Рас поднял обречённый взгляд, сказав трагическим голосом:
-- Смерть, напарник. Там была она, завёрнутая в покрывало магии…
Я зло сплюнул на землю:
-- Тьфу на тебя, Избранный! Опять на твою Высокородную голову нашло настроение стишки писать -- смерть, покрывало… Терпеть этого не могу, говори по-простому -- что там было?
Напарник толкнул меня в плечо, засмеявшись:
-- Да ничего там не было, темнота сплошная. Хотя магией несло, как тухлой рыбой на базаре… Поверь, без шуток -- это дело плохо пахнет, надо спасать младшего напарника.
У меня вдруг отлегло от сердца:
-- А то, я готов. Интересно, как будем спускаться? Похоже, у колодца-то нет дна… Просто сиганём вниз на удачу? Это, конечно, будет захватывающий полёт, вот только, боюсь, приземление нас разочарует.
Стук копыт, фырканье лошади и громкая ругань Командира отвлекли обоих от разговора. Мы с Расом одновременно повернулись в сторону приближавшегося Дарси: он шёл, браня всех подряд, и по его встревоженной, мокрой от волнения физиономии стало ясно -- что-то произошло.
Рас вышел вперёд:
-- Что случилось, Командир? Ты же должен был уехать. Вроде.
Дарси достал из кармана большой носовой платок и вытер вспотевшие лицо и шею:
-- Это я вас должен спрашивать -- что… случилось? Меня в дороге накрыло таким ужасом, словно кто-то из наших попал в беду. Не до поездок стало, вот и развернул Верного Друга сюда. Смешно будет, если я зря волновался. Ну, что молчите? Рассмешите Командира, я в нетерпении…
Рас подавлено опустил голову, рассматривая носки начищенных сапог. «Рыжая борода» снова вытер лицо и перевёл сердитый взгляд на меня:
-- С нашим Высокородным всё понятно, а чем ты обрадуешь, Крэг?
Я кивнул, рассказав Дарси всё как есть -- и то, что мы приняли решение спуститься в колодец за Саном. Его реакция была вполне предсказуемой: он упёр руки в бока и заорал на нас так, что даже лошадь шарахнулась, встав на дыбы. Он не обратил на это внимания, продолжая надрывать глотку:
-- Да вы тут без меня совсем свихнулись, обормоты? За ребёнком не досмотрели, а теперь решили и со своей жизнью свести счёты? Без ножа режете, сволочи. Ишь, что удумали, в адский колодец нырять! Уж лучше тогда ступайте с пехотой в атаку, погибнете во славу Родины, а не просто из-за глупости.
При этих словах бледный Избранный поднял голову:
-- А ну-ка поподробнее насчёт «адского колодца». Рассказывай, что тебе известно.
Командир уже успокоился и, продолжая вытирать вспотевшие рыжие волосы, сел на траву. Мы опустились рядом с ним.
-- И что ты хочешь услышать, Рас? Люди болтают, что этот колодец ведёт прямо в подземный мир. Вроде, оттуда в старые времена выходили страшные воины под предводительством своего Повелителя и похищали людей, уводя в рабство. Да бредни это всё, сплошные сказки для непослушных детишек. Нормальный человек никогда не поверит в такую чушь…
-- Серьёзно, Дарси? Люди и в призраков не верят, а ты… Сам знаешь. Магией, что похитила Сана и отравила нас с Крэгом, кто-то управлял. Я верю, что младший напарник -- жив и нуждается в помощи. Кроме нас ему не на кого рассчитывать.
Лицо Дарси побагровело:
-- Рас, Крэг, послушайте. Мне тоже очень жаль мальчика, но то, что вы задумали -- просто… самоубийство. Уверен, Сан бы этого не хотел.
Пришлось вмешаться:
-- А что, Дарси, если бы речь шла о твоём брате или сыновьях, ты повторил бы свои слова?
Командир опустил голову и стал задумчиво обрывать начинающую желтеть траву. Я посмотрел на него с подозрением и отодвинулся в сторону, а Рас засмеялся:
-- Ты в порядке, Командир? Неужели опять задерживают жалование?
