Ты станешь единственной (!) наследницей его имущества. Единственной, Аделина! У герцога проблемы со здоровьем, которые не под силу убрать даже лекарям. А значит, совсем скоро ты овдовеешь. А вот твой Стивен возмутительно молод и имеет уйму родственников. Ну и зачем тебе такой муж?
Думай, Аделина, думай.
Целуем вместе с твоим отцом. Послезавтра все – у тебя».
- Ответа не будет, - я произнесла эту фразу резче, чем следовало бы. Но только потому что в груди клокотало негодование.
Возмутительно молод! Имеет уйму родственников! Ирасе было плевать на возможные чувства дочери! Все, что ее интересовало, - это деньги! Что ж, в эту игру можно играть вдвоем. Где там моя стрекоза? Надеюсь, адрес Стивена забит в ее «память».
Я написала на скорую руку приглашение, мол, родной, любимый, послезавтра у меня день рождения, жду в гости. Затем запечатала письмо и отправила со стрекозой, молясь, чтобы дошло.
Дошло, да, ответ порадовал. Стивен писал, что рад, что я о нем помню, и обязательно появится с подарком.
Что ж, отлично. У меня было немного времени, чтобы подготовиться, не только физически, но и морально.
Но для начала я вызвала экономку и отдала ей соответствующие распоряжения.
Насчет молочки я промолчала – обойдутся сестры. Пусть их мужья балуют. Молоко и продукты из него нынче возмутительно дороги. И попробуй накорми всем этим такую прорву. А род у Аделины большой. И голодный. А вот мясо и рыбу следовало поставить на стол, не только ради братьев, нет. Нужно было показать Стивену, что я не бедствую.
- Побольше каш и пирогов, - приказала я. – Начинка самая обычная – картошка, яйцо, лук. Дичь и рыбу пусть слуги расставят по бокам стола. В середину – пироги. Из напитков – компоты, морсы. Игристое самое простое. Никаких старых бутылок. И выставляйте по минимуму.
Экономка покивала. Она видела, что я подобным образом стараюсь сэкономить на родне. Впрочем, я и не скрывала своего отношения к этим потребителям. Ираса уверяла, что родственники всегда поддержат меня. Пока что я видела, что они готовы объесть меня. Боюсь, само слово «поддержка» было им незнакомо.
Закончив давать распоряжения, я отослала экономку и осталась в одиночестве.
В отличие от Аделины, я не собиралась заниматься охмурением очередного богатого старика. Я вообще не собиралась выходить замуж. И тут надо было тщательно продумать аргументы, которые повлияли бы на Ирасу и возможного жениха. Простой отказ такие типы не понимают.
- Как бы не пришлось за Стивена срочно выскакивать, - тяжело вздохнула я.
Вполне возможно, это был единственный вариант. Ираса могла отстать от меня лишь после моего замужества.
Мне же самой, мне настоящей, землянке, отчаянно не хотелось замуж. Ни за старика герцога, ни за Стивена – ни за кого. Мне хотелось жить в моей глуши, заниматься хозяйством и просто наслаждаться жизнью.
И да, родственников принимать здесь мне тоже не хотелось. Я никогда не понимала такого потребительского отношения одного члена семьи к другому. Мол, ты богаче меня, а значит, обязан кормить и поить меня и моих детей, с их рождения и до конца твоей жизни.
С чего вдруг? Дети, слава всем местным богам, ни разу не сироты. Вот пусть их родители и думают, что на стол поставить и надо ли дарить уже имеющимся чадам братиков и сестричек.
За окном меж тем сгущались сумерки, в комнате становилось темнее с каждой секундой. Над головой довольно быстро загорелись магические шары.
Я внимательно прислушалась к себе, к своему организму, потом вызвала служанку и приказала подавать ужин.
Уже через несколько минут я с наслаждением жевала сладковатую кашу, заедая ее гренками и запивая кефиром.
Поев, я сразу же завалилась спать. На этот раз Мироздание пожалело меня – обошлось без снов. И потому я проснулась утром в отличном настроении. И весь следующий день отдыхала. Тщательно игнорировала любые вопросы, связанные с будущей встречей с родней и Стивеном.
