- Прощаю, - хмыкнул Уолкс, бережно складывая листы и пряча их в нагрудный карман пиджака.
Потом неожиданно протянул Хендрейку руку.
- Спасибо, - сказал он. – Исправлять совершённые ошибки совсем не просто.
Хакер сперва стоял без движения в растерянности, но затем тоже вытянул руку, отвечая на пожатие врача.
- Удачи, - на прощание сказал док и повернулся к нетерпеливо дожидавшемуся капитану. – Куда теперь? – полюбопытствовал он.
- Разумеется, в космопорт, и как можно быстрее. У них должны были сохраниться записи, а, значит, мы сможем узнать, на каком корабле улетела Линда и куда он отправлялся. Прошло два месяца, но не вечно же она будет скитаться по космосу. На какой-то планете она остановилась, и я её найду.
- Разумно, - немного подумав, кивнул врач. – Признание Хендрейка – это хорошо, но предъявить властям живую и здоровую «жертву» - ещё лучше.
У Макнэлла, похоже, были иные приоритеты.
- Хочу, чёрт побери, выяснить, какого дьявола она замутила всю эту историю. И не втянул ли её кто-то третий. Если да, порву голыми руками. Не для того же она такое устроила, чтобы разойтись со мной. Развод был бы значительно проще.
Док и капитан уже дошли до калитки, мы с Гайкой двигались следом, когда хакер, обогнав нас, остановил мужчин.
- Я лечу с вами, - решительно заявил он.
Макнэлл даже не поднял, а запрокинул, голову и смерил соперника уничижительным взглядом.
- Это ещё с какой радости? – мрачно полюбопытствовал он.
- Я тоже хочу знать, что произошло на самом деле, и в чём причина поступков Линды, - твёрдо ответил Хендрейк.
Капитан криво усмехнулся.
- И с какой стати меня должно интересовать, чего ты хочешь?
Вопрос был риторическим, то бишь ответа не требовал. Макнэлл просто послал хакера далеко и надолго. Точнее сказать, на планету Грин, весьма далёкую от прочих цивилизаций если не по расстоянию, то по сути.
- Он мог бы нам пригодиться, - хмурясь, заметил Уолкс. – Я имею в виду – на тот случай, если мы не сумеем отыскать Линду. Тогда доставим судьям хотя бы его.
- Угу, а по дороге он сбежит или саботаж на корабле устроит или Линду предупредит… Можешь дальше о вариантах пофантазировать, пока мы до космопорта трястись будем, - отрезал Макнэлл.
Врач пожал плечами, но настаивать не стал. А вот хакер был настроен решительно.
- Я понимаю, что не сильно вам нравлюсь, - с вызовом заявил он. – Но всё равно полечу.
Макнэлл, приподняв брови, поглядел на него с праздным любопытством космотуриста, увидевшего на чужой планете необычную пичужку.
- Послушай, парень. - Он почти дружелюбно похлопал Хендрейка по плечу, заставив того стушеваться и растерять почти весь гонор. – Ты действительно мне не нравишься, но дело сейчас даже не в этом. Просто мы улетаем, а ты остаёшься здесь. Это данность, с которой тебе придётся смириться. У меня чёткое, не терпящее исключений правило: я не беру на борт тех, кому не доверяю. Поэтому ты остаёшься здесь, копаться в земле и выращивать клубничную картошку. Ты сам загнал себя в эту яму, так имей мужество расплачиваться за собственные поступки. И, возможно, когда-нибудь жизнь тебе даже за это улыбнётся.
Он распахнул калитку и зашагал прочь, демонстративно не оставляя хакеру шансов для дальнейших переговоров. Уолкс взглянул на хозяина дома, затем на бегущую вдоль забора дорожку, и последовал за Макнэллом. Мы не намеревались отставать, но возле самого выхода Гайка всё-таки остановилась.
- Знаешь, тебе очень повезло, что Линда всего лишь сбежала на том корабле, - сказала Хендрейку она. – Для неё было бы куда как проще не оставлять живого свидетеля. Наверное, какие-то чувства она к тебе всё же испытывала. Вряд ли любовь, но…
Девушка красноречиво пожала плечами.