«Борода» очнулся от раздумья, тяжело вздохнув:
-- Ну что вы за люди… Всю жизнь мне теперь будете этот случай вспоминать? -- и видя, как, переглянувшись, мы дружно кивнули, -- начал бросаться в нас сорванной травой, -- точно, какие из вас… Ладно, как будем спускаться? Лестницы в Преисподнюю, я так понимаю, у вас нет.
Рас обнял за шею и, притворно вздохнув, громко сказал:
-- Дорогой, Крэг! Мне показалось, или в самом деле наш мир перевернулся? Ах нет, это Дарси вдруг передумал… Что творится…
Я тут же поддержал игру:
-- Уважаемый, Рас! Я сам в смятении, Командир, кажется, сошёл с ума и хочет присоединиться к отряду полукровок-самоубийц. Нет, я этого не переживу! -- и картинно уткнулся лицом в плечо друга, изображая рыдания.
Через минуту мы с Расом, хохоча, убегали от гонявшего нас палкой Дарси, который с криком:
-- Оболтусы, чёртовы придурки, я сейчас научу вас уважать Командира. Вы у меня год жалованья не увидите!
На что я, взбираясь на дерево, на котором уже устроился напарник, прокричал:
-- Ох, как страшно! Может, для разнообразия скажешь что-нибудь новенькое? Мы и так месяцами не видим даже мелочи.
Дарси выбросил палку и, достав флягу, отхлебнул из неё, причмокивая:
-- Хорошо! Свежая партия, тройная очистка, прям слеза, а не самогон. Эй, обормоты, слезайте, мне стало легче, кстати, я деньги привёз, сегодня получил… Ну, хватит со стариком в игры играть, Командир уже не так молод, чтобы гонять вас, дураков, как раньше. Спускайтесь, поговорим…
Мы втроём сидели под деревом и теперь уже отговаривали заупрямившегося Дарси от решения во что бы то ни стало пойти с нами. Вот всегда он такой -- сначала кричит «нет», чтобы через несколько минут противоречить самому себе. Но мы уже привыкли к его закидонам, потому что знали: Командир -- хороший человек, хотя и странный. Но ведь мы и сами не лучше…
-- Послушай, Дарси, ты единственный, в ком нет магии, а без неё в том мире делать нечего. К тому же, при перемещении через колодец мне придётся поддерживать Крэга, на это уйдут все силы. Троих не потяну, прости, -- я знал, что Рас найдёт для Командира нужные слова.
-- А что тогда мне делать? Я тоже хочу помочь Сану… -- голос Дарси звучал расстроенно и очень искренне.
-- То, что и должен делать Командир для своих друзей -- прикрывать тыл. Придумай что-нибудь, пока нас не будет -- не хотелось бы, чтобы всех троих объявили дезертирами… -- Рас похлопал Дарси по плечу, -- мы на тебя рассчитываем.
-- Ладно, скажу, что послал отряд на секретное задание. Но у вас не больше двух недель, потом армия двинется вперёд, ждать троих никто не будет.
На том и порешили. Дарси наотрез отказался уходить, пока мы не спустимся в «Преисподнюю», как он назвал нашу авантюру. Спорить с ним не было смысла. Закрепив мечи за спиной, мы с Расом встали на край колодца и помолились каждый своему богу, слушая, как за нашими спинами жалобно всхлипывает «бородач». Избранный пробормотал заклинание, и, обнявшись, двое сумасшедших прыгнули навстречу тьме.
Что сказать о самом полёте? Мы двигались так быстро, что казалось, будто обжигающий ветер вот-вот сдерёт кожу с лица. В голове не было никаких мыслей, у меня, во всяком случае. Рас сказал, чтобы ни о чём не думал, ведь это должно помочь ему поддерживать меня в падении. Я не стал, как обычно, докапываться -- что да как, просто зажмурился и прыгнул, полностью доверившись другу.
Честно скажу, дыхание перехватило, а грудь сдавило так, словно на меня уселся своей задницей странный зверь, о котором со смехом рассказывал Сан. Вроде, он водился у него Родине. Слон, кажется… Неважно, главное, что тяжело было даже мне, что уж говорить про худенького, изящного Избранного. Но он, не останавливаясь, шептал заклинания, и его пальцы судорожно вцепились в куртку, угрожая порвать её ко всем чертям. Кстати, всегда хотел спросить Сана, что это за «черти» такие, которыми он постоянно пугал нас с Расом?