Я набиралась сил, и моральных, и физических, перед предстоявшей битвой с родственниками и Ирасой. Старалась не думать о скором пиршестве, о столь необходимом появлении в усадьбе Стивена, да вообще ни о чем подобном.
Вместо этого я сосредоточилась на бытовых проблемах. Следовало встретиться с управляющим замком, а лучше самой туда наведаться. Да и во второй усадьбе не мешало бы побывать. Пока еще не зарядили нудные холодные дожди, а за ними не ударили морозы, нужно было осмотреть все три жилища и хоть примерно представлять, чем конкретно я теперь владею.
Воспользовавшись свободным временем, я набросала примерный список дел и такой же примерный список вопросов, которые надо будет задать всем троим управляющим. Оба списка получились довольно внушительными.
- Вот так и владей имуществом, - проворчала я. – Одна головная боль от него. И траты. Постоянные траты.
На следующее утро, практически сразу же после завтрака, в усадьбу пожаловали родственники. Всей толпой, да. На первый взгляд – человек пятьдесят, если не больше.
И вот эту ораву, включая малолетних детей, мне предлагалось кормить сегодня, ну и заодно – завтра утром. Что ж, значит, я правильно сделала, когда приказала налегать на каши и пироги. А дичь и рыбу пусть добывают сами. Благо руки-ноги-голова имелись у каждого родственника.
По традиции именинницу поздравляли за праздничным столом. Так что народ просто разбрелся по усадьбе.
- Аделина, нам нужно поговорить! – категоричным тоном заявила Ираса, едва увидев меня.
- Конечно, матушка, - покорно кивнула я. – Где именно?
Поднялись на второй этаж, заперлись в одной из гостиных.
- Я встречалась с герцогом Лостерским, - сразу пошла в наступление Ираса. – Он согласен пойти с тобой к алтарю хоть завтра!
Эм… Отличная перспектива – из-за праздничного стола к столу свадебному. И ведь ничего ей не жмет, она уверена, что делает все правильно, радеет о счастье дочери. А счастье это видит только лишь в деньгах и имуществе, и чем больше того и другого, тем лучше. И чхать она хотела на чувства Аделины. Выходи, дочь, четвертый раз замуж, снова хорони мужа. Тебе что, деньги не нужны? Потрясающая наглость, да.
Что ж, значит, придется прибегнуть к крайней мере. И это будет не свадьба со Стивеном.
- Отлично, матушка, - снова согласилась я. И заметила, что Ираса мгновенно напряглась. Настолько не верит собственной дочери, что сразу чувствует подвох? Что ж, удачи ей в разгадывании моих намерений. – Только не завтра, а послезавтра. Мне нужно отдохнуть после отъезда гостей.
- Какого отъезда? – нахмурилась Ираса. – Мы все будем праздновать твою очередную свадьбу, здесь, в усадьбе.
Да-да, конечно. Разбежались.
Я покачала головой.
- Согласно закону «О невестах», принятому во времена Ярина Сурового, жених и невеста имеют право на два дня до свадьбы и два – после. Плюс сам день свадьбы. Итого: пять дней «полной тишины». Праздник можно устроить и на третий день после свадьбы.
Брови Ирасы сошлись у переносицы. Она явно не слышала ничего о подобном законе. Однозначно, это только ее упущение. Я буквально процитировала то, что нашла в сборнике законов несколько дней назад. И теперь намеревалась использовать данную информацию себе во благо.
- Надеешься потянуть время и сбежать со своим Стивеном?! – громыхнула Ираса.
Ну почти что разгневанное божество. Только женского пола.
- Мне некуда бежать, матушка, здесь все мое имущество, которое я не собираюсь бросать, - просветила я ее. – Если вы мне не верите, то я приглашаю вас с батюшкой, только вас двоих, пожить все время до моей свадьбы в усадьбе.
Что, нечем крыть? Нестандартное мышление землянки против закоснелого мышления жительницы патриархального мира.
