На первый взгляд среди собравшихся не обнаружилось никого из обитателей особняка и Ван Райана тоже. Почти все незнакомцы казались довольно молодыми, мужчин среди них было заметно больше. Думаю, все они соискатели места Защитника, как и я сама.
Некоторые кандидаты сбились в небольшие группки по три-четыре человека и шепотом переговаривались между собой, другие держались обособлено. С не меньшим удивлением я обнаружила, что на общем фоне не буду смотреться белой вороной – некоторые участники были облачены в одежду из кожи. Их от меня отличало лишь преобладание кожи дракона в наряде. Преимущества этого материала для защиты от магии были неоспоримы. Ни одной другой, даже самой искусно-зачарованной материи, невозможно с ней сравниться. Вот незадача – ни за что не вспомню, в какой книге из находящихся в библиотеке дома Бересфордов видела это описание.
.Часть соискателей была одета во что-то напоминающее парадную военную форму, у некоторых даже были эполеты. И в довершении всего, многие из них держали свое оружие на виду. Как, например, тот парень со светлыми, остриженными по плечи волосами, что находился ко мне ближе всех. Ремни для метательных ножей были у него и на поясе и на бёдрах. Вместе с ножами.
Ужас, ау? Ты где? Я, вообще, людей вооруженных чем-то покруче электрошокера, перцового баллончика и раскладного ножа второй раз в жизни вижу. Джозефсон, пора бояться! Да я уже боюсь, наверняка, просто до мозга долго доходит…
Мне пришлось прервать внутренний монолог, потому что в холле появился Гордон Кроу. Он обвел кандидатов взглядом, не уступающим в презрении тому, которым он обычно удостаивает меня.
- Прошу следовать за мной, - бросил Защитник Барбары и круто развернулся на каблуках. Претенденты стали сниматься с мест. Когда последний человек скрылся в коридоре левого крыла, хорошо просматриваемого с моей позиции, я в ускоренном темпе отправилась за ними, что привело к довольно плачевным последствиям. Тело стало слушаться с трудом, голова снова пошла кругом, и даже хуже – я стиснула зубы – кажется, меня начинало мутить.
Рядом вдруг возник Ван Райан.
- Так и знал, что ты пойдешь либо первой, либо последней и никак иначе.
Ответом стало абсолютно полное игнорирование.
- С тобой что-то не так, - и это не было вопросом.
- Нет, все в порядке, - и показала вытянутый большой палец. Говорить приходилось сквозь зубы, но не скажу же я ему, что меня тошнит.
- Должен ли я напомнить: ты никудышная лгунья?
- Замолчи лучше, и без тебя тошно!
Мы следовали прямо по коридору, и я начинала догадываться, куда именно. Там была дверь в подвал, как подсказывала память. В самом подвале бывать не приходилось, и его пригодность для Испытания оставалась под сомнением.
За дверью ждала лестница, состоящая из бесчисленного множества пролетов, расположенных под углом друг к другу. Дна у этого «колодца» не было видно. На каменных стенах изредка попадались горящие факелы. Никто не торопился использовать магию, чтобы осветить путь; все берегли силы. Я тоже не хотела выделяться на общем фоне и просто сняла очки.
Уже несколько пролетов спустя меня посетило ощущение, что это никогда не кончится, и мы так и будем брести в неизвестность. К счастью, показался свет в конце туннеля, хотя в данном случае вряд ли подобное сравнение было уместным. Лестница привела нас к подземному коридору, сырому и мрачному, с высоким потолком. Чувствуй я себя немного лучше, может, и пошутила бы на этот счёт.
Коридор кончился быстро, в отличие от спуска, и кончился он створками высоких каменных ворот с замысловатым барельефом, рассмотреть который впотьмах было невозможно.
Створки отворялись перед каждым входящим и смыкались сразу же после того, как он скрывался за ними. Открылись они и передо мной, пропуская последнего участника Испытания.
