Теперь оно было сильным и поджарым, с хорошо развитыми, словно готовыми к броску мышцами, а жёлтые глаза, ну ей-богу, смеялись, совсем как у человека…
Страж подошёл к краю холма и, взглянув вниз, на город, повернул ко мне лобастую голову.
-- Предлагаешь идти туда? -- пробормотал я, в нерешительности почёсывая затылок, и новый или хорошо забытый старый знакомый предсказуемо залаял, радостно сотрясая воздух пушистым хвостом.
Ещё раз посмотрел на раскинувшийся под ногами бесконечный Мёртвый город -- это название теперь казалось вполне подходящим для руин, и пробормотал:
-- Только бы тут не было зомби, они всегда меня пугали. Хотя, чем умерший и при этом постоянно болтающий маг Сан лучше них?
Кивнул суетливо мельтешащему около меня Стражу:
-- Ну, блохастый, веди хозяина в этот адский городишко, кажется, я «дозрел»…
Мой спутник пролаял своё согласие и гордо выбежал вперёд, показывая тропинку, спускающуюся вниз с холма. Вздохнул, не представляя, что ждёт там, и, легкомысленно помахивая тростью, стал неторопливо спускаться вслед за ним…
Чем дальше я спускался по тропинке вслед за Стражем, тем отчётливее становился запах гари. Ветер приносил с собой пепел, наполовину сожжённые обрывки бумаги и листьев, а ещё от зарева приближающихся пожаров настолько посветлело, что, нечаянно бросив взгляд на свои руки, я их не узнал. Кожа потемнела, они почти утонули в широких рукавах, как и всё тело, или что там его заменяло у осиротевшей души -- в складках свободного тёмного балахона, под которым больше ничего не было из одежды. Совсем ничего, и когда я только успел переодеться?
Почему-то это не расстроило: погода стояла тёплая, а благодаря пожарам -- почти жаркая, но вот потеря нового, подаренного Командиром костюма довела до слёз. Шмыгнув носом, я сердито ударил палкой по лежащему у тропинки чёрному камню, который подпрыгнул, противно заверещав, и метнулся куда-то в сторону, перепугав до чёртиков.
-- Ох уж эти вечные сумерки, ничего не видно! -- взбесился я, -- сюда бы света побольше, что ли…
Еле тлевшее среди руин небольшого домишки пламя всего в какой-то сотне метров от меня внезапно вспыхнуло, поднялось столбом, лизнув облака, и весело заплясало огненным смерчем, пожирая на своём пути всё, что ещё не успело сгореть.
-- Ну это уже слишком, пусть будет как было, -- поспешно забормотал, даже не удивляясь, что стихия тут же подчинилась, -- вот это я понимаю сон, пусть и посмертный. Похоже, в нём Сан -- повелитель стихии, и костюмчик для этого вполне подходящий. Эй, Первый Страж, тебе нравится, как я выгляжу?
Собака повернула голову, обнажив немаленькие зубки в, как показалось, ехидной, прямо человеческой ухмылке. Меня это разозлило, шутливо замахнулся на него посохом:
-- Смеёшься над хозяином, блохастый, давно по шее не получал?
Пёс тут же припал на все четыре лапы, виновато опустив морду, и заскулил. Смутившись, потрепал его по холке:
-- Шуток не понимаешь, что ли? Вставай и веди дальше, только туда, где нет пожаров -- и так уже весь взмок…
Потёр рукой шею и голову под глубоким капюшоном и, к своему ужасу, понял, что мои лохматые кудри куда-то пропали. Вот тут я взбесился не на шутку:
-- Вот уроды, мало того, что стащили прекрасный новый костюм, раздели догола, так ещё и обрили…
Ударил посохом в землю, гаркнув непонятно кому:
-- А ну живо вернули волосы, а то всех в капусту покрошу! -- и в подтверждение моих слов грянул гром, да так сильно, что сам вздрогнул. Радостно провёл рукой по волосам:
-- Вот это другое дело, и нечего меня злить…
В голове закрутилась неприятная мысль:
-- Неужели душа вселилась в тело Повелителя этого мрачного местечка? Да не может такого… или всё-таки -- может?
