Заклинание покалывало пальцы, и, волнуясь, я продолжил путь к дому, где прошло десять лет моей жизни. Тревожные мысли не отпускали:
-- Осталось совсем немного, ещё один поворот и буду на месте, там всё и разузнаю… И вот она, первая проблема: как встретят в поместье беглого раба? Точно не цветами, в лучшем случае -- плетьми. Если, конечно, Рой дома, он не позволит и пальцем меня тронуть, но брат сам в беде, что означает -- надо готовиться к худшему…
Но, как оказалось, к некоторым вещам невозможно подготовиться…
Уже через несколько минут я почувствовал тошнотворный запах крови и разлагающейся плоти. Недолго поколебавшись, повернул в сторону этого отвратительного «букета». За кустарником лежало то, что осталось от некогда большой стаи хищных зверей, чьи пасти и зубы так впечатлили меня при первом знакомстве с миром Избранных.
Это были лишь отдельные фрагменты разорванных тел, остальное же, по всей видимости, исчезло в утробе победителя. Даже страшно представить, как должен был выглядеть чудовищный монстр. Неужели это и есть та беда, о которой устами ребёнка говорил Рой? Но почему Избранные, сильнейшие маги, захватившие власть над обоими континентами, не расправились с Тварью, пусть даже она была не одна? Уже много столетий у Высокородных не было таких проблем…
Видимо, местная магия оказалась бессильна… Как такое могло произойти? Ответ один -- незнакомцы пожаловали из прорехи. Отец Роя в детстве убеждал нас, что защита от вторжения настолько сильна, что ни нам, ни следующему поколению ничего не угрожает. Вот к чему привело чрезмерное самомнение Избранных…
Развернувшись, я ускорил шаг -- воображаемые картины, одна ужаснее другой, подстёгивали лучше любой палки.
-- Только бы с ним ничего не случилось, и зачем Рой отдал мне семейное кольцо -- Смертельную плеть, способное одним прикосновением рассечь даже камень?
Лес внезапно кончился, и передо мной предстали руины некогда богатого имения. Я вскрикнул, помчавшись навстречу почерневшим камням и обгоревшим стволам так любимого нами сада. Развалины, сажа и пепел вместо цветов, страшная тишина -- ни голосов людей, ни пения птиц. Где все? Они же должны были успеть уйти, должны… Сам Старший Избранный всегда с гордостью повторял, что в одиночку способен защитить своих людей. Интересно, смог ли ты спасти себя и своего единственного сына, господин Высокородный маг?
От таких мыслей опустились руки. Я бесцельно бродил между обрушившимися стенами, пытаясь отыскать на пожарище свою комнату. Мысли путались:
-- Откуда здесь взялся огонь? Дикие звери не поджигают, да и зачем им это… Может, несчастный случай? Ты идиот, Сан, лучше ищи следы Роя, подаренный им медальон -- готовый амулет поиска, сейчас достану…
Но я не успел этого сделать, и слава богам… Сказались, всё-таки, долгие тренировки с братом, учившим реагировать даже на невидимую опасность. Звук шороха ещё не коснулся уха, а я уже вызвал Смертельную плеть и, не глядя, нанёс удар назад. Рёв раненой твари был так силён, что, оглушив, повалил на землю. Огромная, капающая слюной морда нависла надо мной, и понимая, что не успеваю нанести следующий удар, я закрыл глаза, приняв неизбежное. Сам виноват, плохо прицелился…
Что-то тяжело упало, покатившись к ногам, и остановилось всего в шаге от дрожащей руки. Огромные, налитые кровью глаза Твари смотрели прямо на меня, словно говоря:
-- Я нашла тебя, Сан, ты -- мой…
Если бы в тот страшный момент были силы шевелить губами -- наверняка закричал, но я замер в ужасе, всё ещё не веря, что остался жив. Рядом словно из-под земли вынырнули двое в тёмных плащах, их мечи коснулись моего горла. Один из них кому-то крикнул:
-- Это человек, и у него Смертельная плеть Избранного, что с ним делать?
-- На допрос в разведку, а потом -- на ближайшее дерево, как и полагается вору, -- голос был холоден, и, хоть я и не видел говорившего, не сомневался, что это Избранный. Насмотрелся на них досыта…
Попытался встать, но начищенный сапог опустился мне на грудь, придавив к земле.
