Возы_

Как по призывному сигналу трубы всё стадо всколыхнулось. Передние ряды капибар, уже далеко зашедшие вперёд, спешно по дуге изменяло маршрут своего следования. Доселе двигавшееся в колонну стадо с удивительной военной слаженностью развернулось широким фронтом, раскидывая, взметая вихрями вверх снег, и грозной рысью направилось в сторону своих пострадавших соплеменниц.
       Теперь ряды разгневанных капибар пробегали намного ближе к лагерю Софии. Девушка заставила обоих волков лечь в снег. Вялка на удивление быстро подчинилась Софи, очевидно, доверяя своему вожаку и частично понимая причины этих действий. Упрямый Бемби не сразу согласился с требованием. София вцепилась ему в загривок и своим весом и командами заставила волчонка бухнуться в снег, прижатым к матери. Все трое лежали в сугробе, скрытые пылающими нодьями, стараясь «не отсвечивать» и не привлекать к себе внимания.
       На счастье Софии, шакальи волчки, не справившись со своей жадностью, радостно рванули к двум упавшим в снег подбитым девушкой капибарам. И взбешённый табун сразу же сопоставил гибель своих товарок с активностью неудачливых койотов.
        Стая волчков, быстро поняв свою ошибку, попыталась ретироваться и бросилась врассыпную. Но было уже слишком поздно. Хищники оказались зажатыми между раздавшимися в стороны и напиравшими сзади капибарами задних рядов и развернувшимися охватывающим фронтом рядами передовых капибар. Ловушка захлопнулась, заточая в свои тиски целую стаю незадачливых падальщиков.
       Громкий визг, стоны и скулёж перекрыли даже топот, яростное фырканье и хрюканье разгневанных капибар. За волчками кидались сотни крупных животных. Сотни пастей щёлкали, ловя, завязших в сугробах мелких хищников и разрывая их крепкими челюстями. Несколько сот ног втаптывали остатки стаи в месиво сугробов. Непрерывно скачущее огромным вращающимся живым кругом стадо утрамбовывало местность монотонным вколачиванием мощных ног в снег.
       Через минут пятнадцать неистовство капибар начало спадать. Животные, успокаиваясь, сходу перестраивались в живую колонну по одному только им известному иерархическому порядку и выдвигались по направлению следования своего пути. Ещё минут через пятнадцать всё стихло.
       София, наконец, отпустила Бемби, морду которого девушка, оказывается, вмяла в снег, чтобы тот не вздумал чего-нибудь учудить. Волчонок, отфыркиваясь, поднялся и шумно отряхнулся.
       Софи подобрала лук, нацепила колчан. Вооружилась глефой и щитом броненосца. Подумав, подвесила и клинок на пояс. В столь полном обмундировании София двинулась на снегоступах в сторону добычи.
       Снег в местах неистовой скачки взбешённого стада был утрамбован, как на военном плацу. По сравнению с общей высотой сугробов, капибары вытоптали обширную площадь на глубину в полтора метра.
       На удивление Софии одна туша капибары не пострадала от скачущей карусели своих сородичей. У второй капибары отсутствовала голова и часть шеи, втоптанные в снег каскадом копыт. Но это также не сильно расстроило Софию.
       К девушке подбежал вездесущий Бемби. Он встревоженно нюхал вокруг снег и рычал. Софи понимала, что волчонок почти везде наряду с запахом капибар чувствует запах множественных останков шакальих волчков, сильно перемешанных и втоптанных в снег. Кое-где проглядывали то оторванные лапы, то голова койотов или остатки шкуры среди розоватых вкраплений на снегу. Из захлопнувшегося за волчками капкана удалось выбраться единицам хищников.
       София понимала, что она не хочет оставлять перед своим лагерем очередную обеденную столовую. Сначала девушка собиралась разделать туши и перетащить куски вырезанного мяса в лагерь. Но потом сообразила, что будет куда лучше перетащить в лагерь убитых капибар целиком. И заняться разделкой добычи уже за периметром под защитой нодей. Чтобы не допускать вновь нахождения останков животных вблизи своих границ.