Свет тумана, мерцающего под сводом высотой не менее двадцати метров, сейчас показался неимоверно ярким. Само помещение имело форму круглого зала, опоясанное по периметру каменной балюстрадой, которая поддерживалась колоннами на уровне третьего этажа. Мало назвать его просторным – оно было огромным.
Прямо напротив входа в зал, на балконе расположились четыре фигуры. Словно группа ученых, наблюдающих за экспериментом. Толпа претендентов полукругом выстроилась в центре зала. Каждый по очереди выступал вперед и называл своё имя и фамилию, обращаясь к людям на балконе. Видимо, мне надо изобразить нечто подобное. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что Ван Райана уже нет рядом. Хуже того, я не могла даже предположить, когда именно мы разделились, из-за сильного «недомогания».
Я начала протискиваться сквозь толпу. Сначала аккуратно, стараясь не делать резких движений, а потом пришлось яростнее работать локтями, потому как парень с метательными ножами, шедший передо мной, уже занял место для нехитрой процедуры представления.
В ту самую секунду меня будто резко окунули головой в воду. Я не слышала ничего кроме собственного пульса, громко стучащего в висках. Не слышала даже своих мыслей, в которых пыталась прокрутить дальнейшие действия.
Парень с ножами поклонился и вернулся в строй участников. Похоже, из моих уст непредусмотрительно вырвалось нечто вроде «Пропустите меня!», иначе как объяснить то, что чьи-то «заботливые» руки грубо вытолкнули меня из толпы. Мой пустой желудок здорово встряхнулся. Стремясь побороть человеческую слабость, я заставила себя выпрямиться и поднять голову… И замерла.
Положив кисти рук на перила балюстрады, на меня смотрела Барбара Бересфорд. Её волосы выглядели сегодня не так, как обычно. Собранные в сложную прическу, они казались тяжёлой серебряной короной на голове леди. Чуть позади нее стояли трое: Ван Райан, Кроу и неизвестный мне старик (или вернее будет сказать старец) с длинной жиденькой чёрной бородой с проседью. В его внешности мне почудилось нечто азиатское, а тёмно-синий, расшитый золотом кафтан подтверждал мою теорию.
Я поняла, что молчу уже слишком долго и, опомнившись, хрипло произнесла:
- Йорк, Кристина.
Слух возвращался ко мне, но слова для меня прозвучали глухо. Я поклонилась, возможно, немного дергано.
- Приветствую, мисс Йорк, - раздавшийся голос Барбары заставил меня снова поднять голову. Леди слабо кивнула.
- Спасибо, мэм, - еще раз с поклоном отозвалась я и отступила назад. За спиной послышался гул перешептываний, но меня это уже пугало не так сильно, как несколько минут назад. Барбара верит в меня, а значит, я сделаю всё для победы: извернусь, обману, если от этого будет зависеть результат. Все ради оправдания её надежд.
- Прошу внимания! – теперь голос мисс Бересфорд звучал непривычно громко, словно был многократно усилен. – Я рада видеть вас сегодня здесь. Таланты и молодость каждого из вас восхищают меня… Однако, сегодня мне и собранной мною комиссии (жест к мужчинам за её спиной) предстоит сделать тяжелый выбор. Господин Вэй (наверное, речь о старике) оценит ваши магические техники, их использование, защиту и дальнейший потенциал развития. Мистер Кроу – общую подготовку вас как Защитников. А мистер Ван Райан сосредоточится на ваших личных качествах и поведении. – Барбара перевела дыхание. - Испытание проводится в два этапа: первый – совместный, второй – индивидуальный. А сейчас господин Вэй подробно посвятит вас в детали первого этапа.
