– Мда, гармоничнее уже не будет, – скривился вымотанный до предела Дилэй. – Придерживаемся этих рамок. Как только стихии чуть поуспокоятся – я завершу ритуал.
Мы с Юльс кивнули – лишних сил не осталось ни у кого. Двенадцать часов в магической мешанине – такое себе удовольствие, к дискуссиям и разговорам по душам не располагающее.
Ещё полчаса страданий – и граф закончил ритуал, нараспев зачитав несколько строк.
Магия, находящаяся в малом круге, втянулась в тело Эльзы, прошла через её маг-ядро, отпечаталась в ауре, шлейфом окутала фигурку внучи и осторожно опустила её на алтарь.
Я наконец вздохнул с облегчением.
Архимаг Фрезиус произнёс диагностическое заклинание и, убедившись, что ритуал достиг результата, которого требовали от него магические обеты, вышел, дав нам десять минут на сборы.
– Пф-ф-ф, расщедрился! У самого ручки-ножки трясутся от усталости, вот и пошёл восстанавливаться с помощью маг-накопителей. Ему ведь ещё пафосно открывать портал, чтобы вышвырнуть нас из родового гнезда, – ухмыльнулся я, укутывая Эльзу в плащ.
– Я бы тоже не отказалась от парочки таких артефактов, – раскинувшись звездой на алтаре, призналась Юльсиэль. – И сегодня мне точно не до порталов. Уж извините, – развела руками эльфийка.
– А я хочу только нормально поесть и выспаться, – зевнул сидящий около сестры Юн.
– Что ж, думаю, мы заночуем в столице Мидэя, – согласился с Лоутсами и поделился парочкой маг-накопителей.
Не все израсходовал. Оставил пяток про запас на случай непредвиденных обстоятельств. Например, негостеприимности остальных Дилэев.
Собравшись и пополнив маг-резерв, вышли и в сопровождении слуги, обретавшегося рядом с ритуальным залом, проследовали по ночным коридорам до главного входа в здание.
На улице нас уже ждал недовольный граф в компании двоих слуг – огненных представителей тысячелетних людей, – вокруг которых полыхало пламя.
В абсолютной тьме это трио выглядело зловеще.
Архимаг Фрезиус сделал шаг вперёд и, приложив руку к груди, произнёс ритуальную фразу:
– Между нами нет долгов.
С его пальцев слетели три искры чистой силы и подлетели к нам.
– Между нами нет долгов, – ответили мы и также выпустили по частице силы.
Встретившись с магией Дилэя, наши искры попарно слились с ней. Частицы исчезли. На запястьях, в знак подтверждения выполнения условий сделки, на мгновение вспыхнули нити клятвенных обетов и погасли.
Удовлетворившись увиденным, граф кивнул и сотворил портал.
Судя по каплям пота на висках блондина, далось ему это ой как нелегко!
Пройдя через воронку, мы очутились в привычной кофейной гостиной городского особняка древнего рода тысячелетних.
Стоило порталу закрыться за Дилэем, как на пороге возник дворецкий и, глубоко поклонившись, подобострастно уставился на хозяина, подчёркнуто не замечая никого более.
Фрезиус скривился и отдал приказ проводить нас до выхода, не преминув напомнить, что за последствия ритуала ответственности не несёт и видеть ни одного из нас в будущем не желает.
Дверь за нами закрылась чуть громче положенного в приличном обществе.
Я вздохнул с облегчением и крепче прижал к себе Эльзу.
У Юна забурчало в животе – и он мигом покраснел до кончиков ушей.
Юльси рассмеялась и использовала специальное заклинание для подачи сигнала местным извозчикам.
Через две минуты мы, с комфортом расположившись в золочёной карете, запряжённой парой пегасов, мчались к «сносному» – по мнению леди Лоутс – постоялому двору на окраине столицы, в котором она по переговорному артефакту уже забронировала номера и заказала ужин.
Я же подсчитывал, в какую астрономическую сумму мне обойдётся данная ночёвка. Ибо подобные услуги оказывает далеко не каждое заведение. А на то, что платить придётся мне, подруга намекнула прямым текстом. Эх…
Ну, да и ладно!
Главное, что Эль жива и здорова.
