Раненый товарищ корчился рядом, тихо поскуливая сквозь стиснутые зубы. Трое других уже не дышали — их остекленевшие взоры уставились в небо. Поодаль несколько крестьян тянули груженые телеги к мельнице. Заметив искалеченных стражников, они переглянулись и, бросив поклажу, поспешили помочь — волоком потащив раненого к лекарю.
Столичный сыщик что-то пробормотал себе под нос, а затем, развернувшись на пятках, побежал к своим. Если они сейчас выедут из города, то должны нагнать беглянку с её откуда-то взявшимся защитником.
И уже совсем скоро четверо всадников мчались вон из города по тракту. Своих коней они не жалели, гнали их во всю прыть. Но чтобы не спугнуть добычу, притормозили и сбавили скорость, когда впереди замаячила чёрная точка. Главный сыщик достал прибор. Тот подавал слабый сигнал, который то и дело пропадал. Недовольно поджав губы, главарь решил перейти на пеший шаг и постараться незаметными приблизиться к добыче. Если кристалл показывает пусть и слабый сигнал, значит, это Сара. Поскольку он сомневался, что девчонка могла раздобыть защитный амулет, то во всём винил прибор. Решив, что тот сломался и из-за этого глючит, сыщик пообещал себе по возвращении в столицу отдать его мастерам. Пусть разбираются и чинят эту полезную вещицу.
7. Искра истины
Посчитав, что они отъехали на достаточно безопасное расстояние, Тяньлун осадил коня. Не удостоив спутницу ни словом, он сперва спустил Сару на землю, а затем и сам легко соскользнул из седла, подхватив поводья. Пришло время сделать привал, вдали от любопытных глаз. Отойдя от тракта, эльф выбрал укрытие в тени разлапистых деревьев, скрывавшее их от дороги. Конь, тем временем, мирно пощипывал траву, бренча уздечкой.
— Ты! — Сара ткнула пальцем на наёмника, что сидел на нижней ветке дерева и покачивал одной ногой. — Почему просто стоял и смотрел?! А если бы меня… — договорить девушка не успела. Эльф резко прервал её.
— Ничего с тобой бы не случилось. Они были пьяные, — отрезал наёмник, после чего соизволил перевести взгляд на неё. — К тому же, мне надо было посмотреть на твою магию, — продолжил говорить Тяньлун, не спуская своего пристального взгляда с девушки. — Твой огонь… необычный, — сказал эльф, откинувшись головой на ствол дерева. Его глаза вспыхнули холодным интересом.
— В каком это смысле? — удивилась Сара. — Я обычный маг-стихийник, — проговорила девушка, тряхнув головой из стороны в сторону, мол, опять тут всякую чушь несёт. Тяньлун резко спрыгнул, заставив её отпрянуть. Сара даже скривилась. Теперь она воочию наблюдала эту эльфийскую самоуверенность, и её буквально подташнивало от этого ощущения.
— Стихийники берут контроль за месяц. Ты же… — он сделал шаг вперёд, загоняя её к стволу дерева, — Не можешь подчинить собственную магию.
— Стой, где стоишь! — Сара выставила ладони вперёд, будто отгораживаясь от него невидимой стеной.
— Не валяй дурака, — отмахнулся наёмник, бросая на неё взгляд, холодный, как утренний туман над Пустынными Землями. Тяньлун всегда предпочитал одиночество — как и все эльфы его края, он с детства усвоил: выживает сильнейший, а не самый болтливый. Компаньоны? Ему хватало собственных мыслей. Если уж совсем невмоготу — всегда можно было найти собеседника в таверне. Правда, желание это возникало редко. Однако теперь правила игры изменились. Угроза была слишком серьёзна, а необученная девчонка — опаснее зажжённого фитиля в пороховом погребе.
— Призови огонь, — его голос прозвучал, как удар хлыста. — Руки вперёд, ладони кверху. Сейчас же, — скомандовал эльф.
— Вот ещё! Отстань от меня! Сама разберусь! Мне твоя помощь не нужна! — фыркнула Сара и даже скорчила рожицу, показав язык.
