Кудрявого парня нигде не было видно. Надеюсь, он пришел в себя и благополучно добрался до следующего этапа.
Резко развернулась – к таким людям ни в коем случае нельзя поворачиваться спиной.
- Что-то не припомню, чтобы нам разрешали поджаривать противника…
Девушка оскалилась.
- Сучка… – прошипела она.
- Очень приятно, а меня Кристиной зовут, - автоматически выдала я первое, что пришло в голову.
Медноволосая махнула рукой, и амбалы одновременно рванули ко мне. Я тоже сорвалась с места, подныривая под занесенный кулак одного из них. Второй амбал тем временем прицеливался. Увернувшись от следующего удара, я ушла за спину противнику. И тут – о, чудо! – его выключило заклинанием напарника. Геймер бы сказал, что у меня хорошо прокачена удача.
Вдруг острая боль под ребрами едва не заставила меня закричать. Поспешила я с утверждением про удачу… Саи выскользнули из пальцев на пол. В лицо с садистским любопытством заглядывала моя противница. Сзади подскочил последний член её команды и его руки, как стальные обручи, стиснули меня. Довольная девушка отводила руку для удара, который в лучшем случае разобьет мне нос. Сейчас я в деталях могла рассмотреть её красивый кастет с узорной гравировкой. «Господи, что будет, если я начну регенерировать у всех на глазах?»
Что-то возникло совсем рядом. Рука с золотистыми кольцами появившаяся, будто из ниоткуда, перехватила рыжую за запястье.
- Шерил, что ты вытворяешь? – грубоватый, рокочущий женский голос требовал немедленного объяснения.
- Ты лучше меня знаешь, что про нее говорят! Говорят, она… – защищалась Шерил, стараясь вырвать руку.
- Про тебя тоже много чего говорят… – Перебила её женщина.
Девушка отступила в сторону с обиженным видом.
- Эй, ты! - я посмотрела на говорившую, так как, похоже, она обращалась ко мне. Передо мной стояла высокая, крепко сложенная женщина с бронзовой кожей. Волосы коротко острижены и топорщатся ежиком. Она была одета в такую же форму, что и сучка с каре, но в отличие от той, на её плечах были запомнившиеся мне эполеты.
В ответ я прокашлялась.
- Какого дьявола ты избегала боя? – янтарно-карие глаза пытались заглянуть мне прямо в душу. – Спасибо, конечно, за помощь Малькольму, но, по-моёму, ты проявила трусость.
Я не выдержала и хрипло засмеялась. Ребра перестали болеть почти сразу после удара, но никому не нужно об этом знать.
- Что такого смешного я сказала? – великолепный командный голос. Откуда она такая?
- Потому что весь этот, так называемый, бой – одна большая бессмыслица!
Шерил метала взглядом молнии, а женщина с эполетами переменилась в лице.
- Почему я должна драться с кем-то, если моей госпоже ничего не угрожает? Никто не покушался на её жизнь, и она не отдавала приказа на бойню! – мой голос отвердел от испытанной боли.
Темнокожая женщина отступила. Сомнения отразились на её лице. В зале находилось ещё человек шесть. Они тоже замерли в нерешительности. Среди них был и парень с метательными ножами.
- Наконец-то, - тяжело вздохнул старик Вэй сверху, - хоть одна догадалась, в чём дело!
Все задрали голову, чтобы посмотреть на балкон.
- Что-о-о? – протянула рыжая Шерил.
- То, Мисс Файербридж, что задание не всегда состоит только в том, чтобы слепо исполнять приказы, – назидательно произнес маг, а затем повернулся к Барбаре. - В любом случае, леди Бересфорд, кажется, у нас появилась десятка фаворитов.
- Как скажите, господин Вэй, - в задумчивости сдвинув брови на переносице, кивнула она. Я была уверена, что все происходящее её, скорее, расстраивает.
- Мисс Йорк, вы в состоянии продолжать? – теперь старик Вэй говорил со мной.
- Да, - будем надеяться, что я смогу их убедить. И без того все прошло не гладко. Итоги совсем не хотелось анализировать и, тем более, вспоминать весь этот кошмар.
