— Присядь, — в голосе Его Величества прозвучал приказ. Лида подчинилась, опустилась на ближайший стул и не сводила взгляда с короля, пытаясь вспомнить его имя.
Она ждала. Король молчал, будто решал, что ей можно знать, а что — нет. Наконец он заговорил, и Лида превратилась в слух.
— У тебя дар поглотителя.
— Дар поглотителя? Что это? — нервно перебила она.
— Ты можешь… — Мужчина на миг задумался, подбирая слова, затем продолжил: — Маги с таким даром вымерли больше сотни лет назад, в войне с Хаосом. Суть способности — уничтожать чужую магию: поглощать ее, лишая мага силы. Маги не существуют без дара. Лишившись его, они погибают.
— В каком смысле «уничтожать»? — Лида напряглась еще больше. Теперь ей стала понятна реакция тех двоих.
— Ты способна забирать магическую силу и пропускать ее через себя, направляя против владельца. Это очень опасный дар. Таких, как ты, когда-то истребляли… пока они сами не погибли в войне.
«Час от часу не легче, — подумала Лида. — За что мне это? Почему я?»
Глаза защипало. Она уже не ждала от этого мира ничего хорошего. Теперь она — ходячая мишень.
— Я не желаю никому зла. Я просто хочу домой, — жалобно сказала она, глядя на монарха, надеясь, что он поймет и поможет. Ему тоже не нужны лишние проблемы.
— Лида, я понимаю. Но это невозможно, — во взгляде мужчины мелькнула жалость. — Межмировые порталы у нас непостоянны. Последний открылся десять лет назад. Тогда мы и начали разрабатывать способы посещения других миров. Проходить через такие порталы способен только один маг — Торрин Айронхарт.
«Опять этот белобрысый», — мрачно подумала Лида.
— Когда его магия истощается и требует подпитки, его перебрасывает обратно в наш мир, открывая портал. Так ты и попала сюда. Когда откроется следующий — никто не знает. Но мы научились их отслеживать. Как только будет сигнал, мы сообщим и поможем перейти обратно. Только… — Он запнулся, и Лида поняла: дальше плохие новости. — Только теперь у тебя дар. А в твоем мире магии нет. Подпитке взяться неоткуда. Когда магический резерв иссякнет, тебя либо вернет сюда, в наш мир, либо ты… просто умрешь там.
— Что? — дрожащим голосом переспросила Лида.
Выходит, вернуться навсегда она не сможет? Или сможет — но ненадолго? Глаза затуманились, в горле встал ком.
— Тогда заберите у меня этот дар и отдайте кому-нибудь, тому кому он нужен! Я просто хочу домой!
— Это невозможно, — покачал головой король.
Лида опустила взгляд на сцепленные пальцы. Пара слез все-таки скатилась по щекам. Быстро смахнув их, она снова посмотрела на монарха:
— И что мне теперь делать? — голос прозвучал глухо.
— Жить, — спокойно ответил он. — Обустраиваться и смириться с тем, что ты теперь жительница Смешанных королевств.
Сказано было так буднично, что Лиде захотелось ударить его чем-нибудь тяжелым. Как он может быть таким равнодушным? Хотя… Чужие проблемы никому не интересны и жалеть ее здесь не станут.
— Жить? — она криво усмехнулась, мысленно добавив: «А если я не хочу жить здесь? И эта магия мне не нужна. Я хочу домой, к мужу и родным. Отдала бы за это все».
— Да. Скажи, сколько тебе лет? По ауре — не больше двадцати…
— Двадцать три, — перебила она. — Скоро исполнится.
— Хм… значит, верно, — тихо сказал король. Он задумчиво посмотрел на нее и продолжил: — Как ты относишься к тому, чтобы поступить в королевскую магическую академию?
От неожиданности Лида лишилась дара речи.
— Что?
— Тебе всего двадцать три года. У нас обычно поступают в двадцать один—двадцать два, но это не критично. Ты еще очень молода по меркам сильного мага, а потенциал большой. Из тебя вышла бы прекрасная магесса. Мы бы и мужа с сильным даром нашли. Возможно, из другого королевства, чтобы укрепить связи…
— Вы в своем уме? — резко оборвала его Лида.