— Ведёшь себя как щенок, — процедил сквозь зубы наёмник. Ему уже набила оскомину эта детская выходка. Перед ним была отнюдь не девочка-подросток, а вполне сформировавшаяся девушка, которую готовили выдать замуж. На вид ей было чуть больше двадцати.
— Ты хочешь себя угробить? — вопросительно вздернув брови, осведомился эльф.
— Нет, я же тебе говорила, что спасаю свою шкурку, — скрестив руки на груди, ответила Сара.
— Раз так, значит, делай, как я говорю. Чем быстрее ты укротишь свой огонь, тем лучше, — произнес Тяньлун, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная твердость.
Сара недовольно выдохнула, выпрямила спину и протянула руки перед собой, ладонями вверх. В её глазах мелькнула решимость, но едва на кончиках пальцев вспыхнул робкий огонек, он тут же погас, словно испугался собственного появления. Вторая попытка — то же самое. Третья — снова неудача. Девушка с досадой всплеснула руками, а её щеки залил раздражённый румянец.
Тяньлун стоял в нескольких шагах, неотрывно наблюдая за ней. Его проницательный взгляд скользил по её движениям, а в глубине янтарных глаз мерцала невысказанная догадка. Когда Сара в очередной раз скривила губы, он тихо хмыкнул.
— Когда ты призываешь огонь, о чём ты думаешь? — спросил эльф, слегка наклонив голову.
— Нууу… — протянула Сара, отбрасывая со лба непокорную прядь. — Я же его призываю, значит, думаю об огне.
Её голос звучал так, будто ответ был очевиден. Разве не этому учили её наставники? «Позови стихию, и она ответит» — твердили они.
— И всё? — брови Тяньлуна поползли вверх. — А потом? После того, как позвала?
— Какие странные вопросы! — вспыхнула Сара, её пальцы сжались в кулаки. — Как это должно помочь?! Я не знаю… О чём я могу думать, когда он появляется и тут же гаснет? Это сводит меня с ума! — её голос дрогнул от досады. — Он же моё оружие! Моя сила! А вместо этого — лишь жалкие искры!
Эльф молчал, но в его взгляде читалось понимание. Возможно, он уже знал причину её неудач. Но пока что оставил эту мысль при себе.
— Ясно, — сухо отрезал Тяньлун. Его голос прозвучал как холодная сталь. — Ты и твой огонь должны стать единым целым. Он — не просто пламя, а продолжение твоей воли.
Эльф сделал шаг вперёд, сократив дистанцию между ними. Его тень накрыла Сару, когда он обошел её и встал сзади. Кожаные перчатки остались на его руках, но даже сквозь них она почувствовала лёгкое давление, когда его ладони сомкнулись у её висков.
— В твоей голове слишком много шума, — его шёпот коснулся уха, и по спине девушки пробежали ледяные мурашки. — Глубокий вдох. Пусть все мысли уйдут. Останься только ты… и огонь.
Сара послушно втянула воздух, ощущая, как её сознание проясняется. Медленный выдох — и мир вокруг словно растворился. Внезапно в её ладонях вспыхнуло пламя, но на этот раз оно не было робкой искрой. Оно жило.
Языки огня извивались, принимая причудливые формы: вот из алого сияния возникает танцующая фигура в развевающемся платье, вот — два жеребца, мчащихся в вихре искр. Сара заворожённо наблюдала, как магия слушается её впервые в жизни.
— Обалдеть! — воскликнула девушка, всё ещё не отрывая взгляда от огня.
Тяньлун медленно отстранился, но стоило его рукам покинуть её кожу, как пламя дрогнуло и погасло.
— Блин! — девушка разочарованно сжала кулаки. — Опять!
— Практикуйся, — эльф уже отошёл к дереву, его голос звучал отстранённо. — Глубокий вдох. Пустота в мыслях. Единство с пламенем.
— Подожди! — Сара рванулась за ним. — Ты… ты больше не поможешь?
Тяньлун повернулся, левая бровь изящно поползла вверх.
— Просто… когда ты касался меня, — она покраснела и отвела взгляд, — я смогла сосредоточиться. Впервые за долгое время… мне было спокойно.
