- Гордон, Гордон, когда вы успели забыть, что Защитник не имеет права отказывать своему Господину?
Мужчина смиренно вздохнул.
- Будь по вашему, леди Барбара, – Кроу вместо обычной маски неудовольствия предпочел придать лицу выражение благородной усталости. Барбара протянула ему руку и точно рассчитанным жестом Защитник её принял. Уже через минуту я круглыми от удивления глазами наблюдала, как они медленно шествовали мимо расступившихся гостей к центру танцпола. Мне трудно было поверить в то, насколько это выглядит грациозным и исполненным величия. То, что для Барбары подобные проходы знакомы с давних пор – дело ясное, а вот Кроу почти шокировал, как если бы рэп-исполнитель стал вдруг изъясняться классическим поэтическими слогом. Или наоборот...
Мисс Бересфорд склонилась перед ним в неглубоком реверансе, Кроу в ответ почтительно поклонился. Конечно же, бабушке не пришлось повторять со своим партнером те же манипуляции, что и Бри с Нилом. А ведь могло бы выйти очень забавно… Злорадство – это признак слабости, Джозефсон, признак слабости…
С восхищением смотря на танцующих (а хозяйка поместья очень неплохо танцует, несмотря на свой возраст), я отхлебнула солидный глоток мартини. Но когда в направлении танцпола прошли и мисс Мейер с мистером Филдсом, моя челюсть сделала крутое пике. В их танцевальном дуэте была очень существенная разница в росте… в пользу Амелии Мейер. А за ними последовала и Донна Уандер в сопровождении какого-то солидного кавалера. При этом мать Чака чуть подхихикивала, как девочка.
Я была настолько под впечатлением, что не сразу заметила, как из моих рук пропала мартинница. Я начала озираться по сторонам в поисках её похитителя, и тут же наткнулась на Ван Райана. Что за дела? То он у меня сигареты утягивает, то алкоголь тащит!
Следующая фраза именинника добила меня окончательно:
- Сегодня больше никакого алкоголя.
Очень сильно захотелось высказать то, что пришло мне на ум. Увы, цензурностью эти выражения отличаться не могли, поэтому пришлось стиснуть зубы.
- У меня появились нехорошие подозрения… - Напряженно произнесла я, Ван Райан снова повернул ко мне лицо, ожидая продолжения. – Не имел ли ты случайно отношения к принятию Сухого закона в 20-х годах прошлого века?
Очередная снисходительная улыбка.
- Это не мое дело, но у тебя проблемы, Кристина. Ты употребляешь довольно много спиртного, - и после паузы прибавил, - тем более для твоего возраста…
Пришлось бочком подступить к нему вплотную, чтобы никто не услышал дальнейшего разговора. Не скажу, что чувствовала себя уютно при этом.
- Печешься о здоровье демона? Так трогательно…
- О репутации своего ведомства и будущего Защитника Барбары, - автоматически поправил меня Ван Райан.
- Господи, как я хочу домой, в Нью-Йорк… - я закрыла глаза и начала массировать виски пальцами, может быть, где-то в глубине души надеясь, что когда открою их, передо мной уже будет интерьер знакомой старой квартиры в Сохо, а лицо шефа окажется лицом какого-нибудь киноактера из очередного фильма, под который я заснула на диване с включенным ноутбуком в руках.
- На празднике и без того можно неплохо повеселиться, - безразлично заметил он.
Я приоткрыла один глаз и посмотрела в его сторону.
- Как например?
- Танцевать...
- Если я сейчас выйду и начну танцевать сольно, хотя бы в половину того, как умею, то кто-то может понять, что я в действительности имею большее отношении к шоу-бизнесу, нежели к госструктуре… Если бы не это маленькое обстоятельство, я бы давно уже не торчала тут!
Под конец монолога я разошлась так, что говорила чересчур несдержанно и громко. И поздно вспомнила, что где-то рядом должен быть и Чак, которому слышать правду про меня никак нельзя. Суетясь, я обшаривала взглядом все близлежащее пространство – мальчишки нигде не было. Не иначе, как мне повезло.
- Совсем необязательно танцевать соло, - как-то слишком уж непринужденно заметил Ван Райан.