-- Надо же, кого я вижу! Да это же Сан, Игрушка нашего дорогого Роя… Какой приятный сюрприз. И хоть не привык мараться о всякую дрянь, собственноручно затяну петлю на твоей человеческой шее. Не возражаешь, одноклассник?
Не надо было поднимать голову, чтобы понять, кто этот молодой и капризный, учившийся вместе со мной Избранный. Тот самый идиот, которому чаще всего попадало от Роя, ведь мне не позволено было касаться Высокородного, я -- всего лишь человек…
Незнакомый уверенный голос остановил издевательство:
-- Прошу прощения, Высокородный, но это дело разведки, я сам провожу этого человека в штаб, -- невысокий рыжебородый мужчина с пронзительными синими глазами, одетый в простой серый плащ, взял меня за шиворот, поставив на ноги.
Избранный высокомерно смерил его взглядом:
-- А ты ещё кто такой?
Рыжий улыбнулся и тихим голосом, от которого наверняка не только у меня поползли мурашки по телу, произнёс:
-- Я -- Дарси, Командир специального отряда разведчиков. Неужели не слышал о нас, Избранный? Хочешь познакомиться с моими бойцами? Прошу…
Одноклассника как ветром сдуло, вокруг нас с рыжебородым образовалась мёртвая зона. Он кивнул:
-- Следуй за мной, -- и, как только мы пошли, я услышал за спиной чей-то восхищённый голос:
-- Это же сам сумасшедший Дарси! Слышал, его даже Командующий побаивается…
После такой рекомендации даже дышать было страшно, но Дарси неожиданно подмигнул:
-- Как тебя зовут, я уже знаю, Сан. Если хочешь жить, малыш, советую не лгать. И не вздумай сочинять, не пройдёт. Пока мы доберёмся вон до той землянки, постарайся убедить меня, что не стоит отправлять тебя на виселицу. Итак, время пошло…
Я сбивчиво и кратко рассказал свою историю, и всё это время Дарси хмыкал, охал, причмокивал, иногда вставляя ироничное:
-- Да неужели? -- и от этого я совсем пал духом:
-- Ведь не поверит, ни за что не поверит. Его, судя по всему, все боятся, наверняка -- зверь, а не человек…
Как же я тогда ошибался…
Выслушав этот испуганный лепет, рыжебородый засмеялся, неожиданно дав подзатыльник:
-- Хорошо сочиняешь, Сан... А что ещё умеешь, кроме этого? Я о магии.
Торопливо начал перечислять выученные заклинания, но Дарси остановил:
-- Если знаешь хоть половину из того, что наболтал, приму тебя в отряд. Мне, Сан, нужен хороший маг. Надеюсь, ребята тебя примут, они, конечно, шутники, но ты не бойся -- веди себя уверенно, и всё обойдётся. А сейчас завали-ка вон то засохшее дерево, -- и, как только я легко справился с заданием, рыжий хмыкнув, хлопнул по плечу:
-- Добро пожаловать в отряд, детка!
А потом пошёл тёплый дождь, и стало так хорошо… Голос Раса прозвучал над ухом:
-- Открывай глаза, соня! Жар прошёл, пора просыпаться, итак из-за тебя потеряли день. Перестань лить на него воду, Крэг, он и так весь мокрый. Дай-ка чистую рубашку из мешка, надо его переодеть. Как, господин маг, позволите Высокородному вам услужить? -- и Рас засмеялся, стаскивая с меня мокрую одежду, пока я хлопал глазами, пытаясь сообразить, где нахожусь…
Первое, о чём спросил, прихлёбывая из кружки горячий лечебный отвар, было:
-- Я вас подвёл, ребята… А где Дарси?
Крэг собирал мокрые вещи в мешок, выглядывая из шалаша:
-- Командир ещё вчера отправился с донесением в штаб, взяв с нас слово доставить тебя в лагерь по возможности живым. Пришлось пообещать. Заканчивай там хлебать воду, Сан. Я голодный как… сам не знаю кто. Пошли скорее, а то злобный полудемон съест самого молодого из напарников. Ты, наверное, вкусный, попробовать, что ли?