Кучер поджидал нас на прежнем месте. Усаживаться обратно в тесную коляску никому не хотелось. Тело по-прежнему ныло от продолжительной неудобной езды, полученные в дороге ушибы то и дело давали о себе знать. Даже неунывающая Гайка тайком потёрла мягкое место, прежде чем взяться за край дверцы. Впрочем, в её случае и этот жест смотрелся чрезвычайно женственно.
Разнообразия ради на сей раз мы «поменялись партнёрами»: я ехала на коленях у дока, а Гайка устроилась с капитаном. Не могу сказать, чтобы я сильно расстраивалась по этому поводу: неудобство путешествия в любом случае перебивало романтику, если она и имелась. К тому же сейчас было не до размышлений о собственных эмоциях: слишком уж впечатлил меня услышанный только что рассказ. Главным, что не давало покоя, был вопрос: зачем Линде всё это понадобилось? Да, она провернула шикарнейшую комбинацию, тут жене Макнэлла приходится отдать должное. Но с какой целью? Капитан прав: развестись было бы в тысячу раз проще. Не от скуки же она так поступила!
Ехали в молчании. Очередное поле осталось позади, и вдруг…
- Какой-то странный звук, вам не кажется? – заметила я, пытаясь изловчиться и обернуться, не слишком беспокоя Уолкса. – Как будто за нами…ну, не флаер летит, конечно, но что-то такое техническое едет.
Тут уж не выдержала Гайка, развернулась, встав на колени прямо у Макнэлла на ногах. Тот поморщился, но стойко перенёс неудобства.
- Ого! – присвистнула девушка. – Смотрите, это же он!
Тут уже все сосредоточили своё внимание на уходящей назад дороге, поскольку кто такой «он», догадывались. И действительно, нашим взорам предстало несколько неожиданное зрелище. Метрах в двадцати от нас, издавая те самые звуки, которые я охарактеризовала как «технические», шла лошадь, верхом на которой ехал Кен Хендрейк.
- Упорный! – констатировал врач, кажется, позабавленный увиденным.
- Сказали ведь ему не лезть, - хмуро процедил Макнэлл, теперь глядящий исключительно прямо перед собой.
- У него, похоже, своё мнение на этот счёт.
Хакер по-прежнему держался на расстоянии, но и разворачиваться явно не собирался.
- Как раз иметь своё мнение его и не просили, - буркнул капитан. – Это и так не слишком хорошо у него получается.
Видимо, не выдержав, он всё-таки снова обернулся. И, полагаю, не пожалел об этом факте. Поскольку парой секунд спустя лошадь Хендрейка испугалась чего-то, увиденного в кустах. А может, не испугалась, а всего лишь притворилась испуганной. Если честно, исходя из ехидного выражения её морды, я бы поставила на второе, но, с другой стороны, что я понимаю в животных?.. В любом случае, лошадь шарахнулась, хакер не удержался в седле и плюхнулся в кусты. При этом зверюга даже не думала убегать, а с видом белой и пушистой осталась переминаться с ноги на ногу рядом с изрядно ушибленным седоком.
- Может, помочь? – предложил, оглядываясь через плечо, кучер.
- Даже и не думай, - отрезал повеселевший капитан. – Езжай, как ехал.
Мы с Гайкой вытянули шеи, глядя вслед потихоньку удаляющемуся горе-наезднику.
- Всё-таки он от нас отстал. – Настроение у Макнэлла явно улучшилось.
- Я так не думаю, - возразила я. – Док прав: он упорный. Думаю, снова сядет в седло и нагонит.
- И опять упадёт, - не унывал капитан.
- И всё равно поедет за нами, - не сдавалась я.
- Спорим? – предложил Макнэлл.
- Легко!
Во мне тоже проснулся азарт.
- И на что же? – Док, не стыдясь, подлил масла в огонь нашей пагубной склонности.
Капитан первым делом вопросительно посмотрел на меня. И очень хорошо, потому что я ответила без малейших колебаний:
- Если выигрываю я, ты разрешаешь мне курить на корабле.
- Не дождёшься!
- То есть ты идёшь на попятный? – подначила его я.
- Нет. Просто назови что-нибудь другое.