Конец POV.
Проснулась с мыслью, что никогда ещё так хорошо не высыпалась! В теле лёгкость. Магия бурлит в до краёв наполненном ядре. Стихии не беспокоят. Красота!
Хочется обнять весь мир…
– Ты, внуча, полегче. Я, конечно, архимаг, но тоже, знаешь ли, не бессмертный, – пробурчали рядом.
Деда?!
Открыла глаза и повернулась к говорившему.
Рядом с моей кроватью в придвинутом кресле развалился Луиз Фрей, вертящий в руках серебристый венец. Смутно знакомый…
Перед глазами тут же вспыхнули обрывки воспоминаний. Вот Юн опустился на одно колено, заграбастав мою руку. Взбесилась воздушная стихия. Перепуганный эльф попытался натянуть мне на палец уворованное колечко. Не вышло. Появился деда и Юльсиэль. Затем Айлан II вместе с руководителем моего диплома. Какой-то ритуал. Венец и... всё! Провал. Больше ничего не помню.
– Что произошло? – села и, поджав под себя ноги, выжидательно уставилась на родственника.
Он и рассказал. Всё, без утайки.
Клятвенные обеты, данные дедом от моего имени, теперь связали и меня, полыхнув на запястьях.
Я долго сидела молча, пытаясь осмыслить услышанное, уместить в голове, разложить по полочкам… Две недели пролежала в беспамятстве после ритуала… Ещё б не выспаться! Мда... Отец меня не ненавидит и хочет увидеть. Его жена выглядит как моя настоящая мама. Дилэи отреклись от Лореса Лэя и поставили печать. Архимаг Фрезиус – мой дед. А ещё мерзкий гад. У меня есть тётя моего возраста. Я – тысячелетний человек! И – по сути – наследница рода Дилэй, имеющая все шансы стать главой древнего графского дома. Хотя нет, последнее невозможно: Луиз произнёс за меня клятву отречения от рода. Так что я не Дилэй… Хм, я Оуэл. Герцогиня Оуэл. Ведь повелитель светлых эльфов Хоурнэля принял меня в свой род! И как я могла забыть об этом?!
Застонала, понимая, как попала: высшая аристократия, древний род, все эти традиции, обычаи, светские условности, обязательные мероприятия при дворе короля Айлана…
Сто-о-оп! Я же могу не участвовать! Я не глава рода! Ну, глава, конечно… но лишь номинально! Нужно поскорее делегировать все обязанности дедуле! Спасибо Его Величеству за такую возможность!
– Ты меня пугаешь, Эль, – внезапно заметил архимаг Фрей. – Сначала жалобно стонешь – и я, думая, что тебе стало плохо, судорожно пытаюсь вспомнить всё, что знаю о целительстве, а потом начинаешь довольно скалиться, как свихнувшийся при полной Саат оборотень, почуявший лёгкую добычу.
– Я просто рада, что жива, деда, – попыталась отмахнуться от заподозрившего неладное Луиза.
– Неужели? – нехорошо прищурился он. – А если зелье правды в чай?
– Пф-ф-ф! Не сработает. Иммунитет, – скрестила руки на груди.
Дедуля этим своим зельем правды нас с Юном всё детство и юность пичкает. Как только что-то узнать надо – сразу подмешивает! И какое ему дело до того, что это противозаконно? Ха! Никакого!
– Двойную дозу! – перешёл к угрозам алхимик.
Ну-ну! Напугал ёжика голым фасадом!
– Пятикратную!
Не очень приятно, конечно, но терпимо.
– В десять раз увеличу порцию!
– Нечестно, – буркнула я.
– Зато всё расскажешь сразу – и обойдёмся без масштабных проблем. Вот как сейчас, – с намёком добавил господин Фрей.
– Всё, правда, хорошо, деда. Я чувствую себя великолепно. Никогда не чувствовала лучше! – мило улыбнулась родственнику. – Так что можно быстренько провести ритуал по передаче тебе главенства над родом Оуэл, и я продолжу отдыхать и восстанавливать силы.
– Ага! Вот чему ты так радовалась! – ухмыльнулся артефактор, а в его карих глазах засверкали искорки магии. – Вынужден тебя огорчить, малышка, но ритуал придётся отложить. На до-о-олгий срок, – довольно протянул он.