Со смехом запустил в него пустой кружкой, но он ловко увернулся и, поймав её, засунул в мешок, который тут же надел мне на плечо, безжалостно выпихнул «больного» из шалаша.
Я скорчил обиженную гримасу:
-- То же мне, друг… А на ручках понести? -- со смехом уворачиваясь от возмущённого Крэга, безрезультатно пытавшегося дать пинка.
Рас фыркнул, изобразив недовольство:
-- То же, мне -- детишки, смотрите, как бы сам Высокородный не занялся вашим воспитанием.
Его жёлтые глаза улыбались, как и губы Крэга. Я смеялся, стараясь не отставать от друзей, хоть меня всё ещё шатало от слабости. Но это было неважно -- сегодня я был так бесконечно счастлив…
-- А я ему по лысине -- «хрясть!», он сразу и замолчал. Вот это -- хороший аргумент, не то что твои уговоры, Командир. Столько времени вместе, а ты до сих пор всё нюни с ними распускаешь, надо быть суровее с этими канцелярскими свиньями, иначе нам никогда не увидеть жалования, -- Крэг стукнул кулаком по столу, и железные кружки жалобно звякнули, поцеловавшись немытыми боками.
Дарси делал вид, что слушает очередные наставления полудемона, и скорчил унылую гримасу.
-- Если бы я хоть раз поступил, как ты советовал, Дылда, отряд давно уже распустили, а меня, в лучшем случае, простым солдатом заставили чистить канцелярские нужники! -- фыркнул Командир и принялся обгладывать кусок чёрствого мяса, не меняя при этом несчастного выражения лица.
Крэг следил за ним с жадностью голодного пса, словно надеялся, что Дарси бросит жевать, отдав ему свою порцию копчёного окорока, перепавшего сегодня от щедрот знакомого полкового кашевара. Он сглатывал и кряхтел, намекая недогадливому Командиру, что уж если не платишь жалование в срок, мог бы компенсировать свою нерасторопность дополнительным пайком. Но «Рыжая борода» не понимал намёков, продолжая дразнить вечно голодного полудемона.
В дверь дома, где на этот раз остановился отряд разведчиков, постучали, и Дарси кивнул расстроенному Крэгу. Скорчив зверскую гримасу, недовольный Дылда нехотя поплёлся к двери и, распахнув её, выдернул пакет из рук перепуганного посыльного, бесцеремонно выпихнув последнего за порог. Он бросил письмо на стол, проигнорировав протянутую Командиром руку, и завалился на кровать, обиженно отвернувшись к стене.
Я делал вид, что сплю, наблюдая за обоими, и мне не надо было применять заклинание, чтобы догадаться, о чём думает сердитый напарник. Крэг смотрел на ползущего перед носом таракана, ему было лень даже пугнуть мелкую тварь:
-- Пусть себе ползёт, зараза, мне-то что. Давай, рыжая бестия, двигайся к своему жадному «родственнику», вы с ним так похожи: когда самим надо -- пролезете в любую щель, а на других вам плевать…
Он прислушивался к шуршанию бумаги, надеясь, что в письме окажется интересное задание. Ведь просиживание штанов на одном месте целых две недели стало для неугомонного разведчика тяжёлым испытанием.
Командир молчал, и Крэгу это не понравилось. Он встал и, подойдя к моей кровати, несильно толкнув в бок, прошептал над ухом:
-- Эй, Сан, не притворяйся, что спишь. Неужели ещё не выспался, лежебока? Вставай, прогуляемся по лагерю, может, встретим знакомого…
Я потянулся и, нехотя встав, неторопливо натянул куртку. В этот момент заплатка на рукаве решила показать, что её терпение лопнуло, и мне уже давно стоило обзавестись новой одеждой, если не хочу быть похожим на голодранца из пехоты. Полюбовавшись на торчащий голый локоть, ведь единственную рубашку я недавно постирал, расстроенно обернулся к задумчивому Командиру:
-- Ради бога, Дарси, когда же ты нам хоть что-то заплатишь? Мне скоро придётся щеголять перед всеми не только с голыми локтями, но и задницей.