       Но сдвинуть с места тяжеленные тела весом от восьмисот килограммов до тонны, София, конечно, не могла. Не стоял вопрос даже попытаться погрузить и вывезти их с помощью саней.
       Казалось, иного решения, иначе как разделывать туши здесь и по частям заносить добычу в лагерь, оставляя останки на радость падальщикам, не существовало.
       Но вдруг у Софи назрел план, в исполнение которого девушка верила не особо.
       Вернувшись в лагерь, София взяла шкуру капибары и связала её концы между собой. Затем она достала из тюка бухту верёвки. Один конец верёвки Софи примотала к ногам ближайшей туши капибары. А второй конец к стянутой в кольцо капибарьей шкуре.
       Девушка завела верёвку за растущее рядом с лагерем дерево, на которое часто подвешивала свой тюк в моменты долгой отлучки. Раздвинув нодьи, София подошла к Вялке и, ласково разговаривая с той, нахлобучила ей на шею своеобразный ошейник из шкуры капибары.
       Вялка осталась подарку не слишком рада. И тут же попыталась с себя его стряхнуть. Но девушка остановила волчицу. А чтобы та не очень беспокоилась, достала мясную вырезку и протянула его хищнице.
       Вялка прервала свои попытки освободиться от ярма и потянулась за мясом, протягиваемым Софией. Для этого зверю пришлось встать.
       Верёвка, привязанная к ярму на шее волчицы, натянулась и, перекинутая через ствол дерева словно через неподвижный блок, потянула за собой лежащую в поле в снегу тушу капибары.
       Вялка упёрлась, следуя за Софией, отступающей с мясом в руках в сторону вытоптанных табуном капибар окрестностей. Несмотря на больную лапу, сил волчице было не занимать. Туша травоядного медленно, но стабильно ползла в лагерь.
       Когда Вялка и туша встретились посередине, Софии стоило изрядного труда отвлечь захомутанную хищницу от мёртвой капибары. Пришлось отдать кусок-приманку и сходить за очередным.
       Когда они с Вялкой достигли конечной точки на лесной полянке, туша втянулась в расположение лагеря.
       Аналогичным способом девушка доставила и второй труп капибары за периметр нодей.
       София до вечера возилась, снимая шкуры с обеих мёртвых капибар. Потом вырезала у них внутренние органы: язык, лёгкие, сердце, почки, печень, желудок. Затем разрубила туши на части, завернула в шкуры и подвесила всё на ночь на сук. Чтобы не вводить в искушение своих волков. Втянуть наверх такую тяжесть, хоть и по частям, Софи удалось опять же не без помощи Вялки.
       Как оказалось, девушка сделала это своевременно. Ночью София проснулась оттого, что Вялка яростно рычала. Оказалось, волчица поймала и прикончила одного звероящера-падальщика. Животное, очевидно, прокралось в лагерь под снегом. Звероящер явился, видимо, на запах пищи. Не будь останки капибар подвешены высоко на верёвке над лагерем, неизвестно сколько бы этих зверей наползло бы ночью за периметр на разделку трупов.
       София понимала, что звероящеры всю ночь активно перерывали снег в сотне метров от лагеря. Они уничтожали останки шакальих волчков, обильно перемешанных в снежной каше. Но вот пролезать под снегом на территорию лагеря – это был уже перебор.
       Девушка спрашивала себя: не будь Вялки, осмелились бы эти падальщики пойти дальше и полезть к ней под тент на нары – рыться в тюке с запасами мёрзлого мяса от последнего похода в лабиринт?
       «Интересно, почему я раньше не сталкивалась с такими проблемами? – раздумывала девушка, подвешивая на дерево и этот свой тюк с вырезкой. – Почему, пока вокруг меня не было волков, эти падальщики были мне незнакомы? Хотя, кажется, ответ кроется не в том. Этих звероящеров не было вокруг меня до тех пор, пока меня охраняли их старшие родственники».
       И София вспомнила огромную яму, выкопанную Снежными Драконами до самой земли возле её лагеря, на дне которой девушка нашла белые выделения.
       «Может, драконы, уничтожали именно снующих под снегом звероящеров-падальщиков?» -- думала девушка.
