-Ничего я не соврал. Про что спрашивали, про то вам и рассказывали. Про невест. А куколка - это моя сестра,- съязвила я с обидой,- младшая. Да меня учил бати Амир и я горжусь этим. Спасибо вам за обед, пойду я, пожалуй. Скоро Шимас караван двинет. А я ещё хотел кобылу напоить. А то, когда караван к источнику подойдёт, там будет не протолкнуться. Пойду вперёд по пути каравана. Всего-то мили четыре до источника. Так, по крайней мере карта говорит..
-Один пойдёшь?- хмыкнул маг примирительно,- Обиделся на меня? Не стоит. Я прощения прошу, за недоверие. И из-за того, чтоб стать в позу поэффектней, нет смысла подвергать себя опасности. Жалко будет, если такие мозги тупой грабитель по дороге расплещет. Давай вдвоём. Подстрахуем друг дружку.
-Отряду скоро в крепость возвращаться,- вмешался Сэмон, и, перед тем как уйти, мы всё равно хотели вперёд на несколько миль дозор послать. Разведать ситуацию на караванной тропе. Человек пять верховых и вы двое. Самое то будет. Проводим вас до источника. Пока вы напоите лошадей мы дальше проедемся. Своих коней уже на обратном пути поить будем. Так что не дури, парень. И от хорошей компании не беги.
Глава 3. Источник.
Разъезд собрался по-военному скоро. Котомки за спину. И ногу в стремя. У Аклерия большого багажа тоже не наблюдалось. Подозреваю, его подпространственник моего не хуже.
Дорога петляла среди невысоких холмов, точнее, цепи гор, выглядевших о-очень древними. Они напоминали старческие выкрошившиеся челюсти. От них остались одни основания. Всё остальное выдули ветра, разжевало время, унесло пылью в пустыню. Видимо, в молодых горах были мощные залежи дымчатого кварца. Иначе откуда столь необычный состав пустынных песков. То, что осталось от гор, превратилось в каменистые холмы покрытые низкими сухими соснами и тонколистыми игольчатыми травами, не слишком страдающими от солнца.
Горы раскрошились не только вверху. Их подземная часть тоже была изрезана множеством каверн и пещер с многочисленными водными источниками. Подземные родники не страдали от жары и наполняли внутренние озёрца чистейшей водой. Когда-то переселенцы, двигаясь на юг, создали цепь пещерных колодцев. После от одного к другому протянулся караванный путь. За колодцами тщательно следили маги. Проводилась ежегодная инспекция. Землевик и водник обследовали состояние пещер и проверяли водный запас. Для караванного пути состояние дороги не так важно, как наличие воды. Но землевик, по мере надобности мог почистить и проезд от камнепада, и источнику засыпанный путь наново пробить. И засеять древние склоны ползучей лианой, с говорящим названием - горец, корни которой скрепляли камень получше строительных растворов. Чем больше солнца, тем ярче её багряные листья и крупнее соцветия розовых цветов. А водник, что и понятно, проверял наличие и наполнение водяного слоя.
И всё же пейзаж казался не слишком жизнеутверждающим. Основной цвет был ржаво-коричневым. Но на самом деле эти места переполняла жизнь. Здесь водились козлы и бараны. Горные львы и барсы. Масса грызунов. От крупных шиншиловых, с замечательным мехом, до самой маленькой мышки-волка, воющей по ночам, начиная охоту за смертельно опасными скорпионами. Да и самих ядовитых насекомых и гадов, заполняющих трещины и расщелины гор, здесь селилось множество.
Но не только животные обитали в этих краях. Целые сети пещер, пещерок и подземных ходов служили пристанищем кучкам мелких грабителей и извращённо жестоких убийц, скрывающихся от закона, обнищавших и одичавших. Они редко решаются нападать на караваны, ведь пищу худо-бедно здесь можно добыть и без откровенного грабежа. Не схватываясь с охраной караванов. Климат тёплый даже жаркий, и в каменных пещерах не замёрзнешь. И воды, по сравнению с пустыней, в достатке. Но новичок, пока найдёт себе место среди таких же как сам, или одиночка, решившийся на самостоятельное путешествие, рискуют получением увечий или даже потерей жизни. Лианы, особенно их молодые побеги, съедобны и напоминают по вкусу спаржу. Да и мясо добыть не сложно.
