-Ну, разве много городов возле которых есть такое примечательное место? Неудобство можно потерпеть. Знающие люди, которые на эту редкость уже налюбовались, ушными затычками запасаются. Маги, так вообще полог тишины ставят.
-Боги, я об этом даже не подумал,- заявил Аклерий,- место действительно уникальное. Да и мелодия ветра все мысли из головы выдувает.
-А ты в чём-то прав. Стихийные маги, работающие с воздухом, говорили, что в этом месте уровень резерва раскачать можно. И довольно быстро.
-Ничего себе.. Значит этот странный вой выкачивает магию? Ну, может если умудриться отвлечься от этого жуткого гудения, то это почувствовать можно. Но мощь звука такая, что ошеломляет. Откуда вообще такие камни здесь появились? Неужели привезены специально? Они похожи цветом на камни из Драконьих гор.
-Так по легенде они оттуда и есть. На том холме, говорят, стоял очень древний город. Его построили ещё раньше, чем столицу. И один из воинов князя решил посвататься к его дочери. Но князь отказал ему, поскольку воин был совсем не богат. И неудавшемуся жениху пришла в голову довольно глупая мысль - добыть Дракона и продать его магам. С частями тел и кровью Дракона можно совершить множество магических ритуалов, создать редкие артефакты.. Мало ли что могут придумать маги. И они должны за это дорого заплатить. Он станет богачом и снова посватается к княжеской дочке. Парень отправился в Драконьи горы. И даже умудрился убить детёныша Дракона, только ставшего на крыло. Он готовился и заранее разжился артефактом портала. Одноразовым. На больше у него не хватило денег. И перенёс свою добычу прямо в город. В квартал магов.
Те были в ужасе. Они знали, что магия Драконов позволит им отследить путь портала. Обычно такие опасные товары продавали по предварительной договорённости. Путая преследователей, и уводя след несколькими порталами в разных направлениях. И первый скачок непременно вёл в какое-нибудь глухое место, подальше от поселений. Поскольку портальные пути расходились, то, пока Драконы отслеживали эти заячьи петли, след постепенно остывал. Наивный рыцарь приволок мёртвого детёныша прямо в город. И маги подняли тревогу, сами первые сбежав из города.
Дракон, разыскав своего малыша, дал сигнал своим собратьям. Сюда прилетела добрая сотня ящеров. И у каждого в лапах был огромный камень. Все их обрушили на город. От него ничего не осталось. Этот новый город построили гораздо позже. Когда камни уже запели. Вы знаете насколько мягкая порода в Драконьих горах. Вода и ветер превратили её в песок, как в вашей пустыне. Здесь ветер дует всегда в одну сторону. Драконы принесли сюда самые крепкие куски породы. Но, видимо и в них были вкрапления более мягкие и податливые для разрушения. Так и появились в них эти отверстия. И чем больше их появлялось, тем затейливее становились Песни Ветра.
Уже никто, кроме местных крестьян, передававших рассказ о мести Драконов из поколения в поколение, не помнил о древнем городе. Но в этой местности, прокладывая караванный путь, маги императора нашли самородки серебра. Один из них был очень большим. Серебро для магов металл важный. Сами знаете. Когда поверху всё обшарили, стали копать. Нашли ещё и уголь. После этого и заложили город. Правда строили подальше от Поющих камней. Всё же такой уровень шума невозможно терпеть рядом с жильём. Но, несмотря на явное неудобство, маги решили провести дорогу по холму, где стоял когда-то старый город. И место интересное для праздных путешествующих, и легенду о мести Драконов маги на тот момент решили оживить.
Тогда император всерьёз хотел с ящерами помириться. Такими историями желали предотвратить подобные поступки с глупыми нападениями на детёнышей Драконов. Но только сейчас первые шаги в этом направлении начинают осуществляться. И не потому, что династия не старалась. Драконы не желали сближения.