Уголок губ эльфа дрогнул в едва уловимой усмешке.
— Интересно, — произнёс он, и на миг в его глазах вспыхнул искрящийся интерес. Но уже в следующее мгновение взгляд эльфа снова стал отстранённым, почти скучающим. — Ты уловила суть. Дальше — тренируйся сама, — заметил Сяо. Резким движением он развернулся и одним прыжком взмыл на нижнюю ветвь дерева. Пробежав по ней с кошачьей грацией, Тяньлун исчез в густой листве, оставив после себя лишь шелест веток.
— Вот же гад! — сквозь зубы процедила Сара, сжав кулаки. — Неужели трудно было помочь ещё раз?
Но тут её мысли неожиданно свернули в другую сторону. Что это было за странное ощущение, когда его ладони коснулись её висков? Было ли это магией? Она не могла объяснить, но факт оставался фактом — впервые за все эти недели бегства она почувствовала настоящее спокойствие. Будто тяжкий груз страха на мгновение испарился. И теперь… теперь ей отчаянно хотелось ощутить это снова.
С досадой топнув ногой, Сара отошла к одинокому дубу. Закрыла глаза, глубоко вдохнула. Пыталась представить, как мысли тают, уступая место пламени… Но внутри всё равно клубилась тревога. На ладонях вспыхнул жалкий огонёк — и тут же погас.
— Наверное, я слишком измотана… — прошептала она, опустившись на траву. — Всё время оглядываюсь, жду, что из-за каждого куста выскочат королевские ищейки…
Горькая правда давила на плечи тяжелее доспехов. Она потратила столько сил на побег, но преследователи словно тени висели на её пятках. Этот постоянный страх парализовал, не давая даже магии подчиняться. Огонь стал капризным, трансформация в ящерицу давалась с трудом. Всё, чему её учили, будто отвернулось от неё.
И именно в этот миг из-за деревьев на поляну вышли четверо в плащах с королевскими гербами. Их глаза сразу же нашли её.
— Ну вот и попалась, — растянул губы в сальной ухмылке главарь, пока его подручные с хрустом впились пальцами в тонкие запястья Сары. — Бегала, бегала, да всё равно в клетку вернёшься. Король уж соскучился по своей птичке… — Его жирные пальцы потянулись к поясу, где болтались магические кандалы — мерзкие железные змеи, жаждущие впиться в плоть.
— Не трогайте меня! Пустите! — голос Сары сорвался на визг. Она выгибалась, как дикая кошка, но грубые руки лишь сильнее впились в её плечи. Ногти оставляли кровавые полумесяцы на её коже.
— Как жаль, что нельзя с тобой поговорить так, как я умею, — оскалился главарь, проведя боковой стороной ладони по её щеке. У Сары аж всё внутри застыло. Она знала этот голос. В королевских подвалах шептали его имя — Кровавый Гаррик. Его «допросы» оставляли от людей лишь окровавленные куски плоти. Все, кто попадали к нему, сознавались даже в том, чего не совершали.
— Вы не знаете, с кем связались! Отпустите! — её глаза метались по лесу, ища гибкий силуэт. Где он? Их же связывало заклятие! Тогда почему не появляется? Сыщики загоготали.
— И с кем же, принцесса? С лесными зайцами? — один из них щёлкнул кандалами у неё перед лицом. Холодное железо уже коснулось её кожи, когда из-за спины главаря раздался спокойный голос.
— Со мной, — из-за плеча главаря раздался размеренный голос, холодный и ровный, будто скользящий по лезвию ножа. Гаррик обернулся, и его ухмылка медленно сползла с лица. Перед ним стоял высокий эльф, а в его глазах мерцало нечто, от чего даже у палача похолодело в животе. Гаррик припомнил — тот самый эльф, в комнате которого они проводили обыск и Сару не нашли.
— Это не твое дело, эльф. Она преступница, и мы должны её вернуть к королю, — холодно заметил мужчина, совершенно недружелюбно смотря на наёмника. — Если ты вмешаешься, мы и тебя арестуем, — саркастически заметил главарь, исказив губы в неприятной ухмылке. Тяньлун посмотрел на него таким взглядом, будто бы перед ним не член королевской сыскной службы, не маг, не человек, а какая-то грязь, которая застряла под ногтями. Сяо не ответил и никак не прокомментировал высказывание ищейки. Он уже решил, что похоронит всех четверых здесь, и никто их никогда не найдет.