– Почему? Условие, поставленное королём Айланом, соблюдено: ритуал примирил мою магию и стихии…
– Это да, – хмыкнул дедушка. – Но, боюсь, в ближайшее время я поостерегусь принимать участие в совместных с тобой ритуалах, внуча.
– Почему?
– Ты плохо контролируешь магию и стихии.
Да с чего он это взял?
– Так себе отговорочка, деда.
Что-то темновато. Оглядела свою спальню и увидела на столе канделябр с тремя свечами.
Щёлкнула пальцами… и под громкий дедушкин мат оказалась у него на руках: в крепких объятиях и внутри одного из сильнейших противостихийных щитов.
А вокруг нас полыхало жаркое пламя… И оно не было следствием услуги стихии, а являлось результатом применения мной простейшего огненного заклинания.
– Ой-ой… – протянула я и собралась потушить водными чарами…
– Нет! – гаркнул Луиз Фрей и уже спокойнее добавил: – Не колдуй пока, Эльза. Я не хочу утонуть во цвете лет. Как, в принципе, и сгореть заживо.
Стало стыдно. Он ведь предупреждал, а я не поверила…
– Прости. Я не знала, что так получится, – уткнувшись носом в рубашку на плече архимага, тихо прошептала в ответ.
Деда заклинанием потушил пламя, поставил меня на ноги, поцеловал в волосы и предостерёг:
– Стихию тоже пока не применяй. А то при пробуждении чуть не задушила меня в воздушных объятиях.
Стало совсем-совсем стыдно.
– Хорошо хоть, что воздушных, – оглядывая пепелище, тяжело вздохнул он.
Мы стояли в центре поеденной – даже, скорее, доеденной – огнём комнаты, представляющей из себя обугленный чёрный куб с хаотично разбросанными кучками пепла…
– Ого! Как у вас весело, – присвистнула Юльси.
Я и дедушка обернулись на голос.
В дверном проёме возвышалась с интересом оглядывающая пространство архимаг Лоутс, а за ней маячил крайне удивлённый запыхавшийся Юнсиэль.
– Добрый вечер, – развеселился артефактор Фрей и принялся картинно стряхивать пепел с рукава рубашки.
– И вам, – хихикнула эльфийка. – Кажется, придётся огорчить дядю длительной отсрочкой ритуала принятия титула. А ведь он так хотел видеть тебя, Фрей, во главе рода Оуэл! Не судьба, – довольно протянула она. – И, судя по масштабам… бедствия, ближайшие лет пятьдесят порадоваться Айлану II не грозит. Хм, хотя… может, и до твоего полного совершеннолетия, Эльза.
Что? Какого такого полного совершеннолетия?!
– В смысле? – недоумённо захлопала глазами я и перевела взгляд с сочувствующе улыбающейся Юльсиэль на дедушку, с невероятным интересом разглядывающего собственные запонки.
Напряжённая тишина.
– В прямом, – вздохнул Луиз Фрей и наконец посмотрел на меня. – Ты, как оказалось, тысячелетий человек, малышка. А значит, и второе совершеннолетие тебе полагается, как и всем представителям «высших» рас. Так что теперь ты снова переходишь под мою опеку. В этот раз до достижения тобой столетия.
Про?клятые духи! Как так-то?!
Я же стала независимой в восемнадцать! Четыре года делала всё, что считала нужным, без тотального контроля и проверки зельем правды, а тут… снова! Ну нет! Неужели ничего нельзя поделать?
– Постойте! Я же магистр! Вы не можете ограничить мою свободу и права без постановления…
Я ещё не успела договорить, а перед моим лицом зависла полупрозрачная копия магического приказа Айлана II, за подписью ректора, а также всех профессоров Королевской академии Хоурнэля!
Меня временно лишали не только титула магистра, но и мастера! Налагали запрет на любую магическую деятельность, отбирали право на реализацию всех ритуальных рисунков и изготовление составов и предметов! Запрещено было даже давать советы! Это приравнивалось к консультации по специальности! Гр-р-р! С-с-слов нет…
И в конце шла приписка, что я перехожу под полную опеку архимага Луиза Фрея до достижения столетия, а также обязана переехать на постоянное место жительства в…
– Королевский дворец?! – рявкнула я и зашипела: – Это, что, ш-ш-шутка такая?! Меня признали опасной и невменяемой, неспособной нести ответственность за свои действия, и при этом упекли поближе к королю?!