Я посмотрел на Стража, и в ответ он радостно залаял, закрутив хвост бубликом.
-- Что за ерунда, не хочу быть Повелителем, мне назад надо, к своим. Рас и Крэг, наверное, с ума сходят от волнения. Командир бесится, и дорогой братишка Рой, где он сейчас?
Неожиданно понял, что задыхаюсь в этом дыму, хотя ещё минуту назад самочувствие было вполне сносным, и усилием воли взял себя в руки. Присел на корточки перед собакой, погладив её по голове:
-- Слушай, друг, -- и при этих словах Страж замер, тихонько заскулив, -- ты ведь понимаешь меня, верно? Можешь помочь? Очень надо вернуться в мир, из которого сюда забросило. Подскажи, существует ли путь назад, или я застрял здесь навечно?
Глаза Стража наполнились неподдельной тоской, и он положил морду мне на колени. Я боялся вздохнуть, не желая верить, что прежняя жизнь потеряна навсегда…
-- Неужели всё так плохо, что же делать? Стоп, раз этот город исполняет мои приказы, надо попробовать…
Не снимая руки с головы Стража, приказал:
-- Хочу понимать твои мысли, друг -- давай поговорим как люди…
Страж отбежал на пару шагов и, сев, уставился так, что по спине поползли мурашки. Мужской, приятный, смутно знакомый голос прошептал в голове:
-- Боже, Повелитель, думал, ты ни за что не догадаешься сказать что-нибудь подобное. Друг мой, как же я счастлив, что за эти годы ты окончательно не отупел, -- он снова приблизился и, уткнувшись чёрным носом в плечо, заплакал, как человек…
Что ж, ну вот и сбылось желание, только я так растерялся, услышав от собаки этот сомнительный комплимент, что на какое-то время лишился дара речи. Однако говорящий пёс смотрел настолько счастливым взглядом, что, отбросив колебания, спросил:
-- Кто ты на самом деле, Страж? Кто я такой? Прости, что ничего не помню, просвети, если ты и в самом деле мой друг, -- встал с корточек и, поискав вокруг, присел на большой камень, приготовившись выслушать наверняка необыкновенную историю.
-- Хорошо, Сан, это твоё новое имя, так и буду теперь называть непокорного сына Повелителя одного из Тёмных миров. Как тебя звали раньше -- не имеет значения. Слушай, о мой дорогой забывчивый друг…
Показалось, что он снова улыбается. Да, похоже, мне просто везёт на друзей-шутников, значит, карма такая… Но, отбросив в сторону посторонние мысли, кивнул Стражу, чтобы он начинал свой рассказ, и вот, что услышал:
-- Ты был рождён во дворце Повелителя от одной из его жён, и, кроме тебя, младшего сына, у нашего Господина была ещё куча претендентов на звание Наследника. К счастью для себя и меня, тебя никогда не интересовал ни трон отца, ни дворцовые интриги. Мы оба -- младший сын Повелителя и, как ты меня называл, «верный Страж Селим», мечтали стать великими путешественниками и посмотреть все миры. Мы были юны и наивны, верили, что сможем изменить мир Мрака к лучшему, потому и пострадали…
Я слушал его слова, затаив дыхание, и, как только прозвучало имя Селим, сердце подпрыгнуло в груди. Перед глазами встал образ темноволосого смеющегося мальчишки с добрыми карими глазами. Совсем как у Роя. От одной мысли о нём потеплело на душе, и улыбка невольно тронула губы.
Тем временем Страж продолжил свой рассказ:
-- Не буду утомлять скучными подробностями, но твои братья сделали всё, чтобы избавиться от конкурента. Хотя, на мой взгляд, это было лишнее: отец никогда бы не передал власть такому светлому и доброму созданию, как ты, Сан. Он был всегда тобой недоволен и называл «ходячим недоразумением», не понимая, как у него мог родиться такой «никудышный» отпрыск. От ссылки спасали лишь удивительные способности к магии, которые Повелитель собирался со временем использовать в своих целях.
Однажды нас обоих отправили в этот заколдованный город, на это у твоего отца были свои причины. Тут постоянно случались несчастья -- то пожары, то землетрясения, то нашествия разных тварей, убивавших его жителей. Наверное, в насмешку тебя сделали Повелителем этого безнадёжного места, прозванного Мёртвым городом.