Песок захрустел под сапогами королевских ищеек, когда они окружили Тяньлуна. Четверо против одного — казалось бы, неравные шансы. Но в глазах эльфа читалось лишь холодное презрение.
— Последний шанс уйти живыми, — произнес Тяньлун, медленно проводя пальцами по клинкам своих кинжалов. Песок с них осыпался, обнажив идеально отточенные лезвия.
— Сомкните строй! — закричал Гаррик, но было поздно. Земля под его ногами внезапно превратилась в зыбучий песок. Он начал погружаться с ужасающей скоростью. Третий сыщик метнул серию огненных шаров. Тяньлун парировал их взмахом руки — песчаная стена поднялась перед ним, приняв удары. Затем он резко сжал кулак — и стена рассыпалась на тысячи острых песчинок, летящих в лицо атакующему. Четвёртый попытался ударить сзади. Эльф, не оборачиваясь, сделал шаг в сторону. Удар прошёл впустую. В ответ Тяньлун резко развернулся и ударил локтем в солнечное сплетение. Сыщик сложился пополам.
В этот момент главарь, почти полностью погруженный в песок, выпустил последний козырь — магические оковы. Цепи взмыли в воздух, целясь в руки эльфа. Тяньлун лишь усмехнулся. Его кинжалы сверкнули — и цепи разлетелись на куски.
— Вы недооценили песчаного демона, — прошептал он, сомкнув ладони перед собой. Песок вокруг закружился в смертоносном вихре, подняв всех четырёх ищеек в воздух. Их крики быстро стихли, когда тысячи песчинок проникли в лёгкие, превращаясь внутри в твердый камень. Когда вихрь рассеялся, на землю упали четыре окаменевших тела.
Сара отползла под сень деревьев, не отрывая глаз от развернувшейся перед ней магической битвы. Она не могла не восхищаться лёгкими и стремительными движениями эльфа. Казалось, он читал мысли сыщиков, всегда оказываясь на шаг впереди и с лёгкостью уворачиваясь от их атак. На её губах появилась усмешка, а в сердце загорелось тёмное чувство злорадства.
«Вот вам, получайте, — мысленно ликовала она. — Не всё вам людей мучать!»
Но когда песок начал сжимать их тела и проникать в лёгкие, девушка почувствовала ледяной ужас. Зрелище было пугающим до оцепенения, но она не могла оторвать взгляд. Песчаная могила поглотила сыщиков, и их крики перешли в нечеловеческие, хриплые вопли. От этих звуков по спине Сары пробежали ледяные мурашки, а дыхание застряло в горле. Песок становился всё темнее, крики отчаяннее, и на фоне всего этого ужаса, стоял совершенно спокойный Тяньлун, продолжавший дирижировать. В какой-то момент вопли прекратились, песок стал светлее, а затем и вовсе растворился, оставив после себя четыре окаменевших тела. Сара неверующим взглядом смотрела на то, что осталось от четверых королевских сыщиков.
— Это… как такое возможно?! — выпалила девушка, поднявшись на ноги и продолжив смотреть. Она осторожно сделала шаг вперёд, переведя испуганный взгляд на наёмника. Сейчас ей было боязно. Она с ужасом представила, что эльф мог запросто проделать с ней то же самое вчера, когда она так дерзко ему перечила. Девушка сглотнула. Однако наёмник не ответил на её вопрос. Тяньлун щёлкнул пальцами — и они рассыпались в прах. Эльф что-то прошептал, и земля разошлась, поглотив прах королевских сыщиков. Но не успела девушка моргнуть, как земля вновь стала целой, а намёка, что здесь только что состоялась магическая битва, и не было.
— Так будет лучше, — совершенно спокойно произнёс наёмник, отряхнув руки.
— Да-да, — забормотала Сара, всё ещё осматриваясь и не веря в произошедшее.