- Хорошо, Аделина, - решилась Ираса, – пусть будет послезавтра. Сегодня мы отпразднуем твой день рождения, завтра с утра гости разъедутся, а послезавтра ты выйдешь за герцога Лостерского.
Я кивнула, подтверждая сказанное. Пусть верит, что я так стремлюсь замуж за этого старика. А мне нужно выиграть время для исполнения моего плана.
Все еще недоверчиво поглядывая на меня, Ираса вышла из гостиной.
Я – вслед за ней. Гостей нельзя было оставлять надолго одних. Это считалось неприличным.
Впрочем, гости отлично развлекали себя сами. Они (в основном молодежь) бродили по комнатам, рассматривая убранство и тяжко вздыхая, жалея, что все вокруг принадлежит не им, негромко переговаривались между собой и ждали обеда. Вот тогда они и поедят на дармовщинку, и расслабятся, и смогут оценить хотя бы примерный уровень моего состояния.
Ну а я… Прямо сейчас я ждала приезда Стивена, в пику Ирасе. А чуть позже можно было заняться и моим планом.
Стивен появился примерно за полчаса до обеда, когда голодные гости были готовы проглотить все и всех вокруг. Одетый с иголочки, в костюм явно столичного портного, он расцвел улыбке, едва увидел меня рядом с родителями.
- Ваше сиятельство, - небольшой поклон отцу, как равному, - приветствую вас. При дворе до сих пор ходят слухи о вашей верности государю императору. Герцогиня, - Ирасе, - вы великолепно выглядите! И в этом наряде затмеваете солнце.
Ну и потом уж мне, как самой младшей в этой троице.
- Миледи, поздравляю вас с днем рождения. Прошу принять этот скромный подарок в знак моего уважения к вам.
Скромным подарком оказалось роскошное бриллиантовое колье в золотой оправе, лежавшее в длинном бархатном футляре. При одном взгляде на колье можно было представить себе состояние самого Стивена.
Конечно же, подарок я приняла, несмотря на молнии в глазах Ирасы. Стивен сам застегнул его на моей шее.
У меня язык чесался уточнить, не в знак ли помолвки была преподнесена такая красота. Но Ираса и так готова была убивать, и я не решилась злить ее еще сильнее.
Остальные родственники, включая отца, смотрели на Стивена благосклонно. А те дамы, у которых не было мужей, в открытую строили ему глазки. Каждой хотелось заполучить и такого мужчину, и такое колье.
- Прошу за стол, гости дорогие, - улыбнулась я почти что искренне.
Народ ломанулся в обеденный зал. Любимые родственнички, в большинстве своем вынужденные экономить круглый год, в том числе и на еде, сейчас планировали наесться от пуза за чужой счет.
Хоть Ираса и сверкала глазами, я все же села во главе стола, не позволив ей с отцом попасть на это место. Дом мой. Вот и сидеть во главе стола буду я. А Ираса пусть командует в своем имении.
Экономка помнила мои указания. А потому стол встретил нас кашами, пирогами, несколькими блюдами с дичью и рыбой и овощами, свежими, тушеными. Ну и немного напитков, в том числе и игристого. Голодным никто не уйдет. А вот шиковать не нужно.
Очередной взгляд Ирасы я расценила как предупреждение о будущей головомойке. Ну да, те же братья и сестры, родные и двоюродные, все эти виды каш могли и дома съесть. Ну так а кто им виноват, что они рассчитывали на нечто большее? Список блюд нигде не был вывешен заранее. Так что, гости дорогие, ешьте, что дают, и не обляпайтесь.
Первое, горячий рыбный суп, традиционное блюдо в этих краях, съели молча. Народ стремился насытиться по максимуму, прежде чем приступать к разговорам. Особенно это касалось местных женщин, привыкших уступать мясо и дичь своим мужчина и детям, а самим питаться кашами да пирогами.
- Ах, Аделина, какой у тебя чудесный дом, - выдала с придыханием одна из родственниц, как только первое блюдо сменилось вторыми и можно было вести беседу, не отрываясь от тарелки. – Вот что значит выгодно выйти замуж!