Но нам здесь понравилось. С помощью магии удалось прекратить разрушение города, защитить его обитателей, установить порядки, как в верхних мирах, о которых ты читал тайком от отца. В городе тебя любили и считали своим спасителем. Я помогал, как мог, но однажды кто-то проклял город и всех его жителей, включая и нас. Твою душу негодяй забросил в один из верхних миров, чтобы она мучилась на чужбине. Меня же -- превратил в пса-Стража дожидаться, пока ты сможешь вернуться в свои владения. И я ждал все эти годы, друг…
Прижав его к себе, забывчивый Повелитель, плакал, не стыдясь слёз. Нет, память не вернулась, но сердце подсказывало, что я во всём могу довериться «верному Стражу Селиму».
-- Мой бедный, бедный Селим, как же ты настрадался. Скажи, как тебе помочь? Если я потребую, сможешь ли ты вернуть человеческий облик?
Селим засмеялся, но это был грустный смех отчаявшегося существа:
-- Ты всё такой же наивный, Сан. Снять заклинание может только тот, кто проклял нас, а он никогда этого не сделает, поверь. Так что оставаться мне верным псом до конца своих дней…
Слёзы на глазах мгновенно высохли. Я прижался лбом к лохматой голове друга:
-- Ну, это мы ещё посмотрим, Селим. Клянусь бороться до конца, пусть даже я не помню себя прежнего, новый Сан никогда не бросит друга в беде. Для начала нам надо вырваться отсюда и вместе вернуться в мир Избранных. Даже если сейчас не по зубам справиться с твоей проблемой, у меня есть надёжные друзья, которые помогут…
В голосе Стража появилось не только удивление, но и ирония:
-- Так ты успел обзавестись друзьями, готовыми рискнуть жизнью, чтобы спуститься в этот ад и, вероятнее всего, здесь умереть? Это здорово, Сан, но, прости, если на этот раз я тебе не поверю… Ты так юн в этом теле почти ребёнка, что ещё слишком плохо знаешь людей.
Я печально улыбнулся, поцеловал друга в холодный мокрый нос и в ответ был облизан:
-- Понимаю твои сомнения, Селим, но я уверен в них. Рас, Крэг да и ворчливый Командир -- теперь моя семья, они своего не бросят. Если же удастся найти Роя, он без сомнения присоединится к отряду. Вместе нам всё по плечу…
Негромко засмеявшись, Селим толкнул меня лбом в грудь, и от этого сердце вздрогнуло, забившись ритмично и счастливо.
Я улыбался, гладя его блестящую шерсть:
-- Селим, неужели прошло так много времени?
-- Да, мой маленький Повелитель Мёртвого города, твоей бедной душе пришлось долго скитаться в чужих мирах, чтобы наконец найти себе достойного носителя. И вот ты здесь… Я счастлив снова видеть тебя, мой несносный друг.
-- Да ты сам не лучше, -- обнял его, прижимаясь щекой к лохматому вздымающемуся боку, -- скажи, куда ты меня ведёшь, о многомудрый Страж, и на каких других Стражей этого места намекал?
Селим вздохнул:
-- Я отведу тебя в убежище -- более или менее безопасное место, во всяком случае, пожары туда пока не добрались. С тех пор, как ты покинул город, здесь постоянно что-то горит, взрывается или трясётся. Уцелевшие жители как-то приспособились, ведь бежать им некуда: проклятие «позаботилось» об этом. Что касается других Стражей, то со вторым Твоя Милость уже успела пообщаться, недавно пнув его ногой. Конечность-то хоть уцелела? А то он горазд кусаться -- Шек отъелся крысами, тяжёлый стал, зараза…
Я охнул:
-- Шек? Что-то знакомое… Ну не томи, говори же.