- Отлично… Мистер Гиббс, отпустите мисс Йорк, – приказал старый маг. – И приведете вашего товарища в чувство для следующего этапа.
Тиски, сдавливающие туловище, разжались. Я немного покачнулась, но устояла. Сразу после этого в разных концах зала одновременно открылись двери ко второму этапу. Дверей было десять, а человек в комнате – одиннадцать. Такая «арифметика» настораживала, но поскольку сверху (в прямом смысле слова) не последовало никаких указаний, я, подобрав саи, увязалась за другими участниками.
- Я, очевидно, как-то некорректно выразился, - остановил меня голос господина Вэя, - Мисс Йорк остается здесь…
Сердце совершило крутой вираж в грудной клетке. Так и знала. Я не справилась, была схвачена, проиграла… Пальцы до боли сжали рукояти саев. Мои случайные знакомые расходились в стороны; каждый шел к выбранной двери. А я тупо стояла, отвернувшись от комиссии, и переводила взгляд с одной закрывающейся двери на другую. От мыслей о том, что меня ждет, пробирал страх.
- Мисс Йорк, – я дернулась, - подойдите ближе, пожалуйста.
Просьбу я исполнила практически бессознательно. В голове стоял туман.
- У меня к вам очень много вопросов…
«Ну, так задавайте их и гоните скорее взашей!» - хотелось закричать в ответ, но зачем падать в глазах людей ещё ниже? Если, конечно, осталось куда падать.
- Очень вы странный субъект, мисс Йорк, - продолжал господин Вэй. – Вы отличились крайне нестабильным и нестандартным поведением, почти полностью отказались от применения магии и защищались только при непосредственной угрозе. Вышеперечисленное можно было бы списать на вашу слабость как мага, если бы не одно «но»… Остановить голыми руками, точнее одной рукой, чужое боевое заклятье, пусть и простое, но чрезвычайно сильное. И, более того, подчинить его себе и им же контратаковать… Я думал, что лично знаком со всеми, кто на это способен, в том числе и единственным человеком, овладевшим таким могуществом в возрасте до двадцати пяти лет – мисс Айрис Бах, – он бросил подозрительный взгляд, но уже не на меня. – Как много вы скрыли от нас, мистер Ван Райан… - старик раздосадовано покачал головой. - Выставить на Испытание человека, чья магическая сила настолько превышает уровень обычных претендентов – неслыханно!
- Прошу меня простить, - почтительно произнес Ван Райан и поклонился так низко, как я ещё никогда не видела, чтобы он кланялся.
- И вы же ей приказали по возможности не применять магию?
- Да, так оно и есть…
На самом деле все мои действия, от первого до последнего, были полнейшим экспромтом, только восприняли их по-другому, а шеф, словно так и было задумано, подтвердил предположение экзаменующего мага.
- В других обстоятельствах я вычеркнул бы имя вашей кандидатки без раздумий, однако она оказалась единственной, кто хоть частично догадался о замысле первой части испытания.
Переминаясь с ноги на ногу, я стояла и нервничала похуже, чем на любом из своих прослушиваний. Одна в центре огромного зала, наедине с «жюри». И, боюсь, это было заметно.
- Видите ли, у леди Бересфорд есть совершенно определенное мнение относительно тех качеств, которыми должен обладать её новый Защитник, - пустился в объяснения господин Вэй, видя мое состояние. - Прежде всего, это преданность, умение смотреть на ситуацию под разными углами и стремление избегать конфликтов. Мисс Йорк, из пятидесяти двух человек только вы продемонстрировали все эти качества в заданной мной ситуации, - старик впервые улыбнулся. – Поздравляю, на первом этапе вы побеждаете с большим отрывом.
Беда лишь в том, что и первое, и второе и третье я продемонстрировала по чистой случайности. И вдобавок потому, что я с похмелья, у меня болела голова, а моим самым заветным желанием было послать все к чёртовой бабушке.
- Маленький вопросик, мисс Йорк…
- Да-да, конечно.
- Ваше оружие – чем обусловлен такой выбор?