Я яростно замотала головой.
- Как-то не очень хочется сейчас идти искать себе партнера. Да и не испытываю я экстраординарного кайфа от танца в паре. Даже в школе долгое время банальное па-де-де исполняла из-под палки…
- Значит, не нравится, когда тебя ведут? - шепотом спросил Ван Райан.
- Не совсем, меня преследует ощущение, что я не могу до конца раскрыться, либо постоянно забываюсь и начинаю вести сама, - ляпнула я и тут же зажала рот рукой, понимая, что сболтнула совсем уж лишнее.
Холли закончила петь и в музыкальном сопровождении возникла небольшая пауза.
- Понятно, - с усмешкой произнес шеф. Мои привычки его опять повеселили. Снова стыд за свою глупость и злость – ведь совсем же недавно испытывала эти чувства, а контролировать их не выходит.
Еще одна знакомая мелодия из 90-х годов зазвучала по средствам усилителей. Джон Бон Джови «Всегда». Теперь солистом стал Ленни.
Раскрытая ладонь... Ван Райан предлагает мне раскрытую ладонь... Что бы это могло значить? Только не говорите мне, что... О, Господи, Боже мой! Мне же можно богохульствовать, так?
С минуту я молча смотрела прямо перед собой. Взвешивала, просчитывала, анализировала ситуацию.
- Не стоит нам танцевать вместе, - тяжело вздохнула я. - Иначе журналисты опять полакомятся моей кровью и твоей, кстати, тоже... И, вообще, зачем тебе со мной танцевать?
- Быть может, это просто моя прихоть как юбиляра, - Ван Райан в красивом движении склонил голову, и я поняла, что мы оказались в эпицентре внимания. Осмелев, я приняла его приглашение. Проклятое детское любопытство. Безумно хочется знать, так ли ты, мистер Ван Райан, хорошо танцуешь, как дерешься?
Смелости хватило ненадолго, а если быть точной, то ровно до того момента, как меня повели к танцплощадке. По дороге я представляла будущие красочные заголовки газет, в лучших традиция «желтой» прессы. Желание стыдливо закрыть лицо рукой стало моим перманентным состоянием.
Чей-то недобрый взгляд, из тех, что невозможно не почувствовать, когда они обращены в твою сторону. Инстинктивно я начала искать неизвестного, водя глазами по лицам, находившимся в поле зрения.
Давление взглядом прекратилось, но поиски недоброжелателя я прекращать и не собиралась. Люди мелькали передо мной разноцветными пятнами. Чёрный костюм, красное облегающее платье, серый костюм, темно-фиолетовый сюртук, платье свободного покроя из голубоватой текучей материи… Розовое платье и розовая кофточка, розовая рубашка и бордовый шарфик... Неожиданно, что-то заставило моё внимание остановиться на этих последних «розовых».
«Розовыми» оказалась пара – женщина лет сорока, блондинка, и мужчина немного моложе и куда более подтянутый. Это было то, что я заметила на первый взгляд, а потом уже разглядела некоторые шокирующие детали. Шарфом у мужчины был прикрыт ортез для фиксации шейного отдела позвоночника, а у женщины была сломана рука.
- Ван Райан, Ван Райан! - стала дергать его за руку на себя. - Кто эти люди?
- Журналисты, которых, похоже, недавно постигло какое-то несчастье… - странно бодрым голосом отозвался шеф.
- Вот, ведь сра… сработало! – полушепотом воскликнула я. Значит, именно они причастны к появлению в прессе той самой первой статьи про меня. А мои полусерьезные проклятия так на них отразились?
- Не поделишься своими соображениями на этот счет? - ласково, с издевкой поинтересовался Ван Райан. Он остановился и повернулся ко мне лицом. Тогда я обнаружила, что мы находимся среди танцующих.
- Что-то не горю желанием...
Опять это лукавство в его взгляде. Еще миг и он привлек меня к себе, чтобы я не стояла столбом, как застенчивая девочка, которую впервые приглашают на танец.
- Я передумала! Я не хочу с тобой танцевать.
- По-о-оздно, - протянул шеф, ухмыляясь.
