Попробовал окликнуть напарника, но из горла не вылетел даже хрип, больше того -- от этого небольшого усилия тело задрожало и снова взмокло. Такого за немаленькую жизнь ещё не было: и раньше приходилось выкладываться по полной, после чего меня, как смешно выражался Сан, «колбасило» -- ну и странные словечки привнёс в нашу жизнь маленький маг, однако, чтобы до такой степени…
И лишь когда у уха раздался шёпот:
-- И не пытайся, всё равно не получится. Ты здесь -- лишний, лучше сразу умри, Светлый. Наш Господин не нуждается в таких друзьях… -- понял, что, без посторонней помощи тут не обошлось. Кто-то умело подавлял мои силы…
-- И кого эта тварь, интересно, посмела назвать Светлым? Неужели полукровку-Избранного, по милости предков наделённого звериной сущностью. Некоторые святоши до сих пор сомневаются насчёт наличия у меня человеческой души, а тут такое… Ну-ну. Вот всем назло соберусь с силами и покажу свой внутренний свет. Клянусь, он погасит вас, мерзавцы, и с особой жестокостью, чтобы впредь никому не повадно было бросаться такими словами в мою сторону…
Я так взбесился, что почувствовал себя намного лучше. Говорить пока по-прежнему не мог, однако продолжил свои «умственные упражнения»:
-- А уж назвать Крэга Господином тёмных придурков -- полная дичь. Но о ком ещё могла идти речь? Сан -- человеческий мальчишка, недавно вылезший из пелёнок, он тут вообще ни при чём. Остаётся только напарник. Никто не знает его так хорошо, как я. Вот уж кто при всей своей грозной внешности -- добрейшая душа, хоть и полудемон: скольких людей спас от верной смерти, помог, отдавая последнее, и никогда не применял оружие против слабых, -- я довольно хмыкнул, -- да и зачем ему оружие, с такими-то кулаками…
В этот момент Крэг, что-то недовольно бурча себе под нос, без предупреждения взвалил меня на плечо, направившись в сторону пожаров.
-- Неужели считает, что он недостаточно чёрен, и решил ещё немного позагорать, да и меня заодно поджарить, безмозглая дубина? И почему в эту пустую рогатую колоду на плечах не приходит мысль, что, может, напарнику тяжело висеть вниз головой и видеть, как его прекрасная коса подметает адскую пыль. Ну я тебе припомню это унижение, дай только прийти в себя, ты у меня попляшешь…
В этот момент пальцы правой руки вздрогнули, и я смог сжать их в кулак. Не веря себе от радости, ткнул им в спину друга, понимая, что этот удар сродни укусу блохи для толстокожего великана. Однако с этими переживаниями совсем забыл, что Крэг очень чувствителен к укусам ненавистных насекомых. Наверное, поэтому удивился, когда он осторожно опустил меня на камни, тут же впившиеся острыми краями в худую спину, и, ткнув пальцем в щёку, озабоченно спросил:
-- Показалось, или чья-то благородная морда, наконец, изволила очухаться?
Не особенно надеясь на успех, я пошевелил губами:
-- Вроде того…
Крэг осветил лицо факелом, заставив недовольно сощуриться, и его чёрная физиономия расплылась в незабываемом оскале:
-- Как же я счастлив видеть тебя живым, дружище!
Обрадовавшись, что снова могу хотя бы говорить, уже увереннее ответил:
-- Заметно, особенно по тому, как ты небрежно обращался с драгоценной косой…
Но его это не смутило, напарник продолжал сиять:
-- Да ладно тебе, не придирайся. Знаешь, как одному тут было… не по себе. Ты валялся словно дохлый, куда идти -- непонятно, да тут ещё напали мертвяки, а я их с детства терпеть не могу…
Я понятливо хмыкнул: история про неупокоенных, напугавших Крэга в детстве, была мне хорошо знакома. Так вот, значит, почему напарник сжёг их… Это был плохой знак, похоже, здесь водились подобные твари, а, возможно, и куда более ужасные. Например, те, что советовали мне умереть и не мешать ему... Ладно, справимся и с ними, сейчас главное -- побыстрее восстановиться.