- Моя наставница, прежняя, была наполовину китаянкой. Она привила мне любовь именно к саям, - вроде бы я не залезла в дебри и не стала нести всякую чушь про «Инь» и «Янь», чтобы в итоге не получилась хрень. – Ну, я пойду тогда?
- В этом нет необходимости. Вторая часть Испытания для Вас пройдет прямо здесь.
Стиснув зубы, я заставила себя улыбнуться.
- Докажите нам, что вы способны побеждать. Для этого вам нужно будет сразиться со своим наставником, - старый маг в очередной раз посмотрел на шефа Бюро. – Насколько я знаю, сейчас им являетесь вы, мистер Ван Райан?
- Все верно, - ответил тот, чуть опустив голову.
- Я всегда считал, что после нынешней главы АНБ, вы больше не брали учеников… А теперь вдруг выясняется, что ученица у вас была, да ещё и не уступающая в силе предыдущей…
- Да, именно так, - согласился Ван Райан и повернул разговор в другое русло. – Что ж, продолжим?
- Пожалуй, - господин Вэй задумчиво провел ладонью по своей бороде.
Наблюдая за разговором, я вспомнила про убранные во внутренний карман пиджака солнцезащитные очки. Они наверняка разбились во время схватки. Саи пришлось отправить в импровизированную «кобуру». Подцепив пальцами, я выудила из кармана аккуратно отколотую по перемычке на носу половинку очков. В кармане грустно похрустывала остальная часть. У меня вырвался прерывистый вздох, похожий на вздох разочарования.
- Кристина, - окликнул меня Ван Райан.
Я подняла глаза, по-прежнему зажимая большим и указательным пальцем дужку некогда любимых очков. Полукровка подошел к краю балкона и облокотился на перила. Один уголок его губ чуть приподнялся.
- Никакого оружия, схватка врукопашную. Вы готовы?
Все ждали дальнейшего развития событий, затаив дыхание. Внимание было сконцентрировано только на нас двоих. Я отошла к ближайшей колонне, убрала целую часть очков к нецелой, сняла кобуру, опустила её на пол перед собой, а потом накрыла сверху пиджаком.
- Готова…
Драйден перегнулся через перила и заговорщически произнес:
- Зато я – нет…
А потом он – о, Боже! – начал раздеваться. Неторопливо снял пиджак и повесил его на перила. Следом развязал галстук, разве что не зевая. Зрители в лице других членов комиссии если и не ожидали такого поворота событий, то не подали вида. Только Кроу стал еще мрачнее. Подошла очередь и жилета с рубашкой.
Он что, по пояс голым останется? Так дело не пойдет. Как же я тогда с ним драться буду? Ведь я не смогу выкинуть из головы всякие мыслишки о … Короче, мне все ясно – это дерзкий отвлекающий маневр.
В следующую секунду я увидела, как Ван Райан с кошачьей грацией перемахнул через перила. Считанные доли секунды, и он уже стоял передо мной. От неожиданности я отшатнулась в сторону.
Пожалуй, этот бой обещает стать самым важным в моей жизни. Во всяком случае, в той её части, которую я уже успела прожить.
Поигрывая мышцами, он двинулся на меня. Тоже мне – звезда стриптиза!
Из-за всего этого антуража до меня слишком поздно дошло, что в его взгляде было нечто мне прежде незнакомое.
Я приняла фирменную стойку Морфеуса из «Матрицы» и в шутку поманила Ван Райана пальчиками, будучи уверенной, что уж этого противника знаю достаточно хорошо. Он же, к моему полному «аху», обрушил на меня серию отнюдь не дружеских ударов, не шедших ни в какое сравнение с демонстрируемыми им на тренировке. При его скорости я первое время едва успевала ставить блоки.
- Эй, ты чего? – шепотом спросила я, в очередной раз чуть не схлопотав по лицу. - Дерешься, словно у тебя переизбыток тестостерона! Что, не с кем было сбросить напряжение?
Ноль эмоций на лице.
- Мне необходимо тебя кое о чём предупредить, - сосредоточенно ответил он.
