К тому же, хоть рабочие ядовитыми атаками и не обладали, просто стремительно налетая и кусаясь в попытках отвлечь внимание на себя, но и поджигать их было сложнее, ибо вспыхивали они совсем рядом, и каждая успевала перед смертью опалить самого нападающего. Сайери старалась изо всех сил, но вскоре перестала атаковать совершенно, едва успевая лечить и себя и напарницу, и метаясь из стороны в сторону в судорожных попытках выправить положение. Несколько минут – и у Эрики, несмотря на зелья, осталась треть жизни, потом четверть…
– Сайери, валим!!! – не выдержав, рейнджер кинулась наутек, ныряя обратно в лес.
Нагу не надо было долго упрашивать, и уже вскоре она ползла следом, на ходу продолжая тренькать спасительную мелодию.
Благо, у скаркад, как и у большинства мобов, оказался прописан "радиус агрессии" и стоило девушкам удрать подальше, как жуки развернулись и удовлетворенно полетели обратно.
– У-у, скоты крылатые! – Эри злобно запустила им вслед стрелу, однако ожидаемо промазала. А затем плюхнулась прямо на траву и сунула в рот припасенный гриб, восстанавливая здоровье.
– Прости, я не очень хороший лекарь, – вздохнула Сайери, дружески окружая ее кольцом своего хвоста и потягивая сок из фляжки.
– Ты хороший лекарь, просто не прокачанный, – заверила ее Эрика, отправляя следом за грибом кусок сыра и радуясь, что в игре не нужно беспокоиться о последствиях подобной трапезы. А затем, поразмыслив, добавила: – Ты вообще достойна восхищения – с первых уровней качаешь хила и не уходишь в боевые таланты, а лечишь меня и других. Таким игрокам вообще памятники надо ставить при жизни!
– Скажешь тоже, "памятники", - нага смутилась, застенчиво прикрывая лицо ладонью.
– Я серьезно. Я сама не пробовала, но товарищи по другим играм рассказывали не раз – качаться в хиле обычно очень сложно, и я… э-э-э… даже не знаю, как описать свои эмоции, что ты еще не плюнула и не переучилась в дамагера.
– Ну, я читала, что лекари, обычно, востребованы.
– Востребованы, и очень, но в первую очередь на средних и высоких уровнях, а на низких лекарей делают или вторыми-третьими персонажами, когда могут протащить товарищи по гильдии… ну или новички по неопытности, да, – Эри смущенно улыбнулась и пожала плечами.
– Хих, вот даже как? Ну, я, пожалуй, еще "погеройствую" – мне пока везет качаться с тобой, Роджером или Верой, – Сайери смущенно улыбнулась и поднялась на хвосте. – Правда я не совсем понимаю, что нам делать сейчас.
– Ну, если ты не хочешь пойти в другое место, то нам идти и атаковать их снова, – Эрика тоже поднялась на ноги и аккуратно вышагнула за пределы хвоста. – Мы все-таки успели положить с десяток этих тварей, и я не думаю, что там уже заспавнились новые. Так что у нас вполне есть шанс. Идем?
– Пошли.
Второй набег оказался более удачным. Как и надеялась Эрика, от игроков не требовалось прорваться через всех скаркад разом, и когда девушки вновь появились на полянке – насекомых над кораблем вилось немногим больше десятка.
А дальше рейнджер вновь ринулась в бой. Памятуя о предыдущем фиаско, она на сей раз расстреляла из лука всего одного противника и сразу схватилась за жезл, так что на подлетевших скаркад на этот раз обрушились сразу два огненных вихря. Побегать и поуворачиваться, правда, пришлось и теперь, однако вскоре сторожевой рой был уничтожен полностью.
– Отлично, мы сделали их! – восторжествовала Сайери, походя сжигая первого из воскресших после предыдущей атаки рабочих. – Чего дальше?
– Дальше нужно уничтожить еще минимум шесть скаркад-стражей и "ликвидировать угрозу", - Эрика захлопнула журнал и тоже махнула жезлом. – Стражей тут нет, а значит, нам надо лезть внутрь.
– Ой-ой, звучит опасно…
– Ага, а что делать? Но вообще – не бойся, первой пойду я. Ты, главное, хиль меня, и жезл далеко не убирай.