А с этим пока было напряжённо: руки и ноги едва шевелились, и без посторонней помощи я не мог не то что ходить, но и сидеть. Крэг прислонил меня к большому камню и даже попытался накормить старыми сухарями с самогоном, но я отказался от столь щедрого угощения. Обсудив ситуацию, мы решили отложить спуск в город, пока я не смогу самостоятельно двигаться.
Напарник быстро разжёг костёр, благо, что в сухом кустарнике не было недостатка, и, несмотря на насмешки, поставил силки в надежде поймать хоть какую-то живность. И оказался прав. Вскоре друг уже жарил тушку какого-то зверька, похожего на обыкновенного кролика, и на вкус, кстати, оказавшегося ничуть не хуже.
Больше всего в тот момент меня волновала проблема с водой. Я уговаривал Крэга побродить по окрестностям в поисках ручья или озера, но он посмотрел как на сумасшедшего и, отводя глаза, пробубнил подозрительно оптимистичным голосом:
-- Вода нам, конечно, нужна, Рас, но фляжки почти полные, и запасные тоже, -- и, помолчав немного, серьёзно добавил, -- я не оставлю тебя здесь одного, пока ты не можешь защищаться. Не хочу, вернувшись, увидеть нового мертвяка, пусть и с замечательной чёрной косой…
От этих слов потеплело на душе, захотелось обнять и наконец признаться, как я дорожу его дружбой. Но вместо этого, как обычно, промолчал, ведь довольная ухмылка Дылды подтверждала мои догадки, что он и так всё понимал…
Я колебался: сказать ли Крэгу об угрожавшем странном голосе или нет? Честно говоря, меня терзали сомнения -- не было ли это всего лишь фантазией измученного полётом разума? Но вопрос решился сам: напарник печально посмотрел на начисто обглоданные косточки кролика, которого от обычного зверька отличал лишь достаточно длинный, наподобие крысиного, хвост и буркнул:
-- Хватит уже грызть свою косу, Рас, терпеть не могу, когда ты так делаешь. Выкладывай, что тебя настолько взволновало, раз не жалеешь даже «украшение любого Избранного». Тьфу на вас, дураков. По-моему, мужчину должны украшать хорошие мозги и меч в руке. Или твоя бледная «Высокородная милость» до такой степени оголодала, что решила продолжить трапезу таким необычным способом?
Я хмыкнул, убрав косу за спину:
-- Рогатый балабол, вот станет легче, получишь хорошего пинка… Дело в том, что, ты только не смейся, совсем недавно в голове раздался голос, угрожавший смертью, если я от тебя не отстану. Более того, этот гад сдерживал магию, не позволяя мне исцелиться. Кто-то хочет нас разделить…
Крэг вскочил, схватившись за меч:
-- Как, и к тебе он тоже приставал? А я уж думал -- совсем свихнулся от… переживания за тебя. Представляешь, эта тварь называла меня «господином» и приветствовала в Мёртвом городе так, словно это что-то значило. Да плевал я на этот его горящий городишко! Ноги моей тут не было, если бы не Сан…
Я кивнул, немного успокоившись, хотя жилка на раненом виске продолжала настороженно пульсировать:
-- Подведём итог: во-первых, нас заметили, и с этим ничего не поделаешь. Во-вторых, команду пытаются рассорить. Мы мешаем похитителю, возможно, он нас боится. Теперь я уверен -- Сан точно здесь. Как же не вовремя эта слабость! Сейчас из меня не разведчик, а одна обуза… Вот что, не теряй времени, поищи следы младшего, пока они совсем не пропали. Думаю, он, как и мы, должен был идти этой дорогой. За меня не переживай: голос вернулся, если что -- крикну. Да и меч рядом, а Избранный может драться даже сидя. Иди, Крэг, поверь, ничего не случится…
Проводив взглядом уходящего друга, неторопливо вынул меч из ножен, положив его на колени. О том, что теперь мне нужно время, чтобы отдышаться, я не упомянул и уныло смотрел на свои дрожащие руки. Враг счёл это подходящим моментом, чтобы снова начать доставать:
-- А ты упрямец, Светлый. Но не надейся -- это тебе не поможет, нас больше, мы заставим Господина вспомнить, кто он такой на самом деле. И тогда он убьёт тебя своей рукой, а заодно и Вашего ненаглядного Повелителя, которому вы служите, как шелудивые псы. Предатель должен умереть…
На этом проклятый болтун замолк, а я серьёзно задумался. Итак, что нового дала услышанная тирада? Голос был похож на женский, ну это пока не так важно. Он или она опять недвусмысленно намекали, что Крэг имеет к этому городу какое-то отношение, и не он один. Что за таинственный Повелитель, которому мы, якобы, служим? Кто пытается втянуть нас в эту неприятную историю, и вообще, во что же мы вляпались, ребята? Пока одни вопросы, а опыт разведчика подсказывал, что ответы на них могут оказаться для нас жизненно важны…
Пока я ломал голову над словами приставучего незнакомца, а, возможно, и незнакомки, одновременно не забывая прислушиваться к однообразным звукам потрескивающих веток в костре и далёким раскатам грома, приближающийся шорох заставил напрячься и до боли сжать в руке меч. О, это знакомое шуршание я бы ни с чем не перепутал, особенно после того, как однажды меня сбросили в яму со змеями. Скажу вам, то ещё было приключение…
До сих пор не понимаю, как в сумерках удалось разглядеть молниеносный бросок узкой тёмной ленты. Лезвие меча в дрогнувшей руке повело в сторону, но всё-таки оно нашло свою добычу и рассекло пополам. Я жадно хватал ртом горячий воздух. Биение сердца затмило собой даже оглушительный грохот приближавшейся грозы, а струйки пота разъедали мелкие ссадины на лице, о которых до этого и не подозревал.
Подобрав толстую ветку, брезгливо ткнул в шевелящиеся половинки небольшой тонкой змеи. К моему изумлению, тварь, не прекращая извиваться, начала разлагаться прямо на глазах. Через несколько мгновений от неё остались только кожа и вздрагивающий скелет. Это был ещё один неприятный сюрприз: наш враг от слов перешёл к делу…
Конечно, и на Родине я слышал о колдунах, способных поднять из могилы умершего человека или животного, чтобы использовать его как послушного, хоть и недолговечного раба. К счастью, сам с такими «мастерами» не сталкивался, боги хранили от этой «радости». Понятно, что в школе о подобных заклинаниях запрещалось даже говорить, но мы всегда обсуждали эту тему, чувствуя себя совершенно беззащитными перед неупокоенными тварями.
Церковники сжигали и колдунов, и их рабов на особом, священном огне, секрет которого хранили в строгой тайне. Обычное-то пламя их не брало, как и любое оружие. Я вздохнул, стараясь вжаться спиной в камень, словно он мог защитить:
-- Вот ведь морока на нашу голову. Сначала Крэг явно неслучайно повстречал мертвяков, а теперь и мне досталось… Правда, в Мёртвом городе расправиться с ними проще: обычный огонь, простой меч. Что ж, хотя бы в этом повезло. А городишко–то оправдывает своё название -- что, если здесь все жители -- такие?
Вот уж не думал, что так обрадуюсь появлению отдувающегося и пыхтящего Крэга. Он плюхнулся рядом со мной, раздавив сапогом останки змеи.
-- Что за дрянь! Когда выбирал место -- не заметил…
Я достал флягу, сделав глоток:
-- А раньше её тут и не было, о наблюдательный напарник! Она навестила меня, когда ты ушёл. Видимо, при тебе стеснялась знакомиться…
Крэг удивлённо посмотрел на белеющие кости:
-- Неужели здесь скелеты ползают?
Я хмыкнул:
-- Не-а, девица выглядела как настоящая: бросилась ко мне, пылая страстью, я её мечом и приласкал. Только она была уже -- того, с душком. Прямо на глазах разложилась. Наш враг не дремлет, так что внимательно смотри по сторонам. Хотя, пожалуй, это относится только ко мне, тебя-то считают Господином.