Крэг засмеялся, одобрительно похлопав по плечу:
-- Видишь, Командир, смена подрастает. Если меня, наконец, прикончат, Сан будет тебя доставать, и, может, хоть ему повезёт получить наше жалование в срок.
Дарси поднял на нас серьёзные глаза, и от этого взгляда стало не по себе:
-- Крэг, где ваш третий бездельник? Опять, наверное, в борделе последние гроши просаживает, бесстыжий. Ну-ка, бегом за ним, и не задавай дурацких вопросов. Для вас есть дело…
Друг многозначительно на меня посмотрел и быстро вышел из дома, оставив со вздохом прилаживать заплатку на прежнее место. Можно было, конечно, подлатать куртку магией, но по старинке -- с помощью иголки и суровой нитки -- получалось надёжнее. Действие заклинания было ограничено временем и невозможностью предугадать, когда оно закончится. Однажды я сглупил, залатав прореху на штанах магией, даже вспоминать не хочется, что из этого получилось. Крэг при любом случае рассказывал историю и хохотал, заставляя скрипеть зубами от стыда…
Я так увлёкся шитьём, что вздрогнул, когда рука Дарси легла на моё плечо. Испуганно обернулся, подхватывая тяжёлый свёрток, брошенный Командиром на колени:
-- Вот что, Сан, кончай возиться с этим драньём и переодевайся. Это -- подарок, я ведь ещё не поблагодарил тебя за случай с братишкой. Здесь новый костюм и две рубахи, должны быть впору. Не теряй времени, я подожду на улице…
Сказал и быстро вышел. Поражённый невиданной щедростью прижимистого Дарси, развернул подарок и восхищённо ахнул: костюм и вправду был отличный, благородного синего цвета из хорошего плотного сукна. Рубашки -- мягкие, тонкого полотна. Да что сегодня творилось с «Рыжей бородой»? Чудеса, да и только. Разумеется, отказываться я не стал и к приходу друзей был одет во всё новое, что не осталось незамеченным.
-- Ты только посмотри на этого франта, Крэг, -- хмыкнул Рас, сверкая узкими жёлтыми глазами, недовольный, что его оторвали от развлечения, и потому злой, -- хорош, красавец! Ты кого ограбил, Сан? Не боишься, что хозяин этой «красоты» найдёт тебя и отметелит дубинкой? Я прав?
-- А то, -- полудемон внимательно меня осматривал, и под его взглядом по телу забегали мурашки, -- и в самом деле, ему к лицу. Признавайся, негодник, это подарок какой-нибудь Высокородной старушки, которую ты свёл с ума, сверкая дырами на самых пикантных местах? -- и он нахально засмеялся, толкая в бок ухмылявшегося Избранного.
Неожиданно в разговор вступил вошедший в комнату Дарси:
-- Вы оба ошиблись, это мой подарок Сану, ведь только благодаря его магии я остался жив на болоте. И хватит скалить зубы, отстаньте от мальчика, если уж вам неймётся посмеяться -- попытайтесь проделать это со мной. Но только после выполнения задания, на этот раз обойдётесь без Командира. Я должен срочно уехать… по личному делу. Не маленькие, справитесь. И хватит пялиться, -- сердито гаркнул он, так что Рас и Крэг притихли, перестав улыбаться, и сели за стол, -- я собрал отряд, потому что мне нужен ваш опыт следопытов и твоя магия, Сан…
После этих слов Командира я готов был провалиться на месте. Моя заслуга в его спасении была сильно преувеличена, но Рас строго запретил рассказывать Дарси правду, и пришлось дать ему слово, что буду молчать. Присев с края стола, опустил голову, чтобы наш «бородач» не увидел моих виноватых глаз.
В комнате повисла напряжённая тишина, и нетерпеливый Крэг разорвал её своим басом:
-- Ну и? Ближе к делу, Дарси. Что ещё за задание?
Я никогда раньше не видел Командира в настоящем бешенстве, но всё, как говорится, когда-то случается в первый раз. Он подскочил к высокому полудемону и, ухватив за рубашку, встряхнул его. Это смотрелось комично, ведь Дарси был небольшого роста, щуплый и едва доходил Крэгу до могучего плеча, но никто не засмеялся. Напротив, Дылда побледнел, с трудом отцепив пальцы «Бороды» от своей одежды.