– Угу…
Вблизи чужеродная конструкция оказалась куда массивнее, чем казалось издалека, а под землю от удара, как выяснилось, ушла куда большая ее часть. Но главное – осторожно подобравшись поближе, девушки смогли разглядеть среди каменных вставок и непонятных конструкций явно металлический блеск некоторых панелей, что, по-видимому, подтверждало умозаключения Эрики.
Спалив еще одну воскресшую скаркаду, рейнджер все так же осторожно обошла вокруг корабля, отыскивая путь внутрь.
Вход обнаружился на противоположной стороне, и поначалу даже удивил ее, оказавшись массивным – почти в человеческий рост! – порталом, чьи раздвижные створы заклинило в крайних положениях, приоткрывая взглядам полумрак корабельного нутра.
– Ну, я пошла!
Нага только нервно кивнула в ответ, напряженно оглядываясь по сторонам и сжимая лютню и жезл.
Взвесив в ладонях жезл и лук, Эри убрала последний за спину и крадучись двинулась внутрь. Миновала двери, проникая в небольшое полутемное помещение – и шарахнулась от неожиданности обратно. Это ее и спасло.
Неизвестно, чем являлась эта часть корабля до его крушения, однако теперь она определенно превратилась в первый рубеж внутренней обороны, где среди завалов из непонятного хлама сидела шестерка крупных черно-красных насекомых – с удлиненными телами, длинными усами и о шести лапах каждое. Крыльев у них, как девушка успела заметить, не было, а по внешности они ей напомнили увеличенных в несколько раз жужелиц.
И эти-то самые жужелицы и атаковали ее почти сразу, как увидели, с неподражаемым звуком извергнув сгустки какой-то неведомой огненной субстанции. Пролетев по воздуху, сгустки с тяжким плеском обрушились на пол и переборки, и почти успевшую выскочить девушку обдало сзади волной жара, снимая очки здоровья.
– Мамочки!!!
– Что?! Что случилось?! – встрепенулась Сайери, немедленно пряча жезл за пояс и принимаясь наигрывать исцеляющий мотив.
– Там жуки! Большие! Сидят, глядят… и пылкают огнем! – с широко распахнутыми от нахлынувших эмоций глазами поведала Эри, невольно припоминая позабытую после школы фразу.
– Ой, – нага поежилась. – Может тогда и правда отступим? Ай!!!
Эрике еще не приходилось видеть, как наги подпрыгивают от неожиданности, и она едва сдержала смешок, поскорее вскидывая жезл и испепеляя очередную заспаунившуюся позади подруги скаркаду.
– Сволочь! В надхвостник-то за что?! – обиженно воскликнула Сайери, потирая сквозь накидку пострадавшую от ядовитого плевка часть тела. – У!.. Так все же, Эри?
– М… я бы все же попыталась, – качнула головой рейнджер. – Я просто не ожидала увидеть таких здоровенных тварей, да еще и так скоро. Будь готова подхилить меня, ладно?
– Угу.
Вскинув жезл, Эрика вновь аккуратно шагнула к проему, заглядывая внутрь и тут же отскакивая обратно. Хлопки, шипение, плеск – и из проема вырывается волна горячего воздуха. И почти сразу рейнджер заглянула внутрь, прицеливаясь жезлом в ближайшую скаркаду-стража (это оказались именно они), и вновь жезл не подвел, моментально испепеляя жутковатое создание.
И еще одно. И снова. Придумав тактику, Эри довольно быстро зачистила комнату, прячась от огненных всплесков и атакуя из-за укрытия, после чего наконец поманила подругу внутрь.
Отмахнувшись еще от одной скаркады снаружи, нага осторожно заглянула внутрь, оглядывая комнату.
– О боже, какая мерзость! – скривилась она, глядя на догорающие тела стражей. – Эри, ты моя героиня – я бы, наверно, точно побоялась к ним лезть во второй раз.
– Да куда уж там "героиня", – смущенно отмахнулась рейнджер. – Хотя ты права – твари отвратные. Но да ладно. Жизней они мне особо не сняли, а значит – можно идти дальше.
Менестрель поежилась.