Мужчина нахмурился. Она тут переживает, что ее вырвали из жизни и семьи, а он уже строит политические планы? Она ему что — игрушка?
— У меня, между прочим, есть муж.
— Лида, пойми: твой муж остался там, в другом мире, а ты — здесь. Жить как-то нужно начинать, — развел руками король.
— Но точно не с нового брака с незнакомцем!
— Никто тебя замуж не выдает. Я о перспективе. Так что насчет академии? Это хорошее начало: изучать наш мир и приспосабливаться.
Единственное, чего сейчас хотелось Лиде, — лечь и умереть. Но выбора у нее нет. В чем-то король прав: нужно с чего-то начинать. Почему бы не с академии? Если уж дар не убрать, нужно научиться им управлять, чтобы выжить. Легко не будет — это она понимала. В этом мире ее не примут.
— Выбора у меня все равно нет. Почему бы и нет, — равнодушно пожала плечами.
— Прекрасно. Учеба начинается через две недели. Думаю, никто не будет против зачислить тебя на первый курс экстерном, без экзаменов. Пару дней поживешь во дворце, начнешь потихоньку осваиваться, леди Бэлин поможет. За это время уладим формальности с… попаданством, — монарх пробарабанил пальцами по столу. — Стипендия будет. Остальное — в твоих руках. Не будешь лениться и станешь стараться, поверь, далеко пойдешь. А теперь идти. Тебя уже ждут, а мне нужно уладить кое-какие дела.
Лида поднялась, сделала несколько шагов к двери, но Его Величество окликнул ее:
— И, кстати, пока не распространяйся о даре. Чем меньше знают — тем лучше же для тебя. И сообщите секретарю полное имя и дату рождения, чтобы внести тебя в реестр жителей.
Выйдя в приемную, Лида увидела взволнованную Бэлин. Та теребила в руках небольшую сумочку и переминалась с ноги на ногу. Завидев Лиду, тут же метнулась к ней.
— Все нормально? — она заглянула в глаза, пытаясь распознать эмоции. Лида была слишком потрясена услышанным и только кивнула. — Тогда идем? — осторожно спросила Бэлин.
— Куда? — не сразу поняла Лида.
— У меня приказ — познакомить тебя с Талией как можно подробнее.
— С Талией? — растерялась Лида.
— Ну да, с нашим королевством.
— А… хорошо. Только мне нужно… — Она оборвала фразу и повернулась к столу секретаря: тот внимательно наблюдал за ней.
Лида подошла ближе:
— Король просил передать вам мои данные.
— Конечно, — молодой человек схватил перо и приготовился записывать.
Лида продиктовала фамилию, имя, отчество и дату рождения, попрощалась и последовала за Бэлин на выход.
Они долго шли молча по коридорам дворца, пока наконец не вышли на улицу. На этот раз Лида даже не пыталась запоминать коридоры. Было не до того. Гораздо больше волновала ее собственная судьба — и полная неизвестность впереди.
На улице сияло яркое солнце. И если в ее мире июнь был в самом разгаре, то здесь листья уже начинали менять цвет с зеленого на золотой.
— Сейчас осень? — догадалась Лида, спрашивая у сопровождающей ее Бэлин.
— Почти. Через две недели, как раз в первый учебный день, наступит первый день осени.
«Прямо как у нас, — усмехнулась про себя Лида. — У нас тоже учебный год начинается вместе с осенью. Хоть в чем-то миры похожи».
— Ты не против, если мы пройдемся пешком до торговой площади? Полезно посмотреть окрестности.
— Да, конечно, — меланхолично согласилась Лида, пожав плечами.
Не хотелось говорить, что ей безразличен этот мир и его красоты. Внутри сидели тоска, боль и злость. Очень хотелось закрыть глаза, проснуться дома и вспоминать все как дурной сон. Но это была реальность.
За пределами дворца они вышли на узкую пешеходную улочку: по обе стороны стояли двух и трехэтажные разноцветные дома с ухоженными садами. Нетрудно было догадаться, что район дорогой — что и подтвердила Бэлин:
— Здесь живут первые советники, министры, послы, главы различных учреждений, крупные торговцы и знатные роды.