-- Осталось совсем немного, ещё один поворот и буду на месте, там всё и разузнаю… И вот она, первая проблема: как встретят в поместье беглого раба? Точно не цветами, в лучшем случае -- плетьми. Если, конечно, Рой дома, он не позволит и пальцем меня тронуть, но брат сам в беде, что означает -- надо готовиться к худшему…
Но, как оказалось, к некоторым вещам невозможно подготовиться…
Уже через несколько минут я почувствовал тошнотворный запах крови и разлагающейся плоти. Недолго поколебавшись, повернул в сторону этого отвратительного «букета». За кустарником лежало то, что осталось от некогда большой стаи хищных зверей, чьи пасти и зубы так впечатлили меня при первом знакомстве с миром Избранных.
Это были лишь отдельные фрагменты разорванных тел, остальное же, по всей видимости, исчезло в утробе победителя. Даже страшно представить, как должен был выглядеть чудовищный монстр. Неужели это и есть та беда, о которой устами ребёнка говорил Рой? Но почему Избранные, сильнейшие маги, захватившие власть над обоими континентами, не расправились с Тварью, пусть даже она была не одна? Уже много столетий у Высокородных не было таких проблем…
Видимо, местная магия оказалась бессильна… Как такое могло произойти? Ответ один -- незнакомцы пожаловали из прорехи. Отец Роя в детстве убеждал нас, что защита от вторжения настолько сильна, что ни нам, ни следующему поколению ничего не угрожает. Вот к чему привело чрезмерное самомнение Избранных…
Развернувшись, я ускорил шаг -- воображаемые картины, одна ужаснее другой, подстёгивали лучше любой палки.
-- Только бы с ним ничего не случилось, и зачем Рой отдал мне семейное кольцо -- Смертельную плеть, способное одним прикосновением рассечь даже камень?
Лес внезапно кончился, и передо мной предстали руины некогда богатого имения. Я вскрикнул, помчавшись навстречу почерневшим камням и обгоревшим стволам так любимого нами сада. Развалины, сажа и пепел вместо цветов, страшная тишина -- ни голосов людей, ни пения птиц. Где все? Они же должны были успеть уйти, должны… Сам Старший Избранный всегда с гордостью повторял, что в одиночку способен защитить своих людей. Интересно, смог ли ты спасти себя и своего единственного сына, господин Высокородный маг?
От таких мыслей опустились руки. Я бесцельно бродил между обрушившимися стенами, пытаясь отыскать на пожарище свою комнату. Мысли путались:
-- Откуда здесь взялся огонь? Дикие звери не поджигают, да и зачем им это… Может, несчастный случай? Ты идиот, Сан, лучше ищи следы Роя, подаренный им медальон -- готовый амулет поиска, сейчас достану…
Но я не успел этого сделать, и слава богам… Сказались, всё-таки, долгие тренировки с братом, учившим реагировать даже на невидимую опасность. Звук шороха ещё не коснулся уха, а я уже вызвал Смертельную плеть и, не глядя, нанёс удар назад. Рёв раненой твари был так силён, что, оглушив, повалил на землю. Огромная, капающая слюной морда нависла надо мной, и понимая, что не успеваю нанести следующий удар, я закрыл глаза, приняв неизбежное. Сам виноват, плохо прицелился…
Что-то тяжело упало, покатившись к ногам, и остановилось всего в шаге от дрожащей руки. Огромные, налитые кровью глаза Твари смотрели прямо на меня, словно говоря:
-- Я нашла тебя, Сан, ты -- мой…
Если бы в тот страшный момент были силы шевелить губами -- наверняка закричал, но я замер в ужасе, всё ещё не веря, что остался жив. Рядом словно из-под земли вынырнули двое в тёмных плащах, их мечи коснулись моего горла. Один из них кому-то крикнул:
-- Это человек, и у него Смертельная плеть Избранного, что с ним делать?
-- На допрос в разведку, а потом -- на ближайшее дерево, как и полагается вору, -- голос был холоден, и, хоть я и не видел говорившего, не сомневался, что это Избранный. Насмотрелся на них досыта…
Попытался встать, но начищенный сапог опустился мне на грудь, придавив к земле.