Столичный сыщик что-то пробормотал себе под нос, а затем, развернувшись на пятках, побежал к своим. Если они сейчас выедут из города, то должны нагнать беглянку с её откуда-то взявшимся защитником.
И уже совсем скоро четверо всадников мчались вон из города по тракту. Своих коней они не жалели, гнали их во всю прыть. Но чтобы не спугнуть добычу, притормозили и сбавили скорость, когда впереди замаячила чёрная точка. Главный сыщик достал прибор. Тот подавал слабый сигнал, который то и дело пропадал. Недовольно поджав губы, главарь решил перейти на пеший шаг и постараться незаметными приблизиться к добыче. Если кристалл показывает пусть и слабый сигнал, значит, это Сара. Поскольку он сомневался, что девчонка могла раздобыть защитный амулет, то во всём винил прибор. Решив, что тот сломался и из-за этого глючит, сыщик пообещал себе по возвращении в столицу отдать его мастерам. Пусть разбираются и чинят эту полезную вещицу.
7. Искра истины
Посчитав, что они отъехали на достаточно безопасное расстояние, Тяньлун осадил коня. Не удостоив спутницу ни словом, он сперва спустил Сару на землю, а затем и сам легко соскользнул из седла, подхватив поводья. Пришло время сделать привал, вдали от любопытных глаз. Отойдя от тракта, эльф выбрал укрытие в тени разлапистых деревьев, скрывавшее их от дороги. Конь, тем временем, мирно пощипывал траву, бренча уздечкой.
— Ты! — Сара ткнула пальцем на наёмника, что сидел на нижней ветке дерева и покачивал одной ногой. — Почему просто стоял и смотрел?! А если бы меня… — договорить девушка не успела. Эльф резко прервал её.
— Ничего с тобой бы не случилось. Они были пьяные, — отрезал наёмник, после чего соизволил перевести взгляд на неё. — К тому же, мне надо было посмотреть на твою магию, — продолжил говорить Тяньлун, не спуская своего пристального взгляда с девушки. — Твой огонь… необычный, — сказал эльф, откинувшись головой на ствол дерева. Его глаза вспыхнули холодным интересом.
— В каком это смысле? — удивилась Сара. — Я обычный маг-стихийник, — проговорила девушка, тряхнув головой из стороны в сторону, мол, опять тут всякую чушь несёт. Тяньлун резко спрыгнул, заставив её отпрянуть. Сара даже скривилась. Теперь она воочию наблюдала эту эльфийскую самоуверенность, и её буквально подташнивало от этого ощущения.
— Стихийники берут контроль за месяц. Ты же… — он сделал шаг вперёд, загоняя её к стволу дерева, — Не можешь подчинить собственную магию.
— Стой, где стоишь! — Сара выставила ладони вперёд, будто отгораживаясь от него невидимой стеной.
— Не валяй дурака, — отмахнулся наёмник, бросая на неё взгляд, холодный, как утренний туман над Пустынными Землями. Тяньлун всегда предпочитал одиночество — как и все эльфы его края, он с детства усвоил: выживает сильнейший, а не самый болтливый. Компаньоны? Ему хватало собственных мыслей. Если уж совсем невмоготу — всегда можно было найти собеседника в таверне. Правда, желание это возникало редко. Однако теперь правила игры изменились. Угроза была слишком серьёзна, а необученная девчонка — опаснее зажжённого фитиля в пороховом погребе.
— Призови огонь, — его голос прозвучал, как удар хлыста. — Руки вперёд, ладони кверху. Сейчас же, — скомандовал эльф.
— Вот ещё! Отстань от меня! Сама разберусь! Мне твоя помощь не нужна! — фыркнула Сара и даже скорчила рожицу, показав язык.
— Ведёшь себя как щенок, — процедил сквозь зубы наёмник. Ему уже набила оскомину эта детская выходка. Перед ним была отнюдь не девочка-подросток, а вполне сформировавшаяся девушка, которую готовили выдать замуж. На вид ей было чуть больше двадцати.
— Ты хочешь себя угробить? — вопросительно вздернув брови, осведомился эльф.
— Нет, я же тебе говорила, что спасаю свою шкурку, — скрестив руки на груди, ответила Сара.