- Ладно. – На компромиссы, как ни крути, приходится идти: это серьёзно повышает шансы на выживаемость. – Ты разрешаешь мне выкурить на корабле одну сигарету. Тогда, когда я этого захочу, - добавила условие я.
- Только если это не будет представлять опасности для полёта.
- Подлинной опасности, - подчеркнула я. – Но ты не станешь использовать общие отговорки в духе «а вдруг эта искорка случайно пролетит тридцать метров, врежется в стену, внезапно повысит свою температуру в сотни раз и прожжёт корпус насквозь».
- Договорились, - хмыкнул Макнэлл. – Но если выиграю я…
Гайка и док следили за ходом наших переговоров с открытыми ртами, твёрдо намереваясь ни слова не пропустить.
- …Тогда ты откровенно ответишь на мои вопросы, - сформулировал собственное условие Макнэлл.
- Ну нет! – Тут уж взбрыкнула я. – Против сигареты это слишком много. Обещаю…честно ответить на один вопрос.
- Годится.
Капитан принял мои условия слишком легко, и я поняла: что-то тут не так. По-видимому, он изначально не рассчитывал на большее, чем один ответ, и о вопросах во множественном числе заговорил специально для того, чтобы было о чём торговаться.
- Брэн, будь любезен! – весело попросил Макнэлл.
Врач разнял наши руки, и правила спора вступили в силу.
За время нашего дальнейшего пути Хендрейк неоднократно падал с лошади, но всякий раз с настойчивостью мазохиста заново садился в седло с очередным украшением из местной травы в волосах и всё более злым выражением лица. Тема нашего пари то и дело всплывала в разговоре. Все четверо – да что уж там, пожалуй, даже все пятеро, включая кучера! – с интересом следили за продвижением компьютерщика. Если бы я была художницей и рисовала видео-картины, непременно увековечила бы образ Хендрейка в работе «Хакер на коне» - ну, или ещё что-нибудь в этом роде.
В целом, у меня были все причины для позитивного настроя: я была практически уверена, что выигрываю. Макнэлл даже успел слегка помрачнеть. Но когда мы уже практически въезжали на территорию космопорта лошадь Хендрейка, до сих пор не демонстрировавшая ни малейшего увлечения скоростью, внезапно решила наверстать упущенное и перешла в галоп. И вместо того, чтобы свернуть к космопорту, лихо проскакала куда-то мимо. Попытки наездника как-то вмешаться в процесс она откровенно и, по-моему, с удовольствием игнорировала.
- Мы как-то обсуждали планеты третьей и четвёртой категории, - напомнил мне Макнэлл. – Что ты теперь скажешь? Всё ещё убеждён, что разумность вида определяется по тем научным коэффициентам?
- Ничего не могу сказать насчёт лошади, но он ещё вернётся! – убеждённо заявила я, настраивая капитана на то, что расслабляться ему пока рано.
- Может, и вернётся, - поддержал было меня док…после чего добавил: - Только сначала на этой кобылке вокруг планеты обежит. Учитывая, что останавливаться раньше она явно не планирует. Ну, а что? – добавил он, встретив мой осуждающий взгляд. – Когда-нибудь он всё равно ведь здесь окажется.
Я не считала, что этот аргумент поможет мне выиграть спор, но мы как раз прибыли на место и начали высаживаться из коляски. Стало не до разговоров. За время пути небо заметно потемнело, небольшое по нашим меркам солнце опустилось за кроны деревьев, и дорогу окутал вечер. Однако сейчас две луны отлично освещали космопорт.
Поднявшись на верхушку башни, мы увидели незнакомого мужчину, худого, с каштановыми волосами, одетого в комбинезон, чем-то напоминающий Гайкин. Это реально было предвидеть: ведь не дежурят же здесь круглосуточно одни и те же люди. Я слегка напряглась: неужели придётся проводить всё подготовительную работу по второму кругу? Но диспетчер оказался явно готов к нашему прибытию и, выйдя нам навстречу, вежливо поздоровался:
- Добрый вечер. Меня зовут Аджи Глас. А вы, наверное, и есть господа из тайной полиции Новой Земли?
Я отвернулась, чтобы тихонько прокашляться. Похоже, за прошедшие полсуток наше появление обросло многочисленными подробностями.