- Сейчас?!
- Да, сейчас, - отозвался Ван Райан, не прекращая атаки.
- Ты не находишь, что это затруднительно в данный момент?
Видимо, я слишком увлеклась разглагольствованием, и полукровке удалось схватить мою правую руку и заломить её за спину. Меня пронзила боль, но я отчаянно старалась не подавать виду.
Тут над моим ухом раздался спокойный шепот шефа.
- Кристина, я не привык проигрывать...
- А мне-то что? – тяжело дыша, поинтересовалась я.
- По предварительным итогам ты лидируешь. Барбара при любом раскладе обеспечит тебе победу своим голосом. Если хочешь, чтобы все это прекратилось, можешь просто мне поддаться…
- … а может еще и отдаться?
- Так будет лучше для всех…
- А ну-ка, просвети меня почему?
- Отличный способ попытаться разрушить миф о нашей связи. И не отнекивайся, об этом и так уже все говорят!
- Тебе не кажется, что отмазка так себе?
- Так я докажу, что ты для меня всего лишь подчиненная, сохранив свой статус. Директор ФБР на глазах трех влиятельных в Отделённом мире людей не может быть побежден женщиной. Да еще той, которая своим вызывающим поведением столько раз компрометировала моё ведомство.
- Ах, вот ты как! – волна ярости во мне пересилила боль. - Все это потому, что у тебя есть член, а у меня нет?
- О, - хоть мне и не было видно, но я практически чувствовала, как по его лицу расплывается лукавая усмешка, - в ход пошли феминистские лозунги… Кристина, просто не сопротивляйся.
- Раз-бе-жа-лся!
Я предусмотрительно, насколько мне позволило моё положение, отклонилась всем телом в сторону и сделала широкий мах ногой, отчетливо услышав при этом предупреждающий треск швов где-то между ног. Все-таки обычные кожаные штаны никак не подходят для драки.
Куда пришелся Ван Райану удар носком сапога, я так и не поняла, но похоже его было достаточно. Он автоматически разжал руку. Возглас господина Вэя донесся до моего сознания. А старик-то, выходит, заядлый болельщик…
Отскочив от директора подальше в стремлении увеличить расстояние между нами, я надеялась немного перевести дух. Увы, такой возможности Ван Райан предоставлять мне не собирался. Через мгновение он уже снова атаковал.
- Чёрт, а ты можешь быть жестокой, - едва слышно произнес Ван Райан.
- Тебя это возбуждает? – не преминула добавить я.
Поначалу мне показалось, что мой словесный выпад опять прошел боком, но поняла, что ошиблась, когда услышала рядом со своим ухом его голос таким, каким он был тогда в лесу, во время первой тренировки. Точнее, когда шеф позволил себе надо мной поиздеваться.
- А если я скажу «да», что тогда?
У меня ноги подкосились, и я ощутила себя о-о-очень странно. Виной всему мое чёртово воздержание длиною почти в месяц. Мораль сей басни такова: чаще занимайтесь сексом и вас будет труднее выбить из колеи.
Мой противник торжествовал.
Ну уж нет! Не выйдет! Демон во мне тебе устроит и Войну за независимость, и Великую депрессию заодно!
Мой настрой резко изменился. Теперь я не была намерена проигрывать и начала драться с настоящим остервенением. На этот раз фокус Ван Райана не удался.
- Пойми же ты, - обратилась я к нему, зачем-то объясняя отстаиваемую позицию. – Я чел… тоже живое существо со своими амбициями, желаниями и гордостью. И сейчас я не могу принять твою идею использовать мое поражение себе на благо.
Потом мы закружились в вихре схватки по всему периметру зала. Я чувствовала, как мои физические силы постепенно поднимаются до его уровня. Движения становились стремительнее, атакующие комбинации – слаженнее. И хотя вся эта ситуация мне совсем не нравилась, я ощущала приятное покалывание внизу живота от захватывающего боя. Хорошо, сознаюсь, не только от него.
Правда, опыт и хитрость еще никто не отменял. Именно хитростью Ван Райану и удалось меня поймать, фигурально выражаясь, подставив мне предательскую подножку.