– Мне уже совестно быть такой трусихой, но ты уверена, что это хорошая затея?
Уже собравшаяся было вломиться в следующий отсек Эрика опустила жезл и шагнула к ней.
– Сайери, милая, расслабься, это просто игра, – напомнила она, ободряюще приобнимая подругу за плечи. – Ни со мной, ни с тобой ничего не произойдет, даже если мы наконец вляпаемся всерьез.
– Я помню, но мне все равно как-то неуютно, – уныло отозвалась та.
– Мне тоже неуютно – я не люблю жуков. Но мы уже подрядились.
– Ну да…
– Спасибо, что помогаешь, без тебя я бы не справилась, – улыбнулась Эри, отпуская ее и шагая наконец в следующую комнату.
Корабль изнутри оказался не сильно больше того, как выглядел снаружи: всего несколько последовательно состыкованных комнат, почти пустых и полуразгромленных. Несколько разрозненных первопроходцев и рабочих - вот и все, кто девушкам встретился по пути.
– Кажется, эта комната последняя, – заметила Эри, останавливаясь перед очередным проходом, который был затянут какой-то склизкой мембраной. – И либо там какой-то босс, либо сердце корабля.
– И что мы будем делать?
– Ну, видимо, пытаться его завалить, чего ж еще-то. Отойди-ка подальше…
Нага послушно отползла, а Эрика, подхватив с пола какой-то длинный осколок, наискось полоснула им по преграде. Та, мерзко хлюпнув, стекла на пол, а из помещения вырвался едва заметный дымок.
Подождав, пока он рассеется, рейнджер заглянула внутрь – и обомлела. Она ожидала увидеть внутри тронный зал, или командный мостик, или, на худой край, полный зал стражей, но то, что предстало ее взгляду, девушку просто потрясло. Какой бы частью корабля ни было это помещение раньше, теперь оно, пробившее толщу земли и расширенное трудолюбивыми рабочими до пещеры, превратилось в какой-то извращенный инкубатор: пол был весь усеян массивными яйцами, словно бы вылепленными из тошнотворно-желтого желе, с потолка свисали какие-то непонятные отростки, а стены были покрыты странной металлической сетью с шестигранными ячейками.
И именно к этим стенам и были прикованы шесть престранных созданий. Эрика даже глаза протерла, не веря себе – если это и были скаркады, то чрезвычайно “хуманизированные”: ростом повыше нее; с сине-серыми лицами (почти человекоподобными и очень женственными), обрамленными, впрочем, двумя длинными ниспадающими с макушки жучиными усами; с истощавшими и бессильно обвисающими в напоминающих паутину путах руками и с едва виднеющимися кончиками ступней, заканчивающимися кривоватыми когтями. Остальное тело каждой скрывал плотный поток непрозрачного зеленоватого тумана, вырывающегося из каких-то непонятных установок в полу, однако судя по общему расположению тел в пространстве и по изможденным лицам с бессильно закрытыми глазами, рейнджер сразу догадалась, что тут происходит.
“Инкубатор! Это, мать его, настоящий гребанный инкубатор, причем, похоже, недобровольный! Не-ет, не зря мы все-таки пробивались до конца, ой не зря!”
– Сайери, – едва слышно позвала она, едва обернувшись. – Я, кажется, не совсем угадала…
Нага подползла поближе и осторожно заглянула через ее плечо. Пару минут она молчала, видимо, рассматривая открывшуюся картину, а затем вдруг выдала какую-то длинную тираду – Эрика, считавшая, что худо-бедно понимает общеазиатский, осознала, что не поняла в ней ровным счетом ничего, за исключением крайнего возмущения своей подруги.
– Это… это возмутительно! – наконец воскликнула менестрель, видимо, немного совладав с собой. – Это правда то, что я думаю?!
– Если ты подумала про инкубатор – то, боюсь, это он и есть.
– Ужас! Кошмар! Как так можно?! – приподнявшись на хвосте, нага вытянулась, заглядывая в лицо подруге. – Как, Эри?! Зачем?!
– Э-э-э… – выгоревшая оторопела, лихорадочно соображая, что ей ответить. – Это не я рисовала, честно! Я… сама не ожидала!