- Мы и есть господа, - уклончиво согласился Уолкс. Вроде бы и принял формулировку, а вроде и не выдавал себя за работника тайной полиции – поступок, за который его несомненно в случае чего не погладили бы по головке.
- Могу я чем-то вам посодействовать? – с готовностью спросил шатен.
- Да, - вступил в разговор Макнэлл. – Сегодня утром нам давали информацию на Кена и Беллу Дарк. Они прилетели на Грин около трёх месяцев назад. Но теперь выяснилось, что приблизительно через месяц Белла Дарк снова улетела. Мы бы хотели выяснить, что это был за корабль и куда он направлялся. Вам ведь должны были сообщить ориентировочный маршрут?
- Да, - согласился шатен, - всё верно, такая информация обязательно фиксируется. Присаживайтесь, пожалуйста, сейчас я посмотрю списки. Он быстро извлёк из шкафа те же самые бумаги, которые разыскивали утром его коллеги. Видимо, работники космопорта ожидали, что материалы снова понадобятся.
Диспетчер вернулся на своё рабочее место, маленький островок технологии посреди огромного океана экологической чистоты, взглянул на экран, дабы убедиться, что границы планеты никто не собирается нарушать, и принялся просматривать страницы.
- За этот период, между кораблём четы Дарк и вашим прибытием на планету прилетел только один корабль, «Ноктюрн». Частный транспорт типа Н-18. Отбыл в тот же день. Других вылетов в отмеченный вами промежуток времени не было.
- Место назначения?
- Дуэлла.
- Дуэлла, - эхом откликнулся Макнэлл, повторяя название ближайшей обитаемой планеты.
- Да, - подтвердил диспетчер. – И ещё… Здесь отмечено, что пассажирка, севшая на корабль на Грине, высказала пожелание, чтобы её высадили на материке Рошкорт.
- Ну что ж, - капитан кивнул. – Благодарю за содействие. Значит, летим на Дуэллу.
- Значит, летим на Дуэллу, - вторил ему мужской голос.
Мы обернулись. У дверей стоял Кен Хендрейк, запыхавшийся, вспотевший и изрядно позеленевший, но живой и, главное, полный решимости.
- Уже предвкушаю сигаретку, - шепнула я Макнэллу.
И тут же пожалела о сказанном, настолько гневно тот на меня посмотрел.
- Тебя не приглашали лететь с нами, парень.
К счастью, это было адресовано не мне, а подлинному источнику неудовольствия капитана.
- Ничего, я не гордый. Полечу даже без приглашения, - вздёрнул подбородок Хендрейк.
- Полетишь. От двери и до земли. И скажи спасибо, если расстояние выйдет небольшим.
- Я имею право выяснить, что произошло с Линдой!
- Да даже если имеешь, - фыркнул Макнэлл. – При чём здесь мой корабль? Жди другой попутки. Месяца через два дождёшься.
- Через три, - услужливо подсказал диспетчер, ни слова не пропустивший из предшествовавшей дискуссии.
- Обсудим это внизу, - мгновенно сориентировался Уолкс, умышленно перемещаясь так, чтобы оказаться между спорщиками.
Тех, впрочем, это не остановило.
- Вы всё равно меня возьмёте, - твёрдо заявил хакер, вставая на цыпочки, дабы встретить взгляд Макнэлла несмотря на манёвр дока.
- С какой это стати? – процедил тот.
- Хотя бы потому, что я догадываюсь, зачем Линде понадобился Рошкорт. К тому же я хорошо разбираюсь в сетях, а это может оказаться полезным в поисках.
Капитан возвёл глаза к потолку.
- Продолжим разговор внизу, - отчеканил он.
И повернулся к диспетчеру, с этого момента делая вид, что Хендрейка попросту не существует.
- Мы собираемся взлететь, как только подготовим корабль. У вас есть какие-нибудь возражения на этот счёт?
- Нет, что вы! – замахал руками дежурный. – Наоборот, мне наказано всячески вам содействовать. Напряжённого траффика у нас здесь, как вы сами понимаете, не наблюдается, - пошутил он, заискивающе глядя на Макнэлла. – Так что можете вылетать в любой момент. У нас не очень хорошо обстоит дело с топливом, - добавил он, - но в случае необходимости…
Потом неожиданно протянул Хендрейку руку.