Мой старый друг насмешливо хмыкнул:
-- Помнишь сына Начальника Тайной Стражи? Он всегда защищал тебя и был одним из немногих, добровольно отправившихся с тобой в ссылку. Ему нравилось то, что ты делал для города. Только внешне неповоротливый, но ловкий и хитрый Шек часто выручал нас, прикрывая и перехватывая доносы. Это позволило тебе долго продержаться. В конце концов, ему тоже досталось -- теперь он чёрный лис и обычно крутится где-то поблизости. И вот ты появился, сразу дав ему пинка -- нехорошо, Сан…
Я смутился, начав осматриваться по сторонам:
-- Шек, прости, это получилось нечаянно. Выходи, мне не терпится увидеть ещё одного старого друга и поговорить. Обещаю, теперь буду всегда смотреть под ноги. Где же ты, чёрный прохвост?
Он появился из тьмы и, виляя хвостом, как собака, осторожно подошёл, сев у моих ног. Пришлось и на этот раз пожелать «пообщаться» со Вторым Стражем по-человечески, после чего я сразу услышал о себе много нелестного, в основном, жалобы, как ему тут было плохо без защиты и, особенно -- без нормальной еды. Я гладил пушистую шкурку, извиняясь за то, что задержался с возвращением, да ещё заявился без должного угощения. Но обещал исправиться, и он поверил, взяв слово, что больше его не брошу.
Это было трогательно, но я чувствовал, что собрались не все:
-- Хорошо, что нас теперь трое, но что-то подсказывает, есть ещё человек, пострадавший из-за меня, неужели… Хлоя?
По тому, как тяжело вздохнули Стражи, я понял, что, увы, не ошибся в своём предположении. Удивительно, что, начисто забыв о других, вспомнил только о ней. Хлоя была прекрасной и гордой служанкой в доме Повелителя Мёртвого города, и моей безответной любовью…
-- Нет, не верю… Ей то за что попало? Строгая красавица всегда меня бранила…
Селим ткнулся носом в руку, а Шек завертелся волчком, пытаясь укусить себя за хвост, а потом, печально опустив голову, сказал:
-- Смотрю, ты, Сан, по-прежнему ничего не понимаешь в женщинах и любви. Она обожала недогадливого мальчишку, хоть и не любила так, как тебе хотелось -- гордость не позволяла ей признаться в этом. Но Хлоя согласилась стать твоим Третьим Стражем. Поэтому негодяй, создавший проклятье, решил, что провести всю жизнь чёрной вороной будет для неё страшнее смерти. Она тоже всегда держится поблизости от нас, и не сомневаюсь, что все эти годы ждала тебя, а сейчас не показывается, потому что…
Он замолчал, продолжения и не требовалось -- прекрасная Хлоя не хотела, чтобы глупый Повелитель видел её такой…
-- А может, она просто меня возненавидела? -- подумал и снова ошибся…
Рядом с головой зашуршали крылья, и в плечо впились острые когти крупной, чёрной как ночь, птицы. Эти прикосновения были весьма чувствительными и причиняли боль, но я не посмел даже охнуть. Быстро пожелав услышать Хлою, замер, приготовившись к слезам и упрёкам, но вместо этого невозмутимый голос произнёс у моего уха:
-- С возвращением, Повелитель Мёртвого города. Надеюсь, долгий путь сюда был не очень обременительным. Прекрасно выглядишь, впрочем, как и всегда, в отличие от брошенных тобой друзей…
Мне понадобилось время, чтобы восстановить дыхание, ведь слова любимой девушки не просто ранили, а выбили почву из-под ног. Но я сумел взять себя в руки:
-- Кажется, ты совсем не изменилась, Хлоя, так и норовишь обидеть. Разве я виноват в том, что, потеряв тело, душа всё забыла? Впрочем, ты всё равно не поверишь, а я не собираюсь оправдываться. Но за то, что ты пострадала из-за меня -- прости. Если бы мог хоть что-то изменить, непременно сделал это для всех вас, дорогая…
Она не ответила, но и с плеча не улетела. Селим смущённо прокашлялся:
-- Пора идти, Сан, до убежища путь неблизкий, понадобится время, чтобы залечить все раны, а пока не применяй магию, это опасно. По дороге следуй за Шеком, он всегда выбирает наилучшую тропу, делай это неукоснительно, даже если будет казаться, что перед тобой обрыв -- тут кругом иллюзии. Ни при каких условиях не показывай своего лица, шпионы Повелителя всегда следят за нами, хоть и прошло столько лет. Понял?