В голосе родственницы, высокой плотной блондинки с пышными формами, слышалась неприкрытая зависть. Вряд ли сама она, то ли тетушка, то ли племянница, то ли кузина, вышла замуж выгодно, потому что красовалась за столом в видавшем виды темно-синем платье. Думаю, этот наряд перепал ей от старшей родственницы, так сказать, по наследству. Ну и ее дети, возможно, тоже наденут это платье в свое время.
Высокий крупный брюнет, сидевший рядом с ней и тоже одетый в далеко не новый костюм темно-коричневого цвета, недовольно сверкнул глазами. И занял свой рот очередным куском дичи. Полагаю, муж, которому не понравился чересчур откровенный намек дражайшей супруги.
- Благодарю, - вежливо улыбнулась я. – Мне самой здесь очень нравится. Не представляю своей жизни в других стенах. Тут так уютно.
Многие гостьи, особенно те, кто помоложе, скуксились, правильно считав намек. Не надейтесь, дорогие. Никуда я отсюда не денусь. И вам здесь ничего не перепадет.
- Стивен, я правильно понял, что вы – племянник императора? – вмешал в наш обмен любезностями отец. По этикету будущий тесть имел полное право обращаться к возможному зятю по имени. Но вряд ли Ирасе подобное понравилось. – Тот самый, руководивший прорывом под Органироном?
Боги, где?! Что значит «руководивший прорывом»?! Нет, ну судя по загоревшимся глазам всех моих родичей, кроме Ирасы, наверное, Стивен был лицом известным. Осталось только мне самой понять, о чем речь.
Стивен между тем улыбнулся и кивнул.
- Да, ваше сиятельство, именно. И следует заметить, что мы тогда хорошенько намяли бока троллям. Думаю, они нескоро решатся на повторную вылазку.
И тут я поняла, что откровенно пренебрегала некоторыми мифами, легендами и так далее. Я читала «приземленные» тексты, в первую очередь то, что могло мне пригодиться при общении с управляющим и экономкой. И как оказалось, чуть не попала впросак здесь и сейчас. Хорошо, что вопрос был задан Стивену. Но ведь могло что-то прозвучать и в мою сторону.
Тролли. В этом мире были тролли. А еще кто?! Кого сюда занесло, кроме меня несчастной?! Что еще я узнаю до того, как выйду замуж?!
Чувствуя, что могу истерично расхохотаться прямо за столом, и при этом напугаю гостей, я поскорей подцепила с ближайшей тарелки крылышко рябчика круглоголового и отрезала от него приличный кусок, а затем положила в рот. Жевать, срочно жевать! Молчать и жевать! С троллями и Стивеном я разберусь потом! Когда выпровожу всех этих гостей!
Гораздо позже я узнала, что тролли, орки, гномы и вампиры действительно жили за пределами нашего государства. Их не пускали сюда по определенным политическим причинам, но с ними торговали, с различными племенами случались конфликты. Да и вообще, политика строилась в том числе и на взаимодействии с этими расами. Но то было позже, да. Теперь же я жевала сочное крыло рябчика и слушала болтовню за столом. Мрачно слушала, надо подчеркнуть.
Большая часть дам, исключая разве что Ирасу и двух моих престарелых тетушек, мгновенно оживилась, услышав, что Стивен не только богат, но еще и храбр, обласкан императором… да и вообще, до сих пор холост! Последнее, в глазах местных кумушек, являлось злостным упущением. И, судя по активной стрельбе глазками в сторону Стивена, мои сестры и племянницы собирались по-быстрому все исправить.
Я наблюдала за ними, от шестнадцати до сорока лет, и чувствовала, как в мою душу вползает гадюкой раздражение. Нет, я не считала Стивена своей собственностью. И в свете найденных секретных записей Аделины я уже не думала о взаимной любви или замужестве. Но все остальные ничего подобного не знали! Для них Стивен являлся не только моим гостем, но и, считай, официальным женихом. И никому, ни одной сволочи женского пола, этот факт не помешал заигрывать с моим (!) будущим мужем!