- Спасибо, - сказал он. – Исправлять совершённые ошибки совсем не просто.
Хакер сперва стоял без движения в растерянности, но затем тоже вытянул руку, отвечая на пожатие врача.
- Удачи, - на прощание сказал док и повернулся к нетерпеливо дожидавшемуся капитану. – Куда теперь? – полюбопытствовал он.
- Разумеется, в космопорт, и как можно быстрее. У них должны были сохраниться записи, а, значит, мы сможем узнать, на каком корабле улетела Линда и куда он отправлялся. Прошло два месяца, но не вечно же она будет скитаться по космосу. На какой-то планете она остановилась, и я её найду.
- Разумно, - немного подумав, кивнул врач. – Признание Хендрейка – это хорошо, но предъявить властям живую и здоровую «жертву» - ещё лучше.
У Макнэлла, похоже, были иные приоритеты.
- Хочу, чёрт побери, выяснить, какого дьявола она замутила всю эту историю. И не втянул ли её кто-то третий. Если да, порву голыми руками. Не для того же она такое устроила, чтобы разойтись со мной. Развод был бы значительно проще.
Док и капитан уже дошли до калитки, мы с Гайкой двигались следом, когда хакер, обогнав нас, остановил мужчин.
- Я лечу с вами, - решительно заявил он.
Макнэлл даже не поднял, а запрокинул, голову и смерил соперника уничижительным взглядом.
- Это ещё с какой радости? – мрачно полюбопытствовал он.
- Я тоже хочу знать, что произошло на самом деле, и в чём причина поступков Линды, - твёрдо ответил Хендрейк.
Капитан криво усмехнулся.
- И с какой стати меня должно интересовать, чего ты хочешь?
Вопрос был риторическим, то бишь ответа не требовал. Макнэлл просто послал хакера далеко и надолго. Точнее сказать, на планету Грин, весьма далёкую от прочих цивилизаций если не по расстоянию, то по сути.
- Он мог бы нам пригодиться, - хмурясь, заметил Уолкс. – Я имею в виду – на тот случай, если мы не сумеем отыскать Линду. Тогда доставим судьям хотя бы его.
- Угу, а по дороге он сбежит или саботаж на корабле устроит или Линду предупредит… Можешь дальше о вариантах пофантазировать, пока мы до космопорта трястись будем, - отрезал Макнэлл.
Врач пожал плечами, но настаивать не стал. А вот хакер был настроен решительно.
- Я понимаю, что не сильно вам нравлюсь, - с вызовом заявил он. – Но всё равно полечу.
Макнэлл, приподняв брови, поглядел на него с праздным любопытством космотуриста, увидевшего на чужой планете необычную пичужку.
- Послушай, парень. - Он почти дружелюбно похлопал Хендрейка по плечу, заставив того стушеваться и растерять почти весь гонор. – Ты действительно мне не нравишься, но дело сейчас даже не в этом. Просто мы улетаем, а ты остаёшься здесь. Это данность, с которой тебе придётся смириться. У меня чёткое, не терпящее исключений правило: я не беру на борт тех, кому не доверяю. Поэтому ты остаёшься здесь, копаться в земле и выращивать клубничную картошку. Ты сам загнал себя в эту яму, так имей мужество расплачиваться за собственные поступки. И, возможно, когда-нибудь жизнь тебе даже за это улыбнётся.
Он распахнул калитку и зашагал прочь, демонстративно не оставляя хакеру шансов для дальнейших переговоров. Уолкс взглянул на хозяина дома, затем на бегущую вдоль забора дорожку, и последовал за Макнэллом. Мы не намеревались отставать, но возле самого выхода Гайка всё-таки остановилась.
- Знаешь, тебе очень повезло, что Линда всего лишь сбежала на том корабле, - сказала Хендрейку она. – Для неё было бы куда как проще не оставлять живого свидетеля. Наверное, какие-то чувства она к тебе всё же испытывала. Вряд ли любовь, но…
Девушка красноречиво пожала плечами.