Леди уступила место старому магу. Тот выдвинулся вперёд с достоинством и ловкостью иного молодого. Кашлянув, он заговорил низким сухим голосом:
- Спасибо, леди Бересфорд. Итак, я приветствую вас в этом зале. Некоторым из вас, более опытным, он уже знаком. Это лондонский Зал Испытаний. Сегодня, по просьбе хозяйки, он был перенесен в ее дом. Спешу обрадовать, мы максимально воссоздали в нём среду Отделённого мира, чтобы увеличить запас магического резерва участников. Говоря о деталях… Так вот, я не буду о них много говорить. Вам дается единственное задание – схватка против всех (у меня внутри все похолодело). На площадке допускаются временные союзы участников. Поражением считается, когда противник собьет вас с ног. После того, как это произойдет – не отчаивайтесь. В ближайшем к вам секторе откроется дверь, ведущая к следующему индивидуальному этапу… Прошу вас рассредоточиться по залу.
«Всё пропало, всё пропало!» - панически вертелась в голове одна и та же мысль. Тем временем я плелась подальше от будущих врагов, не разбирая дороги. Надо срочно придумать план. Любой, даже самый идиотский.
- Что ж, достаточно, - снова заговорил пожилой маг. – Пусть начнется ваше состязание.
Разве не Барбара должна была объявить начало? Но эта мысль сразу же ушла на второй план, когда за спиной раздался топот десятков ног и канонада из применяемых заклятий.
Я резко развернулась. В центре зала разгорелась настоящая баталия, а прямо на меня нёсся здоровенный, похожий на викинга мужик с клубком переплетенных молний размером с ядро в руках.
«Прощай, бабушка! Здравствуйте демоны…» - только и успела подумать я, как мужик остановился за пару метров от меня и метнул потрескивающий разрядами тока клубок. Практически выстрел в упор. Правая рука с раскрытой ладонью рефлекторно взметнулась в воздух в наивной попытке то ли заслониться, то ли остановить заклинание.
Меня отбросило назад, но я устояла на ногах. В недоумении я приоткрыла один глаз, а затем второй. На вытянутой руке, точно примагниченное, держалось переплетение молний. Я офигела от увиденного, но ещё больше удивился сам «викинг». Он стоял напротив с раскрытым ртом. Недолго думая, я размахнулась и запустила этой штукой обратно в её хозяина. Удар пришелся ему аккурат в центр грудной клетки, и нападавший, как стоял неподвижно, так и упал на спину. «Клубок», напоследок издав громкий треск, самоликвидировался.
Какой-то скрежет заставил меня посмотреть налево. В стене неподалеку появился проход. Я перевела взгляд обратно на своего противника. Он по-прежнему лежал неподвижно. Я продолжала смотреть. Маг не поднимался, хотя его уже ждал открытый проход. А ведь на самом деле он должен был победить меня, сбить с ног одним ударом. Просто откуда ему было знать, что его соперником будет нечеловек. Нечестно… Это была определенно нечестная победа.
Подойдя ближе, я склонилась над мужчиной.
- Вы меня слышите?
«Викинг» открыл глаза и чуть пошевелился. Опознав меня, он был обескуражен.
- Ваша дверь ко второй части Испытания… она открыта… если вам нужна помощь, - и протянула руку. С сомнением неизвестный претендент её принял, и мы вместе поковыляли до двери. На прощание маг лишь окинул меня полным недоверия и злобы взглядом. Мой поступок не был продиктован ни благородством, ни милосердием и никаким другим из благих намерений. Я сделала это только с одной целью – попытаться загладить свою вину перед ним за поражение. Иными словами, один сплошной эгоизм.
Хорошо бы сейчас просто забиться в угол и отсидеться там самым постыдным образом. Но об этом было глупо даже мечтать.
В этот самый миг каким-то местом, очевидно, все же задним, я почувствовала, что в меня с четырех сторон летят заклятия. Чтобы уйти из-под обстрела пришлось броситься на пол и растянуться. Надо мной пронеслись концентрированные сгустки магической энергии. От последовавшего грохота на несколько секунд заложило уши. Рядом рухнуло что-то большое.
Я приподнялась над полом; вокруг клубилась пыль. В нескольких шагах от меня лежала каменная глыба. Задрала голову и с изумлением обнаружила, что глыба ранее являлась частью балкона. Чувствую, волосы вот-вот начнут медленно вставать дыбом.