- У меня это... спина болит, вот!
- Удивительно слышать это от тебя…
Пока мы стояли, музыкальный фон вновь изменился. И снова Сантана, но на этот раз подвижная «Мария», окрашенная латиноамериканской страстью и ритм-энд-блюзовыми мотивами. Полукровка неожиданно обнял меня за талию и наклонил так низко, что я затылком ощутила – земля где-то рядом. Волосы картинно подметали пол. Того и гляди, позвоночник звучно щелкнет. Взгляд – глаза в глаза.
- Ну, как? Боль прошла?
- Ну... в общем, да. Я могу идти?
- Боюсь, мы уже начали танцевать, - ослепительная клыкастая улыбка озарила лицо именинника. Снова подтрунивает? Ну что ж, у меня не остается выхода, кроме как ответить тем же.
- Уговорил, - согласилась я, быстрым движением закидывая ему ногу на пояс.
И все же вести он умеет! Как держит за талию, как поддерживает руку, и как соприкасаются наши бёдра во время поворота… Хотя всё это Ван Райан делал, не проявляя лишних эмоций в танце, что давалось ему легко и без усилий. Кто-то рядом останавливался, присматриваясь к партнерше юбиляра, но также быстро внимание зрителей и танцующих привлекла другая пара.
Поворот. Я увидела лихо отплясывающего Чака с неизвестной молодой девушкой, которая, судя по всему, являлась моей сверстницей или сверстницей Кристины Йорк. Они танцевали друг напротив друга, не держась за руки, не образовывая пару, а просто отрываясь на полную катушку.
Ещё поворот. Мальчик двигался, как прирожденный танцор. Его спутница значительно уступала ему в пластичности и умении на ходу придумывать комбинации движений.
Наверное, в тот момент я им позавидовала. Позавидовала и вспомнила другую страну и то, как сама танцевала в толпе, ощущая себя свободной и счастливой.
- Кристина... - вернул меня к действительности голос Ван Райана.
- А? Что?
- Ничего особенного, ты только что наступила мне на ногу...
- Подумаешь, - возразила я. - Удивлена, что такие мелочи имеют для тебя значение…
- Этот раз был третьим... - Ван Райан улыбнулся мне так, словно перед ним и вправду была маленькая девочка.
Я снова посмотрела Чака и девушку с ним.
- Если ты мне кое с чем поможешь, я перед тобой не то что извинюсь, а сделаю всё, что ты только пожелаешь!
Голубые глаза сощурились.
- И что же требуется от меня?
- Помоги мне перетанцевать во-о-он ту пару, если сможешь, конечно, - я кивнула на сына Донны, а он проследил за моим движением.
- Хорошо, только смотри не пожалей потом об этом…
После чего он закружил меня в вихре танца. Мамбо и танго будто смешали с акробатическим рок-н-роллом и элементами парного фигурного катания в совершенно невероятный взрывной коктейль. Привет Патрику Суэйзи и Дженнифер Грей!
- Не подозревала, что ты умеешь ТАК танцевать! – вслух удивилась я, замечая всё большее количество ошарашенных взглядов.
- Живя на свете пятьсот лет многому можно научиться…
Подмывало спросить, чему именно, но я удержалась от соблазна.
Латиноамериканская мелодия звучала все тише и тише, будто бы отдаляясь. Мы остановились. Рядом раздавались жидкие аплодисменты, посвистывания подвыпивших.
Он позволил мне отстраниться. Я развела руками и отвесила шутовской поклон.
- Ну, теперь можешь говорить, какую награду хочешь за это, - смелость своего предложения меня ничуть не пугала. Мое самолюбие успокоилось.
«Это тебе за Бри, Чаки!» - насмешливо-мстительно подумала я.
- Я хочу… - Ван Райан намеренно затянул паузу. – Я хочу уйти с приёма.
- Что? – недоуменно вырвалось у меня. Если б мой день рождения праздновали с таким размахом, я бы умерла, но веселилась до утра. – А я-то тебе чем могу помочь?
- Сотворить моего двойника, – наклонился и выдохнул мне в самое ухо юбиляр.
- Как ты вообще себе это представляешь?