Глава 4
Кучер поджидал нас на прежнем месте. Усаживаться обратно в тесную коляску никому не хотелось. Тело по-прежнему ныло от продолжительной неудобной езды, полученные в дороге ушибы то и дело давали о себе знать. Даже неунывающая Гайка тайком потёрла мягкое место, прежде чем взяться за край дверцы. Впрочем, в её случае и этот жест смотрелся чрезвычайно женственно.
Разнообразия ради на сей раз мы «поменялись партнёрами»: я ехала на коленях у дока, а Гайка устроилась с капитаном. Не могу сказать, чтобы я сильно расстраивалась по этому поводу: неудобство путешествия в любом случае перебивало романтику, если она и имелась. К тому же сейчас было не до размышлений о собственных эмоциях: слишком уж впечатлил меня услышанный только что рассказ. Главным, что не давало покоя, был вопрос: зачем Линде всё это понадобилось? Да, она провернула шикарнейшую комбинацию, тут жене Макнэлла приходится отдать должное. Но с какой целью? Капитан прав: развестись было бы в тысячу раз проще. Не от скуки же она так поступила!
Ехали в молчании. Очередное поле осталось позади, и вдруг…
- Какой-то странный звук, вам не кажется? – заметила я, пытаясь изловчиться и обернуться, не слишком беспокоя Уолкса. – Как будто за нами…ну, не флаер летит, конечно, но что-то такое техническое едет.
Тут уж не выдержала Гайка, развернулась, встав на колени прямо у Макнэлла на ногах. Тот поморщился, но стойко перенёс неудобства.
- Ого! – присвистнула девушка. – Смотрите, это же он!
Тут уже все сосредоточили своё внимание на уходящей назад дороге, поскольку кто такой «он», догадывались. И действительно, нашим взорам предстало несколько неожиданное зрелище. Метрах в двадцати от нас, издавая те самые звуки, которые я охарактеризовала как «технические», шла лошадь, верхом на которой ехал Кен Хендрейк.
- Упорный! – констатировал врач, кажется, позабавленный увиденным.
- Сказали ведь ему не лезть, - хмуро процедил Макнэлл, теперь глядящий исключительно прямо перед собой.
- У него, похоже, своё мнение на этот счёт.
Хакер по-прежнему держался на расстоянии, но и разворачиваться явно не собирался.
- Как раз иметь своё мнение его и не просили, - буркнул капитан. – Это и так не слишком хорошо у него получается.
Видимо, не выдержав, он всё-таки снова обернулся. И, полагаю, не пожалел об этом факте. Поскольку парой секунд спустя лошадь Хендрейка испугалась чего-то, увиденного в кустах. А может, не испугалась, а всего лишь притворилась испуганной. Если честно, исходя из ехидного выражения её морды, я бы поставила на второе, но, с другой стороны, что я понимаю в животных?.. В любом случае, лошадь шарахнулась, хакер не удержался в седле и плюхнулся в кусты. При этом зверюга даже не думала убегать, а с видом белой и пушистой осталась переминаться с ноги на ногу рядом с изрядно ушибленным седоком.
- Может, помочь? – предложил, оглядываясь через плечо, кучер.
- Даже и не думай, - отрезал повеселевший капитан. – Езжай, как ехал.
Мы с Гайкой вытянули шеи, глядя вслед потихоньку удаляющемуся горе-наезднику.
- Всё-таки он от нас отстал. – Настроение у Макнэлла явно улучшилось.
- Я так не думаю, - возразила я. – Док прав: он упорный. Думаю, снова сядет в седло и нагонит.
- И опять упадёт, - не унывал капитан.
- И всё равно поедет за нами, - не сдавалась я.
- Спорим? – предложил Макнэлл.
- Легко!
Во мне тоже проснулся азарт.
- И на что же? – Док, не стыдясь, подлил масла в огонь нашей пагубной склонности.
Капитан первым делом вопросительно посмотрел на меня. И очень хорошо, потому что я ответила без малейших колебаний:
- Если выигрываю я, ты разрешаешь мне курить на корабле.
- Не дождёшься!
- То есть ты идёшь на попятный? – подначила его я.
- Нет. Просто назови что-нибудь другое.