— Это что, машина? — Лида остановилась у небольшой металлической повозки, похожей на карету без колес: та парила в воздухе сантиметрах в тридцати над землей.
— А что такое «машина»? — с интересом спросила Бэлин.
— Транспорт.
— А-а, тогда да. У нас это «вирты». Работают на магии воздуха. Внутри кабины вставлен кристалл-артефакт: водитель задает программу, и вирта движется. Удовольствие дорогое, — вздохнула Бэлин.
— Насколько?
— Очень. Купить кабину, в принципе, может среднестатистический житель Талии, а вот содержать кристалл по карману не всем. Поэтому многие пользуются лошадьми и экипажами. Точнее — все, кроме «золотой» верхушки.
— Понятно.
Элитный район оказался немаленьким. Постепенно дома становились проще, людей прибавлялось. Лида догадалась, что они выходят к торговым площадям, и не ошиблась.
Центр города был не менее ярким, чем «верхний» квартал. Было после полудня, и на улице кипела жизнь. По брусчатым дорогам катили повозки, запряженные лошадьми, время от времени проносились вирты с гербами на боках металлических кабин.
Лида очень боялась, что этот мир окажется диким — где женщин не ставят ни во что и заставляют ходить в корсетах. Но все оказалось куда прозаичнее: ни о каких корсетах и речи не шло, от чего она облегченно вздохнула.
Они шли не спеша по широким мощеным улицам, заставленным магазинами и бутиками, кафе, пекарнями, ресторанчиками. Здания в основном до трех этажей. Над ними парили рекламные и новостные баннеры.
Лида с интересом рассматривала город, понемногу забывая о недавней печали. У большого круглого фонтана, подсвеченного разноцветными огнями, ее остановила музыка.
Обогнув фонтан, они наткнулась на толпу. За спинами слышался красивый женский голос. Растолкав зевак, Лида выбралась в первые ряды — голос манил, и когда она увидела певицу, глаза расширились от изумления.
На толстой подстилке, прямо на брусчатке, сидела, скрестив ноги по-турецки, изящная девушка редкой красоты. В руках держала инструмент вроде мини-арфы. На незнакомке — костюм из тонкого жемчужного шелка с развевающимся за спиной шлейфом. Длинные волосы цвета морской волны переливались на солнце и… парили в воздухе, как и шлейф, не касаясь земли.
— Кто это? — шепотом спросила Лида, наклоняясь к Бэлин. Взгляд от певицы отвести было трудно: и голос, и внешность завораживали, а магические эффекты — и подавно.
— Уличная певица, — пожала плечами Бэлин.
— Волосы у нее натуральные? Почему такой цвет?
— Она из королевства Аквария. У женщин там у всех такой оттенок, — объяснила Бэлин.
Лида очнулась только тогда, когда песня закончилась. Голос стих, и словно спало оцепенение. Она вздохнула и вдруг вспомнила мифы о русалках, что завораживали моряков своими песнями.
Выбравшись из толпы и продолжив путь, она спросила:
— Сколько вообще королевств в вашем мире?
— Пять. Огонь — Рубэр, вода — Аквария, воздух — Зефирос, земля — Терра и смешанное королевство Талия.
— Почему «смешанное»?
— Давным-давно, после раскола единого государства на пять королевств, Талия стала убежищем для людей и магов разных стихий. Все смешалось, — Бэлин вопросительно взглянула на Лиду. — Отсюда и название. Одно из крупнейших и самых богатых королевств. Позже, уже спустя столетия, маги и люди стали вступать в смешанные браки, и теперь в любом королевстве можно встретить мага, чья стихия не совпадает с «родной» для этой земли.
Бэлин, легко взяв Лиду под локоть, быстро перевела ее через широкую улицу, впереди ехала повозка, — и продолжила:
— Например, в Рубэре полно террани?йцев. Традиции в основном хранит королевский род: на трон может взойти только маг «своей» стихии. В королевстве воды король не может быть магом земли или огня.
— Ясно.
— Подробности изучите в академии. Там проходят каждое королевство отдельно.