Думай, Аделина, думай.
Целуем вместе с твоим отцом. Послезавтра все – у тебя».
- Ответа не будет, - я произнесла эту фразу резче, чем следовало бы. Но только потому что в груди клокотало негодование.
Возмутительно молод! Имеет уйму родственников! Ирасе было плевать на возможные чувства дочери! Все, что ее интересовало, - это деньги! Что ж, в эту игру можно играть вдвоем. Где там моя стрекоза? Надеюсь, адрес Стивена забит в ее «память».
Глава 15
Я написала на скорую руку приглашение, мол, родной, любимый, послезавтра у меня день рождения, жду в гости. Затем запечатала письмо и отправила со стрекозой, молясь, чтобы дошло.
Дошло, да, ответ порадовал. Стивен писал, что рад, что я о нем помню, и обязательно появится с подарком.
Что ж, отлично. У меня было немного времени, чтобы подготовиться, не только физически, но и морально.
Но для начала я вызвала экономку и отдала ей соответствующие распоряжения.
Насчет молочки я промолчала – обойдутся сестры. Пусть их мужья балуют. Молоко и продукты из него нынче возмутительно дороги. И попробуй накорми всем этим такую прорву. А род у Аделины большой. И голодный. А вот мясо и рыбу следовало поставить на стол, не только ради братьев, нет. Нужно было показать Стивену, что я не бедствую.
- Побольше каш и пирогов, - приказала я. – Начинка самая обычная – картошка, яйцо, лук. Дичь и рыбу пусть слуги расставят по бокам стола. В середину – пироги. Из напитков – компоты, морсы. Игристое самое простое. Никаких старых бутылок. И выставляйте по минимуму.
Экономка покивала. Она видела, что я подобным образом стараюсь сэкономить на родне. Впрочем, я и не скрывала своего отношения к этим потребителям. Ираса уверяла, что родственники всегда поддержат меня. Пока что я видела, что они готовы объесть меня. Боюсь, само слово «поддержка» было им незнакомо.
Закончив давать распоряжения, я отослала экономку и осталась в одиночестве.
В отличие от Аделины, я не собиралась заниматься охмурением очередного богатого старика. Я вообще не собиралась выходить замуж. И тут надо было тщательно продумать аргументы, которые повлияли бы на Ирасу и возможного жениха. Простой отказ такие типы не понимают.
- Как бы не пришлось за Стивена срочно выскакивать, - тяжело вздохнула я.
Вполне возможно, это был единственный вариант. Ираса могла отстать от меня лишь после моего замужества.
Мне же самой, мне настоящей, землянке, отчаянно не хотелось замуж. Ни за старика герцога, ни за Стивена – ни за кого. Мне хотелось жить в моей глуши, заниматься хозяйством и просто наслаждаться жизнью.
И да, родственников принимать здесь мне тоже не хотелось. Я никогда не понимала такого потребительского отношения одного члена семьи к другому. Мол, ты богаче меня, а значит, обязан кормить и поить меня и моих детей, с их рождения и до конца твоей жизни.
С чего вдруг? Дети, слава всем местным богам, ни разу не сироты. Вот пусть их родители и думают, что на стол поставить и надо ли дарить уже имеющимся чадам братиков и сестричек.
За окном меж тем сгущались сумерки, в комнате становилось темнее с каждой секундой. Над головой довольно быстро загорелись магические шары.
Я внимательно прислушалась к себе, к своему организму, потом вызвала служанку и приказала подавать ужин.
Уже через несколько минут я с наслаждением жевала сладковатую кашу, заедая ее гренками и запивая кефиром.
Поев, я сразу же завалилась спать. На этот раз Мироздание пожалело меня – обошлось без снов. И потому я проснулась утром в отличном настроении. И весь следующий день отдыхала. Тщательно игнорировала любые вопросы, связанные с будущей встречей с родней и Стивеном.