– Эль… – попыталась воззвать к моему благоразумию леди Лоутс.
Тщетно.
– Юльси, вашему повелителю скучно? Или ему жить надоело? А может, вы все затеяли государственный переворот?!
– Эльза, хватит! – ледяным тоном громко одёрнул меня деда. – Во-первых, все эти меры временные. И никто не запрещает тебе учиться контролировать силу дара и стихии, но под наблюдением. Более того, никто не запрещает тебе и дальше обучаться магии в академии. Во-вторых, жить ты будешь на территории дворцового комплекса, а не в главном здании. Там есть одно интересное строение, возведённое специально для юных магов королевского рода, плохо контролирующих силу, которое делает стихийные выбросы магии безвредными, втягивая их в себя. В общем, работает, как артефакт-накопитель. И там ты будешь, скорее всего, только спать. Ибо задача перед нами стоит невероятная – менее чем за восемьдесят лет обуздать твою в сотню раз увеличившуюся в объёме и мощи магию, а также научить тебя управлять стихиями. И поверь, это примерно так же легко, как если бы я внезапно стал королём драконов Эрзрэна, с двойным – практически противоположным – даром «огонь – тьма» и соответствующим стихийным сопровождением.
Представила. Впечатлилась. Загнала свою гордость поглубже. Всё-таки, не овладев собственным даром, я могу натворить дел…
– Я согласна со всеми условиями. Когда начинаем?
– Сейчас, – хором провозгласили присутствующие архимаги и, взяв меня под руки, затащили в сотворённый эльфийкой портал.
Семьдесят восемь лет спустя. Королевская академия Хоурнэля, так называемый «чёрный ход».
Кто бы мог подумать, что я – я! – магистр боевой и стихийной магии, а также ритуальной – звание мне вернули вчера, через две недели после достижения совершеннолетия и подтверждения квалификации, – то есть трижды магистр! – а ещё и мастер общей магии, артефакторики и алхимии, буду как последняя двоечница-прогульщица в хвостатом списке, торопящаяся на свиданку с парнем мечты, в сгущающихся сумерках, прихватив все свои вещички, тайно перелезать через десятиметровую защищённую чарами крепостную стену вокруг родимой альма-матер, от которой меня, признаться честно, уже порядком подташнивает?! Не так сильно, конечно, как от королевского дворца, но всё же…
Эх, и как я дошла до жизни такой?.. Карабкаюсь по каменной отвесной стене, используя артефакт отвода глаз и временный эффект от шуточного зелья-липучки! Позорище! Но лучше уж так, чем застрять в этом ушастом гадюшнике минимум на пару десятилетий в статусе профессора ритуалистики и преподавателя-практиканта алхимии и артефакторики! Бр-р-р! Ужас! И кто говорил, что эльфы – прекрасные и изящные создания, с тонкой душевной организацией?! Ха! И ещё раз «ха»! Наверное, они сами и говорили!
А может, мне просто встречались неправильные эльфы… Неправильные придворные – лицемеры, скрывающие алчность, жестокость, эгоизм и холодный расчёт под маской вежливого радушия. Неправильные адепты – приземлённые и, в большинстве своём, весьма обидчивые и завистливые существа, ничем не отличающиеся от обычных людей, разве что смазливой мордашкой и острыми ушками. Неправильные преподаватели, в том числе и профессора, – выделяющие «любимчиков», дерущие по три шкуры на занятиях, вытрясающие душу на зачётах и экзаменах и выражающиеся не менее цветасто и доходчиво, чем любой работяга в деревеньке или порту…
Хм, но не могут же практически все обитатели дворца повелителя Хоурнэля и Королевской академии являться бракованными представителями расы?
Не могут! А потому все россказни про милых, нежных и понимающих эльфов – это наглая ложь. Вымысел!
У остроухих всё как у людей. Разный характер, привычки, увлечения… Просто очаровательные мордашки поначалу сбивают с толку.