– Да нет, я не виню тебя, – Сайери тут же отодвинулась. – Я знаю, что не ты, просто… это же жестоко, делать такое…
– Эм… ну, я могу передать коллегам твой отзыв, но у игры достаточно высокий рейтинг для подобного, – робко возразила Эри. – Эти жуки – явно существа с чуждой нам моралью.
– Даже если так – я подобное осуждаю. Мы должны спасти их!
И, сердито сложив руки на груди, она первой вползла внутрь. Эрике ничего не оставалось, кроме как последовать за ней, осторожно обходя кладки яиц.
Но тут…
– Вы хотите нам помочь? – вдруг проговорила ближайшая пленница. Голос у нее был глубокий и красивый, но ужасно усталый и измученный. – Разумные существа? Боже, скажите мне, что вы – не сон и не бред…
– Не сон, конечно не сон! – горячо воскликнула Сайери. – Мы пришли, чтобы освободить вас! Мы хотим помочь! Мы…
– Это невозможно… – голос пленницы стал тише, однако она открыла глаза. Темно-темно зеленые – белки, радужка и зрачок в них словно слились воедино. – Боюсь, вы не сумеете отсоединить эти установки. А даже если и сумеете – мы погибнем…
– Нет! О чем ты говоришь?! – нага, кажется, была обеспокоена до предела. – Я, конечно, не очень сильный целитель, но я помогу вам добраться…
– Нет, разумное создание, тебе не по силам вернуть нам жизнь. Мы ослаблены, изуродованы, наш разум искалечен. Но если вы хотите проявить милосердие – завершите наши страдания, пожалуйста. А если… если наш конструкт вторгся в ваш мир – уничтожьте эти кладки. Сожгите их – этого будет достаточно.
Эрика невольно содрогнулась.
“А вот об этом, кажется, и правда стоит сказать Вее. Что-то у кого-то там, кажется, пунктик на жестоком милосердии. Или это нам так намекают, что тут вообще мир не самый приветливый?”
– Но… но это же неправильно… – почти прохныкала Сайери. – Так же нельзя!
– Если вы хотите помочь нам, то это единственный способ, увы. Мы ужасно устали от такого существования, разумное создание. Ужасно…
Зеленые провалы плавно погасли - глаза создания закрылись.
– Эри я… это жестоко, Эри! – менестрель закрыла лицо ладонями.
– Я знаю, Сайери. Мне… мне жаль. Прости.
– Ты не виновата. Но я… я не смогу закончить этот квест! У меня не поднимется рука ни на них, ни на их кладку. Да и… я вообще не уверена, что это хорошая идея.
– Я закончу его, – тихо ответила Эрика, одной рукой доставая из инвентаря кинжал, а другой ободряюще сжимая ладонь подруги. – Это не то, что я бы хотела видеть в игре, правда, но…
– Эри, мы вчера в том коровнике чуть не нарвались на тоже самое, помнишь?
– Помню. Но я не могу спокойно смотреть на подобное. Отвернешься?..
Тихонько выдохнув, нага отползла подальше и отвернулась, закрывая лицо ладонями.
“И когда я стала такой… “милосердной”? – с тоской подумала про себя Эри. – Мне не больше, чем ей хочется так поступать, но и оставить их так я не могу…”
Почти всю обратную дорогу до Выселок девушки подавленно молчали, лишь изредка бросая друг на друга тоскливые взгляды. На душе у обеих было тяжело - игра умудрилась задеть их за живое.
Первой прервала молчание Сайери:
– Я тебе не сказала там, в том улье, но я тоже очень признательна за помощь.
– Тебе спасибо, – отозвалась Эрика. – И прости, что потащила туда.
– Да ладно, ты же не знала.
– Я бы, наверно, и если б знала, пошла туда – нашествие надо было остановить, а тех девушек спасти. Да и опыта мы получили немало – целый уровень! Но да – я бы тебя предупредила, что там, и если бы ты отказалась – не упорствовала бы.
– Вот еще и поэтому спасибо – ты бываешь жестковатой, но ты не деспотична и не жестока.
– Ну… хорошо, если так, – Эри смущенно улыбнулась. – А ты вообще солнышко!
