время проживания здесь. Потом, если вы согласитесь, мы обговорим, что именно я от вас хочу. Материала у меня не так уж и много, к сожалению. Но тот, что есть, можно использовать целиком и полностью.
Швеи переглянулись между собой, как будто мысленно решали свою дальнейшую судьбу.
- Мы согласны, госпожа, - сообщила одна из них за всех. – Можем и клятву принести. Хоть сейчас.
Текста клятвы у меня под рукой не было. И я понятия не имела, как правильно надо клясться. Потому договорились, что поклянутся швеи чуть позже. Пока же я обрисовывала фронт работ.
- В первую очередь нужны постельное белье, скатерти попроще и форма для прислуги. Обновить старое и сшить новое. Я прикажу экономке, она выдаст вам ткань и покажет, что именно залатать, подшить и так далее. Как справитесь, покажите мне результат. Исходя из увиденного, я дам следующее задание. Оплату обговорите с экономкой же. Стол на равных условиях с прислугой. Чай и хлеб в любом количестве.
Судя по тому, что я успела услышать, прочитать, узнать, мое предложение могло считаться более чем щедрым. Обычно слуг нанимали с условием вычета части заработной платы из стоимости еды. И даже в этом случае многие соглашались – среди крестьян и бедняков считалось престижным служить у господ. Да и кров в любом случае был обеспечен. Зиму и непогоду можно было пережить.
Воодушевленные услышанным, швеи ушли в сторону половины для слуг.
Я же вызвала экономку.
- Найра Эльвира, до весны в усадьбе будут жить швеи, - объявила я. – Еду из их жалованья не вычитать. Чай и хлеб выдавать в любом количестве. Оплата сдельная. Но при этом следует следить за качеством работы. Сначала пусть займутся постельным и формой прислуги. Потом покажут мне, что получилось. И я отдам следующий приказ.
- Все ясно, ваше сиятельство, - с поклоном уверила меня экономка. – Прослежу за их работой.
Ну и отлично. Еще одной головной болью меньше.
Экономка ушла. Я поднялась к себе. Нужно было еще раз обдумать мои дальнейшие действия в образе Аделины – черной вдовы.
В спальне меня ожидал ворон – тот самый магический вестник от Ирасы, который, по моему мнению, приносил известия только о неприятностях.
Я раскрыла письмо.
«Дочь, ты поступила очень некрасиво, - сообщала мне Ираса, уверенно прописывая буквы. Почерк был четким и легко читаемым, - когда не сказала мне ни слова о своем женихе. Как я буду теперь объясняться с герцогом Лостерским? Он, вообще-то, уже обдумывает вашу свадьбу. И еще: ты уверена, что его величество даст благословение на ваш брак? Я бы на твоем месте сто раз подумала, прежде чем связывать свою жизнь со Стивеном альт Горастарским. Говорят, он – большой любитель женщин. Как бы тебе не пришлось потом плакать из-за его постоянных измен.
Это первое.
Второе.
Я все еще жду деньги с твоей стороны. Дочь, не стоит отрекаться от семьи и рода только потому, что тебе сделал предложение руки и сердца столичный хлыщ. Такие типы как герцог Горастарский крайне ненадежны в быту. Он бросит тебя в любой момент после свадьбы. А мы, твоя семья, всегда готовы поддержать тебя.
Третье.
Я надеюсь, у тебя хватит ума не приглашать своего якобы жениха на званый обед в честь твоего дня рождения? Мы все приедем послезавтра, как и договаривались раньше. Прикажи повару приготовить побольше молочных блюд – твои сестры любят их. И не забудь про дичь. Да, Аделина, приедут все твои братья. И их надо накормить. Будет весь род. Места у тебя хватит, с твоими-то магическими амулетами. И твой жених однозначно будет лишним. Мы с твоим отцом пока подумаем, как бы поделикатней ему отказать. Хуже всего то, что такие как он не принимают отказов. И тебе это должно было быть известно. Когда вы вообще познакомились? Где? Он не вылезает из столицы. Ты, насколько я знаю, там ни разу не была. Аделина, будь благоразумной. Чувства чувствами, а брак с герцогом Лостерским принесет тебе гораздо больше выгоды.