Оставаться на полу моментально расхотелось. Пока пыль еще окончательно не рассеялась, я рванула к ближайшей колонне в поисках укрытия. Стоило мне только спрятаться, как колонна завибрировала под тяжестью ударов. Кажется, кто-то решил объединиться и «подружиться» против меня.
Больше всего на свете мне не хотелось высовывать нос из своего укрытия, но вряд ли оно долго выдержит, такими-то темпами. Мне не хотелось использовать свою магию, потому что она работала скорее на инстинктивном уровне (каждый раз результат был непредсказуемым). И тут я вспомнила про саи…
Смит говорил, что они способны отражать магические воздействия. Ладони медленно опустились на рукояти, да так и замерли. Набрав побольше воздуха, я заорала:
- Прекратите! Или вы решили обрушить балкон? Я уже выхожу!
Сказала один раз, и атака стихла. Значит, все-таки настало время вспомнить все, чему учили меня Сьюка и Ван Райан.
Вытащив саи из кобуры, я медленно вышла из-за колонны. На что я только надеюсь?
Новые вспышки, ослепляя, летели в мою сторону. Саи словно ожили в руках. Моё тело снова больше мне не принадлежало. Взмах рук, виртуозное вращение зубчатого оружия пальцами – всё как в замедленной съёмке. Вспышки разлетаются: то множеством мелких искр блестят на стальной поверхности каждого лезвия, то круто меняют направление своего полёта. Все повторяется раз за разом. Взгляд не может сфокусироваться ни на чём дальше вытянутой руки с клинком… Словно смотришь чужой сон, который никак не закончится. Глотаю воздух ртом. Невыносимая скорость и натиск нападающих.
Отражение очередного удара; сдавленный звук, похожий на рык. На этот раз выпад был яростнее любого предыдущего. Я услышала крик. Кто-то упал. Вдруг я встала как вкопанная. Противники больше не нападали, и картина начала проясняться.
На приличном расстоянии от меня на полу, свернувшись, лежал тёмноволосый кудрявый парень. Если бы не его похожая на военную форма, он ничем бы не выделялся в потоке людей на улицах Нью-Йорка. Просто обычный парень – студент, служащий, а, может, ученик старшей школы.
Зрелище заставило меня машинально сделать шаг назад. В горле застрял ком, а во рту появился неприятный привкус. Привкус вины, привкус осознания причиняемой боли. Совсем не так, как в случае с «викингом». Ощущение, будто я совершила нечто непоправимое, пронзило меня. Возможно, потому что парень не выглядел, как человек, собирающийся на кого-то нападать. И еще он напомнил мне о моей прежней жизни.
- Она раскрылась! – Надрывно закричала женщина где-то совсем близко.
То, что жило внутри моёго тела, среагировало молниеносно: в мгновение ока я перестала чувствовать пол под собой. Очередная игра в марионетку. Через два удара сердца я поняла, что смотрю на зал и людей в нём сверху вниз, а ноги твердо стоят на каменной балюстраде.
Я видела, как множество людей покидает зал через открывающиеся в стенах двери. Несколько групп дерущихся разбросало по разным концам зала. Их оставалось немного. И еще трое человек ждали меня под балконом. Девушка с медными волосами под каре, кажется, была лидером. Облаченная в слишком облегающий темно-бордовый мундир, белые рейтузы и ботфорты чёрного цвета, она глядела на меня вызывающе. Конечно, это не трудно, когда у тебя за плечами два бугая, на лицах которых отпечаток интеллекта придется искать с лупой.
Она высоко вытянула руку с кастетом, при этом неприятно ухмыляясь. Вокруг пальцев девушки из воздуха соткался круг огня. Потом пальцы сложились в кулак и ударили в центр магической ауры. Думать было некогда, и я элементарно сиганула с балкона. И тогда позади меня разразилось пламя.