Резко развернулась – к таким людям ни в коем случае нельзя поворачиваться спиной.
- Что-то не припомню, чтобы нам разрешали поджаривать противника…
Девушка оскалилась.
- Сучка… – прошипела она.
- Очень приятно, а меня Кристиной зовут, - автоматически выдала я первое, что пришло в голову.
Медноволосая махнула рукой, и амбалы одновременно рванули ко мне. Я тоже сорвалась с места, подныривая под занесенный кулак одного из них. Второй амбал тем временем прицеливался. Увернувшись от следующего удара, я ушла за спину противнику. И тут – о, чудо! – его выключило заклинанием напарника. Геймер бы сказал, что у меня хорошо прокачена удача.
Вдруг острая боль под ребрами едва не заставила меня закричать. Поспешила я с утверждением про удачу… Саи выскользнули из пальцев на пол. В лицо с садистским любопытством заглядывала моя противница. Сзади подскочил последний член её команды и его руки, как стальные обручи, стиснули меня. Довольная девушка отводила руку для удара, который в лучшем случае разобьет мне нос. Сейчас я в деталях могла рассмотреть её красивый кастет с узорной гравировкой. «Господи, что будет, если я начну регенерировать у всех на глазах?»
Что-то возникло совсем рядом. Рука с золотистыми кольцами появившаяся, будто из ниоткуда, перехватила рыжую за запястье.
- Шерил, что ты вытворяешь? – грубоватый, рокочущий женский голос требовал немедленного объяснения.
- Ты лучше меня знаешь, что про нее говорят! Говорят, она… – защищалась Шерил, стараясь вырвать руку.
- Про тебя тоже много чего говорят… – Перебила её женщина.
Девушка отступила в сторону с обиженным видом.
- Эй, ты! - я посмотрела на говорившую, так как, похоже, она обращалась ко мне. Передо мной стояла высокая, крепко сложенная женщина с бронзовой кожей. Волосы коротко острижены и топорщатся ежиком. Она была одета в такую же форму, что и сучка с каре, но в отличие от той, на её плечах были запомнившиеся мне эполеты.
В ответ я прокашлялась.
- Какого дьявола ты избегала боя? – янтарно-карие глаза пытались заглянуть мне прямо в душу. – Спасибо, конечно, за помощь Малькольму, но, по-моёму, ты проявила трусость.
Я не выдержала и хрипло засмеялась. Ребра перестали болеть почти сразу после удара, но никому не нужно об этом знать.
- Что такого смешного я сказала? – великолепный командный голос. Откуда она такая?
- Потому что весь этот, так называемый, бой – одна большая бессмыслица!
Шерил метала взглядом молнии, а женщина с эполетами переменилась в лице.
- Почему я должна драться с кем-то, если моей госпоже ничего не угрожает? Никто не покушался на её жизнь, и она не отдавала приказа на бойню! – мой голос отвердел от испытанной боли.
Темнокожая женщина отступила. Сомнения отразились на её лице. В зале находилось ещё человек шесть. Они тоже замерли в нерешительности. Среди них был и парень с метательными ножами.
- Наконец-то, - тяжело вздохнул старик Вэй сверху, - хоть одна догадалась, в чём дело!
Все задрали голову, чтобы посмотреть на балкон.
- Что-о-о? – протянула рыжая Шерил.
- То, Мисс Файербридж, что задание не всегда состоит только в том, чтобы слепо исполнять приказы, – назидательно произнес маг, а затем повернулся к Барбаре. - В любом случае, леди Бересфорд, кажется, у нас появилась десятка фаворитов.
- Как скажите, господин Вэй, - в задумчивости сдвинув брови на переносице, кивнула она. Я была уверена, что все происходящее её, скорее, расстраивает.
- Мисс Йорк, вы в состоянии продолжать? – теперь старик Вэй говорил со мной.
- Да, - будем надеяться, что я смогу их убедить. И без того все прошло не гладко. Итоги совсем не хотелось анализировать и, тем более, вспоминать весь этот кошмар.