- Ладно. – На компромиссы, как ни крути, приходится идти: это серьёзно повышает шансы на выживаемость. – Ты разрешаешь мне выкурить на корабле одну сигарету. Тогда, когда я этого захочу, - добавила условие я.
- Только если это не будет представлять опасности для полёта.
- Подлинной опасности, - подчеркнула я. – Но ты не станешь использовать общие отговорки в духе «а вдруг эта искорка случайно пролетит тридцать метров, врежется в стену, внезапно повысит свою температуру в сотни раз и прожжёт корпус насквозь».
- Договорились, - хмыкнул Макнэлл. – Но если выиграю я…
Гайка и док следили за ходом наших переговоров с открытыми ртами, твёрдо намереваясь ни слова не пропустить.
- …Тогда ты откровенно ответишь на мои вопросы, - сформулировал собственное условие Макнэлл.
- Ну нет! – Тут уж взбрыкнула я. – Против сигареты это слишком много. Обещаю…честно ответить на один вопрос.
- Годится.
Капитан принял мои условия слишком легко, и я поняла: что-то тут не так. По-видимому, он изначально не рассчитывал на большее, чем один ответ, и о вопросах во множественном числе заговорил специально для того, чтобы было о чём торговаться.
- Брэн, будь любезен! – весело попросил Макнэлл.
Врач разнял наши руки, и правила спора вступили в силу.
За время нашего дальнейшего пути Хендрейк неоднократно падал с лошади, но всякий раз с настойчивостью мазохиста заново садился в седло с очередным украшением из местной травы в волосах и всё более злым выражением лица. Тема нашего пари то и дело всплывала в разговоре. Все четверо – да что уж там, пожалуй, даже все пятеро, включая кучера! – с интересом следили за продвижением компьютерщика. Если бы я была художницей и рисовала видео-картины, непременно увековечила бы образ Хендрейка в работе «Хакер на коне» - ну, или ещё что-нибудь в этом роде.
В целом, у меня были все причины для позитивного настроя: я была практически уверена, что выигрываю. Макнэлл даже успел слегка помрачнеть. Но когда мы уже практически въезжали на территорию космопорта лошадь Хендрейка, до сих пор не демонстрировавшая ни малейшего увлечения скоростью, внезапно решила наверстать упущенное и перешла в галоп. И вместо того, чтобы свернуть к космопорту, лихо проскакала куда-то мимо. Попытки наездника как-то вмешаться в процесс она откровенно и, по-моему, с удовольствием игнорировала.
- Мы как-то обсуждали планеты третьей и четвёртой категории, - напомнил мне Макнэлл. – Что ты теперь скажешь? Всё ещё убеждён, что разумность вида определяется по тем научным коэффициентам?
- Ничего не могу сказать насчёт лошади, но он ещё вернётся! – убеждённо заявила я, настраивая капитана на то, что расслабляться ему пока рано.
- Может, и вернётся, - поддержал было меня док…после чего добавил: - Только сначала на этой кобылке вокруг планеты обежит. Учитывая, что останавливаться раньше она явно не планирует. Ну, а что? – добавил он, встретив мой осуждающий взгляд. – Когда-нибудь он всё равно ведь здесь окажется.
Я не считала, что этот аргумент поможет мне выиграть спор, но мы как раз прибыли на место и начали высаживаться из коляски. Стало не до разговоров. За время пути небо заметно потемнело, небольшое по нашим меркам солнце опустилось за кроны деревьев, и дорогу окутал вечер. Однако сейчас две луны отлично освещали космопорт.
Поднявшись на верхушку башни, мы увидели незнакомого мужчину, худого, с каштановыми волосами, одетого в комбинезон, чем-то напоминающий Гайкин. Это реально было предвидеть: ведь не дежурят же здесь круглосуточно одни и те же люди. Я слегка напряглась: неужели придётся проводить всё подготовительную работу по второму кругу? Но диспетчер оказался явно готов к нашему прибытию и, выйдя нам навстречу, вежливо поздоровался:
- Добрый вечер. Меня зовут Аджи Глас. А вы, наверное, и есть господа из тайной полиции Новой Земли?
Я отвернулась, чтобы тихонько прокашляться. Похоже, за прошедшие полсуток наше появление обросло многочисленными подробностями.