Падая, я успела задаться вопросом «сколько костей сломаю при приземлении?», как вдруг меня точно что-то подхватило, пронесло по воздуху и поставило на землю. Теперь членовредительница и её церберы были у меня за спиной.
Некоторые кандидаты сбились в небольшие группки по три-четыре человека и шепотом переговаривались между собой, другие держались обособлено. С не меньшим удивлением я обнаружила, что на общем фоне не буду смотреться белой вороной – некоторые участники были облачены в одежду из кожи. Их от меня отличало лишь преобладание кожи дракона в наряде. Преимущества этого материала для защиты от магии были неоспоримы. Ни одной другой, даже самой искусно-зачарованной материи, невозможно с ней сравниться. Вот незадача – ни за что не вспомню, в какой книге из находящихся в библиотеке дома Бересфордов видела это описание.
.Часть соискателей была одета во что-то напоминающее парадную военную форму, у некоторых даже были эполеты. И в довершении всего, многие из них держали свое оружие на виду. Как, например, тот парень со светлыми, остриженными по плечи волосами, что находился ко мне ближе всех. Ремни для метательных ножей были у него и на поясе и на бёдрах. Вместе с ножами.
Ужас, ау? Ты где? Я, вообще, людей вооруженных чем-то покруче электрошокера, перцового баллончика и раскладного ножа второй раз в жизни вижу. Джозефсон, пора бояться! Да я уже боюсь, наверняка, просто до мозга долго доходит…
Мне пришлось прервать внутренний монолог, потому что в холле появился Гордон Кроу. Он обвел кандидатов взглядом, не уступающим в презрении тому, которым он обычно удостаивает меня.
- Прошу следовать за мной, - бросил Защитник Барбары и круто развернулся на каблуках. Претенденты стали сниматься с мест. Когда последний человек скрылся в коридоре левого крыла, хорошо просматриваемого с моей позиции, я в ускоренном темпе отправилась за ними, что привело к довольно плачевным последствиям. Тело стало слушаться с трудом, голова снова пошла кругом, и даже хуже – я стиснула зубы – кажется, меня начинало мутить.
Рядом вдруг возник Ван Райан.
- Так и знал, что ты пойдешь либо первой, либо последней и никак иначе.
Ответом стало абсолютно полное игнорирование.
- С тобой что-то не так, - и это не было вопросом.
- Нет, все в порядке, - и показала вытянутый большой палец. Говорить приходилось сквозь зубы, но не скажу же я ему, что меня тошнит.
- Должен ли я напомнить: ты никудышная лгунья?
- Замолчи лучше, и без тебя тошно!
Мы следовали прямо по коридору, и я начинала догадываться, куда именно. Там была дверь в подвал, как подсказывала память. В самом подвале бывать не приходилось, и его пригодность для Испытания оставалась под сомнением.
За дверью ждала лестница, состоящая из бесчисленного множества пролетов, расположенных под углом друг к другу. Дна у этого «колодца» не было видно. На каменных стенах изредка попадались горящие факелы. Никто не торопился использовать магию, чтобы осветить путь; все берегли силы. Я тоже не хотела выделяться на общем фоне и просто сняла очки.
Уже несколько пролетов спустя меня посетило ощущение, что это никогда не кончится, и мы так и будем брести в неизвестность. К счастью, показался свет в конце туннеля, хотя в данном случае вряд ли подобное сравнение было уместным. Лестница привела нас к подземному коридору, сырому и мрачному, с высоким потолком. Чувствуй я себя немного лучше, может, и пошутила бы на этот счёт.
Коридор кончился быстро, в отличие от спуска, и кончился он створками высоких каменных ворот с замысловатым барельефом, рассмотреть который впотьмах было невозможно.
Створки отворялись перед каждым входящим и смыкались сразу же после того, как он скрывался за ними. Открылись они и передо мной, пропуская последнего участника Испытания.
Свет тумана, мерцающего под сводом высотой не менее двадцати метров, сейчас показался неимоверно ярким. Само помещение имело форму круглого зала, опоясанное по периметру каменной балюстрадой, которая поддерживалась колоннами на уровне третьего этажа. Мало назвать его просторным – оно было огромным.