Страж подошёл к краю холма и, взглянув вниз, на город, повернул ко мне лобастую голову.
-- Предлагаешь идти туда? -- пробормотал я, в нерешительности почёсывая затылок, и новый или хорошо забытый старый знакомый предсказуемо залаял, радостно сотрясая воздух пушистым хвостом.
Ещё раз посмотрел на раскинувшийся под ногами бесконечный Мёртвый город -- это название теперь казалось вполне подходящим для руин, и пробормотал:
-- Только бы тут не было зомби, они всегда меня пугали. Хотя, чем умерший и при этом постоянно болтающий маг Сан лучше них?
Кивнул суетливо мельтешащему около меня Стражу:
-- Ну, блохастый, веди хозяина в этот адский городишко, кажется, я «дозрел»…
Мой спутник пролаял своё согласие и гордо выбежал вперёд, показывая тропинку, спускающуюся вниз с холма. Вздохнул, не представляя, что ждёт там, и, легкомысленно помахивая тростью, стал неторопливо спускаться вслед за ним…
Прода от 17.02.2025, 06:14
Глава 6. Мёртвый город. Сан
Чем дальше я спускался по тропинке вслед за Стражем, тем отчётливее становился запах гари. Ветер приносил с собой пепел, наполовину сожжённые обрывки бумаги и листьев, а ещё от зарева приближающихся пожаров настолько посветлело, что, нечаянно бросив взгляд на свои руки, я их не узнал. Кожа потемнела, они почти утонули в широких рукавах, как и всё тело, или что там его заменяло у осиротевшей души -- в складках свободного тёмного балахона, под которым больше ничего не было из одежды. Совсем ничего, и когда я только успел переодеться?
Почему-то это не расстроило: погода стояла тёплая, а благодаря пожарам -- почти жаркая, но вот потеря нового, подаренного Командиром костюма довела до слёз. Шмыгнув носом, я сердито ударил палкой по лежащему у тропинки чёрному камню, который подпрыгнул, противно заверещав, и метнулся куда-то в сторону, перепугав до чёртиков.
-- Ох уж эти вечные сумерки, ничего не видно! -- взбесился я, -- сюда бы света побольше, что ли…
Еле тлевшее среди руин небольшого домишки пламя всего в какой-то сотне метров от меня внезапно вспыхнуло, поднялось столбом, лизнув облака, и весело заплясало огненным смерчем, пожирая на своём пути всё, что ещё не успело сгореть.
-- Ну это уже слишком, пусть будет как было, -- поспешно забормотал, даже не удивляясь, что стихия тут же подчинилась, -- вот это я понимаю сон, пусть и посмертный. Похоже, в нём Сан -- повелитель стихии, и костюмчик для этого вполне подходящий. Эй, Первый Страж, тебе нравится, как я выгляжу?
Собака повернула голову, обнажив немаленькие зубки в, как показалось, ехидной, прямо человеческой ухмылке. Меня это разозлило, шутливо замахнулся на него посохом:
-- Смеёшься над хозяином, блохастый, давно по шее не получал?
Пёс тут же припал на все четыре лапы, виновато опустив морду, и заскулил. Смутившись, потрепал его по холке:
-- Шуток не понимаешь, что ли? Вставай и веди дальше, только туда, где нет пожаров -- и так уже весь взмок…
Потёр рукой шею и голову под глубоким капюшоном и, к своему ужасу, понял, что мои лохматые кудри куда-то пропали. Вот тут я взбесился не на шутку:
-- Вот уроды, мало того, что стащили прекрасный новый костюм, раздели догола, так ещё и обрили…
Ударил посохом в землю, гаркнув непонятно кому:
-- А ну живо вернули волосы, а то всех в капусту покрошу! -- и в подтверждение моих слов грянул гром, да так сильно, что сам вздрогнул. Радостно провёл рукой по волосам:
-- Вот это другое дело, и нечего меня злить…
В голове закрутилась неприятная мысль:
-- Неужели душа вселилась в тело Повелителя этого мрачного местечка? Да не может такого… или всё-таки -- может?
Я посмотрел на Стража, и в ответ он радостно залаял, закрутив хвост бубликом.