— Раз так, значит, делай, как я говорю. Чем быстрее ты укротишь свой огонь, тем лучше, — произнес Тяньлун, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная твердость.
Сара недовольно выдохнула, выпрямила спину и протянула руки перед собой, ладонями вверх. В её глазах мелькнула решимость, но едва на кончиках пальцев вспыхнул робкий огонек, он тут же погас, словно испугался собственного появления. Вторая попытка — то же самое. Третья — снова неудача. Девушка с досадой всплеснула руками, а её щеки залил раздражённый румянец.
Тяньлун стоял в нескольких шагах, неотрывно наблюдая за ней. Его проницательный взгляд скользил по её движениям, а в глубине янтарных глаз мерцала невысказанная догадка. Когда Сара в очередной раз скривила губы, он тихо хмыкнул.
— Когда ты призываешь огонь, о чём ты думаешь? — спросил эльф, слегка наклонив голову.
— Нууу… — протянула Сара, отбрасывая со лба непокорную прядь. — Я же его призываю, значит, думаю об огне.
Её голос звучал так, будто ответ был очевиден. Разве не этому учили её наставники? «Позови стихию, и она ответит» — твердили они.
— И всё? — брови Тяньлуна поползли вверх. — А потом? После того, как позвала?
— Какие странные вопросы! — вспыхнула Сара, её пальцы сжались в кулаки. — Как это должно помочь?! Я не знаю… О чём я могу думать, когда он появляется и тут же гаснет? Это сводит меня с ума! — её голос дрогнул от досады. — Он же моё оружие! Моя сила! А вместо этого — лишь жалкие искры!
Эльф молчал, но в его взгляде читалось понимание. Возможно, он уже знал причину её неудач. Но пока что оставил эту мысль при себе.
— Ясно, — сухо отрезал Тяньлун. Его голос прозвучал как холодная сталь. — Ты и твой огонь должны стать единым целым. Он — не просто пламя, а продолжение твоей воли.
Эльф сделал шаг вперёд, сократив дистанцию между ними. Его тень накрыла Сару, когда он обошел её и встал сзади. Кожаные перчатки остались на его руках, но даже сквозь них она почувствовала лёгкое давление, когда его ладони сомкнулись у её висков.
— В твоей голове слишком много шума, — его шёпот коснулся уха, и по спине девушки пробежали ледяные мурашки. — Глубокий вдох. Пусть все мысли уйдут. Останься только ты… и огонь.
Сара послушно втянула воздух, ощущая, как её сознание проясняется. Медленный выдох — и мир вокруг словно растворился. Внезапно в её ладонях вспыхнуло пламя, но на этот раз оно не было робкой искрой. Оно жило.
Языки огня извивались, принимая причудливые формы: вот из алого сияния возникает танцующая фигура в развевающемся платье, вот — два жеребца, мчащихся в вихре искр. Сара заворожённо наблюдала, как магия слушается её впервые в жизни.
— Обалдеть! — воскликнула девушка, всё ещё не отрывая взгляда от огня.
Тяньлун медленно отстранился, но стоило его рукам покинуть её кожу, как пламя дрогнуло и погасло.
— Блин! — девушка разочарованно сжала кулаки. — Опять!
— Практикуйся, — эльф уже отошёл к дереву, его голос звучал отстранённо. — Глубокий вдох. Пустота в мыслях. Единство с пламенем.
— Подожди! — Сара рванулась за ним. — Ты… ты больше не поможешь?
Тяньлун повернулся, левая бровь изящно поползла вверх.
— Просто… когда ты касался меня, — она покраснела и отвела взгляд, — я смогла сосредоточиться. Впервые за долгое время… мне было спокойно.
Уголок губ эльфа дрогнул в едва уловимой усмешке.
— Интересно, — произнёс он, и на миг в его глазах вспыхнул искрящийся интерес. Но уже в следующее мгновение взгляд эльфа снова стал отстранённым, почти скучающим. — Ты уловила суть. Дальше — тренируйся сама, — заметил Сяо. Резким движением он развернулся и одним прыжком взмыл на нижнюю ветвь дерева. Пробежав по ней с кошачьей грацией, Тяньлун исчез в густой листве, оставив после себя лишь шелест веток.