К счастью, казавшееся нам бесконечным падение завершилось на удивление мягким приземлением, за что я готов был расцеловать напарника. И, может быть, решился бы даже ласково постучать по его высокомерной голове. Но случилось непредвиденное -- стоило ногам коснуться твёрдой опоры, я почувствовал, как тело друга обмякло и повисло на мне. Бедняга, он потратил все силы, чтобы мы не разбились…
Осторожно опустил его на дно проклятого колодца и зажёг неяркий магический шар, чтобы хоть немного разогнать окружившую нас тьму. Это почти не помогало, света было слишком мало: его едва хватило, чтобы осмотреть расстояние в пару шагов -- что поделать, если родовая магия не особо сильна. И тогда решил положиться на своё прекрасное обоняние, уж оно-то никогда не подводило.
Откуда–то тянуло запахом костра. Быстро определив направление, взвалил напарника на плечо и, выставив вперёд меч, осторожно двинулся к предполагаемому источнику огня. Магический «светильник» плыл впереди, но пока ничего, кроме уже доставшей тьмы, не встречалось. Может, в тот момент это было и к лучшему.
Неожиданно меч коснулся преграды, и, приблизившись к ней, я понял, что стою перед лёгким на вид, непрозрачным и казавшимся бесконечным занавесом. Из-за него до носа долетали характерные запахи гари, палёной ткани, бумаги и шерсти, горящего дерева и смолы. Там были пожары, вероятно, очень сильные. После безуспешной попытки обойти преграду я вернулся на прежнее место и, положив всё ещё бессознательное тело Раса на землю, вынул меч из ножен:
-- Думаешь, сможешь остановить меня какой-то тряпкой, сволочь? -- заорал я невидимому врагу, с размаху рассекая ткань.
Я надеялся, что смогу порвать занавес, но, к удивлению, он просто рассыпался пеплом под ноги, открыв настороженным глазам тяжёлую картину. Совсем рядом, прямо под каменистым утёсом, на котором я стоял, раскинулся непривычно огромный город. И в нём пылали пожары. Не очень сильные, а где-то и вовсе еле тлеющие, но они были везде. В пасмурном небе среди ненастных туч сверкали молнии, сопровождаемые серьёзными раскатами грома. И никакого дождя, только запах дыма и жар огня…
-- Сан был прав, этот колодец привёл нас с Расом в настоящий ад. Интересно, а вода тут есть? А то во фляге её осталось не так уж и много. Ладно, разберёмся по ходу дела. Как ты там, напарник, очухался? -- я присел на корточки рядом с другом, пощупав его пульс. Он был ровный, как у спящего, да и дыхание не вызывало опасений. Надо было принимать решение -- остаться здесь, чтобы осмотреться, или двинуться вниз к городу.
Но мне помешали -- я без труда различил неспешное шуршание ног. И ни гром, ни треск, сопровождавший пожары, не стали преградой для острого слуха разведчика-полудемона. Быстро развернулся, удивлённо крякнув. Ко мне медленно приближались люди, или те, кто когда-то ими были. Оборванные, полуразложившиеся, неприятные глазу существа с посиневшими лицами без малейшего намёка хоть на какую-то мысль в пустых глазах. Зато с горящими, палками в руках. И с явным желанием подпалить мою чёрную шкуру, а может, и чего-то более мерзкого…
Шепнул Расу:
-- Подожди немного, Избранный, у меня тут наклёвывается маленькое дельце, -- и улыбнулся своей замечательной улыбкой опасно приблизившимся «гостям».
Как и предполагал, это их не впечатлило:
-- Ладно, не хотите дружить, будем драться. Вам же хуже…
Они не послушали и пришлось их легонько порубить. Не очень мелко. Что мне не понравилось, так это как куски мертвечины после «обработки» поползли друг к другу, видимо, в надежде воссоединиться, а это было лишнее.