Прямо напротив входа в зал, на балконе расположились четыре фигуры. Словно группа ученых, наблюдающих за экспериментом. Толпа претендентов полукругом выстроилась в центре зала. Каждый по очереди выступал вперед и называл своё имя и фамилию, обращаясь к людям на балконе. Видимо, мне надо изобразить нечто подобное. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что Ван Райана уже нет рядом. Хуже того, я не могла даже предположить, когда именно мы разделились, из-за сильного «недомогания».
Я начала протискиваться сквозь толпу. Сначала аккуратно, стараясь не делать резких движений, а потом пришлось яростнее работать локтями, потому как парень с метательными ножами, шедший передо мной, уже занял место для нехитрой процедуры представления.
В ту самую секунду меня будто резко окунули головой в воду. Я не слышала ничего кроме собственного пульса, громко стучащего в висках. Не слышала даже своих мыслей, в которых пыталась прокрутить дальнейшие действия.
Парень с ножами поклонился и вернулся в строй участников. Похоже, из моих уст непредусмотрительно вырвалось нечто вроде «Пропустите меня!», иначе как объяснить то, что чьи-то «заботливые» руки грубо вытолкнули меня из толпы. Мой пустой желудок здорово встряхнулся. Стремясь побороть человеческую слабость, я заставила себя выпрямиться и поднять голову… И замерла.
Положив кисти рук на перила балюстрады, на меня смотрела Барбара Бересфорд. Её волосы выглядели сегодня не так, как обычно. Собранные в сложную прическу, они казались тяжёлой серебряной короной на голове леди. Чуть позади нее стояли трое: Ван Райан, Кроу и неизвестный мне старик (или вернее будет сказать старец) с длинной жиденькой чёрной бородой с проседью. В его внешности мне почудилось нечто азиатское, а тёмно-синий, расшитый золотом кафтан подтверждал мою теорию.
Я поняла, что молчу уже слишком долго и, опомнившись, хрипло произнесла:
- Йорк, Кристина.
Слух возвращался ко мне, но слова для меня прозвучали глухо. Я поклонилась, возможно, немного дергано.
- Приветствую, мисс Йорк, - раздавшийся голос Барбары заставил меня снова поднять голову. Леди слабо кивнула.
- Спасибо, мэм, - еще раз с поклоном отозвалась я и отступила назад. За спиной послышался гул перешептываний, но меня это уже пугало не так сильно, как несколько минут назад. Барбара верит в меня, а значит, я сделаю всё для победы: извернусь, обману, если от этого будет зависеть результат. Все ради оправдания её надежд.
- Прошу внимания! – теперь голос мисс Бересфорд звучал непривычно громко, словно был многократно усилен. – Я рада видеть вас сегодня здесь. Таланты и молодость каждого из вас восхищают меня… Однако, сегодня мне и собранной мною комиссии (жест к мужчинам за её спиной) предстоит сделать тяжелый выбор. Господин Вэй (наверное, речь о старике) оценит ваши магические техники, их использование, защиту и дальнейший потенциал развития. Мистер Кроу – общую подготовку вас как Защитников. А мистер Ван Райан сосредоточится на ваших личных качествах и поведении. – Барбара перевела дыхание. - Испытание проводится в два этапа: первый – совместный, второй – индивидуальный. А сейчас господин Вэй подробно посвятит вас в детали первого этапа.
Леди уступила место старому магу. Тот выдвинулся вперёд с достоинством и ловкостью иного молодого. Кашлянув, он заговорил низким сухим голосом:
- Спасибо, леди Бересфорд. Итак, я приветствую вас в этом зале. Некоторым из вас, более опытным, он уже знаком. Это лондонский Зал Испытаний. Сегодня, по просьбе хозяйки, он был перенесен в ее дом. Спешу обрадовать, мы максимально воссоздали в нём среду Отделённого мира, чтобы увеличить запас магического резерва участников. Говоря о деталях… Так вот, я не буду о них много говорить. Вам дается единственное задание – схватка против всех (у меня внутри все похолодело). На площадке допускаются временные союзы участников. Поражением считается, когда противник собьет вас с ног. После того, как это произойдет – не отчаивайтесь. В ближайшем к вам секторе откроется дверь, ведущая к следующему индивидуальному этапу… Прошу вас рассредоточиться по залу.