-- Надо же, кого я вижу! Да это же Сан, Игрушка нашего дорогого Роя… Какой приятный сюрприз. И хоть не привык мараться о всякую дрянь, собственноручно затяну петлю на твоей человеческой шее. Не возражаешь, одноклассник?
Не надо было поднимать голову, чтобы понять, кто этот молодой и капризный, учившийся вместе со мной Избранный. Тот самый идиот, которому чаще всего попадало от Роя, ведь мне не позволено было касаться Высокородного, я -- всего лишь человек…
Незнакомый уверенный голос остановил издевательство:
-- Прошу прощения, Высокородный, но это дело разведки, я сам провожу этого человека в штаб, -- невысокий рыжебородый мужчина с пронзительными синими глазами, одетый в простой серый плащ, взял меня за шиворот, поставив на ноги.
Избранный высокомерно смерил его взглядом:
-- А ты ещё кто такой?
Рыжий улыбнулся и тихим голосом, от которого наверняка не только у меня поползли мурашки по телу, произнёс:
-- Я -- Дарси, Командир специального отряда разведчиков. Неужели не слышал о нас, Избранный? Хочешь познакомиться с моими бойцами? Прошу…
Одноклассника как ветром сдуло, вокруг нас с рыжебородым образовалась мёртвая зона. Он кивнул:
-- Следуй за мной, -- и, как только мы пошли, я услышал за спиной чей-то восхищённый голос:
-- Это же сам сумасшедший Дарси! Слышал, его даже Командующий побаивается…
После такой рекомендации даже дышать было страшно, но Дарси неожиданно подмигнул:
-- Как тебя зовут, я уже знаю, Сан. Если хочешь жить, малыш, советую не лгать. И не вздумай сочинять, не пройдёт. Пока мы доберёмся вон до той землянки, постарайся убедить меня, что не стоит отправлять тебя на виселицу. Итак, время пошло…
Я сбивчиво и кратко рассказал свою историю, и всё это время Дарси хмыкал, охал, причмокивал, иногда вставляя ироничное:
-- Да неужели? -- и от этого я совсем пал духом:
-- Ведь не поверит, ни за что не поверит. Его, судя по всему, все боятся, наверняка -- зверь, а не человек…
Как же я тогда ошибался…
Выслушав этот испуганный лепет, рыжебородый засмеялся, неожиданно дав подзатыльник:
-- Хорошо сочиняешь, Сан... А что ещё умеешь, кроме этого? Я о магии.
Торопливо начал перечислять выученные заклинания, но Дарси остановил:
-- Если знаешь хоть половину из того, что наболтал, приму тебя в отряд. Мне, Сан, нужен хороший маг. Надеюсь, ребята тебя примут, они, конечно, шутники, но ты не бойся -- веди себя уверенно, и всё обойдётся. А сейчас завали-ка вон то засохшее дерево, -- и, как только я легко справился с заданием, рыжий хмыкнув, хлопнул по плечу:
-- Добро пожаловать в отряд, детка!
А потом пошёл тёплый дождь, и стало так хорошо… Голос Раса прозвучал над ухом:
-- Открывай глаза, соня! Жар прошёл, пора просыпаться, итак из-за тебя потеряли день. Перестань лить на него воду, Крэг, он и так весь мокрый. Дай-ка чистую рубашку из мешка, надо его переодеть. Как, господин маг, позволите Высокородному вам услужить? -- и Рас засмеялся, стаскивая с меня мокрую одежду, пока я хлопал глазами, пытаясь сообразить, где нахожусь…
Первое, о чём спросил, прихлёбывая из кружки горячий лечебный отвар, было:
-- Я вас подвёл, ребята… А где Дарси?
Крэг собирал мокрые вещи в мешок, выглядывая из шалаша:
-- Командир ещё вчера отправился с донесением в штаб, взяв с нас слово доставить тебя в лагерь по возможности живым. Пришлось пообещать. Заканчивай там хлебать воду, Сан. Я голодный как… сам не знаю кто. Пошли скорее, а то злобный полудемон съест самого молодого из напарников. Ты, наверное, вкусный, попробовать, что ли?