Сначала хотел разбросать бренные останки в разные стороны подальше друг от друга, но потом вспомнил рассказы Раса, как в наших краях успокаивали подобных тварей -- Священным огнём. А раз такового под рукой не было, пришлось воспользоваться обычным. Брезгливо собрал в кучу разлагающиеся на глазах тела и запалил от их же факелов.
Любоваться на этот отвратительный костёр я не стал. На всякий случай быстро пробормотал молитву и, буркнув под нос:
-- Так себе начало, -- взвалил Раса на плечо, взяв один из «факелов», доставшийся мне по праву победителя. В его свете удалось рассмотреть небольшую тропинку, ведущую вниз.
Подошёл к краю утёса и ещё раз посмотрел на поджидавший город.
-- Ну, здравствуй, что ли, пора нам познакомиться с тобой поближе, раз ты прячешь друга. Надеюсь, это знакомство не будет слишком долгим, а, тем более, «горячим», -- я зло сплюнул, -- вот зараза, как складно заговорил. Словно Избранный в приступе поэтического бреда. Плохой знак, чур меня, чур…
И в этот момент холодный ветер в этом слишком жарком месте взъерошил мои кудри. Вкрадчивый шёпот заставил не знающее страха сердце вздрогнуть и бешено забиться, подобно попавшему в ловушку зверьку: бе-да, бе-да, бе-да…
-- С возвращением, Господин! Твои верные слуги счастливы приветствовать тебя в Мёртвом городе…
Я сцепил зубы, усилием воли взяв себя в руки:
-- Какой толстобрюхий демон пытается меня морочить? Прочь, прочь, мерзкая тварь, тебе не удастся запугать Крэга… Прав был умница Рас, когда предупреждал быть настороже: это место насквозь пропитано ложью, как тухлое мясо -- ядом…
Ответом стал пробиравший до мурашек смех. Дрожащей рукой вытер внезапно покрывшееся испариной лицо и, вздохнув, начал спускаться вниз по тропе…
Я был так сосредоточен, боясь что-нибудь перепутать, что даже не запомнил сам момент прыжка. Сигналом послужило прикосновение могучей руки Крэга, прижавшей меня к себе, и сразу же начал читать заклинание. Ветер свистел в ушах, лицо горело, словно в него плеснули раскалённого масла, но ничто не могло остановить губы, снова и снова повторявшие слова, благодаря которым наши ноги наконец-то коснулись твёрдой почвы. И только тогда позволил себе расслабиться, каждой клеточкой уставшего тела чувствуя полную опустошённость и бессилие. Обрадованная тьма поглотила мой разум. Кажется, я уснул…
Но и во сне падение продолжилось: меня качало и трясло, выворачивая желудок, а ещё преследовал запах чего-то горелого. Я задыхался в дыму, потому что не мог откашляться. Сработало отчаянное желание выжить в любых обстоятельствах, и глаза открылись. В полумраке слышалось потрескивание веток в костре, только что-то их было многовато. Судя по мелькавшим вдалеке огням, задымлённому воздуху и характерному гулу -- где-то совсем близко бушевали пожары.
Зажмурился, пытаясь усилить чёткость расплывавшихся предметов, и с пятого раза мне это удалось. Рядом стоял Крэг, сосредоточенно работая мечом, отбиваясь от каких-то силуэтов, тыкавших в него зажжёнными палками. Из того, что удалось увидеть -- противников было человек восемь, и двигались они на редкость медленно и неуклюже. Друг протыкал их одного за другим, и они молча, что было странно, падали на землю…
-- Ну, для Крэга это пустяки, он легко с ними справится, могу пока спокойно полежать и собраться с силами, -- я снова сомкнул веки, тщетно пытаясь отыскать внутри себя хоть немного магии, чтобы помочь исцелению. Но всё было истрачено во время нашего безумного полёта, и это, увы, означало, что в течении минимум пары дней у меня не получится поддержать напарника. Слабость была такая, что, просто подумав об этом, я весь покрылся испариной, словно несколько часов бегал по лесу.
А тем временем Крэг повёл себя странно -- собрал тела и запалил погребальный костёр для убитых противников. С чего бы ему оказывать им такую честь? Я догадывался, что дело тут нечисто, но даже чуть-чуть пошевелить мозгами в те минуты казалось невыполнимой задачей.