«Всё пропало, всё пропало!» - панически вертелась в голове одна и та же мысль. Тем временем я плелась подальше от будущих врагов, не разбирая дороги. Надо срочно придумать план. Любой, даже самый идиотский.
- Что ж, достаточно, - снова заговорил пожилой маг. – Пусть начнется ваше состязание.
Разве не Барбара должна была объявить начало? Но эта мысль сразу же ушла на второй план, когда за спиной раздался топот десятков ног и канонада из применяемых заклятий.
Я резко развернулась. В центре зала разгорелась настоящая баталия, а прямо на меня нёсся здоровенный, похожий на викинга мужик с клубком переплетенных молний размером с ядро в руках.
«Прощай, бабушка! Здравствуйте демоны…» - только и успела подумать я, как мужик остановился за пару метров от меня и метнул потрескивающий разрядами тока клубок. Практически выстрел в упор. Правая рука с раскрытой ладонью рефлекторно взметнулась в воздух в наивной попытке то ли заслониться, то ли остановить заклинание.
Меня отбросило назад, но я устояла на ногах. В недоумении я приоткрыла один глаз, а затем второй. На вытянутой руке, точно примагниченное, держалось переплетение молний. Я офигела от увиденного, но ещё больше удивился сам «викинг». Он стоял напротив с раскрытым ртом. Недолго думая, я размахнулась и запустила этой штукой обратно в её хозяина. Удар пришелся ему аккурат в центр грудной клетки, и нападавший, как стоял неподвижно, так и упал на спину. «Клубок», напоследок издав громкий треск, самоликвидировался.
Какой-то скрежет заставил меня посмотреть налево. В стене неподалеку появился проход. Я перевела взгляд обратно на своего противника. Он по-прежнему лежал неподвижно. Я продолжала смотреть. Маг не поднимался, хотя его уже ждал открытый проход. А ведь на самом деле он должен был победить меня, сбить с ног одним ударом. Просто откуда ему было знать, что его соперником будет нечеловек. Нечестно… Это была определенно нечестная победа.
Подойдя ближе, я склонилась над мужчиной.
- Вы меня слышите?
«Викинг» открыл глаза и чуть пошевелился. Опознав меня, он был обескуражен.
- Ваша дверь ко второй части Испытания… она открыта… если вам нужна помощь, - и протянула руку. С сомнением неизвестный претендент её принял, и мы вместе поковыляли до двери. На прощание маг лишь окинул меня полным недоверия и злобы взглядом. Мой поступок не был продиктован ни благородством, ни милосердием и никаким другим из благих намерений. Я сделала это только с одной целью – попытаться загладить свою вину перед ним за поражение. Иными словами, один сплошной эгоизм.
Хорошо бы сейчас просто забиться в угол и отсидеться там самым постыдным образом. Но об этом было глупо даже мечтать.
В этот самый миг каким-то местом, очевидно, все же задним, я почувствовала, что в меня с четырех сторон летят заклятия. Чтобы уйти из-под обстрела пришлось броситься на пол и растянуться. Надо мной пронеслись концентрированные сгустки магической энергии. От последовавшего грохота на несколько секунд заложило уши. Рядом рухнуло что-то большое.
Я приподнялась над полом; вокруг клубилась пыль. В нескольких шагах от меня лежала каменная глыба. Задрала голову и с изумлением обнаружила, что глыба ранее являлась частью балкона. Чувствую, волосы вот-вот начнут медленно вставать дыбом.