       В любом случае теперь придётся учитывать наличие и этих проныр в округе.
       На следующий день София продолжила разделывать тела капибар. Она вырезала максимальное количество мяса, которое только смогла найти на замёрзших тушах. Отдельно Софи вырезала и срезала сало и отдельно жир. Ряд костей София отдала волкам.
       Опять же запасы срезанного были вновь подняты над лагерем на внушительную высоту.
       «Ну, теперь хорошо, -- пробормотала довольная София. – Живи я одна, я бы решила, что запаслась мясом на всю оставшуюся зиму, пока температуры всё ещё будут стоять отрицательными. Но с моими мохнатыми помощниками это время, конечно, несколько подсократится».
       На этот раз ночь прошла спокойно.
       
       
       * * *
       
       
       София лежала на утопающем в зелени лугу и наслаждалась легким колыханием шелестящей высокой травы. Над головой в лучезарном голубом небе плыли редкие бархатистые облачка, по форме напоминающие барашков. Летняя пора дарила благодатное тепло и уют. Жаркое заботливое солнце заливало своими лучами окружающее пространство.
       Где-то совсем неподалёку колобродила Вялка. Волчица отошла отслеживать Бемби, тоже резвящегося рядом. Возможно, оба они паслись, с хрустом набивая свои желудки широкими сочными листьями и мясистыми стеблями высококалорийной лунной травы. Во всяком случае именно это похрустывание София слышала поблизости, и ей на душе было спокойнее.
       «Лето… Прекрасно, -- с наслаждением сладостно потянулась София. – Лето сулит нам сытные и беспроблемные дни».
       Где-то недалеко находился воз Иванова, битком забитый законсервированными запасами.
       По равнине бродили тучные стада беззаботных капибар Пржевальского. Были и прочие травоядные. Ни у Софи, ни у её волков не было нужды охотится на них. Софию поддерживала уверенность в том, что она всегда теперь, когда бы то ни стало обеспечена впрок мясом, овощами и прочей растительной пищей. И вечные заботы о том, где бы раздобыть еды да как бы укрыться от холода, отошли на какой-то далёкий задний план.
       Ветерок слегка шевелил роскошную рыжую гриву волос девушки. Как будто нежно гладил по ним ласковой тёплой рукой.
       Лёгкий шум внезапно привлёк внимание Софии. Он был похож на приглушённый скрежет и лёгкое поскрипывание одновременно. Звук приближался.
       Девушка приподнялась на локте. Но из-за высокой травы ничего не увидела. Нехотя Софи встала в полный рост, обратившись взглядом к источнику странных шумов.
       И обомлела.
       Подминая под себя целыми снопами стебли высоких растений, по лугу двигалась армия гигантских членистоногих всех мастей.
       Оторопевшая от ужаса София растерянно крутила вокруг головой, ища и недоумевая, куда могли подеваться разом лук, меч и глефа. Даже не отдавая себе отчёт, что против такой наступающей орды всё это бесполезно.
       «Мои волки!» – в панике Софи оглянулась и увидела, как и позади неё те же членистоногие твари-переростки уже пытаются гоняться по лугам за стадами пасущихся млекопитающих. Прыгая на бока умиротворённых лунной травой животных, мерзкие существа впиваясь в них своими лапами и мандибулами.
       Истеричные вопли боли и страха заполнили Долину вокруг девушки, в панике вцепившейся себе руками в волосы.
       «Не-ет!» -- с мучением в голосе закричала София, терзаясь, где во всём этом хаосе можно разглядеть и отозвать Вялку с Бемби. И в какую сторону, ещё не охваченную внезапным наступлением монстров, ей нужно бежать.
       С обеих сторон линия горизонта, сводящая воедино с небесным сводом бескрайние уходящие вдаль поля лунной травы, окрашивалась в кроваво-красноватые цвета зачинающегося заката.
       И вдруг, словно из-под земли столбами зелёновато-жёлтого дыма взметнулись вверх по всей долине клубящиеся облака «Хмари», скрывающие за собой и стебли лунной травы, и стада бегущих млекопитающих, и преследующих их кровожадных хищников. Страшный вой и крики страданий тысяч животных раздались, перекрывая все прочие звуки в долине. Окружающее вокруг горело и растворялось жутким всё поглощающим жёлтым туманом, накатывающим поверх всего.