Ждали ли Мафусал и Рауф их возвращения на самом деле понять было сложно, однако новому появлению девушек оба квестодателя обрадовались, кажется, неподдельно.
– Хвала всем высшим силам, вы вернулись! – воздев руки, пробасил на всю округу Мафусал. – Мы уже начали беспокоиться, что вы сгинули!
– Сайери, валим!!! – не выдержав, рейнджер кинулась наутек, ныряя обратно в лес.
Нагу не надо было долго упрашивать, и уже вскоре она ползла следом, на ходу продолжая тренькать спасительную мелодию.
Благо, у скаркад, как и у большинства мобов, оказался прописан "радиус агрессии" и стоило девушкам удрать подальше, как жуки развернулись и удовлетворенно полетели обратно.
– У-у, скоты крылатые! – Эри злобно запустила им вслед стрелу, однако ожидаемо промазала. А затем плюхнулась прямо на траву и сунула в рот припасенный гриб, восстанавливая здоровье.
– Прости, я не очень хороший лекарь, – вздохнула Сайери, дружески окружая ее кольцом своего хвоста и потягивая сок из фляжки.
– Ты хороший лекарь, просто не прокачанный, – заверила ее Эрика, отправляя следом за грибом кусок сыра и радуясь, что в игре не нужно беспокоиться о последствиях подобной трапезы. А затем, поразмыслив, добавила: – Ты вообще достойна восхищения – с первых уровней качаешь хила и не уходишь в боевые таланты, а лечишь меня и других. Таким игрокам вообще памятники надо ставить при жизни!
– Скажешь тоже, "памятники", - нага смутилась, застенчиво прикрывая лицо ладонью.
– Я серьезно. Я сама не пробовала, но товарищи по другим играм рассказывали не раз – качаться в хиле обычно очень сложно, и я… э-э-э… даже не знаю, как описать свои эмоции, что ты еще не плюнула и не переучилась в дамагера.
– Ну, я читала, что лекари, обычно, востребованы.
– Востребованы, и очень, но в первую очередь на средних и высоких уровнях, а на низких лекарей делают или вторыми-третьими персонажами, когда могут протащить товарищи по гильдии… ну или новички по неопытности, да, – Эри смущенно улыбнулась и пожала плечами.
– Хих, вот даже как? Ну, я, пожалуй, еще "погеройствую" – мне пока везет качаться с тобой, Роджером или Верой, – Сайери смущенно улыбнулась и поднялась на хвосте. – Правда я не совсем понимаю, что нам делать сейчас.
– Ну, если ты не хочешь пойти в другое место, то нам идти и атаковать их снова, – Эрика тоже поднялась на ноги и аккуратно вышагнула за пределы хвоста. – Мы все-таки успели положить с десяток этих тварей, и я не думаю, что там уже заспавнились новые. Так что у нас вполне есть шанс. Идем?
– Пошли.
Второй набег оказался более удачным. Как и надеялась Эрика, от игроков не требовалось прорваться через всех скаркад разом, и когда девушки вновь появились на полянке – насекомых над кораблем вилось немногим больше десятка.
А дальше рейнджер вновь ринулась в бой. Памятуя о предыдущем фиаско, она на сей раз расстреляла из лука всего одного противника и сразу схватилась за жезл, так что на подлетевших скаркад на этот раз обрушились сразу два огненных вихря. Побегать и поуворачиваться, правда, пришлось и теперь, однако вскоре сторожевой рой был уничтожен полностью.
– Отлично, мы сделали их! – восторжествовала Сайери, походя сжигая первого из воскресших после предыдущей атаки рабочих. – Чего дальше?
– Дальше нужно уничтожить еще минимум шесть скаркад-стражей и "ликвидировать угрозу", - Эрика захлопнула журнал и тоже махнула жезлом. – Стражей тут нет, а значит, нам надо лезть внутрь.
– Ой-ой, звучит опасно…
– Ага, а что делать? Но вообще – не бойся, первой пойду я. Ты, главное, хиль меня, и жезл далеко не убирай.
– Угу…
Вблизи чужеродная конструкция оказалась куда массивнее, чем казалось издалека, а под землю от удара, как выяснилось, ушла куда большая ее часть. Но главное – осторожно подобравшись поближе, девушки смогли разглядеть среди каменных вставок и непонятных конструкций явно металлический блеск некоторых панелей, что, по-видимому, подтверждало умозаключения Эрики.