- Мы и есть господа, - уклончиво согласился Уолкс. Вроде бы и принял формулировку, а вроде и не выдавал себя за работника тайной полиции – поступок, за который его несомненно в случае чего не погладили бы по головке.
- Могу я чем-то вам посодействовать? – с готовностью спросил шатен.
- Да, - вступил в разговор Макнэлл. – Сегодня утром нам давали информацию на Кена и Беллу Дарк. Они прилетели на Грин около трёх месяцев назад. Но теперь выяснилось, что приблизительно через месяц Белла Дарк снова улетела. Мы бы хотели выяснить, что это был за корабль и куда он направлялся. Вам ведь должны были сообщить ориентировочный маршрут?
- Да, - согласился шатен, - всё верно, такая информация обязательно фиксируется. Присаживайтесь, пожалуйста, сейчас я посмотрю списки. Он быстро извлёк из шкафа те же самые бумаги, которые разыскивали утром его коллеги. Видимо, работники космопорта ожидали, что материалы снова понадобятся.
Диспетчер вернулся на своё рабочее место, маленький островок технологии посреди огромного океана экологической чистоты, взглянул на экран, дабы убедиться, что границы планеты никто не собирается нарушать, и принялся просматривать страницы.
- За этот период, между кораблём четы Дарк и вашим прибытием на планету прилетел только один корабль, «Ноктюрн». Частный транспорт типа Н-18. Отбыл в тот же день. Других вылетов в отмеченный вами промежуток времени не было.
- Место назначения?
- Дуэлла.
- Дуэлла, - эхом откликнулся Макнэлл, повторяя название ближайшей обитаемой планеты.
- Да, - подтвердил диспетчер. – И ещё… Здесь отмечено, что пассажирка, севшая на корабль на Грине, высказала пожелание, чтобы её высадили на материке Рошкорт.
- Ну что ж, - капитан кивнул. – Благодарю за содействие. Значит, летим на Дуэллу.
- Значит, летим на Дуэллу, - вторил ему мужской голос.
Мы обернулись. У дверей стоял Кен Хендрейк, запыхавшийся, вспотевший и изрядно позеленевший, но живой и, главное, полный решимости.
- Уже предвкушаю сигаретку, - шепнула я Макнэллу.
И тут же пожалела о сказанном, настолько гневно тот на меня посмотрел.
- Тебя не приглашали лететь с нами, парень.
К счастью, это было адресовано не мне, а подлинному источнику неудовольствия капитана.
- Ничего, я не гордый. Полечу даже без приглашения, - вздёрнул подбородок Хендрейк.
- Полетишь. От двери и до земли. И скажи спасибо, если расстояние выйдет небольшим.
- Я имею право выяснить, что произошло с Линдой!
- Да даже если имеешь, - фыркнул Макнэлл. – При чём здесь мой корабль? Жди другой попутки. Месяца через два дождёшься.
- Через три, - услужливо подсказал диспетчер, ни слова не пропустивший из предшествовавшей дискуссии.
- Обсудим это внизу, - мгновенно сориентировался Уолкс, умышленно перемещаясь так, чтобы оказаться между спорщиками.
Тех, впрочем, это не остановило.
- Вы всё равно меня возьмёте, - твёрдо заявил хакер, вставая на цыпочки, дабы встретить взгляд Макнэлла несмотря на манёвр дока.
- С какой это стати? – процедил тот.
- Хотя бы потому, что я догадываюсь, зачем Линде понадобился Рошкорт. К тому же я хорошо разбираюсь в сетях, а это может оказаться полезным в поисках.
Капитан возвёл глаза к потолку.
- Продолжим разговор внизу, - отчеканил он.
И повернулся к диспетчеру, с этого момента делая вид, что Хендрейка попросту не существует.
- Мы собираемся взлететь, как только подготовим корабль. У вас есть какие-нибудь возражения на этот счёт?
- Нет, что вы! – замахал руками дежурный. – Наоборот, мне наказано всячески вам содействовать. Напряжённого траффика у нас здесь, как вы сами понимаете, не наблюдается, - пошутил он, заискивающе глядя на Макнэлла. – Так что можете вылетать в любой момент. У нас не очень хорошо обстоит дело с топливом, - добавил он, - но в случае необходимости…