Мы с Юльс кивнули – лишних сил не осталось ни у кого. Двенадцать часов в магической мешанине – такое себе удовольствие, к дискуссиям и разговорам по душам не располагающее.
Ещё полчаса страданий – и граф закончил ритуал, нараспев зачитав несколько строк.
Магия, находящаяся в малом круге, втянулась в тело Эльзы, прошла через её маг-ядро, отпечаталась в ауре, шлейфом окутала фигурку внучи и осторожно опустила её на алтарь.
Я наконец вздохнул с облегчением.
Архимаг Фрезиус произнёс диагностическое заклинание и, убедившись, что ритуал достиг результата, которого требовали от него магические обеты, вышел, дав нам десять минут на сборы.
– Пф-ф-ф, расщедрился! У самого ручки-ножки трясутся от усталости, вот и пошёл восстанавливаться с помощью маг-накопителей. Ему ведь ещё пафосно открывать портал, чтобы вышвырнуть нас из родового гнезда, – ухмыльнулся я, укутывая Эльзу в плащ.
– Я бы тоже не отказалась от парочки таких артефактов, – раскинувшись звездой на алтаре, призналась Юльсиэль. – И сегодня мне точно не до порталов. Уж извините, – развела руками эльфийка.
– А я хочу только нормально поесть и выспаться, – зевнул сидящий около сестры Юн.
– Что ж, думаю, мы заночуем в столице Мидэя, – согласился с Лоутсами и поделился парочкой маг-накопителей.
Не все израсходовал. Оставил пяток про запас на случай непредвиденных обстоятельств. Например, негостеприимности остальных Дилэев.
Собравшись и пополнив маг-резерв, вышли и в сопровождении слуги, обретавшегося рядом с ритуальным залом, проследовали по ночным коридорам до главного входа в здание.
На улице нас уже ждал недовольный граф в компании двоих слуг – огненных представителей тысячелетних людей, – вокруг которых полыхало пламя.
В абсолютной тьме это трио выглядело зловеще.
Архимаг Фрезиус сделал шаг вперёд и, приложив руку к груди, произнёс ритуальную фразу:
– Между нами нет долгов.
С его пальцев слетели три искры чистой силы и подлетели к нам.
– Между нами нет долгов, – ответили мы и также выпустили по частице силы.
Встретившись с магией Дилэя, наши искры попарно слились с ней. Частицы исчезли. На запястьях, в знак подтверждения выполнения условий сделки, на мгновение вспыхнули нити клятвенных обетов и погасли.
Удовлетворившись увиденным, граф кивнул и сотворил портал.
Судя по каплям пота на висках блондина, далось ему это ой как нелегко!
Пройдя через воронку, мы очутились в привычной кофейной гостиной городского особняка древнего рода тысячелетних.
Стоило порталу закрыться за Дилэем, как на пороге возник дворецкий и, глубоко поклонившись, подобострастно уставился на хозяина, подчёркнуто не замечая никого более.
Фрезиус скривился и отдал приказ проводить нас до выхода, не преминув напомнить, что за последствия ритуала ответственности не несёт и видеть ни одного из нас в будущем не желает.
Дверь за нами закрылась чуть громче положенного в приличном обществе.
Я вздохнул с облегчением и крепче прижал к себе Эльзу.
У Юна забурчало в животе – и он мигом покраснел до кончиков ушей.
Юльси рассмеялась и использовала специальное заклинание для подачи сигнала местным извозчикам.
Через две минуты мы, с комфортом расположившись в золочёной карете, запряжённой парой пегасов, мчались к «сносному» – по мнению леди Лоутс – постоялому двору на окраине столицы, в котором она по переговорному артефакту уже забронировала номера и заказала ужин.
Я же подсчитывал, в какую астрономическую сумму мне обойдётся данная ночёвка. Ибо подобные услуги оказывает далеко не каждое заведение. А на то, что платить придётся мне, подруга намекнула прямым текстом. Эх…
Ну, да и ладно!
Главное, что Эль жива и здорова.
Конец POV.
Глава 7. И снова несовершеннолетняя! Да сколько ж можно?!