Оставаться на полу моментально расхотелось. Пока пыль еще окончательно не рассеялась, я рванула к ближайшей колонне в поисках укрытия. Стоило мне только спрятаться, как колонна завибрировала под тяжестью ударов. Кажется, кто-то решил объединиться и «подружиться» против меня.
Больше всего на свете мне не хотелось высовывать нос из своего укрытия, но вряд ли оно долго выдержит, такими-то темпами. Мне не хотелось использовать свою магию, потому что она работала скорее на инстинктивном уровне (каждый раз результат был непредсказуемым). И тут я вспомнила про саи…
Смит говорил, что они способны отражать магические воздействия. Ладони медленно опустились на рукояти, да так и замерли. Набрав побольше воздуха, я заорала:
- Прекратите! Или вы решили обрушить балкон? Я уже выхожу!
Сказала один раз, и атака стихла. Значит, все-таки настало время вспомнить все, чему учили меня Сьюка и Ван Райан.
Вытащив саи из кобуры, я медленно вышла из-за колонны. На что я только надеюсь?
Новые вспышки, ослепляя, летели в мою сторону. Саи словно ожили в руках. Моё тело снова больше мне не принадлежало. Взмах рук, виртуозное вращение зубчатого оружия пальцами – всё как в замедленной съёмке. Вспышки разлетаются: то множеством мелких искр блестят на стальной поверхности каждого лезвия, то круто меняют направление своего полёта. Все повторяется раз за разом. Взгляд не может сфокусироваться ни на чём дальше вытянутой руки с клинком… Словно смотришь чужой сон, который никак не закончится. Глотаю воздух ртом. Невыносимая скорость и натиск нападающих.
Отражение очередного удара; сдавленный звук, похожий на рык. На этот раз выпад был яростнее любого предыдущего. Я услышала крик. Кто-то упал. Вдруг я встала как вкопанная. Противники больше не нападали, и картина начала проясняться.
На приличном расстоянии от меня на полу, свернувшись, лежал тёмноволосый кудрявый парень. Если бы не его похожая на военную форма, он ничем бы не выделялся в потоке людей на улицах Нью-Йорка. Просто обычный парень – студент, служащий, а, может, ученик старшей школы.
Зрелище заставило меня машинально сделать шаг назад. В горле застрял ком, а во рту появился неприятный привкус. Привкус вины, привкус осознания причиняемой боли. Совсем не так, как в случае с «викингом». Ощущение, будто я совершила нечто непоправимое, пронзило меня. Возможно, потому что парень не выглядел, как человек, собирающийся на кого-то нападать. И еще он напомнил мне о моей прежней жизни.
- Она раскрылась! – Надрывно закричала женщина где-то совсем близко.
То, что жило внутри моёго тела, среагировало молниеносно: в мгновение ока я перестала чувствовать пол под собой. Очередная игра в марионетку. Через два удара сердца я поняла, что смотрю на зал и людей в нём сверху вниз, а ноги твердо стоят на каменной балюстраде.
Я видела, как множество людей покидает зал через открывающиеся в стенах двери. Несколько групп дерущихся разбросало по разным концам зала. Их оставалось немного. И еще трое человек ждали меня под балконом. Девушка с медными волосами под каре, кажется, была лидером. Облаченная в слишком облегающий темно-бордовый мундир, белые рейтузы и ботфорты чёрного цвета, она глядела на меня вызывающе. Конечно, это не трудно, когда у тебя за плечами два бугая, на лицах которых отпечаток интеллекта придется искать с лупой.
Она высоко вытянула руку с кастетом, при этом неприятно ухмыляясь. Вокруг пальцев девушки из воздуха соткался круг огня. Потом пальцы сложились в кулак и ударили в центр магической ауры. Думать было некогда, и я элементарно сиганула с балкона. И тогда позади меня разразилось пламя.
Падая, я успела задаться вопросом «сколько костей сломаю при приземлении?», как вдруг меня точно что-то подхватило, пронесло по воздуху и поставило на землю. Теперь членовредительница и её церберы были у меня за спиной.