       София, не видя более спасения, охваченная быстро сжимающимся вокруг неё кольцом клубящейся едкой Смерти, приготовилась принять последнюю жгучую боль всем телом перед неминуемой мучительной гибелью. Но вдруг из дебрей тумана прямо на девушку стремительно вынеслось нечто совершенно огромное так, что Софи от неожиданности даже упала назад. Что-то столь же большое, сколь и бесконечно длинное закрыло от девушки остатки света, нависая над той своей громадной чёрной массой.
       «Руку давай!» – раздалось сверху. Голос до боли знакомый и родной. Но такой далёкий и давно уже как будто забытый.
       «Саша!» -- крикнула София, вскакивая и вытягивая вверх руки.
       И тут же она была подхвачена и вздёрнута ввысь на огромную спину колоссального червя-многоножки.
       «Давай, Маргарита! Вывози нас отсюда», -- крикнул громко Митичко, обнимая поперёк талии всё ещё не отошедшую от шока Софи.
       «Саня… Милый, -- Софи бросилась на шею зоотехнику, пытаясь одновременно обнять его и расцеловать в мягкие такие манящие губы. – Саня… Где ты был?..»
       …София открыла глаза, глядя вверх. И тут же столкнулась взглядами с нависшей над ней огромной волчьей мордой. Вялка обеспокоенно обнюхивала девушку, проверяя, всё ли с той в порядке.
       Был уже светлый день. С неба падал лёгкий снежок, который, правда, не залетал к Софи под экранирующий полог.
       -- Вялка! Тьву… Дурища! Напугала,.. – спустя секунд пять с облегчением воскликнула девушка, обнимая косматую голову и взъерошивая на ней шерсть на макушке почти у самых рогов. – Всё ещё никак не могу привыкнуть при пробуждении к таким твоим утренним явлениям. Что? Я опять кричала во сне? Чую, что кричала… Ох, я взмокла. Опять эти кошмары…
       В последнее время кошмары стали всё чаще беспокоить девушку по ночам.
       Прошли две недели.
       Запасы мяса обнадёживали и позволяли верить, что в ближайшие месяца-два даже с аппетитами Вялки с отпрыском об охоте можно спокойно забыть.
       София либо заготавливала запасы дров и брёвен, либо прогуливалась с волками вокруг места стоянки, либо занималась в лагере по хозяйству, периодически что-то мастеря или ремонтируя. Так девушка обзавелась неким подобием мебели, полезными приспособлениями и элементами гардероба.
       Погоды стояли однообразные. По большей мере пасмурные. Изредка с неба падал редкий снег.
       Иногда мимо лагеря Софии наблюдалось перемещение зверей, движущихся преимущественно из Лесной долины. Чаще это были относительно небольшие стада капибар. Иногда прочие травоядные.
       Из хищников София повидала по несколько раз стаи шакальих волчков, волков-оленей и мангустов.
       Последние показались лишь раз. Но зато устроили рядом с лагерем незабываемое шоу охоты за звероящерами-падальщиками.
       Звери рассыпались по поляне вокруг периметра Софии, взяв на вооружение сугробы, в которых, как давно поняла Софи, урываются падальщики.
       Мангусты действовали слажено и ловко, не в пример стае шакальих волчков, которые даже огромным числом ничего не могли противопоставить ящерам-падальщикам.
       Ловкие мангусты по трое-пятеро ныряли разом в снег и выныривали оттуда, держа в своих челюстях и лапах падальщика. Было ясно, что поодиночке хитрым пронырам ни по чём бы не совладать с мощным звероящером. Но всем гуртом мангусты вцеплялись падальщику в лапы и в шею и растягивали того в разные стороны, сторонясь его острых когтей и мощных зубастых челюстей. Пока одни держали, другие приканчивали незадачливого ящера. После чего все дружно пожирали добычу.
       Вялка с Бемби относительно спокойно воспринимали гостей за периметром. Уже давно уверовав в собственную неуязвимость в лагере даже по отношению к соплеменникам.