Проснулась с мыслью, что никогда ещё так хорошо не высыпалась! В теле лёгкость. Магия бурлит в до краёв наполненном ядре. Стихии не беспокоят. Красота!
Хочется обнять весь мир…
– Ты, внуча, полегче. Я, конечно, архимаг, но тоже, знаешь ли, не бессмертный, – пробурчали рядом.
Деда?!
Открыла глаза и повернулась к говорившему.
Рядом с моей кроватью в придвинутом кресле развалился Луиз Фрей, вертящий в руках серебристый венец. Смутно знакомый…
Перед глазами тут же вспыхнули обрывки воспоминаний. Вот Юн опустился на одно колено, заграбастав мою руку. Взбесилась воздушная стихия. Перепуганный эльф попытался натянуть мне на палец уворованное колечко. Не вышло. Появился деда и Юльсиэль. Затем Айлан II вместе с руководителем моего диплома. Какой-то ритуал. Венец и... всё! Провал. Больше ничего не помню.
– Что произошло? – села и, поджав под себя ноги, выжидательно уставилась на родственника.
Он и рассказал. Всё, без утайки.
Клятвенные обеты, данные дедом от моего имени, теперь связали и меня, полыхнув на запястьях.
Я долго сидела молча, пытаясь осмыслить услышанное, уместить в голове, разложить по полочкам… Две недели пролежала в беспамятстве после ритуала… Ещё б не выспаться! Мда... Отец меня не ненавидит и хочет увидеть. Его жена выглядит как моя настоящая мама. Дилэи отреклись от Лореса Лэя и поставили печать. Архимаг Фрезиус – мой дед. А ещё мерзкий гад. У меня есть тётя моего возраста. Я – тысячелетний человек! И – по сути – наследница рода Дилэй, имеющая все шансы стать главой древнего графского дома. Хотя нет, последнее невозможно: Луиз произнёс за меня клятву отречения от рода. Так что я не Дилэй… Хм, я Оуэл. Герцогиня Оуэл. Ведь повелитель светлых эльфов Хоурнэля принял меня в свой род! И как я могла забыть об этом?!
Застонала, понимая, как попала: высшая аристократия, древний род, все эти традиции, обычаи, светские условности, обязательные мероприятия при дворе короля Айлана…
Сто-о-оп! Я же могу не участвовать! Я не глава рода! Ну, глава, конечно… но лишь номинально! Нужно поскорее делегировать все обязанности дедуле! Спасибо Его Величеству за такую возможность!
– Ты меня пугаешь, Эль, – внезапно заметил архимаг Фрей. – Сначала жалобно стонешь – и я, думая, что тебе стало плохо, судорожно пытаюсь вспомнить всё, что знаю о целительстве, а потом начинаешь довольно скалиться, как свихнувшийся при полной Саат оборотень, почуявший лёгкую добычу.
– Я просто рада, что жива, деда, – попыталась отмахнуться от заподозрившего неладное Луиза.
– Неужели? – нехорошо прищурился он. – А если зелье правды в чай?
– Пф-ф-ф! Не сработает. Иммунитет, – скрестила руки на груди.
Дедуля этим своим зельем правды нас с Юном всё детство и юность пичкает. Как только что-то узнать надо – сразу подмешивает! И какое ему дело до того, что это противозаконно? Ха! Никакого!
– Двойную дозу! – перешёл к угрозам алхимик.
Ну-ну! Напугал ёжика голым фасадом!
– Пятикратную!
Не очень приятно, конечно, но терпимо.
– В десять раз увеличу порцию!
– Нечестно, – буркнула я.
– Зато всё расскажешь сразу – и обойдёмся без масштабных проблем. Вот как сейчас, – с намёком добавил господин Фрей.
– Всё, правда, хорошо, деда. Я чувствую себя великолепно. Никогда не чувствовала лучше! – мило улыбнулась родственнику. – Так что можно быстренько провести ритуал по передаче тебе главенства над родом Оуэл, и я продолжу отдыхать и восстанавливать силы.
– Ага! Вот чему ты так радовалась! – ухмыльнулся артефактор, а в его карих глазах засверкали искорки магии. – Вынужден тебя огорчить, малышка, но ритуал придётся отложить. На до-о-олгий срок, – довольно протянул он.