- Учитывая живущие в тебе силы – будет не так уж и сложно.
- Ну, ты загнул!
- Сначала попробуй, а потом уж сомневайся.
- Раньше ты говорил другое!
- Это было раньше. К тому же, ты сама сказала – любое желание.
- Я не думала, что ты попросишь это!
- Встречаемся через полчаса у наших комнат. Уходить лучше поочередно…
- Ага, и окольными путями, ты забыл добавить!
За окном стелилась густая тьма, и только озеро светилось заревом.
Из открытого окна тянуло прохладой. Особняк леди Бересфорд пустовал и молчал, охраняемый разве что магией и привидениями. Хозяева и гости не торопились возвращаться в него.
Я нервно мерила шагами коридор сначала в одну сторону, потом в другую, отчаянно пытаясь придумать, как решить поставленную задачу. Одновременно с этим мне было страшно. Страшно исполнять то, о чём меня просил Ван Райан. Зачем ему вообще это нужно? А ведь если задуматься, то он весь вечер вел себя странно. Даже более чем странно.
Наконец, снизу раздались шаги (заметка на будущее: Ван Райан ходит тише, а может и вовсе бесшумно). Ко мне кто-то направлялся. Но кому же еще там быть, если не шефу? Вечеринка не окончена, сомневаюсь, что это кто-то из приглашенных. Уставшие и подгулявшие люди не ходят так… чинно, что ли.
- Кто здесь? – вежливо поинтересовалась я у темноты, когда шаги медленно стали приближаться. Как доверенное лицо леди Бересфорд, думаю, что имею полное право это спрашивать. Тишина. Гость бы ответил, наверное. И выпившим «невидимка», судя по походке, не был. Может, Ван Райан просто меня запугивает? Так, для профессиональной дисциплины.
- Что за шуточки на ночь глядя? – повысила голос я, чувствуя какой-то подвох. И в итоге темнота мне ответила.
- Похоже, вы кого-то ожидаете? - ядовитое презрение лучше любых слов помогло мне опознать нежданного визитера. – Боюсь, мне придется отвлечь вас ненадолго…
- Бог ты мой! – выпалила я, узнав и разглядев человека, которого в меньшей степени хотела сейчас видеть.
- Разве? – болезненно-бледные губы Защитника Барбары скривились в ехидной усмешке. Выражение лица у Кроу было наглое и суровое, как агитационный плакат налоговой инспекции. Он шел на меня, сложив руки за спиной и вызывающе вздернув бровь.
- Чего ВАМ надо? – надменно бросила я.
- Только высказать ВАМ одно своё предположение, - также отозвался Защитник.
- Валяйте, - голос звучал небрежно, хотя в горле отчего-то пересохло.
- Вы не человек, Кристина Йорк, - неспешно, растягивая моё липовое имя, молвил тот. Меня прошиб пот. Все-таки дошло. Вот дерьмо!
- Что заставляет вас так думать? – деланно рассмеялась я, однако смех вышел фальшивый.
- Я изучил ваше личное дело и навел справки. В вашей биографии не нашлось ни одного существенного недостатка или изъяна, за исключением характера, разумеется. Более того, людей, которые бы вас отчетливо помнили, тоже не нашлось. Вы будто взялись из ниоткуда…
- Какой бред! - на самом деле меня поистине объял ужас. Руки сжались в кулаки. Кроу подготовился к своей разоблачительной речи довольно хорошо. В этом и проблема. - Ох, мистер, шли бы вы отсюда… быстро! – В моём положении оставалось только огрызаться.
- Вы не вампир – это точно, не оборотень, - невозмутимо продолжал мой предшественник на посту Защитника, - и даже не полукровка… В других обстоятельствах я бы склонился к версии, что вы демон, причем отнюдь не рядовой, нет…Но тогда как же вам удалось заслужить доверие Ван Райана и уж тем более леди…
- Я не понимаю, к чему вы клоните? - изо всех сил стараюсь изображать недоумение. И оскорбленную невинность.
- Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть! Вы все прекрасно понимаете. Человеческое существо, каким бы тренированным оно ни было, не может обладать таким набором физических, магических и… - Кроу прищурился, - иных возможностей…
Мужчина смиренно вздохнул.