Спалив еще одну воскресшую скаркаду, рейнджер все так же осторожно обошла вокруг корабля, отыскивая путь внутрь.
Вход обнаружился на противоположной стороне, и поначалу даже удивил ее, оказавшись массивным – почти в человеческий рост! – порталом, чьи раздвижные створы заклинило в крайних положениях, приоткрывая взглядам полумрак корабельного нутра.
– Ну, я пошла!
Нага только нервно кивнула в ответ, напряженно оглядываясь по сторонам и сжимая лютню и жезл.
Взвесив в ладонях жезл и лук, Эри убрала последний за спину и крадучись двинулась внутрь. Миновала двери, проникая в небольшое полутемное помещение – и шарахнулась от неожиданности обратно. Это ее и спасло.
Неизвестно, чем являлась эта часть корабля до его крушения, однако теперь она определенно превратилась в первый рубеж внутренней обороны, где среди завалов из непонятного хлама сидела шестерка крупных черно-красных насекомых – с удлиненными телами, длинными усами и о шести лапах каждое. Крыльев у них, как девушка успела заметить, не было, а по внешности они ей напомнили увеличенных в несколько раз жужелиц.
И эти-то самые жужелицы и атаковали ее почти сразу, как увидели, с неподражаемым звуком извергнув сгустки какой-то неведомой огненной субстанции. Пролетев по воздуху, сгустки с тяжким плеском обрушились на пол и переборки, и почти успевшую выскочить девушку обдало сзади волной жара, снимая очки здоровья.
– Мамочки!!!
– Что?! Что случилось?! – встрепенулась Сайери, немедленно пряча жезл за пояс и принимаясь наигрывать исцеляющий мотив.
– Там жуки! Большие! Сидят, глядят… и пылкают огнем! – с широко распахнутыми от нахлынувших эмоций глазами поведала Эри, невольно припоминая позабытую после школы фразу.
– Ой, – нага поежилась. – Может тогда и правда отступим? Ай!!!
Эрике еще не приходилось видеть, как наги подпрыгивают от неожиданности, и она едва сдержала смешок, поскорее вскидывая жезл и испепеляя очередную заспаунившуюся позади подруги скаркаду.
– Сволочь! В надхвостник-то за что?! – обиженно воскликнула Сайери, потирая сквозь накидку пострадавшую от ядовитого плевка часть тела. – У!.. Так все же, Эри?
– М… я бы все же попыталась, – качнула головой рейнджер. – Я просто не ожидала увидеть таких здоровенных тварей, да еще и так скоро. Будь готова подхилить меня, ладно?
– Угу.
Вскинув жезл, Эрика вновь аккуратно шагнула к проему, заглядывая внутрь и тут же отскакивая обратно. Хлопки, шипение, плеск – и из проема вырывается волна горячего воздуха. И почти сразу рейнджер заглянула внутрь, прицеливаясь жезлом в ближайшую скаркаду-стража (это оказались именно они), и вновь жезл не подвел, моментально испепеляя жутковатое создание.
И еще одно. И снова. Придумав тактику, Эри довольно быстро зачистила комнату, прячась от огненных всплесков и атакуя из-за укрытия, после чего наконец поманила подругу внутрь.
Отмахнувшись еще от одной скаркады снаружи, нага осторожно заглянула внутрь, оглядывая комнату.
– О боже, какая мерзость! – скривилась она, глядя на догорающие тела стражей. – Эри, ты моя героиня – я бы, наверно, точно побоялась к ним лезть во второй раз.
– Да куда уж там "героиня", – смущенно отмахнулась рейнджер. – Хотя ты права – твари отвратные. Но да ладно. Жизней они мне особо не сняли, а значит – можно идти дальше.
Менестрель поежилась.
– Мне уже совестно быть такой трусихой, но ты уверена, что это хорошая затея?
Уже собравшаяся было вломиться в следующий отсек Эрика опустила жезл и шагнула к ней.