— А ты маг? — спросила Лида, скосив взгляд на спутницу.
— Да. Маг воздуха.
— И тоже училась в королевской академии?
— Угу. Окончила два года назад, на отлично. Меня взяли помощником секретаря короля, — с гордостью сказала Бэлин. Лида решила, что работать рядом с монархом — перспективно.
— Здорово. Почему тебя приставили ко мне? У тебя, наверное, дел невпроворот.
Улыбка Бэлин чуть померкла.
— Дел много, но у секретаря таких, как я, с десяток — справятся. О, мы пришли, — она указала на магазин с панорамными окнами и алой вывеской: «Модный дом Гвендолин».
Бэлин первой толкнула дверь. Лида последовала за ней. Внутри приятно пахло мятой. По стенам — встройки с одеждой; на стойках — вещи, аккуратно разложенные по цветам. В центре — круглый диван-«остров». На свободных участках стен — баннеры с небольшими видео: модели демонстрировали наряды.
— Добрый день. Чем помочь? — длинноногая консультант внимательно оглядела Бэлин, затем задержала взгляд на Лиде. Губы девушки презрительно дернулись. Она уже открыла рот, но Бэлин ее опередила:
— Нам нужен Гвендолин. Он ждет нас.
— Вы уверены? — скептически протянула консультант. Но за ее спиной уже появился худощавый невысокий молодой мужчина. Он сразу улыбнулся Бэлин, Лиду будто не заметил.
— Это ко мне. Бэлин, дорогая, рад тебя видеть, — он обнял ее. — Удивился твоему письму с просьбой срочно принять.
— И я рада. Познакомься, это Лида. Ей нужна помощь с подбором одежды.
Гвендолин перевел взгляд на Лиду — и скривился. Лида смутилась. Она не считала себя красавицей, но и уродиной тоже. Волосы цвета темного каштана, глаза карие, фигура обычная. Платье на ней было приличное, хоть и простое, и это не повод так морщиться.
— Да, работы тут хватает, — протянул Гвендолин. — Но ничего, я справлюсь.
Мужчина ушел и вскоре вернулся с тележкой, быстро набрасывая туда одежду.
— Не сердись, — шепнула Бэлин. — Он… м-м… специфический.
Лида промолчала, лишь равнодушно пожала плечами.
К счастью, у Гвендолина оказался отличный вкус. Подобранные комплекты белья и одежды выглядели современно, даже по земным меркам. Особенно порадовали брюки — без них она себя не представляла.
Когда примерка закончилась, Гвендолин пообещал доставить все вечером. Попрощавшись, девушки вышли из магазина.
— Теперь нужно купить предметы личной гигиены и канцелярию, — сказала Бэлин и уверенно пошла вперед. Лиде оставалось лишь следовать за ней.
С канцтоварами управились быстро: тетради, пишущие принадлежности. Мысль о том, что снова придется учиться, портила и без того нерадужное настроение — голова была занята только тем, как вернуться домой.
Средства гигиены продавались в лекарских лавках, где под них отвели целые стеллажи: мыло, зубные порошки, масла, кремы — все натуральное, без химии. Это порадовало.
После долгого дня Бэлин предложила поужинать. Платила корона: монарх выделил приличную сумму на личные вещи Лиды, за что она была искренне благодарна — своих средств не было.
Они зашли в заведение под вывеской «Сытый папа». Лида не знала, ресторан это, кафе или столовая, но внутри было уютно: тяжелые резные столы, деревянные люстры с мягким светом, запах мяса и выпечки.
Стоило им занять столик, как подошла молоденькая девушка в темно-синем платье с безупречно выглаженным белым воротничком и фартуком.
— Что будете заказывать? — мило улыбнулась она.
— Ты ешь мясо? — спросила Бэлин. Лида кивнула. — Тогда нам две порции первого меню, — обратилась она к официантке.
— Хорошо, — записала та и ушла.
— Первого меню? — удивилась Лида. Меню в руки им не давали.
— Понимаешь, место недорогое, — объяснила Бэлин. — Его любят студенты академии и преподаватели. Здесь два меню: мясное и рыбное. Каждый день блюда меняются, не знаешь, что подадут. Сегодня может быть мясной суп с овощами, завтра — рагу.