- Будь по вашему, леди Барбара, – Кроу вместо обычной маски неудовольствия предпочел придать лицу выражение благородной усталости. Барбара протянула ему руку и точно рассчитанным жестом Защитник её принял. Уже через минуту я круглыми от удивления глазами наблюдала, как они медленно шествовали мимо расступившихся гостей к центру танцпола. Мне трудно было поверить в то, насколько это выглядит грациозным и исполненным величия. То, что для Барбары подобные проходы знакомы с давних пор – дело ясное, а вот Кроу почти шокировал, как если бы рэп-исполнитель стал вдруг изъясняться классическим поэтическими слогом. Или наоборот...
Мисс Бересфорд склонилась перед ним в неглубоком реверансе, Кроу в ответ почтительно поклонился. Конечно же, бабушке не пришлось повторять со своим партнером те же манипуляции, что и Бри с Нилом. А ведь могло бы выйти очень забавно… Злорадство – это признак слабости, Джозефсон, признак слабости…
С восхищением смотря на танцующих (а хозяйка поместья очень неплохо танцует, несмотря на свой возраст), я отхлебнула солидный глоток мартини. Но когда в направлении танцпола прошли и мисс Мейер с мистером Филдсом, моя челюсть сделала крутое пике. В их танцевальном дуэте была очень существенная разница в росте… в пользу Амелии Мейер. А за ними последовала и Донна Уандер в сопровождении какого-то солидного кавалера. При этом мать Чака чуть подхихикивала, как девочка.
Я была настолько под впечатлением, что не сразу заметила, как из моих рук пропала мартинница. Я начала озираться по сторонам в поисках её похитителя, и тут же наткнулась на Ван Райана. Что за дела? То он у меня сигареты утягивает, то алкоголь тащит!
Следующая фраза именинника добила меня окончательно:
- Сегодня больше никакого алкоголя.
Очень сильно захотелось высказать то, что пришло мне на ум. Увы, цензурностью эти выражения отличаться не могли, поэтому пришлось стиснуть зубы.
- У меня появились нехорошие подозрения… - Напряженно произнесла я, Ван Райан снова повернул ко мне лицо, ожидая продолжения. – Не имел ли ты случайно отношения к принятию Сухого закона в 20-х годах прошлого века?
Очередная снисходительная улыбка.
- Это не мое дело, но у тебя проблемы, Кристина. Ты употребляешь довольно много спиртного, - и после паузы прибавил, - тем более для твоего возраста…
Пришлось бочком подступить к нему вплотную, чтобы никто не услышал дальнейшего разговора. Не скажу, что чувствовала себя уютно при этом.
- Печешься о здоровье демона? Так трогательно…
- О репутации своего ведомства и будущего Защитника Барбары, - автоматически поправил меня Ван Райан.
- Господи, как я хочу домой, в Нью-Йорк… - я закрыла глаза и начала массировать виски пальцами, может быть, где-то в глубине души надеясь, что когда открою их, передо мной уже будет интерьер знакомой старой квартиры в Сохо, а лицо шефа окажется лицом какого-нибудь киноактера из очередного фильма, под который я заснула на диване с включенным ноутбуком в руках.
- На празднике и без того можно неплохо повеселиться, - безразлично заметил он.
Я приоткрыла один глаз и посмотрела в его сторону.
- Как например?
- Танцевать...
- Если я сейчас выйду и начну танцевать сольно, хотя бы в половину того, как умею, то кто-то может понять, что я в действительности имею большее отношении к шоу-бизнесу, нежели к госструктуре… Если бы не это маленькое обстоятельство, я бы давно уже не торчала тут!
Под конец монолога я разошлась так, что говорила чересчур несдержанно и громко. И поздно вспомнила, что где-то рядом должен быть и Чак, которому слышать правду про меня никак нельзя. Суетясь, я обшаривала взглядом все близлежащее пространство – мальчишки нигде не было. Не иначе, как мне повезло.
- Совсем необязательно танцевать соло, - как-то слишком уж непринужденно заметил Ван Райан.