– Сайери, милая, расслабься, это просто игра, – напомнила она, ободряюще приобнимая подругу за плечи. – Ни со мной, ни с тобой ничего не произойдет, даже если мы наконец вляпаемся всерьез.
– Я помню, но мне все равно как-то неуютно, – уныло отозвалась та.
– Мне тоже неуютно – я не люблю жуков. Но мы уже подрядились.
– Ну да…
– Спасибо, что помогаешь, без тебя я бы не справилась, – улыбнулась Эри, отпуская ее и шагая наконец в следующую комнату.
Корабль изнутри оказался не сильно больше того, как выглядел снаружи: всего несколько последовательно состыкованных комнат, почти пустых и полуразгромленных. Несколько разрозненных первопроходцев и рабочих - вот и все, кто девушкам встретился по пути.
– Кажется, эта комната последняя, – заметила Эри, останавливаясь перед очередным проходом, который был затянут какой-то склизкой мембраной. – И либо там какой-то босс, либо сердце корабля.
– И что мы будем делать?
– Ну, видимо, пытаться его завалить, чего ж еще-то. Отойди-ка подальше…
Нага послушно отползла, а Эрика, подхватив с пола какой-то длинный осколок, наискось полоснула им по преграде. Та, мерзко хлюпнув, стекла на пол, а из помещения вырвался едва заметный дымок.
Подождав, пока он рассеется, рейнджер заглянула внутрь – и обомлела. Она ожидала увидеть внутри тронный зал, или командный мостик, или, на худой край, полный зал стражей, но то, что предстало ее взгляду, девушку просто потрясло. Какой бы частью корабля ни было это помещение раньше, теперь оно, пробившее толщу земли и расширенное трудолюбивыми рабочими до пещеры, превратилось в какой-то извращенный инкубатор: пол был весь усеян массивными яйцами, словно бы вылепленными из тошнотворно-желтого желе, с потолка свисали какие-то непонятные отростки, а стены были покрыты странной металлической сетью с шестигранными ячейками.
И именно к этим стенам и были прикованы шесть престранных созданий. Эрика даже глаза протерла, не веря себе – если это и были скаркады, то чрезвычайно “хуманизированные”: ростом повыше нее; с сине-серыми лицами (почти человекоподобными и очень женственными), обрамленными, впрочем, двумя длинными ниспадающими с макушки жучиными усами; с истощавшими и бессильно обвисающими в напоминающих паутину путах руками и с едва виднеющимися кончиками ступней, заканчивающимися кривоватыми когтями. Остальное тело каждой скрывал плотный поток непрозрачного зеленоватого тумана, вырывающегося из каких-то непонятных установок в полу, однако судя по общему расположению тел в пространстве и по изможденным лицам с бессильно закрытыми глазами, рейнджер сразу догадалась, что тут происходит.
“Инкубатор! Это, мать его, настоящий гребанный инкубатор, причем, похоже, недобровольный! Не-ет, не зря мы все-таки пробивались до конца, ой не зря!”
– Сайери, – едва слышно позвала она, едва обернувшись. – Я, кажется, не совсем угадала…
Нага подползла поближе и осторожно заглянула через ее плечо. Пару минут она молчала, видимо, рассматривая открывшуюся картину, а затем вдруг выдала какую-то длинную тираду – Эрика, считавшая, что худо-бедно понимает общеазиатский, осознала, что не поняла в ней ровным счетом ничего, за исключением крайнего возмущения своей подруги.
– Это… это возмутительно! – наконец воскликнула менестрель, видимо, немного совладав с собой. – Это правда то, что я думаю?!
– Если ты подумала про инкубатор – то, боюсь, это он и есть.
– Ужас! Кошмар! Как так можно?! – приподнявшись на хвосте, нага вытянулась, заглядывая в лицо подруге. – Как, Эри?! Зачем?!
– Э-э-э… – выгоревшая оторопела, лихорадочно соображая, что ей ответить. – Это не я рисовала, честно! Я… сама не ожидала!
– Да нет, я не виню тебя, – Сайери тут же отодвинулась. – Я знаю, что не ты, просто… это же жестоко, делать такое…
– Эм… ну, я могу передать коллегам твой отзыв, но у игры достаточно высокий рейтинг для подобного, – робко возразила Эри. – Эти жуки – явно существа с чуждой нам моралью.