– Почему? Условие, поставленное королём Айланом, соблюдено: ритуал примирил мою магию и стихии…
– Это да, – хмыкнул дедушка. – Но, боюсь, в ближайшее время я поостерегусь принимать участие в совместных с тобой ритуалах, внуча.
– Почему?
– Ты плохо контролируешь магию и стихии.
Да с чего он это взял?
– Так себе отговорочка, деда.
Что-то темновато. Оглядела свою спальню и увидела на столе канделябр с тремя свечами.
Щёлкнула пальцами… и под громкий дедушкин мат оказалась у него на руках: в крепких объятиях и внутри одного из сильнейших противостихийных щитов.
А вокруг нас полыхало жаркое пламя… И оно не было следствием услуги стихии, а являлось результатом применения мной простейшего огненного заклинания.
– Ой-ой… – протянула я и собралась потушить водными чарами…
– Нет! – гаркнул Луиз Фрей и уже спокойнее добавил: – Не колдуй пока, Эльза. Я не хочу утонуть во цвете лет. Как, в принципе, и сгореть заживо.
Стало стыдно. Он ведь предупреждал, а я не поверила…
– Прости. Я не знала, что так получится, – уткнувшись носом в рубашку на плече архимага, тихо прошептала в ответ.
Деда заклинанием потушил пламя, поставил меня на ноги, поцеловал в волосы и предостерёг:
– Стихию тоже пока не применяй. А то при пробуждении чуть не задушила меня в воздушных объятиях.
Стало совсем-совсем стыдно.
– Хорошо хоть, что воздушных, – оглядывая пепелище, тяжело вздохнул он.
Мы стояли в центре поеденной – даже, скорее, доеденной – огнём комнаты, представляющей из себя обугленный чёрный куб с хаотично разбросанными кучками пепла…
– Ого! Как у вас весело, – присвистнула Юльси.
Я и дедушка обернулись на голос.
В дверном проёме возвышалась с интересом оглядывающая пространство архимаг Лоутс, а за ней маячил крайне удивлённый запыхавшийся Юнсиэль.
– Добрый вечер, – развеселился артефактор Фрей и принялся картинно стряхивать пепел с рукава рубашки.
– И вам, – хихикнула эльфийка. – Кажется, придётся огорчить дядю длительной отсрочкой ритуала принятия титула. А ведь он так хотел видеть тебя, Фрей, во главе рода Оуэл! Не судьба, – довольно протянула она. – И, судя по масштабам… бедствия, ближайшие лет пятьдесят порадоваться Айлану II не грозит. Хм, хотя… может, и до твоего полного совершеннолетия, Эльза.
Что? Какого такого полного совершеннолетия?!
– В смысле? – недоумённо захлопала глазами я и перевела взгляд с сочувствующе улыбающейся Юльсиэль на дедушку, с невероятным интересом разглядывающего собственные запонки.
Напряжённая тишина.
– В прямом, – вздохнул Луиз Фрей и наконец посмотрел на меня. – Ты, как оказалось, тысячелетий человек, малышка. А значит, и второе совершеннолетие тебе полагается, как и всем представителям «высших» рас. Так что теперь ты снова переходишь под мою опеку. В этот раз до достижения тобой столетия.
Про?клятые духи! Как так-то?!
Я же стала независимой в восемнадцать! Четыре года делала всё, что считала нужным, без тотального контроля и проверки зельем правды, а тут… снова! Ну нет! Неужели ничего нельзя поделать?
– Постойте! Я же магистр! Вы не можете ограничить мою свободу и права без постановления…
Я ещё не успела договорить, а перед моим лицом зависла полупрозрачная копия магического приказа Айлана II, за подписью ректора, а также всех профессоров Королевской академии Хоурнэля!
Меня временно лишали не только титула магистра, но и мастера! Налагали запрет на любую магическую деятельность, отбирали право на реализацию всех ритуальных рисунков и изготовление составов и предметов! Запрещено было даже давать советы! Это приравнивалось к консультации по специальности! Гр-р-р! С-с-слов нет…
И в конце шла приписка, что я перехожу под полную опеку архимага Луиза Фрея до достижения столетия, а также обязана переехать на постоянное место жительства в…
– Королевский дворец?! – рявкнула я и зашипела: – Это, что, ш-ш-шутка такая?! Меня признали опасной и невменяемой, неспособной нести ответственность за свои действия, и при этом упекли поближе к королю?!