Она ждала. Король молчал, будто решал, что ей можно знать, а что — нет. Наконец он заговорил, и Лида превратилась в слух.
— У тебя дар поглотителя.
— Дар поглотителя? Что это? — нервно перебила она.
— Ты можешь… — Мужчина на миг задумался, подбирая слова, затем продолжил: — Маги с таким даром вымерли больше сотни лет назад, в войне с Хаосом. Суть способности — уничтожать чужую магию: поглощать ее, лишая мага силы. Маги не существуют без дара. Лишившись его, они погибают.
— В каком смысле «уничтожать»? — Лида напряглась еще больше. Теперь ей стала понятна реакция тех двоих.
— Ты способна забирать магическую силу и пропускать ее через себя, направляя против владельца. Это очень опасный дар. Таких, как ты, когда-то истребляли… пока они сами не погибли в войне.
«Час от часу не легче, — подумала Лида. — За что мне это? Почему я?»
Глаза защипало. Она уже не ждала от этого мира ничего хорошего. Теперь она — ходячая мишень.
— Я не желаю никому зла. Я просто хочу домой, — жалобно сказала она, глядя на монарха, надеясь, что он поймет и поможет. Ему тоже не нужны лишние проблемы.
— Лида, я понимаю. Но это невозможно, — во взгляде мужчины мелькнула жалость. — Межмировые порталы у нас непостоянны. Последний открылся десять лет назад. Тогда мы и начали разрабатывать способы посещения других миров. Проходить через такие порталы способен только один маг — Торрин Айронхарт.
«Опять этот белобрысый», — мрачно подумала Лида.
— Когда его магия истощается и требует подпитки, его перебрасывает обратно в наш мир, открывая портал. Так ты и попала сюда. Когда откроется следующий — никто не знает. Но мы научились их отслеживать. Как только будет сигнал, мы сообщим и поможем перейти обратно. Только… — Он запнулся, и Лида поняла: дальше плохие новости. — Только теперь у тебя дар. А в твоем мире магии нет. Подпитке взяться неоткуда. Когда магический резерв иссякнет, тебя либо вернет сюда, в наш мир, либо ты… просто умрешь там.
— Что? — дрожащим голосом переспросила Лида.
Выходит, вернуться навсегда она не сможет? Или сможет — но ненадолго? Глаза затуманились, в горле встал ком.
— Тогда заберите у меня этот дар и отдайте кому-нибудь, тому кому он нужен! Я просто хочу домой!
— Это невозможно, — покачал головой король.
Лида опустила взгляд на сцепленные пальцы. Пара слез все-таки скатилась по щекам. Быстро смахнув их, она снова посмотрела на монарха:
— И что мне теперь делать? — голос прозвучал глухо.
— Жить, — спокойно ответил он. — Обустраиваться и смириться с тем, что ты теперь жительница Смешанных королевств.
Сказано было так буднично, что Лиде захотелось ударить его чем-нибудь тяжелым. Как он может быть таким равнодушным? Хотя… Чужие проблемы никому не интересны и жалеть ее здесь не станут.
— Жить? — она криво усмехнулась, мысленно добавив: «А если я не хочу жить здесь? И эта магия мне не нужна. Я хочу домой, к мужу и родным. Отдала бы за это все».
— Да. Скажи, сколько тебе лет? По ауре — не больше двадцати…
— Двадцать три, — перебила она. — Скоро исполнится.
— Хм… значит, верно, — тихо сказал король. Он задумчиво посмотрел на нее и продолжил: — Как ты относишься к тому, чтобы поступить в королевскую магическую академию?
От неожиданности Лида лишилась дара речи.
— Что?
— Тебе всего двадцать три года. У нас обычно поступают в двадцать один—двадцать два, но это не критично. Ты еще очень молода по меркам сильного мага, а потенциал большой. Из тебя вышла бы прекрасная магесса. Мы бы и мужа с сильным даром нашли. Возможно, из другого королевства, чтобы укрепить связи…
— Вы в своем уме? — резко оборвала его Лида.