- Отлично… Мистер Гиббс, отпустите мисс Йорк, – приказал старый маг. – И приведете вашего товарища в чувство для следующего этапа.
Тиски, сдавливающие туловище, разжались. Я немного покачнулась, но устояла. Сразу после этого в разных концах зала одновременно открылись двери ко второму этапу. Дверей было десять, а человек в комнате – одиннадцать. Такая «арифметика» настораживала, но поскольку сверху (в прямом смысле слова) не последовало никаких указаний, я, подобрав саи, увязалась за другими участниками.
- Я, очевидно, как-то некорректно выразился, - остановил меня голос господина Вэя, - Мисс Йорк остается здесь…
Сердце совершило крутой вираж в грудной клетке. Так и знала. Я не справилась, была схвачена, проиграла… Пальцы до боли сжали рукояти саев. Мои случайные знакомые расходились в стороны; каждый шел к выбранной двери. А я тупо стояла, отвернувшись от комиссии, и переводила взгляд с одной закрывающейся двери на другую. От мыслей о том, что меня ждет, пробирал страх.
- Мисс Йорк, – я дернулась, - подойдите ближе, пожалуйста.
Просьбу я исполнила практически бессознательно. В голове стоял туман.
- У меня к вам очень много вопросов…
«Ну, так задавайте их и гоните скорее взашей!» - хотелось закричать в ответ, но зачем падать в глазах людей ещё ниже? Если, конечно, осталось куда падать.
- Очень вы странный субъект, мисс Йорк, - продолжал господин Вэй. – Вы отличились крайне нестабильным и нестандартным поведением, почти полностью отказались от применения магии и защищались только при непосредственной угрозе. Вышеперечисленное можно было бы списать на вашу слабость как мага, если бы не одно «но»… Остановить голыми руками, точнее одной рукой, чужое боевое заклятье, пусть и простое, но чрезвычайно сильное. И, более того, подчинить его себе и им же контратаковать… Я думал, что лично знаком со всеми, кто на это способен, в том числе и единственным человеком, овладевшим таким могуществом в возрасте до двадцати пяти лет – мисс Айрис Бах, – он бросил подозрительный взгляд, но уже не на меня. – Как много вы скрыли от нас, мистер Ван Райан… - старик раздосадовано покачал головой. - Выставить на Испытание человека, чья магическая сила настолько превышает уровень обычных претендентов – неслыханно!
- Прошу меня простить, - почтительно произнес Ван Райан и поклонился так низко, как я ещё никогда не видела, чтобы он кланялся.
- И вы же ей приказали по возможности не применять магию?
- Да, так оно и есть…
На самом деле все мои действия, от первого до последнего, были полнейшим экспромтом, только восприняли их по-другому, а шеф, словно так и было задумано, подтвердил предположение экзаменующего мага.
- В других обстоятельствах я вычеркнул бы имя вашей кандидатки без раздумий, однако она оказалась единственной, кто хоть частично догадался о замысле первой части испытания.
Переминаясь с ноги на ногу, я стояла и нервничала похуже, чем на любом из своих прослушиваний. Одна в центре огромного зала, наедине с «жюри». И, боюсь, это было заметно.
- Видите ли, у леди Бересфорд есть совершенно определенное мнение относительно тех качеств, которыми должен обладать её новый Защитник, - пустился в объяснения господин Вэй, видя мое состояние. - Прежде всего, это преданность, умение смотреть на ситуацию под разными углами и стремление избегать конфликтов. Мисс Йорк, из пятидесяти двух человек только вы продемонстрировали все эти качества в заданной мной ситуации, - старик впервые улыбнулся. – Поздравляю, на первом этапе вы побеждаете с большим отрывом.
Беда лишь в том, что и первое, и второе и третье я продемонстрировала по чистой случайности. И вдобавок потому, что я с похмелья, у меня болела голова, а моим самым заветным желанием было послать все к чёртовой бабушке.
- Маленький вопросик, мисс Йорк…
- Да-да, конечно.
- Ваше оружие – чем обусловлен такой выбор?