Но иногда, крупные шайки всё же решались на нападения, в надежде на большой куш. Вечная жажда беспринципного бездельника, ухватить кусок побольше и жить безбедно до конца жизни. Только караванщики совсем не лёгкая добыча, за своё горло выгрызут. Как правило кончалось тем, что потрёпаная шайка скрывалась в горах, в лучшем случае, прихватив груз седельных сумок. Возы с самым ценным защищены магическими амулетами. Такие щиты только сильным магам под силу. Да и то для взлома время нужно. А им на кой с бандитами связываться. Маг редко идёт на нарушение законов. Он и так неплохо живёт. И заработатать может чисто.
Имперские отряды не направляют на охоту за этими шайками. Преступники прекрасно знают подземные катакомбы и выловить их так же трудно, как тараканов под полом. На самом деле, чаще эти никчемные жизни обрывают обвалы, хищники, ядовитые змеи и насекомые. Иногда небольшие отряды Летучих, проходящих службу в пограничье, уходят в разъезды перед караванами, провоцируя бандитов на необдуманное нападение. Но и грабители не совсем безумны, хотя в горах не сидят первые умы королевства. У боевого отряда поживиться нечем. Ну, кроме самого оружия. А нарваться можно на серьёзный бой.
Юные имперские маги всегда готовы попытать свои силы в драке, покуражиться. В Летучие направляют сильнейших. А ещё отчаянных. Молодёжи всегда опасности не достаточно. Иногда такие рейды кончаются серьёзными ранениями и даже смертями ещё не опытных магов. Особенно, если главы грабителей смогут договориться и напасть большой группой. Или соберутся те, у кого на магов здоровенный зуб имеется. Но в имперских войсках считают, что приобретать опыт сражений молодым офицерам нужно. Так пусть это будут отряды грабителей, а не регулярная армия соседнего государства.
Наш небольшой отряд подскакал к развилке. Широкая колея, выбитая множеством проехавших по ней колёс, убегала дальше, петляя среди невысоких каменных склонов, а более узкое ответвление дороги уходило влево и вниз. И пряталось в высокую арку пещерного входа. Офицер собрался проверить пещеру, но магистр спокойно просканировал окрестности амулетом, показывающим наличие крупных живых существ. Убедившись, что скан чист, мы разделились. Я и Аклерий повернули к источнику, а отряд поехал дальше.
-Надо было дать им ваш амулет. Тут так легко устраивать засады.. Всё равно увидимся на обратном пути,- укорила я Аклерия.
Целитель улыбнулся, хотя моё заявление было грубейшим нарушением магического этикета. Маг не может требовать от кого бы то ни было передать в пользование не принадлежащие ему, артефакты. Только хозяин имеет право решать желает ли он дать воспользоваться кому-либо своей магической вещью. Как ни странно, Аклерий не стал меня обвинять в невоспитанности.. Скорее всего, уже воспринимал как ученика, необразованного ребёнка.
-Среди них сильный воздушник. Скорее всего, из основной разведки отряда. А значит может смотреть через птиц. Если бандиты залегли за камнями, наверху, он их обязательно обнаружит,- добродушно просветил он меня.
Мне стало стыдно.
-С чего вдруг полезла к магу со своими ценными указаниями?- подумалось мне,- что-то мой язык в этом походе всё время оказывается впереди головы. Нервничаю, наверное. Ведь почти всё, о чём хотела молчать, уже выболтала. Ещё и спешу старших укорять. Чему меня дед учил? Даже попросить посмотреть чужой артефакт считается дурным тоном. А уж распоряжаться им за хозяина.. Любой магический предмет считается условно живым. И практически всегда сам, со временем, настраивается на владельца. Особенно если им долго пользуется один человек. Какая же я дура! Всё.. Буду поменьше рот раскрывать.