Друг сплюнул на землю, вытирая рукавом пот со лба:
-- Да пусть зовёт как хочет, лишь бы держался подальше со своей болтовнёй. Так раздражает, хуже этой проклятущей жары…
Я протянул ему флягу, и он жадно из неё глотнул, с сожалением закрывая крышку.
-- Есть успехи, Крэг, или наш мальчик нашёл другую дорогу в город?
Напарник проводил жадным взглядом флягу с водой и только потом ответил:
-- Сан был здесь, во всяком случае, мужские следы хорошо заметны, они ведут вниз, к городу. Правда, принадлежат босой ноге, и с чего это младшему понадобилось разуваться? Может «в полёте» сапоги потерял? -- Крэг хохотнул, -- да эту дрань и не жалко, давно пора купить мальчишке новую обувь, вернёмся -- подарю ему хорошую пару… Вот что интересно: Сана сопровождают волк или крупная собака и, ты не поверишь -- лиса. Следы идут впереди, словно животные указывают ему дорогу. Не думаю, что наш младший спелся с мёртвыми тварями. Может, они каким-то образом заставили его идти следом? Непонятно...
Я слушал голос напарника, и на душе становилось легче. Как же здорово, что он рядом: не бросит и не предаст. В обычные дни как-то об этом не думал -- Крэг раздражал и бесил своими глупыми насмешками, от его песен, в которых не было ни одной правильной ноты, я готов был лезть на стенку, а дружеские шлепки оставляли синяки размером с его огромную ладонь. И всё же… на свете не было существа роднее него. У меня кроме болтливого полудемона никого больше и не было. Ну, разве что Командир, а теперь ещё Сан…
-- Эй, Избранный! Что задумался, ты вообще слушаешь, белая морда?
-- Утихни, я всё слышал. Животные, вероятно, самые обыкновенные. Возможно, домашние, просто одичали, если хозяева погибли. Сан же обожает всякую живность -- вспомни, вечно он подкармливал собак и кошек. Надо сделать амулет поиска, медальон мага у тебя? Он для этого как раз подойдёт, но сегодня нет сил. Давай переночуем здесь, а завтра с утра, если только в этом месте бывает утро, по заряженному магией амулету отправимся на поиски Сана. Натаскай побольше хвороста для костра и ложись спать, Крэг, а я покараулю. Пока ты тащил меня на своём горбу -- успел выспаться…
Напарник даже не стал спорить и, принеся огромную кучу хвороста, улёгся рядом у костра, сразу захрапев. Я обычно смеялся над ним, что в разведке ему вообще спать нельзя -- из-за такого «грохота» нас сразу обнаружат и прикончат, а он не обижался. Говорил, что я ему просто завидую, и мне, мол, до него далеко. Вот ведь дурачок…
Я смотрел на освещённые пожарами руины города и, как ни странно, не ощущал страха. Было немного тревожно, в основном, за Сана -- он не очень опытный маг, хотя и сильный. За год службы в отряде напарник прекрасно себя показал, но тогда мы с Крэгом были рядом и поддерживали его, а я всегда страховал своей магией. Хоть он об этом и не догадывался. Выдержит ли мальчишка это испытание судьбы в одиночку? Надеюсь…
Сам не знаю почему, вдруг подумал о настоящем страхе, том, что мне пришлось вытерпеть примерно за месяц до прихода Сана в отряд. Может, потому, что больше всего на свете боялся снова пережить что-то подобное…
Это была засада, и мы угодили в неё не просто так. Командир потом с пеной у рта убеждал нас, что без предательства тут не обошлось. Мы -- те, кто выжили из двадцати человек, отправившихся в «большой патруль», с ним не спорили. А как иначе объяснить, что сразу за лесом нас поджидала целая стая Тварей, один только вид которых приводил в ужас и парализовал волю. Случайность? Как бы ни так…
Это была страшная бойня, просто избиение младенцев. Наш тогдашний маг Бэр сражался до последнего, именно ему мы были обязаны спасением: он велел отходить, прикрывая нас, и погиб, разорванный на части зверем с мордой кошки и туловищем огромного жука. Боже, как он кричал, пока алая кровь фонтаном хлестала из ран… Я месяц не мог нормально спать, перед глазами всё время стояла эта картина…
Командир был ранен, и Крэг взгромоздил его бессознательное тело на коня, примотав ремнями, пока я использовал остатки своей магии, чтобы защитить их обоих.