- Моя наставница, прежняя, была наполовину китаянкой. Она привила мне любовь именно к саям, - вроде бы я не залезла в дебри и не стала нести всякую чушь про «Инь» и «Янь», чтобы в итоге не получилась хрень. – Ну, я пойду тогда?
- В этом нет необходимости. Вторая часть Испытания для Вас пройдет прямо здесь.
Стиснув зубы, я заставила себя улыбнуться.
- Докажите нам, что вы способны побеждать. Для этого вам нужно будет сразиться со своим наставником, - старый маг в очередной раз посмотрел на шефа Бюро. – Насколько я знаю, сейчас им являетесь вы, мистер Ван Райан?
- Все верно, - ответил тот, чуть опустив голову.
- Я всегда считал, что после нынешней главы АНБ, вы больше не брали учеников… А теперь вдруг выясняется, что ученица у вас была, да ещё и не уступающая в силе предыдущей…
- Да, именно так, - согласился Ван Райан и повернул разговор в другое русло. – Что ж, продолжим?
- Пожалуй, - господин Вэй задумчиво провел ладонью по своей бороде.
Наблюдая за разговором, я вспомнила про убранные во внутренний карман пиджака солнцезащитные очки. Они наверняка разбились во время схватки. Саи пришлось отправить в импровизированную «кобуру». Подцепив пальцами, я выудила из кармана аккуратно отколотую по перемычке на носу половинку очков. В кармане грустно похрустывала остальная часть. У меня вырвался прерывистый вздох, похожий на вздох разочарования.
- Кристина, - окликнул меня Ван Райан.
Я подняла глаза, по-прежнему зажимая большим и указательным пальцем дужку некогда любимых очков. Полукровка подошел к краю балкона и облокотился на перила. Один уголок его губ чуть приподнялся.
- Никакого оружия, схватка врукопашную. Вы готовы?
Все ждали дальнейшего развития событий, затаив дыхание. Внимание было сконцентрировано только на нас двоих. Я отошла к ближайшей колонне, убрала целую часть очков к нецелой, сняла кобуру, опустила её на пол перед собой, а потом накрыла сверху пиджаком.
- Готова…
Драйден перегнулся через перила и заговорщически произнес:
- Зато я – нет…
А потом он – о, Боже! – начал раздеваться. Неторопливо снял пиджак и повесил его на перила. Следом развязал галстук, разве что не зевая. Зрители в лице других членов комиссии если и не ожидали такого поворота событий, то не подали вида. Только Кроу стал еще мрачнее. Подошла очередь и жилета с рубашкой.
Он что, по пояс голым останется? Так дело не пойдет. Как же я тогда с ним драться буду? Ведь я не смогу выкинуть из головы всякие мыслишки о … Короче, мне все ясно – это дерзкий отвлекающий маневр.
В следующую секунду я увидела, как Ван Райан с кошачьей грацией перемахнул через перила. Считанные доли секунды, и он уже стоял передо мной. От неожиданности я отшатнулась в сторону.
Пожалуй, этот бой обещает стать самым важным в моей жизни. Во всяком случае, в той её части, которую я уже успела прожить.
Поигрывая мышцами, он двинулся на меня. Тоже мне – звезда стриптиза!
Из-за всего этого антуража до меня слишком поздно дошло, что в его взгляде было нечто мне прежде незнакомое.
Я приняла фирменную стойку Морфеуса из «Матрицы» и в шутку поманила Ван Райана пальчиками, будучи уверенной, что уж этого противника знаю достаточно хорошо. Он же, к моему полному «аху», обрушил на меня серию отнюдь не дружеских ударов, не шедших ни в какое сравнение с демонстрируемыми им на тренировке. При его скорости я первое время едва успевала ставить блоки.
- Эй, ты чего? – шепотом спросила я, в очередной раз чуть не схлопотав по лицу. - Дерешься, словно у тебя переизбыток тестостерона! Что, не с кем было сбросить напряжение?
Ноль эмоций на лице.
- Мне необходимо тебя кое о чём предупредить, - сосредоточенно ответил он.
- Сейчас?!