Чашу, собирающую воду источника, явно изваял маг земли. Грубо, топорно. Видно был он не слишком озабочен красотой, но зато каменная полусфера стояла крепко, с лёгким наклоном. Вода сливалась через край в длинный, каменный же, жёлоб, а из него широкой серебряной лентой утекала просто в трещины в полу, возвращаясь в подземные полости. Рядом стояло деревянное корыто, Вырезанное из целой колоды, которое по мере надобности подставляли под струю.
В корыте выпаивали животных, а из чаши набирали воду для людей.
-Эта вода снова течёт в источник?- брезгливо сморщила нос я.
-Не переживай, она проходит через почвенные слои и очищается.
Я зачерпнула воду ладошкой и попробовала. Вода была холодная.. и вкусная! Подвела к колоде Кляксу, и накинула повод на высокий столбик похожий на сталагмит, только рукотворный. Аклерий устроил своего мышастого рядом и тоже отошёл напиться и сменить воду во фляге..
Я же, с интересом, осмотрела пещеру магическим зрением. На предмет распределения энергетических потоков. Дед говорил мне, что поисковая интуиция это преимущество магии нашего рода. В моём первом самостоятельном путешествии больше всего хотелось опробовать именно эту сторону семейного магического таланта. Дед обладал в этой области изумительными способностями, которые продолжал всю жизнь развивать и тренировать при каждом удобном случае. Я тоже попыталась действовать доверяясь инстинктам. Без глубоких раздумий. Волновой поток, отличный от фона, шёл вдоль дальней стены. Меня учили динамике действия. Анализировать свои позывы я стану потом. На занятиях мне так и поясняли - инстинкту только мешают долгие очищения сознания, медитации.. Это совсем иная техника. Почувствовала - иди.. Как собака по запаху.
Я потихоньку двинулась к дальнему закутку пещеры. Она была огромной. Свет от входа доходил до источника, но дальняя стена, от которой шла энергетическая волна, пряталась в темноте. Выкрошившиеся из стен камни образовывали почти непроходимые завалы. Но меня непреодолимо влекло дальше. Куда-то за них. И я призвала сгусток света и полезла вверх по каменной осыпи.
-Ты куда?- закричал Аклерий,- насыпь может обвалиться. Видишь, она неустойчивая. И, противореча сам себе, поспешил следом за мной.
-Моё сумасшествие заразительно?- мысленно хихикнула я и, на голом шестом чувстве, юркнула в широкую трещину в стене. Пока я не влезла наверх, она была незаметна. И образовалась, как видно, не очень давно. Края раскола выглядели острыми, как ножи. В старых разломах они постепенно сглаживаются. А тут один из выступов распорол мне край плаща, как только что отточеная сабля. Огорчившись, что на привале придётся шить, я порывисто двинулась вперёд и ахнула - коридорчик оказался коротким и, резко расширяясь, продемонстрировал мне пещерку поменьше. Я стояла на краешке узкого каменного карниза. Все стены были усыпаны друзами дымчатого кварца. Раухтопаза или цыган-камня, как его ещё называют видящие. Золотистые звёзды мягко мерцали, переливаясь гранями кристаллов. Очень неоднозначный магический камень. В зависимости от малейшего изменения состава и соответственно цвета, приобретал в артефакторике свойства чуть не противоположные.
Раухтопаз - не очень дорогой камень, правильнее было бы его называть дымчатым кварцом. А кварцы всё таки самые распространённые из пород. Но камень очень энергетичный. По большей части такой же коричнево-золотистый, как настоящий топаз. Кристаллы светлых оттенков, по большей части, использовались в целительстве, а также у предсказателей - как проводник по астральным мирам, тёмные же у некромантов - для противостояния заклинаниям и проклятиям чёрной магии. Встречались, такие экземпляры гораздо реже, зато были просто необходимы в ритуалах касающихся общения с мёртвым миром.