Я набиралась сил, и моральных, и физических, перед предстоявшей битвой с родственниками и Ирасой. Старалась не думать о скором пиршестве, о столь необходимом появлении в усадьбе Стивена, да вообще ни о чем подобном.
Вместо этого я сосредоточилась на бытовых проблемах. Следовало встретиться с управляющим замком, а лучше самой туда наведаться. Да и во второй усадьбе не мешало бы побывать. Пока еще не зарядили нудные холодные дожди, а за ними не ударили морозы, нужно было осмотреть все три жилища и хоть примерно представлять, чем конкретно я теперь владею.
Воспользовавшись свободным временем, я набросала примерный список дел и такой же примерный список вопросов, которые надо будет задать всем троим управляющим. Оба списка получились довольно внушительными.
- Вот так и владей имуществом, - проворчала я. – Одна головная боль от него. И траты. Постоянные траты.
На следующее утро, практически сразу же после завтрака, в усадьбу пожаловали родственники. Всей толпой, да. На первый взгляд – человек пятьдесят, если не больше.
И вот эту ораву, включая малолетних детей, мне предлагалось кормить сегодня, ну и заодно – завтра утром. Что ж, значит, я правильно сделала, когда приказала налегать на каши и пироги. А дичь и рыбу пусть добывают сами. Благо руки-ноги-голова имелись у каждого родственника.
По традиции именинницу поздравляли за праздничным столом. Так что народ просто разбрелся по усадьбе.
- Аделина, нам нужно поговорить! – категоричным тоном заявила Ираса, едва увидев меня.
- Конечно, матушка, - покорно кивнула я. – Где именно?
Поднялись на второй этаж, заперлись в одной из гостиных.
- Я встречалась с герцогом Лостерским, - сразу пошла в наступление Ираса. – Он согласен пойти с тобой к алтарю хоть завтра!
Эм… Отличная перспектива – из-за праздничного стола к столу свадебному. И ведь ничего ей не жмет, она уверена, что делает все правильно, радеет о счастье дочери. А счастье это видит только лишь в деньгах и имуществе, и чем больше того и другого, тем лучше. И чхать она хотела на чувства Аделины. Выходи, дочь, четвертый раз замуж, снова хорони мужа. Тебе что, деньги не нужны? Потрясающая наглость, да.
Что ж, значит, придется прибегнуть к крайней мере. И это будет не свадьба со Стивеном.
Глава 16
- Отлично, матушка, - снова согласилась я. И заметила, что Ираса мгновенно напряглась. Настолько не верит собственной дочери, что сразу чувствует подвох? Что ж, удачи ей в разгадывании моих намерений. – Только не завтра, а послезавтра. Мне нужно отдохнуть после отъезда гостей.
- Какого отъезда? – нахмурилась Ираса. – Мы все будем праздновать твою очередную свадьбу, здесь, в усадьбе.
Да-да, конечно. Разбежались.
Я покачала головой.
- Согласно закону «О невестах», принятому во времена Ярина Сурового, жених и невеста имеют право на два дня до свадьбы и два – после. Плюс сам день свадьбы. Итого: пять дней «полной тишины». Праздник можно устроить и на третий день после свадьбы.
Брови Ирасы сошлись у переносицы. Она явно не слышала ничего о подобном законе. Однозначно, это только ее упущение. Я буквально процитировала то, что нашла в сборнике законов несколько дней назад. И теперь намеревалась использовать данную информацию себе во благо.
- Надеешься потянуть время и сбежать со своим Стивеном?! – громыхнула Ираса.
Ну почти что разгневанное божество. Только женского пола.
- Мне некуда бежать, матушка, здесь все мое имущество, которое я не собираюсь бросать, - просветила я ее. – Если вы мне не верите, то я приглашаю вас с батюшкой, только вас двоих, пожить все время до моей свадьбы в усадьбе.
Что, нечем крыть? Нестандартное мышление землянки против закоснелого мышления жительницы патриархального мира.