Я яростно замотала головой.
- Как-то не очень хочется сейчас идти искать себе партнера. Да и не испытываю я экстраординарного кайфа от танца в паре. Даже в школе долгое время банальное па-де-де исполняла из-под палки…
- Значит, не нравится, когда тебя ведут? - шепотом спросил Ван Райан.
- Не совсем, меня преследует ощущение, что я не могу до конца раскрыться, либо постоянно забываюсь и начинаю вести сама, - ляпнула я и тут же зажала рот рукой, понимая, что сболтнула совсем уж лишнее.
Холли закончила петь и в музыкальном сопровождении возникла небольшая пауза.
- Понятно, - с усмешкой произнес шеф. Мои привычки его опять повеселили. Снова стыд за свою глупость и злость – ведь совсем же недавно испытывала эти чувства, а контролировать их не выходит.
Еще одна знакомая мелодия из 90-х годов зазвучала по средствам усилителей. Джон Бон Джови «Всегда». Теперь солистом стал Ленни.
Раскрытая ладонь... Ван Райан предлагает мне раскрытую ладонь... Что бы это могло значить? Только не говорите мне, что... О, Господи, Боже мой! Мне же можно богохульствовать, так?
С минуту я молча смотрела прямо перед собой. Взвешивала, просчитывала, анализировала ситуацию.
- Не стоит нам танцевать вместе, - тяжело вздохнула я. - Иначе журналисты опять полакомятся моей кровью и твоей, кстати, тоже... И, вообще, зачем тебе со мной танцевать?
- Быть может, это просто моя прихоть как юбиляра, - Ван Райан в красивом движении склонил голову, и я поняла, что мы оказались в эпицентре внимания. Осмелев, я приняла его приглашение. Проклятое детское любопытство. Безумно хочется знать, так ли ты, мистер Ван Райан, хорошо танцуешь, как дерешься?
Смелости хватило ненадолго, а если быть точной, то ровно до того момента, как меня повели к танцплощадке. По дороге я представляла будущие красочные заголовки газет, в лучших традиция «желтой» прессы. Желание стыдливо закрыть лицо рукой стало моим перманентным состоянием.
Чей-то недобрый взгляд, из тех, что невозможно не почувствовать, когда они обращены в твою сторону. Инстинктивно я начала искать неизвестного, водя глазами по лицам, находившимся в поле зрения.
Давление взглядом прекратилось, но поиски недоброжелателя я прекращать и не собиралась. Люди мелькали передо мной разноцветными пятнами. Чёрный костюм, красное облегающее платье, серый костюм, темно-фиолетовый сюртук, платье свободного покроя из голубоватой текучей материи… Розовое платье и розовая кофточка, розовая рубашка и бордовый шарфик... Неожиданно, что-то заставило моё внимание остановиться на этих последних «розовых».
«Розовыми» оказалась пара – женщина лет сорока, блондинка, и мужчина немного моложе и куда более подтянутый. Это было то, что я заметила на первый взгляд, а потом уже разглядела некоторые шокирующие детали. Шарфом у мужчины был прикрыт ортез для фиксации шейного отдела позвоночника, а у женщины была сломана рука.
- Ван Райан, Ван Райан! - стала дергать его за руку на себя. - Кто эти люди?
- Журналисты, которых, похоже, недавно постигло какое-то несчастье… - странно бодрым голосом отозвался шеф.
- Вот, ведь сра… сработало! – полушепотом воскликнула я. Значит, именно они причастны к появлению в прессе той самой первой статьи про меня. А мои полусерьезные проклятия так на них отразились?
- Не поделишься своими соображениями на этот счет? - ласково, с издевкой поинтересовался Ван Райан. Он остановился и повернулся ко мне лицом. Тогда я обнаружила, что мы находимся среди танцующих.
- Что-то не горю желанием...
Опять это лукавство в его взгляде. Еще миг и он привлек меня к себе, чтобы я не стояла столбом, как застенчивая девочка, которую впервые приглашают на танец.
- Я передумала! Я не хочу с тобой танцевать.
- По-о-оздно, - протянул шеф, ухмыляясь.
- У меня это... спина болит, вот!