-- Что за ерунда, не хочу быть Повелителем, мне назад надо, к своим. Рас и Крэг, наверное, с ума сходят от волнения. Командир бесится, и дорогой братишка Рой, где он сейчас?
Неожиданно понял, что задыхаюсь в этом дыму, хотя ещё минуту назад самочувствие было вполне сносным, и усилием воли взял себя в руки. Присел на корточки перед собакой, погладив её по голове:
-- Слушай, друг, -- и при этих словах Страж замер, тихонько заскулив, -- ты ведь понимаешь меня, верно? Можешь помочь? Очень надо вернуться в мир, из которого сюда забросило. Подскажи, существует ли путь назад, или я застрял здесь навечно?
Глаза Стража наполнились неподдельной тоской, и он положил морду мне на колени. Я боялся вздохнуть, не желая верить, что прежняя жизнь потеряна навсегда…
-- Неужели всё так плохо, что же делать? Стоп, раз этот город исполняет мои приказы, надо попробовать…
Не снимая руки с головы Стража, приказал:
-- Хочу понимать твои мысли, друг -- давай поговорим как люди…
Страж отбежал на пару шагов и, сев, уставился так, что по спине поползли мурашки. Мужской, приятный, смутно знакомый голос прошептал в голове:
-- Боже, Повелитель, думал, ты ни за что не догадаешься сказать что-нибудь подобное. Друг мой, как же я счастлив, что за эти годы ты окончательно не отупел, -- он снова приблизился и, уткнувшись чёрным носом в плечо, заплакал, как человек…
Что ж, ну вот и сбылось желание, только я так растерялся, услышав от собаки этот сомнительный комплимент, что на какое-то время лишился дара речи. Однако говорящий пёс смотрел настолько счастливым взглядом, что, отбросив колебания, спросил:
-- Кто ты на самом деле, Страж? Кто я такой? Прости, что ничего не помню, просвети, если ты и в самом деле мой друг, -- встал с корточек и, поискав вокруг, присел на большой камень, приготовившись выслушать наверняка необыкновенную историю.
-- Хорошо, Сан, это твоё новое имя, так и буду теперь называть непокорного сына Повелителя одного из Тёмных миров. Как тебя звали раньше -- не имеет значения. Слушай, о мой дорогой забывчивый друг…
Показалось, что он снова улыбается. Да, похоже, мне просто везёт на друзей-шутников, значит, карма такая… Но, отбросив в сторону посторонние мысли, кивнул Стражу, чтобы он начинал свой рассказ, и вот, что услышал:
-- Ты был рождён во дворце Повелителя от одной из его жён, и, кроме тебя, младшего сына, у нашего Господина была ещё куча претендентов на звание Наследника. К счастью для себя и меня, тебя никогда не интересовал ни трон отца, ни дворцовые интриги. Мы оба -- младший сын Повелителя и, как ты меня называл, «верный Страж Селим», мечтали стать великими путешественниками и посмотреть все миры. Мы были юны и наивны, верили, что сможем изменить мир Мрака к лучшему, потому и пострадали…
Я слушал его слова, затаив дыхание, и, как только прозвучало имя Селим, сердце подпрыгнуло в груди. Перед глазами встал образ темноволосого смеющегося мальчишки с добрыми карими глазами. Совсем как у Роя. От одной мысли о нём потеплело на душе, и улыбка невольно тронула губы.
Тем временем Страж продолжил свой рассказ:
-- Не буду утомлять скучными подробностями, но твои братья сделали всё, чтобы избавиться от конкурента. Хотя, на мой взгляд, это было лишнее: отец никогда бы не передал власть такому светлому и доброму созданию, как ты, Сан. Он был всегда тобой недоволен и называл «ходячим недоразумением», не понимая, как у него мог родиться такой «никудышный» отпрыск. От ссылки спасали лишь удивительные способности к магии, которые Повелитель собирался со временем использовать в своих целях.
Однажды нас обоих отправили в этот заколдованный город, на это у твоего отца были свои причины. Тут постоянно случались несчастья -- то пожары, то землетрясения, то нашествия разных тварей, убивавших его жителей. Наверное, в насмешку тебя сделали Повелителем этого безнадёжного места, прозванного Мёртвым городом.