Рассказ Шимаса был интересен, но как будто неполон. Судя по его объяснению, история настолько древняя, что многие подробности могли быть утеряны. Мне как-то не верилось, что даже такие сильные существа, как Драконы, могли принести в лапах эти огромные глыбы камня. Драконьи горы остались так далеко. Ведь сколько времени уже длится наше путешествие..
-Драконы летят по прямой. Да и магию для облегчения веса камней могли использовать. Мы так много ещё не знаем о магии ящеров,- возразил Аклерий.
Оказывается я так увлеклась своими мыслями, что рассуждала вслух. Немного смутившись, сделала вид, что всё так и должно было быть. Что вопрос я задала сознательно.
-Наверное вы правы. И всё таки, мне интересно, что случилось с прямыми участниками событий. Может для меня привычнее сказания менестрелей. Там больше уделяют внимания героям и их чувствам, чем сухим историческим фактам. Поэтому и легенда кажется какой-то не живой. Что случилось с жителями города? И, конкретно, с воином, князем и его дочерью? Погибли только дома или месть Драконов настигла и людей?
-А ты придумай из этого красивую сказку и спой на городской улице,- сказал караванщик, и взгляд его был на удивление серьёзным,- в городе Поющих Ветров такое творчество в почёте. Там есть даже Площадь Менестрелей. На закате там собираются поэты и сказители. Вечером лучше слышна музыка ветров. Под неё и читают стихи и сказания.
Если победишь, получишь Глаз Дракона. Эти артефакты находят в местных месторождениях. Откуда эти штуковины там берутся никто так и не смог объяснить. Они и правду похожи на серебряные круглые глазки с чёрным зрачком внутри. Что это за материал тоже так и не определили. При любой попытке химического анализа, артефакт рассыпается в обычную угольную пыль. Судя по тому, что тут есть уголь и серебро, то наверное это какое-то их соединение. Возможно магическое.
Ведь не даром их считают артефактами. Их нельзя носить на теле. Жечь начинает. Достаточно держать в доме, как оберег. Никто без твоего согласия на твою территорию не попадёт. И защиту ставить не надо. Просто обойти свои владения по периметру с артефактом.
-Полезная штучка,- улыбнулась я,- только совсем не уверена, что смогу впечатлить жителей.
-А тебе и не надо. На Площади Менестрелей стоит огромный каменный постамент. Туда складывают найденные артефакты. Если твой рассказ понравится, камень запоёт. Тогда сможешь подойти и взять свою награду.
-Не понятно. Артефакт очень полезный. Почему же те, кто его находят, просто не забирают находку себе?
-А он просто рассыплется, если его не передарить. Ну, и знаешь присказку про тридцать три несчастья? Вот их и получишь. То же самое случится, если его просто выбросить. Когда-то нашедшие их дарили тому, возле кого камень подаст голос. Тогда, подаривший находку, становится удачлив на целый год. Говорят, так Драконы откупились от богов за разрушенный город,- закончил свой рассказ Шимас.
-Судя по тому, что я знаю о Драконах, они вправе мстить за убитых собратьев, но при этом не могут убивать людей. Иначе их ждёт кара богов.
-Тоесть,- уточнил караванщик,- они были вправе разрушить город, но не вправе причинить кому-то из жителей смерть? Тогда почему люди просто не остались в своих домах, чтоб уберечь их?
-А вы так много знаете о жизни Драконов и их отношениях с богами? Конечно те, кто читал их летописи изначального мира осведомлены. Частично. Но не думаю, что они находятся в общедоступных библиотеках. Что-то могли видеть Искатели, члены императорских семей, высшие маги.. Но не думаю, что в глубокой древности эти знания были доступны и для них. А уж простые горожане.. Большинство из них вообще считали их тупыми ящерами. И мстительными к тому же. Из истории о переселении Драконов с прародины, запрет на войну с людьми как раз и послужил поводом для прохождения Врат.
-Значит,- подытожил Магистр,- откупная Драконов говорит о том, что кто-то всё таки погиб.