– Эль… – попыталась воззвать к моему благоразумию леди Лоутс.
Тщетно.
– Юльси, вашему повелителю скучно? Или ему жить надоело? А может, вы все затеяли государственный переворот?!
– Эльза, хватит! – ледяным тоном громко одёрнул меня деда. – Во-первых, все эти меры временные. И никто не запрещает тебе учиться контролировать силу дара и стихии, но под наблюдением. Более того, никто не запрещает тебе и дальше обучаться магии в академии. Во-вторых, жить ты будешь на территории дворцового комплекса, а не в главном здании. Там есть одно интересное строение, возведённое специально для юных магов королевского рода, плохо контролирующих силу, которое делает стихийные выбросы магии безвредными, втягивая их в себя. В общем, работает, как артефакт-накопитель. И там ты будешь, скорее всего, только спать. Ибо задача перед нами стоит невероятная – менее чем за восемьдесят лет обуздать твою в сотню раз увеличившуюся в объёме и мощи магию, а также научить тебя управлять стихиями. И поверь, это примерно так же легко, как если бы я внезапно стал королём драконов Эрзрэна, с двойным – практически противоположным – даром «огонь – тьма» и соответствующим стихийным сопровождением.
Представила. Впечатлилась. Загнала свою гордость поглубже. Всё-таки, не овладев собственным даром, я могу натворить дел…
– Я согласна со всеми условиями. Когда начинаем?
– Сейчас, – хором провозгласили присутствующие архимаги и, взяв меня под руки, затащили в сотворённый эльфийкой портал.
***
Семьдесят восемь лет спустя. Королевская академия Хоурнэля, так называемый «чёрный ход».
Кто бы мог подумать, что я – я! – магистр боевой и стихийной магии, а также ритуальной – звание мне вернули вчера, через две недели после достижения совершеннолетия и подтверждения квалификации, – то есть трижды магистр! – а ещё и мастер общей магии, артефакторики и алхимии, буду как последняя двоечница-прогульщица в хвостатом списке, торопящаяся на свиданку с парнем мечты, в сгущающихся сумерках, прихватив все свои вещички, тайно перелезать через десятиметровую защищённую чарами крепостную стену вокруг родимой альма-матер, от которой меня, признаться честно, уже порядком подташнивает?! Не так сильно, конечно, как от королевского дворца, но всё же…
Эх, и как я дошла до жизни такой?.. Карабкаюсь по каменной отвесной стене, используя артефакт отвода глаз и временный эффект от шуточного зелья-липучки! Позорище! Но лучше уж так, чем застрять в этом ушастом гадюшнике минимум на пару десятилетий в статусе профессора ритуалистики и преподавателя-практиканта алхимии и артефакторики! Бр-р-р! Ужас! И кто говорил, что эльфы – прекрасные и изящные создания, с тонкой душевной организацией?! Ха! И ещё раз «ха»! Наверное, они сами и говорили!
А может, мне просто встречались неправильные эльфы… Неправильные придворные – лицемеры, скрывающие алчность, жестокость, эгоизм и холодный расчёт под маской вежливого радушия. Неправильные адепты – приземлённые и, в большинстве своём, весьма обидчивые и завистливые существа, ничем не отличающиеся от обычных людей, разве что смазливой мордашкой и острыми ушками. Неправильные преподаватели, в том числе и профессора, – выделяющие «любимчиков», дерущие по три шкуры на занятиях, вытрясающие душу на зачётах и экзаменах и выражающиеся не менее цветасто и доходчиво, чем любой работяга в деревеньке или порту…
Хм, но не могут же практически все обитатели дворца повелителя Хоурнэля и Королевской академии являться бракованными представителями расы?
Не могут! А потому все россказни про милых, нежных и понимающих эльфов – это наглая ложь. Вымысел!
У остроухих всё как у людей. Разный характер, привычки, увлечения… Просто очаровательные мордашки поначалу сбивают с толку.