Но нам здесь понравилось. С помощью магии удалось прекратить разрушение города, защитить его обитателей, установить порядки, как в верхних мирах, о которых ты читал тайком от отца. В городе тебя любили и считали своим спасителем. Я помогал, как мог, но однажды кто-то проклял город и всех его жителей, включая и нас. Твою душу негодяй забросил в один из верхних миров, чтобы она мучилась на чужбине. Меня же -- превратил в пса-Стража дожидаться, пока ты сможешь вернуться в свои владения. И я ждал все эти годы, друг…
Прижав его к себе, забывчивый Повелитель, плакал, не стыдясь слёз. Нет, память не вернулась, но сердце подсказывало, что я во всём могу довериться «верному Стражу Селиму».
-- Мой бедный, бедный Селим, как же ты настрадался. Скажи, как тебе помочь? Если я потребую, сможешь ли ты вернуть человеческий облик?
Селим засмеялся, но это был грустный смех отчаявшегося существа:
-- Ты всё такой же наивный, Сан. Снять заклинание может только тот, кто проклял нас, а он никогда этого не сделает, поверь. Так что оставаться мне верным псом до конца своих дней…
Слёзы на глазах мгновенно высохли. Я прижался лбом к лохматой голове друга:
-- Ну, это мы ещё посмотрим, Селим. Клянусь бороться до конца, пусть даже я не помню себя прежнего, новый Сан никогда не бросит друга в беде. Для начала нам надо вырваться отсюда и вместе вернуться в мир Избранных. Даже если сейчас не по зубам справиться с твоей проблемой, у меня есть надёжные друзья, которые помогут…
В голосе Стража появилось не только удивление, но и ирония:
-- Так ты успел обзавестись друзьями, готовыми рискнуть жизнью, чтобы спуститься в этот ад и, вероятнее всего, здесь умереть? Это здорово, Сан, но, прости, если на этот раз я тебе не поверю… Ты так юн в этом теле почти ребёнка, что ещё слишком плохо знаешь людей.
Я печально улыбнулся, поцеловал друга в холодный мокрый нос и в ответ был облизан:
-- Понимаю твои сомнения, Селим, но я уверен в них. Рас, Крэг да и ворчливый Командир -- теперь моя семья, они своего не бросят. Если же удастся найти Роя, он без сомнения присоединится к отряду. Вместе нам всё по плечу…
Негромко засмеявшись, Селим толкнул меня лбом в грудь, и от этого сердце вздрогнуло, забившись ритмично и счастливо.
Я улыбался, гладя его блестящую шерсть:
-- Селим, неужели прошло так много времени?
-- Да, мой маленький Повелитель Мёртвого города, твоей бедной душе пришлось долго скитаться в чужих мирах, чтобы наконец найти себе достойного носителя. И вот ты здесь… Я счастлив снова видеть тебя, мой несносный друг.
-- Да ты сам не лучше, -- обнял его, прижимаясь щекой к лохматому вздымающемуся боку, -- скажи, куда ты меня ведёшь, о многомудрый Страж, и на каких других Стражей этого места намекал?
Селим вздохнул:
-- Я отведу тебя в убежище -- более или менее безопасное место, во всяком случае, пожары туда пока не добрались. С тех пор, как ты покинул город, здесь постоянно что-то горит, взрывается или трясётся. Уцелевшие жители как-то приспособились, ведь бежать им некуда: проклятие «позаботилось» об этом. Что касается других Стражей, то со вторым Твоя Милость уже успела пообщаться, недавно пнув его ногой. Конечность-то хоть уцелела? А то он горазд кусаться -- Шек отъелся крысами, тяжёлый стал, зараза…
Я охнул:
-- Шек? Что-то знакомое… Ну не томи, говори же.