- Удивительно слышать это от тебя…
Пока мы стояли, музыкальный фон вновь изменился. И снова Сантана, но на этот раз подвижная «Мария», окрашенная латиноамериканской страстью и ритм-энд-блюзовыми мотивами. Полукровка неожиданно обнял меня за талию и наклонил так низко, что я затылком ощутила – земля где-то рядом. Волосы картинно подметали пол. Того и гляди, позвоночник звучно щелкнет. Взгляд – глаза в глаза.
- Ну, как? Боль прошла?
- Ну... в общем, да. Я могу идти?
- Боюсь, мы уже начали танцевать, - ослепительная клыкастая улыбка озарила лицо именинника. Снова подтрунивает? Ну что ж, у меня не остается выхода, кроме как ответить тем же.
- Уговорил, - согласилась я, быстрым движением закидывая ему ногу на пояс.
И все же вести он умеет! Как держит за талию, как поддерживает руку, и как соприкасаются наши бёдра во время поворота… Хотя всё это Ван Райан делал, не проявляя лишних эмоций в танце, что давалось ему легко и без усилий. Кто-то рядом останавливался, присматриваясь к партнерше юбиляра, но также быстро внимание зрителей и танцующих привлекла другая пара.
Поворот. Я увидела лихо отплясывающего Чака с неизвестной молодой девушкой, которая, судя по всему, являлась моей сверстницей или сверстницей Кристины Йорк. Они танцевали друг напротив друга, не держась за руки, не образовывая пару, а просто отрываясь на полную катушку.
Ещё поворот. Мальчик двигался, как прирожденный танцор. Его спутница значительно уступала ему в пластичности и умении на ходу придумывать комбинации движений.
Наверное, в тот момент я им позавидовала. Позавидовала и вспомнила другую страну и то, как сама танцевала в толпе, ощущая себя свободной и счастливой.
- Кристина... - вернул меня к действительности голос Ван Райана.
- А? Что?
- Ничего особенного, ты только что наступила мне на ногу...
- Подумаешь, - возразила я. - Удивлена, что такие мелочи имеют для тебя значение…
- Этот раз был третьим... - Ван Райан улыбнулся мне так, словно перед ним и вправду была маленькая девочка.
Я снова посмотрела Чака и девушку с ним.
- Если ты мне кое с чем поможешь, я перед тобой не то что извинюсь, а сделаю всё, что ты только пожелаешь!
Голубые глаза сощурились.
- И что же требуется от меня?
- Помоги мне перетанцевать во-о-он ту пару, если сможешь, конечно, - я кивнула на сына Донны, а он проследил за моим движением.
- Хорошо, только смотри не пожалей потом об этом…
После чего он закружил меня в вихре танца. Мамбо и танго будто смешали с акробатическим рок-н-роллом и элементами парного фигурного катания в совершенно невероятный взрывной коктейль. Привет Патрику Суэйзи и Дженнифер Грей!
- Не подозревала, что ты умеешь ТАК танцевать! – вслух удивилась я, замечая всё большее количество ошарашенных взглядов.
- Живя на свете пятьсот лет многому можно научиться…
Подмывало спросить, чему именно, но я удержалась от соблазна.
Латиноамериканская мелодия звучала все тише и тише, будто бы отдаляясь. Мы остановились. Рядом раздавались жидкие аплодисменты, посвистывания подвыпивших.
Он позволил мне отстраниться. Я развела руками и отвесила шутовской поклон.
- Ну, теперь можешь говорить, какую награду хочешь за это, - смелость своего предложения меня ничуть не пугала. Мое самолюбие успокоилось.
«Это тебе за Бри, Чаки!» - насмешливо-мстительно подумала я.
- Я хочу… - Ван Райан намеренно затянул паузу. – Я хочу уйти с приёма.
- Что? – недоуменно вырвалось у меня. Если б мой день рождения праздновали с таким размахом, я бы умерла, но веселилась до утра. – А я-то тебе чем могу помочь?
- Сотворить моего двойника, – наклонился и выдохнул мне в самое ухо юбиляр.
***
- Как ты вообще себе это представляешь?
- Учитывая живущие в тебе силы – будет не так уж и сложно.