И лишь когда у уха раздался шёпот:
-- И не пытайся, всё равно не получится. Ты здесь -- лишний, лучше сразу умри, Светлый. Наш Господин не нуждается в таких друзьях… -- понял, что, без посторонней помощи тут не обошлось. Кто-то умело подавлял мои силы…
-- И кого эта тварь, интересно, посмела назвать Светлым? Неужели полукровку-Избранного, по милости предков наделённого звериной сущностью. Некоторые святоши до сих пор сомневаются насчёт наличия у меня человеческой души, а тут такое… Ну-ну. Вот всем назло соберусь с силами и покажу свой внутренний свет. Клянусь, он погасит вас, мерзавцы, и с особой жестокостью, чтобы впредь никому не повадно было бросаться такими словами в мою сторону…
Я так взбесился, что почувствовал себя намного лучше. Говорить пока по-прежнему не мог, однако продолжил свои «умственные упражнения»:
-- А уж назвать Крэга Господином тёмных придурков -- полная дичь. Но о ком ещё могла идти речь? Сан -- человеческий мальчишка, недавно вылезший из пелёнок, он тут вообще ни при чём. Остаётся только напарник. Никто не знает его так хорошо, как я. Вот уж кто при всей своей грозной внешности -- добрейшая душа, хоть и полудемон: скольких людей спас от верной смерти, помог, отдавая последнее, и никогда не применял оружие против слабых, -- я довольно хмыкнул, -- да и зачем ему оружие, с такими-то кулаками…
В этот момент Крэг, что-то недовольно бурча себе под нос, без предупреждения взвалил меня на плечо, направившись в сторону пожаров.
-- Неужели считает, что он недостаточно чёрен, и решил ещё немного позагорать, да и меня заодно поджарить, безмозглая дубина? И почему в эту пустую рогатую колоду на плечах не приходит мысль, что, может, напарнику тяжело висеть вниз головой и видеть, как его прекрасная коса подметает адскую пыль. Ну я тебе припомню это унижение, дай только прийти в себя, ты у меня попляшешь…
В этот момент пальцы правой руки вздрогнули, и я смог сжать их в кулак. Не веря себе от радости, ткнул им в спину друга, понимая, что этот удар сродни укусу блохи для толстокожего великана. Однако с этими переживаниями совсем забыл, что Крэг очень чувствителен к укусам ненавистных насекомых. Наверное, поэтому удивился, когда он осторожно опустил меня на камни, тут же впившиеся острыми краями в худую спину, и, ткнув пальцем в щёку, озабоченно спросил:
-- Показалось, или чья-то благородная морда, наконец, изволила очухаться?
Не особенно надеясь на успех, я пошевелил губами:
-- Вроде того…
Крэг осветил лицо факелом, заставив недовольно сощуриться, и его чёрная физиономия расплылась в незабываемом оскале:
-- Как же я счастлив видеть тебя живым, дружище!
Обрадовавшись, что снова могу хотя бы говорить, уже увереннее ответил:
-- Заметно, особенно по тому, как ты небрежно обращался с драгоценной косой…
Но его это не смутило, напарник продолжал сиять:
-- Да ладно тебе, не придирайся. Знаешь, как одному тут было… не по себе. Ты валялся словно дохлый, куда идти -- непонятно, да тут ещё напали мертвяки, а я их с детства терпеть не могу…
Я понятливо хмыкнул: история про неупокоенных, напугавших Крэга в детстве, была мне хорошо знакома. Так вот, значит, почему напарник сжёг их… Это был плохой знак, похоже, здесь водились подобные твари, а, возможно, и куда более ужасные. Например, те, что советовали мне умереть и не мешать ему... Ладно, справимся и с ними, сейчас главное -- побыстрее восстановиться.