— Вот же гад! — сквозь зубы процедила Сара, сжав кулаки. — Неужели трудно было помочь ещё раз?
Но тут её мысли неожиданно свернули в другую сторону. Что это было за странное ощущение, когда его ладони коснулись её висков? Было ли это магией? Она не могла объяснить, но факт оставался фактом — впервые за все эти недели бегства она почувствовала настоящее спокойствие. Будто тяжкий груз страха на мгновение испарился. И теперь… теперь ей отчаянно хотелось ощутить это снова.
С досадой топнув ногой, Сара отошла к одинокому дубу. Закрыла глаза, глубоко вдохнула. Пыталась представить, как мысли тают, уступая место пламени… Но внутри всё равно клубилась тревога. На ладонях вспыхнул жалкий огонёк — и тут же погас.
— Наверное, я слишком измотана… — прошептала она, опустившись на траву. — Всё время оглядываюсь, жду, что из-за каждого куста выскочат королевские ищейки…
Горькая правда давила на плечи тяжелее доспехов. Она потратила столько сил на побег, но преследователи словно тени висели на её пятках. Этот постоянный страх парализовал, не давая даже магии подчиняться. Огонь стал капризным, трансформация в ящерицу давалась с трудом. Всё, чему её учили, будто отвернулось от неё.
И именно в этот миг из-за деревьев на поляну вышли четверо в плащах с королевскими гербами. Их глаза сразу же нашли её.
— Ну вот и попалась, — растянул губы в сальной ухмылке главарь, пока его подручные с хрустом впились пальцами в тонкие запястья Сары. — Бегала, бегала, да всё равно в клетку вернёшься. Король уж соскучился по своей птичке… — Его жирные пальцы потянулись к поясу, где болтались магические кандалы — мерзкие железные змеи, жаждущие впиться в плоть.
— Не трогайте меня! Пустите! — голос Сары сорвался на визг. Она выгибалась, как дикая кошка, но грубые руки лишь сильнее впились в её плечи. Ногти оставляли кровавые полумесяцы на её коже.
— Как жаль, что нельзя с тобой поговорить так, как я умею, — оскалился главарь, проведя боковой стороной ладони по её щеке. У Сары аж всё внутри застыло. Она знала этот голос. В королевских подвалах шептали его имя — Кровавый Гаррик. Его «допросы» оставляли от людей лишь окровавленные куски плоти. Все, кто попадали к нему, сознавались даже в том, чего не совершали.
— Вы не знаете, с кем связались! Отпустите! — её глаза метались по лесу, ища гибкий силуэт. Где он? Их же связывало заклятие! Тогда почему не появляется? Сыщики загоготали.
— И с кем же, принцесса? С лесными зайцами? — один из них щёлкнул кандалами у неё перед лицом. Холодное железо уже коснулось её кожи, когда из-за спины главаря раздался спокойный голос.
— Со мной, — из-за плеча главаря раздался размеренный голос, холодный и ровный, будто скользящий по лезвию ножа. Гаррик обернулся, и его ухмылка медленно сползла с лица. Перед ним стоял высокий эльф, а в его глазах мерцало нечто, от чего даже у палача похолодело в животе. Гаррик припомнил — тот самый эльф, в комнате которого они проводили обыск и Сару не нашли.
— Это не твое дело, эльф. Она преступница, и мы должны её вернуть к королю, — холодно заметил мужчина, совершенно недружелюбно смотря на наёмника. — Если ты вмешаешься, мы и тебя арестуем, — саркастически заметил главарь, исказив губы в неприятной ухмылке. Тяньлун посмотрел на него таким взглядом, будто бы перед ним не член королевской сыскной службы, не маг, не человек, а какая-то грязь, которая застряла под ногтями. Сяо не ответил и никак не прокомментировал высказывание ищейки. Он уже решил, что похоронит всех четверых здесь, и никто их никогда не найдет.
Песок захрустел под сапогами королевских ищеек, когда они окружили Тяньлуна. Четверо против одного — казалось бы, неравные шансы. Но в глазах эльфа читалось лишь холодное презрение.