Со смехом запустил в него пустой кружкой, но он ловко увернулся и, поймав её, засунул в мешок, который тут же надел мне на плечо, безжалостно выпихнул «больного» из шалаша.
Я скорчил обиженную гримасу:
-- То же мне, друг… А на ручках понести? -- со смехом уворачиваясь от возмущённого Крэга, безрезультатно пытавшегося дать пинка.
Рас фыркнул, изобразив недовольство:
-- То же, мне -- детишки, смотрите, как бы сам Высокородный не занялся вашим воспитанием.
Его жёлтые глаза улыбались, как и губы Крэга. Я смеялся, стараясь не отставать от друзей, хоть меня всё ещё шатало от слабости. Но это было неважно -- сегодня я был так бесконечно счастлив…
Прода от 14.02.2025, 06:16
Глава 5. Колодец. Сан
-- А я ему по лысине -- «хрясть!», он сразу и замолчал. Вот это -- хороший аргумент, не то что твои уговоры, Командир. Столько времени вместе, а ты до сих пор всё нюни с ними распускаешь, надо быть суровее с этими канцелярскими свиньями, иначе нам никогда не увидеть жалования, -- Крэг стукнул кулаком по столу, и железные кружки жалобно звякнули, поцеловавшись немытыми боками.
Дарси делал вид, что слушает очередные наставления полудемона, и скорчил унылую гримасу.
-- Если бы я хоть раз поступил, как ты советовал, Дылда, отряд давно уже распустили, а меня, в лучшем случае, простым солдатом заставили чистить канцелярские нужники! -- фыркнул Командир и принялся обгладывать кусок чёрствого мяса, не меняя при этом несчастного выражения лица.
Крэг следил за ним с жадностью голодного пса, словно надеялся, что Дарси бросит жевать, отдав ему свою порцию копчёного окорока, перепавшего сегодня от щедрот знакомого полкового кашевара. Он сглатывал и кряхтел, намекая недогадливому Командиру, что уж если не платишь жалование в срок, мог бы компенсировать свою нерасторопность дополнительным пайком. Но «Рыжая борода» не понимал намёков, продолжая дразнить вечно голодного полудемона.
В дверь дома, где на этот раз остановился отряд разведчиков, постучали, и Дарси кивнул расстроенному Крэгу. Скорчив зверскую гримасу, недовольный Дылда нехотя поплёлся к двери и, распахнув её, выдернул пакет из рук перепуганного посыльного, бесцеремонно выпихнув последнего за порог. Он бросил письмо на стол, проигнорировав протянутую Командиром руку, и завалился на кровать, обиженно отвернувшись к стене.
Я делал вид, что сплю, наблюдая за обоими, и мне не надо было применять заклинание, чтобы догадаться, о чём думает сердитый напарник. Крэг смотрел на ползущего перед носом таракана, ему было лень даже пугнуть мелкую тварь:
-- Пусть себе ползёт, зараза, мне-то что. Давай, рыжая бестия, двигайся к своему жадному «родственнику», вы с ним так похожи: когда самим надо -- пролезете в любую щель, а на других вам плевать…
Он прислушивался к шуршанию бумаги, надеясь, что в письме окажется интересное задание. Ведь просиживание штанов на одном месте целых две недели стало для неугомонного разведчика тяжёлым испытанием.
Командир молчал, и Крэгу это не понравилось. Он встал и, подойдя к моей кровати, несильно толкнув в бок, прошептал над ухом:
-- Эй, Сан, не притворяйся, что спишь. Неужели ещё не выспался, лежебока? Вставай, прогуляемся по лагерю, может, встретим знакомого…
Я потянулся и, нехотя встав, неторопливо натянул куртку. В этот момент заплатка на рукаве решила показать, что её терпение лопнуло, и мне уже давно стоило обзавестись новой одеждой, если не хочу быть похожим на голодранца из пехоты. Полюбовавшись на торчащий голый локоть, ведь единственную рубашку я недавно постирал, расстроенно обернулся к задумчивому Командиру:
-- Ради бога, Дарси, когда же ты нам хоть что-то заплатишь? Мне скоро придётся щеголять перед всеми не только с голыми локтями, но и задницей.