- Ну, ты загнул!
- Сначала попробуй, а потом уж сомневайся.
- Раньше ты говорил другое!
- Это было раньше. К тому же, ты сама сказала – любое желание.
- Я не думала, что ты попросишь это!
- Встречаемся через полчаса у наших комнат. Уходить лучше поочередно…
- Ага, и окольными путями, ты забыл добавить!
За окном стелилась густая тьма, и только озеро светилось заревом.
Из открытого окна тянуло прохладой. Особняк леди Бересфорд пустовал и молчал, охраняемый разве что магией и привидениями. Хозяева и гости не торопились возвращаться в него.
Я нервно мерила шагами коридор сначала в одну сторону, потом в другую, отчаянно пытаясь придумать, как решить поставленную задачу. Одновременно с этим мне было страшно. Страшно исполнять то, о чём меня просил Ван Райан. Зачем ему вообще это нужно? А ведь если задуматься, то он весь вечер вел себя странно. Даже более чем странно.
Наконец, снизу раздались шаги (заметка на будущее: Ван Райан ходит тише, а может и вовсе бесшумно). Ко мне кто-то направлялся. Но кому же еще там быть, если не шефу? Вечеринка не окончена, сомневаюсь, что это кто-то из приглашенных. Уставшие и подгулявшие люди не ходят так… чинно, что ли.
- Кто здесь? – вежливо поинтересовалась я у темноты, когда шаги медленно стали приближаться. Как доверенное лицо леди Бересфорд, думаю, что имею полное право это спрашивать. Тишина. Гость бы ответил, наверное. И выпившим «невидимка», судя по походке, не был. Может, Ван Райан просто меня запугивает? Так, для профессиональной дисциплины.
- Что за шуточки на ночь глядя? – повысила голос я, чувствуя какой-то подвох. И в итоге темнота мне ответила.
- Похоже, вы кого-то ожидаете? - ядовитое презрение лучше любых слов помогло мне опознать нежданного визитера. – Боюсь, мне придется отвлечь вас ненадолго…
- Бог ты мой! – выпалила я, узнав и разглядев человека, которого в меньшей степени хотела сейчас видеть.
- Разве? – болезненно-бледные губы Защитника Барбары скривились в ехидной усмешке. Выражение лица у Кроу было наглое и суровое, как агитационный плакат налоговой инспекции. Он шел на меня, сложив руки за спиной и вызывающе вздернув бровь.
- Чего ВАМ надо? – надменно бросила я.
- Только высказать ВАМ одно своё предположение, - также отозвался Защитник.
- Валяйте, - голос звучал небрежно, хотя в горле отчего-то пересохло.
- Вы не человек, Кристина Йорк, - неспешно, растягивая моё липовое имя, молвил тот. Меня прошиб пот. Все-таки дошло. Вот дерьмо!
- Что заставляет вас так думать? – деланно рассмеялась я, однако смех вышел фальшивый.
- Я изучил ваше личное дело и навел справки. В вашей биографии не нашлось ни одного существенного недостатка или изъяна, за исключением характера, разумеется. Более того, людей, которые бы вас отчетливо помнили, тоже не нашлось. Вы будто взялись из ниоткуда…
- Какой бред! - на самом деле меня поистине объял ужас. Руки сжались в кулаки. Кроу подготовился к своей разоблачительной речи довольно хорошо. В этом и проблема. - Ох, мистер, шли бы вы отсюда… быстро! – В моём положении оставалось только огрызаться.
- Вы не вампир – это точно, не оборотень, - невозмутимо продолжал мой предшественник на посту Защитника, - и даже не полукровка… В других обстоятельствах я бы склонился к версии, что вы демон, причем отнюдь не рядовой, нет…Но тогда как же вам удалось заслужить доверие Ван Райана и уж тем более леди…
- Я не понимаю, к чему вы клоните? - изо всех сил стараюсь изображать недоумение. И оскорбленную невинность.
- Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть! Вы все прекрасно понимаете. Человеческое существо, каким бы тренированным оно ни было, не может обладать таким набором физических, магических и… - Кроу прищурился, - иных возможностей…