– Даже если так – я подобное осуждаю. Мы должны спасти их!
И, сердито сложив руки на груди, она первой вползла внутрь. Эрике ничего не оставалось, кроме как последовать за ней, осторожно обходя кладки яиц.
Но тут…
– Вы хотите нам помочь? – вдруг проговорила ближайшая пленница. Голос у нее был глубокий и красивый, но ужасно усталый и измученный. – Разумные существа? Боже, скажите мне, что вы – не сон и не бред…
– Не сон, конечно не сон! – горячо воскликнула Сайери. – Мы пришли, чтобы освободить вас! Мы хотим помочь! Мы…
– Это невозможно… – голос пленницы стал тише, однако она открыла глаза. Темно-темно зеленые – белки, радужка и зрачок в них словно слились воедино. – Боюсь, вы не сумеете отсоединить эти установки. А даже если и сумеете – мы погибнем…
– Нет! О чем ты говоришь?! – нага, кажется, была обеспокоена до предела. – Я, конечно, не очень сильный целитель, но я помогу вам добраться…
– Нет, разумное создание, тебе не по силам вернуть нам жизнь. Мы ослаблены, изуродованы, наш разум искалечен. Но если вы хотите проявить милосердие – завершите наши страдания, пожалуйста. А если… если наш конструкт вторгся в ваш мир – уничтожьте эти кладки. Сожгите их – этого будет достаточно.
Эрика невольно содрогнулась.
“А вот об этом, кажется, и правда стоит сказать Вее. Что-то у кого-то там, кажется, пунктик на жестоком милосердии. Или это нам так намекают, что тут вообще мир не самый приветливый?”
– Но… но это же неправильно… – почти прохныкала Сайери. – Так же нельзя!
– Если вы хотите помочь нам, то это единственный способ, увы. Мы ужасно устали от такого существования, разумное создание. Ужасно…
Зеленые провалы плавно погасли - глаза создания закрылись.
– Эри я… это жестоко, Эри! – менестрель закрыла лицо ладонями.
– Я знаю, Сайери. Мне… мне жаль. Прости.
– Ты не виновата. Но я… я не смогу закончить этот квест! У меня не поднимется рука ни на них, ни на их кладку. Да и… я вообще не уверена, что это хорошая идея.
– Я закончу его, – тихо ответила Эрика, одной рукой доставая из инвентаря кинжал, а другой ободряюще сжимая ладонь подруги. – Это не то, что я бы хотела видеть в игре, правда, но…
– Эри, мы вчера в том коровнике чуть не нарвались на тоже самое, помнишь?
– Помню. Но я не могу спокойно смотреть на подобное. Отвернешься?..
Тихонько выдохнув, нага отползла подальше и отвернулась, закрывая лицо ладонями.
“И когда я стала такой… “милосердной”? – с тоской подумала про себя Эри. – Мне не больше, чем ей хочется так поступать, но и оставить их так я не могу…”
***
Почти всю обратную дорогу до Выселок девушки подавленно молчали, лишь изредка бросая друг на друга тоскливые взгляды. На душе у обеих было тяжело - игра умудрилась задеть их за живое.
Первой прервала молчание Сайери:
– Я тебе не сказала там, в том улье, но я тоже очень признательна за помощь.
– Тебе спасибо, – отозвалась Эрика. – И прости, что потащила туда.
– Да ладно, ты же не знала.
– Я бы, наверно, и если б знала, пошла туда – нашествие надо было остановить, а тех девушек спасти. Да и опыта мы получили немало – целый уровень! Но да – я бы тебя предупредила, что там, и если бы ты отказалась – не упорствовала бы.
– Вот еще и поэтому спасибо – ты бываешь жестковатой, но ты не деспотична и не жестока.
– Ну… хорошо, если так, – Эри смущенно улыбнулась. – А ты вообще солнышко!
Ждали ли Мафусал и Рауф их возвращения на самом деле понять было сложно, однако новому появлению девушек оба квестодателя обрадовались, кажется, неподдельно.
– Хвала всем высшим силам, вы вернулись! – воздев руки, пробасил на всю округу Мафусал. – Мы уже начали беспокоиться, что вы сгинули!