Мой старый друг насмешливо хмыкнул:
-- Помнишь сына Начальника Тайной Стражи? Он всегда защищал тебя и был одним из немногих, добровольно отправившихся с тобой в ссылку. Ему нравилось то, что ты делал для города. Только внешне неповоротливый, но ловкий и хитрый Шек часто выручал нас, прикрывая и перехватывая доносы. Это позволило тебе долго продержаться. В конце концов, ему тоже досталось -- теперь он чёрный лис и обычно крутится где-то поблизости. И вот ты появился, сразу дав ему пинка -- нехорошо, Сан…
Я смутился, начав осматриваться по сторонам:
-- Шек, прости, это получилось нечаянно. Выходи, мне не терпится увидеть ещё одного старого друга и поговорить. Обещаю, теперь буду всегда смотреть под ноги. Где же ты, чёрный прохвост?
Он появился из тьмы и, виляя хвостом, как собака, осторожно подошёл, сев у моих ног. Пришлось и на этот раз пожелать «пообщаться» со Вторым Стражем по-человечески, после чего я сразу услышал о себе много нелестного, в основном, жалобы, как ему тут было плохо без защиты и, особенно -- без нормальной еды. Я гладил пушистую шкурку, извиняясь за то, что задержался с возвращением, да ещё заявился без должного угощения. Но обещал исправиться, и он поверил, взяв слово, что больше его не брошу.
Это было трогательно, но я чувствовал, что собрались не все:
-- Хорошо, что нас теперь трое, но что-то подсказывает, есть ещё человек, пострадавший из-за меня, неужели… Хлоя?
По тому, как тяжело вздохнули Стражи, я понял, что, увы, не ошибся в своём предположении. Удивительно, что, начисто забыв о других, вспомнил только о ней. Хлоя была прекрасной и гордой служанкой в доме Повелителя Мёртвого города, и моей безответной любовью…
-- Нет, не верю… Ей то за что попало? Строгая красавица всегда меня бранила…
Селим ткнулся носом в руку, а Шек завертелся волчком, пытаясь укусить себя за хвост, а потом, печально опустив голову, сказал:
-- Смотрю, ты, Сан, по-прежнему ничего не понимаешь в женщинах и любви. Она обожала недогадливого мальчишку, хоть и не любила так, как тебе хотелось -- гордость не позволяла ей признаться в этом. Но Хлоя согласилась стать твоим Третьим Стражем. Поэтому негодяй, создавший проклятье, решил, что провести всю жизнь чёрной вороной будет для неё страшнее смерти. Она тоже всегда держится поблизости от нас, и не сомневаюсь, что все эти годы ждала тебя, а сейчас не показывается, потому что…
Он замолчал, продолжения и не требовалось -- прекрасная Хлоя не хотела, чтобы глупый Повелитель видел её такой…
-- А может, она просто меня возненавидела? -- подумал и снова ошибся…
Рядом с головой зашуршали крылья, и в плечо впились острые когти крупной, чёрной как ночь, птицы. Эти прикосновения были весьма чувствительными и причиняли боль, но я не посмел даже охнуть. Быстро пожелав услышать Хлою, замер, приготовившись к слезам и упрёкам, но вместо этого невозмутимый голос произнёс у моего уха:
-- С возвращением, Повелитель Мёртвого города. Надеюсь, долгий путь сюда был не очень обременительным. Прекрасно выглядишь, впрочем, как и всегда, в отличие от брошенных тобой друзей…
Мне понадобилось время, чтобы восстановить дыхание, ведь слова любимой девушки не просто ранили, а выбили почву из-под ног. Но я сумел взять себя в руки:
-- Кажется, ты совсем не изменилась, Хлоя, так и норовишь обидеть. Разве я виноват в том, что, потеряв тело, душа всё забыла? Впрочем, ты всё равно не поверишь, а я не собираюсь оправдываться. Но за то, что ты пострадала из-за меня -- прости. Если бы мог хоть что-то изменить, непременно сделал это для всех вас, дорогая…
Она не ответила, но и с плеча не улетела. Селим смущённо прокашлялся:
-- Пора идти, Сан, до убежища путь неблизкий, понадобится время, чтобы залечить все раны, а пока не применяй магию, это опасно. По дороге следуй за Шеком, он всегда выбирает наилучшую тропу, делай это неукоснительно, даже если будет казаться, что перед тобой обрыв -- тут кругом иллюзии. Ни при каких условиях не показывай своего лица, шпионы Повелителя всегда следят за нами, хоть и прошло столько лет. Понял?