Мужчина нахмурился. Она тут переживает, что ее вырвали из жизни и семьи, а он уже строит политические планы? Она ему что — игрушка?
— У меня, между прочим, есть муж.
— Лида, пойми: твой муж остался там, в другом мире, а ты — здесь. Жить как-то нужно начинать, — развел руками король.
— Но точно не с нового брака с незнакомцем!
— Никто тебя замуж не выдает. Я о перспективе. Так что насчет академии? Это хорошее начало: изучать наш мир и приспосабливаться.
Единственное, чего сейчас хотелось Лиде, — лечь и умереть. Но выбора у нее нет. В чем-то король прав: нужно с чего-то начинать. Почему бы не с академии? Если уж дар не убрать, нужно научиться им управлять, чтобы выжить. Легко не будет — это она понимала. В этом мире ее не примут.
— Выбора у меня все равно нет. Почему бы и нет, — равнодушно пожала плечами.
— Прекрасно. Учеба начинается через две недели. Думаю, никто не будет против зачислить тебя на первый курс экстерном, без экзаменов. Пару дней поживешь во дворце, начнешь потихоньку осваиваться, леди Бэлин поможет. За это время уладим формальности с… попаданством, — монарх пробарабанил пальцами по столу. — Стипендия будет. Остальное — в твоих руках. Не будешь лениться и станешь стараться, поверь, далеко пойдешь. А теперь идти. Тебя уже ждут, а мне нужно уладить кое-какие дела.
Лида поднялась, сделала несколько шагов к двери, но Его Величество окликнул ее:
— И, кстати, пока не распространяйся о даре. Чем меньше знают — тем лучше же для тебя. И сообщите секретарю полное имя и дату рождения, чтобы внести тебя в реестр жителей.
Выйдя в приемную, Лида увидела взволнованную Бэлин. Та теребила в руках небольшую сумочку и переминалась с ноги на ногу. Завидев Лиду, тут же метнулась к ней.
— Все нормально? — она заглянула в глаза, пытаясь распознать эмоции. Лида была слишком потрясена услышанным и только кивнула. — Тогда идем? — осторожно спросила Бэлин.
— Куда? — не сразу поняла Лида.
— У меня приказ — познакомить тебя с Талией как можно подробнее.
— С Талией? — растерялась Лида.
— Ну да, с нашим королевством.
— А… хорошо. Только мне нужно… — Она оборвала фразу и повернулась к столу секретаря: тот внимательно наблюдал за ней.
Лида подошла ближе:
— Король просил передать вам мои данные.
— Конечно, — молодой человек схватил перо и приготовился записывать.
Лида продиктовала фамилию, имя, отчество и дату рождения, попрощалась и последовала за Бэлин на выход.
Они долго шли молча по коридорам дворца, пока наконец не вышли на улицу. На этот раз Лида даже не пыталась запоминать коридоры. Было не до того. Гораздо больше волновала ее собственная судьба — и полная неизвестность впереди.
Глава 3
На улице сияло яркое солнце. И если в ее мире июнь был в самом разгаре, то здесь листья уже начинали менять цвет с зеленого на золотой.
— Сейчас осень? — догадалась Лида, спрашивая у сопровождающей ее Бэлин.
— Почти. Через две недели, как раз в первый учебный день, наступит первый день осени.
«Прямо как у нас, — усмехнулась про себя Лида. — У нас тоже учебный год начинается вместе с осенью. Хоть в чем-то миры похожи».
— Ты не против, если мы пройдемся пешком до торговой площади? Полезно посмотреть окрестности.
— Да, конечно, — меланхолично согласилась Лида, пожав плечами.
Не хотелось говорить, что ей безразличен этот мир и его красоты. Внутри сидели тоска, боль и злость. Очень хотелось закрыть глаза, проснуться дома и вспоминать все как дурной сон. Но это была реальность.
За пределами дворца они вышли на узкую пешеходную улочку: по обе стороны стояли двух и трехэтажные разноцветные дома с ухоженными садами. Нетрудно было догадаться, что район дорогой — что и подтвердила Бэлин:
— Здесь живут первые советники, министры, послы, главы различных учреждений, крупные торговцы и знатные роды.