А с этим пока было напряжённо: руки и ноги едва шевелились, и без посторонней помощи я не мог не то что ходить, но и сидеть. Крэг прислонил меня к большому камню и даже попытался накормить старыми сухарями с самогоном, но я отказался от столь щедрого угощения. Обсудив ситуацию, мы решили отложить спуск в город, пока я не смогу самостоятельно двигаться.
Напарник быстро разжёг костёр, благо, что в сухом кустарнике не было недостатка, и, несмотря на насмешки, поставил силки в надежде поймать хоть какую-то живность. И оказался прав. Вскоре друг уже жарил тушку какого-то зверька, похожего на обыкновенного кролика, и на вкус, кстати, оказавшегося ничуть не хуже.
Больше всего в тот момент меня волновала проблема с водой. Я уговаривал Крэга побродить по окрестностям в поисках ручья или озера, но он посмотрел как на сумасшедшего и, отводя глаза, пробубнил подозрительно оптимистичным голосом:
-- Вода нам, конечно, нужна, Рас, но фляжки почти полные, и запасные тоже, -- и, помолчав немного, серьёзно добавил, -- я не оставлю тебя здесь одного, пока ты не можешь защищаться. Не хочу, вернувшись, увидеть нового мертвяка, пусть и с замечательной чёрной косой…
От этих слов потеплело на душе, захотелось обнять и наконец признаться, как я дорожу его дружбой. Но вместо этого, как обычно, промолчал, ведь довольная ухмылка Дылды подтверждала мои догадки, что он и так всё понимал…
Я колебался: сказать ли Крэгу об угрожавшем странном голосе или нет? Честно говоря, меня терзали сомнения -- не было ли это всего лишь фантазией измученного полётом разума? Но вопрос решился сам: напарник печально посмотрел на начисто обглоданные косточки кролика, которого от обычного зверька отличал лишь достаточно длинный, наподобие крысиного, хвост и буркнул:
-- Хватит уже грызть свою косу, Рас, терпеть не могу, когда ты так делаешь. Выкладывай, что тебя настолько взволновало, раз не жалеешь даже «украшение любого Избранного». Тьфу на вас, дураков. По-моему, мужчину должны украшать хорошие мозги и меч в руке. Или твоя бледная «Высокородная милость» до такой степени оголодала, что решила продолжить трапезу таким необычным способом?
Я хмыкнул, убрав косу за спину:
-- Рогатый балабол, вот станет легче, получишь хорошего пинка… Дело в том, что, ты только не смейся, совсем недавно в голове раздался голос, угрожавший смертью, если я от тебя не отстану. Более того, этот гад сдерживал магию, не позволяя мне исцелиться. Кто-то хочет нас разделить…
Крэг вскочил, схватившись за меч:
-- Как, и к тебе он тоже приставал? А я уж думал -- совсем свихнулся от… переживания за тебя. Представляешь, эта тварь называла меня «господином» и приветствовала в Мёртвом городе так, словно это что-то значило. Да плевал я на этот его горящий городишко! Ноги моей тут не было, если бы не Сан…
Я кивнул, немного успокоившись, хотя жилка на раненом виске продолжала настороженно пульсировать:
-- Подведём итог: во-первых, нас заметили, и с этим ничего не поделаешь. Во-вторых, команду пытаются рассорить. Мы мешаем похитителю, возможно, он нас боится. Теперь я уверен -- Сан точно здесь. Как же не вовремя эта слабость! Сейчас из меня не разведчик, а одна обуза… Вот что, не теряй времени, поищи следы младшего, пока они совсем не пропали. Думаю, он, как и мы, должен был идти этой дорогой. За меня не переживай: голос вернулся, если что -- крикну. Да и меч рядом, а Избранный может драться даже сидя. Иди, Крэг, поверь, ничего не случится…
Проводив взглядом уходящего друга, неторопливо вынул меч из ножен, положив его на колени. О том, что теперь мне нужно время, чтобы отдышаться, я не упомянул и уныло смотрел на свои дрожащие руки. Враг счёл это подходящим моментом, чтобы снова начать доставать:
-- А ты упрямец, Светлый. Но не надейся -- это тебе не поможет, нас больше, мы заставим Господина вспомнить, кто он такой на самом деле. И тогда он убьёт тебя своей рукой, а заодно и Вашего ненаглядного Повелителя, которому вы служите, как шелудивые псы. Предатель должен умереть…
На этом проклятый болтун замолк, а я серьёзно задумался. Итак, что нового дала услышанная тирада? Голос был похож на женский, ну это пока не так важно. Он или она опять недвусмысленно намекали, что Крэг имеет к этому городу какое-то отношение, и не он один. Что за таинственный Повелитель, которому мы, якобы, служим? Кто пытается втянуть нас в эту неприятную историю, и вообще, во что же мы вляпались, ребята? Пока одни вопросы, а опыт разведчика подсказывал, что ответы на них могут оказаться для нас жизненно важны…
Пока я ломал голову над словами приставучего незнакомца, а, возможно, и незнакомки, одновременно не забывая прислушиваться к однообразным звукам потрескивающих веток в костре и далёким раскатам грома, приближающийся шорох заставил напрячься и до боли сжать в руке меч. О, это знакомое шуршание я бы ни с чем не перепутал, особенно после того, как однажды меня сбросили в яму со змеями. Скажу вам, то ещё было приключение…
До сих пор не понимаю, как в сумерках удалось разглядеть молниеносный бросок узкой тёмной ленты. Лезвие меча в дрогнувшей руке повело в сторону, но всё-таки оно нашло свою добычу и рассекло пополам. Я жадно хватал ртом горячий воздух. Биение сердца затмило собой даже оглушительный грохот приближавшейся грозы, а струйки пота разъедали мелкие ссадины на лице, о которых до этого и не подозревал.
Подобрав толстую ветку, брезгливо ткнул в шевелящиеся половинки небольшой тонкой змеи. К моему изумлению, тварь, не прекращая извиваться, начала разлагаться прямо на глазах. Через несколько мгновений от неё остались только кожа и вздрагивающий скелет. Это был ещё один неприятный сюрприз: наш враг от слов перешёл к делу…
Конечно, и на Родине я слышал о колдунах, способных поднять из могилы умершего человека или животного, чтобы использовать его как послушного, хоть и недолговечного раба. К счастью, сам с такими «мастерами» не сталкивался, боги хранили от этой «радости». Понятно, что в школе о подобных заклинаниях запрещалось даже говорить, но мы всегда обсуждали эту тему, чувствуя себя совершенно беззащитными перед неупокоенными тварями.
Церковники сжигали и колдунов, и их рабов на особом, священном огне, секрет которого хранили в строгой тайне. Обычное-то пламя их не брало, как и любое оружие. Я вздохнул, стараясь вжаться спиной в камень, словно он мог защитить:
-- Вот ведь морока на нашу голову. Сначала Крэг явно неслучайно повстречал мертвяков, а теперь и мне досталось… Правда, в Мёртвом городе расправиться с ними проще: обычный огонь, простой меч. Что ж, хотя бы в этом повезло. А городишко–то оправдывает своё название -- что, если здесь все жители -- такие?
Вот уж не думал, что так обрадуюсь появлению отдувающегося и пыхтящего Крэга. Он плюхнулся рядом со мной, раздавив сапогом останки змеи.
-- Что за дрянь! Когда выбирал место -- не заметил…
Я достал флягу, сделав глоток:
-- А раньше её тут и не было, о наблюдательный напарник! Она навестила меня, когда ты ушёл. Видимо, при тебе стеснялась знакомиться…
Крэг удивлённо посмотрел на белеющие кости:
-- Неужели здесь скелеты ползают?
Я хмыкнул:
-- Не-а, девица выглядела как настоящая: бросилась ко мне, пылая страстью, я её мечом и приласкал. Только она была уже -- того, с душком. Прямо на глазах разложилась. Наш враг не дремлет, так что внимательно смотри по сторонам. Хотя, пожалуй, это относится только ко мне, тебя-то считают Господином.
Друг сплюнул на землю, вытирая рукавом пот со лба:
-- Да пусть зовёт как хочет, лишь бы держался подальше со своей болтовнёй. Так раздражает, хуже этой проклятущей жары…
Я протянул ему флягу, и он жадно из неё глотнул, с сожалением закрывая крышку.