— Последний шанс уйти живыми, — произнес Тяньлун, медленно проводя пальцами по клинкам своих кинжалов. Песок с них осыпался, обнажив идеально отточенные лезвия.
Главарь ищеек первым бросил магический снаряд. Эльф даже не шелохнулся — песчаный вихрь сам поднялся перед ним, поглотив атаку. В тот же миг Тяньлун исчез с места. Он появился за спиной у второго сыщика. Два молниеносных удара — и тот рухнул, хватая ртом воздух, с перерезанными сухожилиями под коленями. Пока остальные трое разворачивались, эльф уже отпрыгнул на пять шагов назад.
— Сомкните строй! — закричал Гаррик, но было поздно. Земля под его ногами внезапно превратилась в зыбучий песок. Он начал погружаться с ужасающей скоростью. Третий сыщик метнул серию огненных шаров. Тяньлун парировал их взмахом руки — песчаная стена поднялась перед ним, приняв удары. Затем он резко сжал кулак — и стена рассыпалась на тысячи острых песчинок, летящих в лицо атакующему. Четвёртый попытался ударить сзади. Эльф, не оборачиваясь, сделал шаг в сторону. Удар прошёл впустую. В ответ Тяньлун резко развернулся и ударил локтем в солнечное сплетение. Сыщик сложился пополам.
В этот момент главарь, почти полностью погруженный в песок, выпустил последний козырь — магические оковы. Цепи взмыли в воздух, целясь в руки эльфа. Тяньлун лишь усмехнулся. Его кинжалы сверкнули — и цепи разлетелись на куски.
— Вы недооценили песчаного демона, — прошептал он, сомкнув ладони перед собой. Песок вокруг закружился в смертоносном вихре, подняв всех четырёх ищеек в воздух. Их крики быстро стихли, когда тысячи песчинок проникли в лёгкие, превращаясь внутри в твердый камень. Когда вихрь рассеялся, на землю упали четыре окаменевших тела.
Сара отползла под сень деревьев, не отрывая глаз от развернувшейся перед ней магической битвы. Она не могла не восхищаться лёгкими и стремительными движениями эльфа. Казалось, он читал мысли сыщиков, всегда оказываясь на шаг впереди и с лёгкостью уворачиваясь от их атак. На её губах появилась усмешка, а в сердце загорелось тёмное чувство злорадства.
«Вот вам, получайте, — мысленно ликовала она. — Не всё вам людей мучать!»
Но когда песок начал сжимать их тела и проникать в лёгкие, девушка почувствовала ледяной ужас. Зрелище было пугающим до оцепенения, но она не могла оторвать взгляд. Песчаная могила поглотила сыщиков, и их крики перешли в нечеловеческие, хриплые вопли. От этих звуков по спине Сары пробежали ледяные мурашки, а дыхание застряло в горле. Песок становился всё темнее, крики отчаяннее, и на фоне всего этого ужаса, стоял совершенно спокойный Тяньлун, продолжавший дирижировать. В какой-то момент вопли прекратились, песок стал светлее, а затем и вовсе растворился, оставив после себя четыре окаменевших тела. Сара неверующим взглядом смотрела на то, что осталось от четверых королевских сыщиков.
— Это… как такое возможно?! — выпалила девушка, поднявшись на ноги и продолжив смотреть. Она осторожно сделала шаг вперёд, переведя испуганный взгляд на наёмника. Сейчас ей было боязно. Она с ужасом представила, что эльф мог запросто проделать с ней то же самое вчера, когда она так дерзко ему перечила. Девушка сглотнула. Однако наёмник не ответил на её вопрос. Тяньлун щёлкнул пальцами — и они рассыпались в прах. Эльф что-то прошептал, и земля разошлась, поглотив прах королевских сыщиков. Но не успела девушка моргнуть, как земля вновь стала целой, а намёка, что здесь только что состоялась магическая битва, и не было.
— Так будет лучше, — совершенно спокойно произнёс наёмник, отряхнув руки.
— Да-да, — забормотала Сара, всё ещё осматриваясь и не веря в произошедшее.