- Да, сейчас, - отозвался Ван Райан, не прекращая атаки.
- Ты не находишь, что это затруднительно в данный момент?
Видимо, я слишком увлеклась разглагольствованием, и полукровке удалось схватить мою правую руку и заломить её за спину. Меня пронзила боль, но я отчаянно старалась не подавать виду.
Тут над моим ухом раздался спокойный шепот шефа.
- Кристина, я не привык проигрывать...
- А мне-то что? – тяжело дыша, поинтересовалась я.
- По предварительным итогам ты лидируешь. Барбара при любом раскладе обеспечит тебе победу своим голосом. Если хочешь, чтобы все это прекратилось, можешь просто мне поддаться…
- … а может еще и отдаться?
- Так будет лучше для всех…
- А ну-ка, просвети меня почему?
- Отличный способ попытаться разрушить миф о нашей связи. И не отнекивайся, об этом и так уже все говорят!
- Тебе не кажется, что отмазка так себе?
- Так я докажу, что ты для меня всего лишь подчиненная, сохранив свой статус. Директор ФБР на глазах трех влиятельных в Отделённом мире людей не может быть побежден женщиной. Да еще той, которая своим вызывающим поведением столько раз компрометировала моё ведомство.
- Ах, вот ты как! – волна ярости во мне пересилила боль. - Все это потому, что у тебя есть член, а у меня нет?
- О, - хоть мне и не было видно, но я практически чувствовала, как по его лицу расплывается лукавая усмешка, - в ход пошли феминистские лозунги… Кристина, просто не сопротивляйся.
- Раз-бе-жа-лся!
Я предусмотрительно, насколько мне позволило моё положение, отклонилась всем телом в сторону и сделала широкий мах ногой, отчетливо услышав при этом предупреждающий треск швов где-то между ног. Все-таки обычные кожаные штаны никак не подходят для драки.
Куда пришелся Ван Райану удар носком сапога, я так и не поняла, но похоже его было достаточно. Он автоматически разжал руку. Возглас господина Вэя донесся до моего сознания. А старик-то, выходит, заядлый болельщик…
Отскочив от директора подальше в стремлении увеличить расстояние между нами, я надеялась немного перевести дух. Увы, такой возможности Ван Райан предоставлять мне не собирался. Через мгновение он уже снова атаковал.
- Чёрт, а ты можешь быть жестокой, - едва слышно произнес Ван Райан.
- Тебя это возбуждает? – не преминула добавить я.
Поначалу мне показалось, что мой словесный выпад опять прошел боком, но поняла, что ошиблась, когда услышала рядом со своим ухом его голос таким, каким он был тогда в лесу, во время первой тренировки. Точнее, когда шеф позволил себе надо мной поиздеваться.
- А если я скажу «да», что тогда?
У меня ноги подкосились, и я ощутила себя о-о-очень странно. Виной всему мое чёртово воздержание длиною почти в месяц. Мораль сей басни такова: чаще занимайтесь сексом и вас будет труднее выбить из колеи.
Мой противник торжествовал.
Ну уж нет! Не выйдет! Демон во мне тебе устроит и Войну за независимость, и Великую депрессию заодно!
Мой настрой резко изменился. Теперь я не была намерена проигрывать и начала драться с настоящим остервенением. На этот раз фокус Ван Райана не удался.
- Пойми же ты, - обратилась я к нему, зачем-то объясняя отстаиваемую позицию. – Я чел… тоже живое существо со своими амбициями, желаниями и гордостью. И сейчас я не могу принять твою идею использовать мое поражение себе на благо.
Потом мы закружились в вихре схватки по всему периметру зала. Я чувствовала, как мои физические силы постепенно поднимаются до его уровня. Движения становились стремительнее, атакующие комбинации – слаженнее. И хотя вся эта ситуация мне совсем не нравилась, я ощущала приятное покалывание внизу живота от захватывающего боя. Хорошо, сознаюсь, не только от него.
Правда, опыт и хитрость еще никто не отменял. Именно хитростью Ван Райану и удалось меня поймать, фигурально выражаясь, подставив мне предательскую подножку.