-- Смерть, напарник. Там была она, завёрнутая в покрывало магии…
Я зло сплюнул на землю:
-- Тьфу на тебя, Избранный! Опять на твою Высокородную голову нашло настроение стишки писать -- смерть, покрывало… Терпеть этого не могу, говори по-простому -- что там было?
Напарник толкнул меня в плечо, засмеявшись:
-- Да ничего там не было, темнота сплошная. Хотя магией несло, как тухлой рыбой на базаре… Поверь, без шуток -- это дело плохо пахнет, надо спасать младшего напарника.
У меня вдруг отлегло от сердца:
-- А то, я готов. Интересно, как будем спускаться? Похоже, у колодца-то нет дна… Просто сиганём вниз на удачу? Это, конечно, будет захватывающий полёт, вот только, боюсь, приземление нас разочарует.
Стук копыт, фырканье лошади и громкая ругань Командира отвлекли обоих от разговора. Мы с Расом одновременно повернулись в сторону приближавшегося Дарси: он шёл, браня всех подряд, и по его встревоженной, мокрой от волнения физиономии стало ясно -- что-то произошло.
Рас вышел вперёд:
-- Что случилось, Командир? Ты же должен был уехать. Вроде.
Дарси достал из кармана большой носовой платок и вытер вспотевшие лицо и шею:
-- Это я вас должен спрашивать -- что… случилось? Меня в дороге накрыло таким ужасом, словно кто-то из наших попал в беду. Не до поездок стало, вот и развернул Верного Друга сюда. Смешно будет, если я зря волновался. Ну, что молчите? Рассмешите Командира, я в нетерпении…
Рас подавлено опустил голову, рассматривая носки начищенных сапог. «Рыжая борода» снова вытер лицо и перевёл сердитый взгляд на меня:
-- С нашим Высокородным всё понятно, а чем ты обрадуешь, Крэг?
Я кивнул, рассказав Дарси всё как есть -- и то, что мы приняли решение спуститься в колодец за Саном. Его реакция была вполне предсказуемой: он упёр руки в бока и заорал на нас так, что даже лошадь шарахнулась, встав на дыбы. Он не обратил на это внимания, продолжая надрывать глотку:
-- Да вы тут без меня совсем свихнулись, обормоты? За ребёнком не досмотрели, а теперь решили и со своей жизнью свести счёты? Без ножа режете, сволочи. Ишь, что удумали, в адский колодец нырять! Уж лучше тогда ступайте с пехотой в атаку, погибнете во славу Родины, а не просто из-за глупости.
При этих словах бледный Избранный поднял голову:
-- А ну-ка поподробнее насчёт «адского колодца». Рассказывай, что тебе известно.
Командир уже успокоился и, продолжая вытирать вспотевшие рыжие волосы, сел на траву. Мы опустились рядом с ним.
-- И что ты хочешь услышать, Рас? Люди болтают, что этот колодец ведёт прямо в подземный мир. Вроде, оттуда в старые времена выходили страшные воины под предводительством своего Повелителя и похищали людей, уводя в рабство. Да бредни это всё, сплошные сказки для непослушных детишек. Нормальный человек никогда не поверит в такую чушь…
-- Серьёзно, Дарси? Люди и в призраков не верят, а ты… Сам знаешь. Магией, что похитила Сана и отравила нас с Крэгом, кто-то управлял. Я верю, что младший напарник -- жив и нуждается в помощи. Кроме нас ему не на кого рассчитывать.
Лицо Дарси побагровело:
-- Рас, Крэг, послушайте. Мне тоже очень жаль мальчика, но то, что вы задумали -- просто… самоубийство. Уверен, Сан бы этого не хотел.
Пришлось вмешаться:
-- А что, Дарси, если бы речь шла о твоём брате или сыновьях, ты повторил бы свои слова?
Командир опустил голову и стал задумчиво обрывать начинающую желтеть траву. Я посмотрел на него с подозрением и отодвинулся в сторону, а Рас засмеялся:
-- Ты в порядке, Командир? Неужели опять задерживают жалование?