Крэг засмеялся, одобрительно похлопав по плечу:
-- Видишь, Командир, смена подрастает. Если меня, наконец, прикончат, Сан будет тебя доставать, и, может, хоть ему повезёт получить наше жалование в срок.
Дарси поднял на нас серьёзные глаза, и от этого взгляда стало не по себе:
-- Крэг, где ваш третий бездельник? Опять, наверное, в борделе последние гроши просаживает, бесстыжий. Ну-ка, бегом за ним, и не задавай дурацких вопросов. Для вас есть дело…
Друг многозначительно на меня посмотрел и быстро вышел из дома, оставив со вздохом прилаживать заплатку на прежнее место. Можно было, конечно, подлатать куртку магией, но по старинке -- с помощью иголки и суровой нитки -- получалось надёжнее. Действие заклинания было ограничено временем и невозможностью предугадать, когда оно закончится. Однажды я сглупил, залатав прореху на штанах магией, даже вспоминать не хочется, что из этого получилось. Крэг при любом случае рассказывал историю и хохотал, заставляя скрипеть зубами от стыда…
Я так увлёкся шитьём, что вздрогнул, когда рука Дарси легла на моё плечо. Испуганно обернулся, подхватывая тяжёлый свёрток, брошенный Командиром на колени:
-- Вот что, Сан, кончай возиться с этим драньём и переодевайся. Это -- подарок, я ведь ещё не поблагодарил тебя за случай с братишкой. Здесь новый костюм и две рубахи, должны быть впору. Не теряй времени, я подожду на улице…
Сказал и быстро вышел. Поражённый невиданной щедростью прижимистого Дарси, развернул подарок и восхищённо ахнул: костюм и вправду был отличный, благородного синего цвета из хорошего плотного сукна. Рубашки -- мягкие, тонкого полотна. Да что сегодня творилось с «Рыжей бородой»? Чудеса, да и только. Разумеется, отказываться я не стал и к приходу друзей был одет во всё новое, что не осталось незамеченным.
-- Ты только посмотри на этого франта, Крэг, -- хмыкнул Рас, сверкая узкими жёлтыми глазами, недовольный, что его оторвали от развлечения, и потому злой, -- хорош, красавец! Ты кого ограбил, Сан? Не боишься, что хозяин этой «красоты» найдёт тебя и отметелит дубинкой? Я прав?
-- А то, -- полудемон внимательно меня осматривал, и под его взглядом по телу забегали мурашки, -- и в самом деле, ему к лицу. Признавайся, негодник, это подарок какой-нибудь Высокородной старушки, которую ты свёл с ума, сверкая дырами на самых пикантных местах? -- и он нахально засмеялся, толкая в бок ухмылявшегося Избранного.
Неожиданно в разговор вступил вошедший в комнату Дарси:
-- Вы оба ошиблись, это мой подарок Сану, ведь только благодаря его магии я остался жив на болоте. И хватит скалить зубы, отстаньте от мальчика, если уж вам неймётся посмеяться -- попытайтесь проделать это со мной. Но только после выполнения задания, на этот раз обойдётесь без Командира. Я должен срочно уехать… по личному делу. Не маленькие, справитесь. И хватит пялиться, -- сердито гаркнул он, так что Рас и Крэг притихли, перестав улыбаться, и сели за стол, -- я собрал отряд, потому что мне нужен ваш опыт следопытов и твоя магия, Сан…
После этих слов Командира я готов был провалиться на месте. Моя заслуга в его спасении была сильно преувеличена, но Рас строго запретил рассказывать Дарси правду, и пришлось дать ему слово, что буду молчать. Присев с края стола, опустил голову, чтобы наш «бородач» не увидел моих виноватых глаз.
В комнате повисла напряжённая тишина, и нетерпеливый Крэг разорвал её своим басом:
-- Ну и? Ближе к делу, Дарси. Что ещё за задание?
Я никогда раньше не видел Командира в настоящем бешенстве, но всё, как говорится, когда-то случается в первый раз. Он подскочил к высокому полудемону и, ухватив за рубашку, встряхнул его. Это смотрелось комично, ведь Дарси был небольшого роста, щуплый и едва доходил Крэгу до могучего плеча, но никто не засмеялся. Напротив, Дылда побледнел, с трудом отцепив пальцы «Бороды» от своей одежды.