- Хорошо, Аделина, - решилась Ираса, – пусть будет послезавтра. Сегодня мы отпразднуем твой день рождения, завтра с утра гости разъедутся, а послезавтра ты выйдешь за герцога Лостерского.
Я кивнула, подтверждая сказанное. Пусть верит, что я так стремлюсь замуж за этого старика. А мне нужно выиграть время для исполнения моего плана.
Все еще недоверчиво поглядывая на меня, Ираса вышла из гостиной.
Я – вслед за ней. Гостей нельзя было оставлять надолго одних. Это считалось неприличным.
Впрочем, гости отлично развлекали себя сами. Они (в основном молодежь) бродили по комнатам, рассматривая убранство и тяжко вздыхая, жалея, что все вокруг принадлежит не им, негромко переговаривались между собой и ждали обеда. Вот тогда они и поедят на дармовщинку, и расслабятся, и смогут оценить хотя бы примерный уровень моего состояния.
Ну а я… Прямо сейчас я ждала приезда Стивена, в пику Ирасе. А чуть позже можно было заняться и моим планом.
Стивен появился примерно за полчаса до обеда, когда голодные гости были готовы проглотить все и всех вокруг. Одетый с иголочки, в костюм явно столичного портного, он расцвел улыбке, едва увидел меня рядом с родителями.
- Ваше сиятельство, - небольшой поклон отцу, как равному, - приветствую вас. При дворе до сих пор ходят слухи о вашей верности государю императору. Герцогиня, - Ирасе, - вы великолепно выглядите! И в этом наряде затмеваете солнце.
Ну и потом уж мне, как самой младшей в этой троице.
- Миледи, поздравляю вас с днем рождения. Прошу принять этот скромный подарок в знак моего уважения к вам.
Скромным подарком оказалось роскошное бриллиантовое колье в золотой оправе, лежавшее в длинном бархатном футляре. При одном взгляде на колье можно было представить себе состояние самого Стивена.
Конечно же, подарок я приняла, несмотря на молнии в глазах Ирасы. Стивен сам застегнул его на моей шее.
У меня язык чесался уточнить, не в знак ли помолвки была преподнесена такая красота. Но Ираса и так готова была убивать, и я не решилась злить ее еще сильнее.
Остальные родственники, включая отца, смотрели на Стивена благосклонно. А те дамы, у которых не было мужей, в открытую строили ему глазки. Каждой хотелось заполучить и такого мужчину, и такое колье.
- Прошу за стол, гости дорогие, - улыбнулась я почти что искренне.
Народ ломанулся в обеденный зал. Любимые родственнички, в большинстве своем вынужденные экономить круглый год, в том числе и на еде, сейчас планировали наесться от пуза за чужой счет.
Хоть Ираса и сверкала глазами, я все же села во главе стола, не позволив ей с отцом попасть на это место. Дом мой. Вот и сидеть во главе стола буду я. А Ираса пусть командует в своем имении.
Экономка помнила мои указания. А потому стол встретил нас кашами, пирогами, несколькими блюдами с дичью и рыбой и овощами, свежими, тушеными. Ну и немного напитков, в том числе и игристого. Голодным никто не уйдет. А вот шиковать не нужно.
Очередной взгляд Ирасы я расценила как предупреждение о будущей головомойке. Ну да, те же братья и сестры, родные и двоюродные, все эти виды каш могли и дома съесть. Ну так а кто им виноват, что они рассчитывали на нечто большее? Список блюд нигде не был вывешен заранее. Так что, гости дорогие, ешьте, что дают, и не обляпайтесь.
Глава 17
Первое, горячий рыбный суп, традиционное блюдо в этих краях, съели молча. Народ стремился насытиться по максимуму, прежде чем приступать к разговорам. Особенно это касалось местных женщин, привыкших уступать мясо и дичь своим мужчина и детям, а самим питаться кашами да пирогами.
- Ах, Аделина, какой у тебя чудесный дом, - выдала с придыханием одна из родственниц, как только первое блюдо сменилось вторыми и можно было вести беседу, не отрываясь от тарелки. – Вот что значит выгодно выйти замуж!