«Борода» очнулся от раздумья, тяжело вздохнув:
-- Ну что вы за люди… Всю жизнь мне теперь будете этот случай вспоминать? -- и видя, как, переглянувшись, мы дружно кивнули, -- начал бросаться в нас сорванной травой, -- точно, какие из вас… Ладно, как будем спускаться? Лестницы в Преисподнюю, я так понимаю, у вас нет.
Рас обнял за шею и, притворно вздохнув, громко сказал:
-- Дорогой, Крэг! Мне показалось, или в самом деле наш мир перевернулся? Ах нет, это Дарси вдруг передумал… Что творится…
Я тут же поддержал игру:
-- Уважаемый, Рас! Я сам в смятении, Командир, кажется, сошёл с ума и хочет присоединиться к отряду полукровок-самоубийц. Нет, я этого не переживу! -- и картинно уткнулся лицом в плечо друга, изображая рыдания.
Через минуту мы с Расом, хохоча, убегали от гонявшего нас палкой Дарси, который с криком:
-- Оболтусы, чёртовы придурки, я сейчас научу вас уважать Командира. Вы у меня год жалованья не увидите!
На что я, взбираясь на дерево, на котором уже устроился напарник, прокричал:
-- Ох, как страшно! Может, для разнообразия скажешь что-нибудь новенькое? Мы и так месяцами не видим даже мелочи.
Дарси выбросил палку и, достав флягу, отхлебнул из неё, причмокивая:
-- Хорошо! Свежая партия, тройная очистка, прям слеза, а не самогон. Эй, обормоты, слезайте, мне стало легче, кстати, я деньги привёз, сегодня получил… Ну, хватит со стариком в игры играть, Командир уже не так молод, чтобы гонять вас, дураков, как раньше. Спускайтесь, поговорим…
Мы втроём сидели под деревом и теперь уже отговаривали заупрямившегося Дарси от решения во что бы то ни стало пойти с нами. Вот всегда он такой -- сначала кричит «нет», чтобы через несколько минут противоречить самому себе. Но мы уже привыкли к его закидонам, потому что знали: Командир -- хороший человек, хотя и странный. Но ведь мы и сами не лучше…
-- Послушай, Дарси, ты единственный, в ком нет магии, а без неё в том мире делать нечего. К тому же, при перемещении через колодец мне придётся поддерживать Крэга, на это уйдут все силы. Троих не потяну, прости, -- я знал, что Рас найдёт для Командира нужные слова.
-- А что тогда мне делать? Я тоже хочу помочь Сану… -- голос Дарси звучал расстроенно и очень искренне.
-- То, что и должен делать Командир для своих друзей -- прикрывать тыл. Придумай что-нибудь, пока нас не будет -- не хотелось бы, чтобы всех троих объявили дезертирами… -- Рас похлопал Дарси по плечу, -- мы на тебя рассчитываем.
-- Ладно, скажу, что послал отряд на секретное задание. Но у вас не больше двух недель, потом армия двинется вперёд, ждать троих никто не будет.
На том и порешили. Дарси наотрез отказался уходить, пока мы не спустимся в «Преисподнюю», как он назвал нашу авантюру. Спорить с ним не было смысла. Закрепив мечи за спиной, мы с Расом встали на край колодца и помолились каждый своему богу, слушая, как за нашими спинами жалобно всхлипывает «бородач». Избранный пробормотал заклинание, и, обнявшись, двое сумасшедших прыгнули навстречу тьме.
Что сказать о самом полёте? Мы двигались так быстро, что казалось, будто обжигающий ветер вот-вот сдерёт кожу с лица. В голове не было никаких мыслей, у меня, во всяком случае. Рас сказал, чтобы ни о чём не думал, ведь это должно помочь ему поддерживать меня в падении. Я не стал, как обычно, докапываться -- что да как, просто зажмурился и прыгнул, полностью доверившись другу.
Честно скажу, дыхание перехватило, а грудь сдавило так, словно на меня уселся своей задницей странный зверь, о котором со смехом рассказывал Сан. Вроде, он водился у него Родине. Слон, кажется… Неважно, главное, что тяжело было даже мне, что уж говорить про худенького, изящного Избранного. Но он, не останавливаясь, шептал заклинания, и его пальцы судорожно вцепились в куртку, угрожая порвать её ко всем чертям. Кстати, всегда хотел спросить Сана, что это за «черти» такие, которыми он постоянно пугал нас с Расом?