-- Есть успехи, Крэг, или наш мальчик нашёл другую дорогу в город?
Напарник проводил жадным взглядом флягу с водой и только потом ответил:
-- Сан был здесь, во всяком случае, мужские следы хорошо заметны, они ведут вниз, к городу. Правда, принадлежат босой ноге, и с чего это младшему понадобилось разуваться? Может «в полёте» сапоги потерял? -- Крэг хохотнул, -- да эту дрань и не жалко, давно пора купить мальчишке новую обувь, вернёмся -- подарю ему хорошую пару… Вот что интересно: Сана сопровождают волк или крупная собака и, ты не поверишь -- лиса. Следы идут впереди, словно животные указывают ему дорогу. Не думаю, что наш младший спелся с мёртвыми тварями. Может, они каким-то образом заставили его идти следом? Непонятно...
Я слушал голос напарника, и на душе становилось легче. Как же здорово, что он рядом: не бросит и не предаст. В обычные дни как-то об этом не думал -- Крэг раздражал и бесил своими глупыми насмешками, от его песен, в которых не было ни одной правильной ноты, я готов был лезть на стенку, а дружеские шлепки оставляли синяки размером с его огромную ладонь. И всё же… на свете не было существа роднее него. У меня кроме болтливого полудемона никого больше и не было. Ну, разве что Командир, а теперь ещё Сан…
-- Эй, Избранный! Что задумался, ты вообще слушаешь, белая морда?
-- Утихни, я всё слышал. Животные, вероятно, самые обыкновенные. Возможно, домашние, просто одичали, если хозяева погибли. Сан же обожает всякую живность -- вспомни, вечно он подкармливал собак и кошек. Надо сделать амулет поиска, медальон мага у тебя? Он для этого как раз подойдёт, но сегодня нет сил. Давай переночуем здесь, а завтра с утра, если только в этом месте бывает утро, по заряженному магией амулету отправимся на поиски Сана. Натаскай побольше хвороста для костра и ложись спать, Крэг, а я покараулю. Пока ты тащил меня на своём горбу -- успел выспаться…
Напарник даже не стал спорить и, принеся огромную кучу хвороста, улёгся рядом у костра, сразу захрапев. Я обычно смеялся над ним, что в разведке ему вообще спать нельзя -- из-за такого «грохота» нас сразу обнаружат и прикончат, а он не обижался. Говорил, что я ему просто завидую, и мне, мол, до него далеко. Вот ведь дурачок…
Я смотрел на освещённые пожарами руины города и, как ни странно, не ощущал страха. Было немного тревожно, в основном, за Сана -- он не очень опытный маг, хотя и сильный. За год службы в отряде напарник прекрасно себя показал, но тогда мы с Крэгом были рядом и поддерживали его, а я всегда страховал своей магией. Хоть он об этом и не догадывался. Выдержит ли мальчишка это испытание судьбы в одиночку? Надеюсь…
Сам не знаю почему, вдруг подумал о настоящем страхе, том, что мне пришлось вытерпеть примерно за месяц до прихода Сана в отряд. Может, потому, что больше всего на свете боялся снова пережить что-то подобное…
Это была засада, и мы угодили в неё не просто так. Командир потом с пеной у рта убеждал нас, что без предательства тут не обошлось. Мы -- те, кто выжили из двадцати человек, отправившихся в «большой патруль», с ним не спорили. А как иначе объяснить, что сразу за лесом нас поджидала целая стая Тварей, один только вид которых приводил в ужас и парализовал волю. Случайность? Как бы ни так…
Это была страшная бойня, просто избиение младенцев. Наш тогдашний маг Бэр сражался до последнего, именно ему мы были обязаны спасением: он велел отходить, прикрывая нас, и погиб, разорванный на части зверем с мордой кошки и туловищем огромного жука. Боже, как он кричал, пока алая кровь фонтаном хлестала из ран… Я месяц не мог нормально спать, перед глазами всё время стояла эта картина…
Командир был ранен, и Крэг взгромоздил его бессознательное тело на коня, примотав ремнями, пока я использовал остатки своей магии, чтобы защитить их обоих.