-Не думаю, что Драконы кого-то убили,- засомневалась я,- боги редко прощают ослушание. Скорее всего смерть была, но этому послужили вторичные причины. Ведь Драконы всегда очень серьёзно относились к заветам Богов. Гораздо серьёзнее, чем люди. Может поэтому и использовали свою магию для искупления.
-А я другого не понимаю,- добавил Магистр,- слишком много условий для пользования этим Драконьим Глазом. И не все их можно вычислить опытным путём. Кто объяснил их людям? Сами Драконы? Так я никогда не слышал, чтоб они с людьми общались открыто. Да и, после разрушения города, народ от них разбегался бы, как тараканы от веника.
-А что мешало ящеру перекинуться и притвориться человеческим магом? Они и сейчас этим способом не брезгуют. Крестьяне выслушали бы его со всем вниманием. И действовали точно по инструкции,- заявила я,- простые люди к словам одарённых относятся со всем почтением, тем более, если дело касается магических артефактов.
-И правда, всё так просто, когда догадался кто-то другой,- почесал затылок маг.
-Да-а,..-протянул Шимас задумчиво,- вот и радуйся, что ваша Академия получит такого сообразительного студента.
-Я вижу город, но не вижу никаких признаков постоялого двора,- перевела я разговор в иное русло,- не говорите, что мы будем ночевать в поле и я опять не смогу нормально вымыться.
-Нет, всё в порядке. Постоялый двор тут отличный. И казёный к тому же. Его вместе с трактом и городом построили. Только дорога проходит мимо городских кварталов. А все постройки для караванов на другой стороне. Город, как и многие другие, с того времени вырос. Только растёт он в сторону шахт. Жалко, времени у нас много не будет. Если хочешь побороться за Глаз Дракона, у тебя на это только сегодняшний вечер. И у меня не получится посмотреть на твоё выступление. Слишком много организационной работы. Нужно подготовить караван к последнему переходу.
-В смысле.. неужели всего через день мы будем в столице?
-Нет, это не так. Нам нужно пересечь территорию этой провинции. И по дороге больше не будет постоялых дворов. А вот от границы кантона как раз и останется день.
-А чем отличается этот переход, что к нему нужно специально готовиться?
-Здесь население живёт не очень богато. Труд в шахтах тяжёлый. Зароботки не большие. Много сосланных на работу преступников. Работа шахтёров ещё и опасна. Хоть маги земли и укрепляют штольни, но случаются и обвалы, и прорывы газа.. Рабочие часто гибнут. Или ещё хуже. Калечатся. Так, что на тяжёлых работах больше не могут работать. Преступники иногда сбегают. Крестьяне имеют мало плодородных пахотных земель. Здесь на многие дни пути леса и болота. И много лихих людишек. Тут караваны часто попадают в засады. Весь этот переход придётся думать о защите. И простой, и магической. И припасов в дорогу подкупить. Постоялых дворов в этих лесах не строят потому, что пришлось бы при каждом поднимать крепость. И завозить припасы. Проще остановить караван на любом подходящем месте и накрыть магической защитой на одну ночь. На каждой полянке засаду не оставишь. Так что пока банда соберётся мы уже уйдём. Правда иногда за караваном следят от города.
-Когда мы ехали на юг,- вспомнил Аклерий,- нам пришлось драться. Только напали разбойники не ночью, а прямо среди бела дня. Свалили спереди и сзади заранее подрубленные деревья и кинулись из чащи. Только не повезло бандитам. Императорская тайная служба сюда с караванами иногда спецотряды магов посылает. На плановую зачистку. Две кибитки с выпускниками Академии в авангарде и арьегарде едут. На предвыпускную практику. А товары в закрытых амулетами возах. Враз не вскроешь. В этом году, правда, не довели работу до конца. Только одна группа проехала. И те от города ушли порталом на юг. Ляз начался. Остальные три Академии услали своих прямо из столицы. Не дочистили.