Считалось, что людям, не одарённым магически, следовало сторониться дымчатого кварца. Или использовать как украшения, после ювелирной обработки, которая полностью лишала камень магических свойств. В артефактах использовали живой кристалл.
Я почувствовала, что меня толкают в спину. Аклерий, заведённый собственным любопытством, как мальчишка, лез за мной следом.
-Тихо,- зашипела я, не уроните меня.
И сделала шаг в сторону по карнизу, вжалась в стеночку, чтоб дать любопытному попутчику разглядеть находку, к которой меня притащила моя неугомонная интуиция. Карниз нависал над каменистым дном на высоте от метра до двух, почти по всему периметру пещеры. Свет моего магического шара не только отражался от граней кристаллов, но и поблёскивал на коже сотен шевелящихся и свивающихся в клубки змей.
-Еще один такой толчок и я стану вашей подопытной крыской уже сейчас. Это, конечно, не фуффы, но чёрная пещерная гюрза не менее опасна, тем более в таких количествах. И пусть яд мне не страшен, но сами укусы очень болезненны. Ядовитые зубы у них с мой мизинец. Отступайте назад потихоньку. Они вполне способны забраться на карниз, если их разозлить. У вас-то иммунитета нет. А за вторым фруктом мы к Шимасу не успеем. Укус гюрзы вы вылечить можете?
-Могу, если есть подходящее противоядие,- зашипел Аклерий,- но не имею никакого желания испытывать это сомнительное удовольствие на себе. А наблюдения предпочитаю проводить на подопытных крысах.. В конце концов, что мне стоит устроить себе плановый опыт позднее. Когда увижу результат своими глазами. И выберу яд с действием помягче. И стал активно вывинчиваться из трещины в горе. А я чуть задержалась. Прямо возле моей правой руки из стены выпячивались две шикарные кварцевые друзы. По сопутствующей породе шло множество мелких трещин. Я пошатала одну довольно крупную, тёмную щётку камней. Почти морион. Эта будет подороже второй. Той, что у самого края разлома. Она легко вывалилась мне на ладонь. Вторая поддавалась неохотно, но я выковыряла и её. Не хотелось оставлять Аклерия с пустыми руками. Пусть и у него останется память о нашем совместном приключении у горного источника.
Целитель нетерпеливо пританцовывал, уже выбравшись на сравнительно ровный пол пещеры. Выглядел маг смешно. Как в очереди в дамскую уборную на балу. Он не шумел. Может не хотел потревожить змей. Видно боялся их смертельно. Судя по тому, что вертел головой во все стороны, переминался и нетерпеливо сучил ногами.
-Презент на память,- улыбнулась я и сунула ему в руку более светлую друзу примерно из десятка кристаллов. Плеснула на свою водой из родника и обтёрла насухо краем куртки, отчего она засияла ровным тёмно-янтарным оттенком. Не чёрная. Жалко, что не морион. Я этот камень не встречала. Сделала несколько длинных глотков холодной воды, чтоб успокоить колотящееся сердце. Меня это приключение тоже не оставило спокойным.
Лошади уже напились. Вдали слышался шум приближающегося каравана. Мы задержались у источника. Но только мы завели лошадей в пещеру. Остальные предпочли использовать бурдюки. Начали подбегать помощники возчих. Первые управились быстро. Пока в чашах была вода. Следующим приходилось ждать пока наполнится источник. Он был довольно полноводным и ждать приходилось недолго. Народ не задерживался больше необходимого, потому что мы каждого предупреждали о змеях. Разъезд всё не возвращался.
-Поехали навстречу. В крайнем случае, встретим и предупредим парней по дороге,- поторопил меня Аклерий.
-Думаете что-то случилось?- встревожилась я.
-Эти парни боевики, на факультете их именно для таких ситуаций и готовят.