К счастью, казавшееся нам бесконечным падение завершилось на удивление мягким приземлением, за что я готов был расцеловать напарника. И, может быть, решился бы даже ласково постучать по его высокомерной голове. Но случилось непредвиденное -- стоило ногам коснуться твёрдой опоры, я почувствовал, как тело друга обмякло и повисло на мне. Бедняга, он потратил все силы, чтобы мы не разбились…
Осторожно опустил его на дно проклятого колодца и зажёг неяркий магический шар, чтобы хоть немного разогнать окружившую нас тьму. Это почти не помогало, света было слишком мало: его едва хватило, чтобы осмотреть расстояние в пару шагов -- что поделать, если родовая магия не особо сильна. И тогда решил положиться на своё прекрасное обоняние, уж оно-то никогда не подводило.
Откуда–то тянуло запахом костра. Быстро определив направление, взвалил напарника на плечо и, выставив вперёд меч, осторожно двинулся к предполагаемому источнику огня. Магический «светильник» плыл впереди, но пока ничего, кроме уже доставшей тьмы, не встречалось. Может, в тот момент это было и к лучшему.
Неожиданно меч коснулся преграды, и, приблизившись к ней, я понял, что стою перед лёгким на вид, непрозрачным и казавшимся бесконечным занавесом. Из-за него до носа долетали характерные запахи гари, палёной ткани, бумаги и шерсти, горящего дерева и смолы. Там были пожары, вероятно, очень сильные. После безуспешной попытки обойти преграду я вернулся на прежнее место и, положив всё ещё бессознательное тело Раса на землю, вынул меч из ножен:
-- Думаешь, сможешь остановить меня какой-то тряпкой, сволочь? -- заорал я невидимому врагу, с размаху рассекая ткань.
Я надеялся, что смогу порвать занавес, но, к удивлению, он просто рассыпался пеплом под ноги, открыв настороженным глазам тяжёлую картину. Совсем рядом, прямо под каменистым утёсом, на котором я стоял, раскинулся непривычно огромный город. И в нём пылали пожары. Не очень сильные, а где-то и вовсе еле тлеющие, но они были везде. В пасмурном небе среди ненастных туч сверкали молнии, сопровождаемые серьёзными раскатами грома. И никакого дождя, только запах дыма и жар огня…
-- Сан был прав, этот колодец привёл нас с Расом в настоящий ад. Интересно, а вода тут есть? А то во фляге её осталось не так уж и много. Ладно, разберёмся по ходу дела. Как ты там, напарник, очухался? -- я присел на корточки рядом с другом, пощупав его пульс. Он был ровный, как у спящего, да и дыхание не вызывало опасений. Надо было принимать решение -- остаться здесь, чтобы осмотреться, или двинуться вниз к городу.
Но мне помешали -- я без труда различил неспешное шуршание ног. И ни гром, ни треск, сопровождавший пожары, не стали преградой для острого слуха разведчика-полудемона. Быстро развернулся, удивлённо крякнув. Ко мне медленно приближались люди, или те, кто когда-то ими были. Оборванные, полуразложившиеся, неприятные глазу существа с посиневшими лицами без малейшего намёка хоть на какую-то мысль в пустых глазах. Зато с горящими, палками в руках. И с явным желанием подпалить мою чёрную шкуру, а может, и чего-то более мерзкого…
Шепнул Расу:
-- Подожди немного, Избранный, у меня тут наклёвывается маленькое дельце, -- и улыбнулся своей замечательной улыбкой опасно приблизившимся «гостям».
Как и предполагал, это их не впечатлило:
-- Ладно, не хотите дружить, будем драться. Вам же хуже…
Они не послушали и пришлось их легонько порубить. Не очень мелко. Что мне не понравилось, так это как куски мертвечины после «обработки» поползли друг к другу, видимо, в надежде воссоединиться, а это было лишнее.
Сначала хотел разбросать бренные останки в разные стороны подальше друг от друга, но потом вспомнил рассказы Раса, как в наших краях успокаивали подобных тварей -- Священным огнём. А раз такового под рукой не было, пришлось воспользоваться обычным. Брезгливо собрал в кучу разлагающиеся на глазах тела и запалил от их же факелов.