— Это что, машина? — Лида остановилась у небольшой металлической повозки, похожей на карету без колес: та парила в воздухе сантиметрах в тридцати над землей.
— А что такое «машина»? — с интересом спросила Бэлин.
— Транспорт.
— А-а, тогда да. У нас это «вирты». Работают на магии воздуха. Внутри кабины вставлен кристалл-артефакт: водитель задает программу, и вирта движется. Удовольствие дорогое, — вздохнула Бэлин.
— Насколько?
— Очень. Купить кабину, в принципе, может среднестатистический житель Талии, а вот содержать кристалл по карману не всем. Поэтому многие пользуются лошадьми и экипажами. Точнее — все, кроме «золотой» верхушки.
— Понятно.
Элитный район оказался немаленьким. Постепенно дома становились проще, людей прибавлялось. Лида догадалась, что они выходят к торговым площадям, и не ошиблась.
Центр города был не менее ярким, чем «верхний» квартал. Было после полудня, и на улице кипела жизнь. По брусчатым дорогам катили повозки, запряженные лошадьми, время от времени проносились вирты с гербами на боках металлических кабин.
Лида очень боялась, что этот мир окажется диким — где женщин не ставят ни во что и заставляют ходить в корсетах. Но все оказалось куда прозаичнее: ни о каких корсетах и речи не шло, от чего она облегченно вздохнула.
Они шли не спеша по широким мощеным улицам, заставленным магазинами и бутиками, кафе, пекарнями, ресторанчиками. Здания в основном до трех этажей. Над ними парили рекламные и новостные баннеры.
Лида с интересом рассматривала город, понемногу забывая о недавней печали. У большого круглого фонтана, подсвеченного разноцветными огнями, ее остановила музыка.
Обогнув фонтан, они наткнулась на толпу. За спинами слышался красивый женский голос. Растолкав зевак, Лида выбралась в первые ряды — голос манил, и когда она увидела певицу, глаза расширились от изумления.
На толстой подстилке, прямо на брусчатке, сидела, скрестив ноги по-турецки, изящная девушка редкой красоты. В руках держала инструмент вроде мини-арфы. На незнакомке — костюм из тонкого жемчужного шелка с развевающимся за спиной шлейфом. Длинные волосы цвета морской волны переливались на солнце и… парили в воздухе, как и шлейф, не касаясь земли.
— Кто это? — шепотом спросила Лида, наклоняясь к Бэлин. Взгляд от певицы отвести было трудно: и голос, и внешность завораживали, а магические эффекты — и подавно.
— Уличная певица, — пожала плечами Бэлин.
— Волосы у нее натуральные? Почему такой цвет?
— Она из королевства Аквария. У женщин там у всех такой оттенок, — объяснила Бэлин.
Лида очнулась только тогда, когда песня закончилась. Голос стих, и словно спало оцепенение. Она вздохнула и вдруг вспомнила мифы о русалках, что завораживали моряков своими песнями.
Выбравшись из толпы и продолжив путь, она спросила:
— Сколько вообще королевств в вашем мире?
— Пять. Огонь — Рубэр, вода — Аквария, воздух — Зефирос, земля — Терра и смешанное королевство Талия.
— Почему «смешанное»?
— Давным-давно, после раскола единого государства на пять королевств, Талия стала убежищем для людей и магов разных стихий. Все смешалось, — Бэлин вопросительно взглянула на Лиду. — Отсюда и название. Одно из крупнейших и самых богатых королевств. Позже, уже спустя столетия, маги и люди стали вступать в смешанные браки, и теперь в любом королевстве можно встретить мага, чья стихия не совпадает с «родной» для этой земли.
Бэлин, легко взяв Лиду под локоть, быстро перевела ее через широкую улицу, впереди ехала повозка, — и продолжила:
— Например, в Рубэре полно террани?йцев. Традиции в основном хранит королевский род: на трон может взойти только маг «своей» стихии. В королевстве воды король не может быть магом земли или огня.
— Ясно.
— Подробности изучите в академии. Там проходят каждое королевство отдельно.
— А ты маг? — спросила Лида, скосив взгляд на спутницу.
— Да. Маг воздуха.