За каменной кладкой городской стены, после шумных холмов, нам показалось так тихо, как будто там был не живой город, а мёртвый погост. Но постепенно наш слух оправился от потрясения. И, когда мы полностью обогнули ограждение и вышли к площадке на которой раскинулся довольно большой постоялый двор, к которому примыкала крытая коновязь и небольшой рынок, мы уже полностью восстановились.
Базарчик, из нескольких рядов, затянутых навесами, прилавков, пестрел свежими овощами и зеленью, одуряюще пах пирогами и булками, заставлял животы поскуливать при виде горшков с такой густой и сливочно-желтоватой сметаной, что ложки в ней стояли солдатиками. Лесной мёд и крепкие грибы продавали диковатого вида мужички, которые шустро стреляли глазами, оценивая осадку наших возов и качество оружия охраны. Возле некоторых лежала свежая дичина. Жирные тетёрки и заячьи тушки. Девочка, в чистеньком фартучке продавала домашние леденцы и рулеты ягодной пастилы.
Это лакомство показалось мне аппетитным. До этого я его никогда не пробовала. Захотелось взять один рулет на пробу и скоро мы уже увлечённо облизывали липкие пальцы. Девчонка ловко напластала несколько кругляшков и протянула нам рубиновую сласть на смородиновых листочках, пока она заворачивала остальную пастилу в вощёную бумагу. Кисло-сладкое чудо ввело меня в состояние экстаза. А девочка дала попробовать сырьё для пастилы - красные и белые полупрозрачные ягодки, лежавшие в корзинке под чисто вымытым зелёным листом. Чёрную смородину я уже видела на ярмарке. Тут была другая, ещё не знакомая мне разновидность. Девочка называла её поречкой. Ягода мне тоже понравилась. Я купила и её. Решила сделать на дорожку кисленький напиток, чтоб меньше хотелось пить по жаре. Листья тоже попросила оставить, но малышка согласилась выделить мне лишь малую часть.
-Бумага слишком дорогая,- пояснила она,- а целыми батонами пастилу берут редко. Я продаю кусочки на листьях. Лист и пахнет вкусно и не стоит ничего.
-Ладно, дитя,- погладила я её по светленькой головке,- мне хватит и того, что ты дала. Пожалуй, если листа в питьё добавить больше, будет терпко.
-А вы у зеленщика мелиссы возьмите. Или мяты. Тоже вкусно.
-Отчего не взять, если у него есть.
-Не сомневайтесь. У дядьки Глота зелень самая свежая. У него жёнка магиня. Она её начаровывает.
Продолжая улыбаться очарованию милой торговочки, мы дошли до лавки зеленщика и накупили листовой зелени, которая и впрямь радовала глаз. У него же прихватили головку козьего сыра и горшочек парного молока. Всё прикрыто стазисными чарами, что подтверждало похвальбу продавца о свежести товара.
-Конечно этот "дядька" красавчик,- пробормотал Аклерий,- но как он умудрился взять в жёны такую сильную магичку, да ещё и удержать её в провинции, на домашнем хозяйстве? Сам-то он ни разу не маг.
-Да уж, дядькой, зеленщика мог назвать только такой ребёнок, как эта малышка,- подумала я,- ему лет двадцать пять от силы. Широченные плечи. Руки перевитые мускулами. И ни капли повреждений на коже или изменений дыхания. Значит в шахтах он никогда не работал. И глаза ясные. Голубые. Красивый мужчина. Может тут и впрямь связь по любви. Работают себе на своей маленькой ферме. Она огород ведёт и коз доит. А он сыр варит и торгует. С этого в провинции вполне прожить можно. Особенно, если жена ещё и примагичивает на стороне. Я знала по себе, что маги всегда могут найти работу. Даже без лицензии от гильдий. А первый императорский закон, что жён с даром может взять только маг, отменён уже поколения четыре назад.