Любоваться на этот отвратительный костёр я не стал. На всякий случай быстро пробормотал молитву и, буркнув под нос:
-- Так себе начало, -- взвалил Раса на плечо, взяв один из «факелов», доставшийся мне по праву победителя. В его свете удалось рассмотреть небольшую тропинку, ведущую вниз.
Подошёл к краю утёса и ещё раз посмотрел на поджидавший город.
-- Ну, здравствуй, что ли, пора нам познакомиться с тобой поближе, раз ты прячешь друга. Надеюсь, это знакомство не будет слишком долгим, а, тем более, «горячим», -- я зло сплюнул, -- вот зараза, как складно заговорил. Словно Избранный в приступе поэтического бреда. Плохой знак, чур меня, чур…
И в этот момент холодный ветер в этом слишком жарком месте взъерошил мои кудри. Вкрадчивый шёпот заставил не знающее страха сердце вздрогнуть и бешено забиться, подобно попавшему в ловушку зверьку: бе-да, бе-да, бе-да…
-- С возвращением, Господин! Твои верные слуги счастливы приветствовать тебя в Мёртвом городе…
Я сцепил зубы, усилием воли взяв себя в руки:
-- Какой толстобрюхий демон пытается меня морочить? Прочь, прочь, мерзкая тварь, тебе не удастся запугать Крэга… Прав был умница Рас, когда предупреждал быть настороже: это место насквозь пропитано ложью, как тухлое мясо -- ядом…
Ответом стал пробиравший до мурашек смех. Дрожащей рукой вытер внезапно покрывшееся испариной лицо и, вздохнув, начал спускаться вниз по тропе…
Прода от 24.02.2025, 06:15
Глава 8. По следу друга - 2. Рас
Я был так сосредоточен, боясь что-нибудь перепутать, что даже не запомнил сам момент прыжка. Сигналом послужило прикосновение могучей руки Крэга, прижавшей меня к себе, и сразу же начал читать заклинание. Ветер свистел в ушах, лицо горело, словно в него плеснули раскалённого масла, но ничто не могло остановить губы, снова и снова повторявшие слова, благодаря которым наши ноги наконец-то коснулись твёрдой почвы. И только тогда позволил себе расслабиться, каждой клеточкой уставшего тела чувствуя полную опустошённость и бессилие. Обрадованная тьма поглотила мой разум. Кажется, я уснул…
Но и во сне падение продолжилось: меня качало и трясло, выворачивая желудок, а ещё преследовал запах чего-то горелого. Я задыхался в дыму, потому что не мог откашляться. Сработало отчаянное желание выжить в любых обстоятельствах, и глаза открылись. В полумраке слышалось потрескивание веток в костре, только что-то их было многовато. Судя по мелькавшим вдалеке огням, задымлённому воздуху и характерному гулу -- где-то совсем близко бушевали пожары.
Зажмурился, пытаясь усилить чёткость расплывавшихся предметов, и с пятого раза мне это удалось. Рядом стоял Крэг, сосредоточенно работая мечом, отбиваясь от каких-то силуэтов, тыкавших в него зажжёнными палками. Из того, что удалось увидеть -- противников было человек восемь, и двигались они на редкость медленно и неуклюже. Друг протыкал их одного за другим, и они молча, что было странно, падали на землю…
-- Ну, для Крэга это пустяки, он легко с ними справится, могу пока спокойно полежать и собраться с силами, -- я снова сомкнул веки, тщетно пытаясь отыскать внутри себя хоть немного магии, чтобы помочь исцелению. Но всё было истрачено во время нашего безумного полёта, и это, увы, означало, что в течении минимум пары дней у меня не получится поддержать напарника. Слабость была такая, что, просто подумав об этом, я весь покрылся испариной, словно несколько часов бегал по лесу.
А тем временем Крэг повёл себя странно -- собрал тела и запалил погребальный костёр для убитых противников. С чего бы ему оказывать им такую честь? Я догадывался, что дело тут нечисто, но даже чуть-чуть пошевелить мозгами в те минуты казалось невыполнимой задачей.