— И тоже училась в королевской академии?
— Угу. Окончила два года назад, на отлично. Меня взяли помощником секретаря короля, — с гордостью сказала Бэлин. Лида решила, что работать рядом с монархом — перспективно.
— Здорово. Почему тебя приставили ко мне? У тебя, наверное, дел невпроворот.
Улыбка Бэлин чуть померкла.
— Дел много, но у секретаря таких, как я, с десяток — справятся. О, мы пришли, — она указала на магазин с панорамными окнами и алой вывеской: «Модный дом Гвендолин».
Бэлин первой толкнула дверь. Лида последовала за ней. Внутри приятно пахло мятой. По стенам — встройки с одеждой; на стойках — вещи, аккуратно разложенные по цветам. В центре — круглый диван-«остров». На свободных участках стен — баннеры с небольшими видео: модели демонстрировали наряды.
— Добрый день. Чем помочь? — длинноногая консультант внимательно оглядела Бэлин, затем задержала взгляд на Лиде. Губы девушки презрительно дернулись. Она уже открыла рот, но Бэлин ее опередила:
— Нам нужен Гвендолин. Он ждет нас.
— Вы уверены? — скептически протянула консультант. Но за ее спиной уже появился худощавый невысокий молодой мужчина. Он сразу улыбнулся Бэлин, Лиду будто не заметил.
— Это ко мне. Бэлин, дорогая, рад тебя видеть, — он обнял ее. — Удивился твоему письму с просьбой срочно принять.
— И я рада. Познакомься, это Лида. Ей нужна помощь с подбором одежды.
Гвендолин перевел взгляд на Лиду — и скривился. Лида смутилась. Она не считала себя красавицей, но и уродиной тоже. Волосы цвета темного каштана, глаза карие, фигура обычная. Платье на ней было приличное, хоть и простое, и это не повод так морщиться.
— Да, работы тут хватает, — протянул Гвендолин. — Но ничего, я справлюсь.
Мужчина ушел и вскоре вернулся с тележкой, быстро набрасывая туда одежду.
— Не сердись, — шепнула Бэлин. — Он… м-м… специфический.
Лида промолчала, лишь равнодушно пожала плечами.
К счастью, у Гвендолина оказался отличный вкус. Подобранные комплекты белья и одежды выглядели современно, даже по земным меркам. Особенно порадовали брюки — без них она себя не представляла.
Когда примерка закончилась, Гвендолин пообещал доставить все вечером. Попрощавшись, девушки вышли из магазина.
— Теперь нужно купить предметы личной гигиены и канцелярию, — сказала Бэлин и уверенно пошла вперед. Лиде оставалось лишь следовать за ней.
С канцтоварами управились быстро: тетради, пишущие принадлежности. Мысль о том, что снова придется учиться, портила и без того нерадужное настроение — голова была занята только тем, как вернуться домой.
Средства гигиены продавались в лекарских лавках, где под них отвели целые стеллажи: мыло, зубные порошки, масла, кремы — все натуральное, без химии. Это порадовало.
После долгого дня Бэлин предложила поужинать. Платила корона: монарх выделил приличную сумму на личные вещи Лиды, за что она была искренне благодарна — своих средств не было.
Они зашли в заведение под вывеской «Сытый папа». Лида не знала, ресторан это, кафе или столовая, но внутри было уютно: тяжелые резные столы, деревянные люстры с мягким светом, запах мяса и выпечки.
Стоило им занять столик, как подошла молоденькая девушка в темно-синем платье с безупречно выглаженным белым воротничком и фартуком.
— Что будете заказывать? — мило улыбнулась она.
— Ты ешь мясо? — спросила Бэлин. Лида кивнула. — Тогда нам две порции первого меню, — обратилась она к официантке.
— Хорошо, — записала та и ушла.
— Первого меню? — удивилась Лида. Меню в руки им не давали.
— Понимаешь, место недорогое, — объяснила Бэлин. — Его любят студенты академии и преподаватели. Здесь два меню: мясное и рыбное. Каждый день блюда меняются, не знаешь, что подадут. Сегодня может быть мясной суп с овощами, завтра — рагу.