В голосе родственницы, высокой плотной блондинки с пышными формами, слышалась неприкрытая зависть. Вряд ли сама она, то ли тетушка, то ли племянница, то ли кузина, вышла замуж выгодно, потому что красовалась за столом в видавшем виды темно-синем платье. Думаю, этот наряд перепал ей от старшей родственницы, так сказать, по наследству. Ну и ее дети, возможно, тоже наденут это платье в свое время.
Высокий крупный брюнет, сидевший рядом с ней и тоже одетый в далеко не новый костюм темно-коричневого цвета, недовольно сверкнул глазами. И занял свой рот очередным куском дичи. Полагаю, муж, которому не понравился чересчур откровенный намек дражайшей супруги.
- Благодарю, - вежливо улыбнулась я. – Мне самой здесь очень нравится. Не представляю своей жизни в других стенах. Тут так уютно.
Многие гостьи, особенно те, кто помоложе, скуксились, правильно считав намек. Не надейтесь, дорогие. Никуда я отсюда не денусь. И вам здесь ничего не перепадет.
- Стивен, я правильно понял, что вы – племянник императора? – вмешал в наш обмен любезностями отец. По этикету будущий тесть имел полное право обращаться к возможному зятю по имени. Но вряд ли Ирасе подобное понравилось. – Тот самый, руководивший прорывом под Органироном?
Боги, где?! Что значит «руководивший прорывом»?! Нет, ну судя по загоревшимся глазам всех моих родичей, кроме Ирасы, наверное, Стивен был лицом известным. Осталось только мне самой понять, о чем речь.
Стивен между тем улыбнулся и кивнул.
- Да, ваше сиятельство, именно. И следует заметить, что мы тогда хорошенько намяли бока троллям. Думаю, они нескоро решатся на повторную вылазку.
И тут я поняла, что откровенно пренебрегала некоторыми мифами, легендами и так далее. Я читала «приземленные» тексты, в первую очередь то, что могло мне пригодиться при общении с управляющим и экономкой. И как оказалось, чуть не попала впросак здесь и сейчас. Хорошо, что вопрос был задан Стивену. Но ведь могло что-то прозвучать и в мою сторону.
Тролли. В этом мире были тролли. А еще кто?! Кого сюда занесло, кроме меня несчастной?! Что еще я узнаю до того, как выйду замуж?!
Чувствуя, что могу истерично расхохотаться прямо за столом, и при этом напугаю гостей, я поскорей подцепила с ближайшей тарелки крылышко рябчика круглоголового и отрезала от него приличный кусок, а затем положила в рот. Жевать, срочно жевать! Молчать и жевать! С троллями и Стивеном я разберусь потом! Когда выпровожу всех этих гостей!
Гораздо позже я узнала, что тролли, орки, гномы и вампиры действительно жили за пределами нашего государства. Их не пускали сюда по определенным политическим причинам, но с ними торговали, с различными племенами случались конфликты. Да и вообще, политика строилась в том числе и на взаимодействии с этими расами. Но то было позже, да. Теперь же я жевала сочное крыло рябчика и слушала болтовню за столом. Мрачно слушала, надо подчеркнуть.
Большая часть дам, исключая разве что Ирасу и двух моих престарелых тетушек, мгновенно оживилась, услышав, что Стивен не только богат, но еще и храбр, обласкан императором… да и вообще, до сих пор холост! Последнее, в глазах местных кумушек, являлось злостным упущением. И, судя по активной стрельбе глазками в сторону Стивена, мои сестры и племянницы собирались по-быстрому все исправить.
Я наблюдала за ними, от шестнадцати до сорока лет, и чувствовала, как в мою душу вползает гадюкой раздражение. Нет, я не считала Стивена своей собственностью. И в свете найденных секретных записей Аделины я уже не думала о взаимной любви или замужестве. Но все остальные ничего подобного не знали! Для них Стивен являлся не только моим гостем, но и, считай, официальным женихом. И никому, ни одной сволочи женского пола, этот факт не помешал заигрывать с моим (!) будущим мужем!
