— Ты их видел?
— Кого?
— Да сыщиков этих, болван!
— А-а-а! Конечно! Тыкали мне в лицо какой-то портрет… Слушай! Так они же там преступницу ищут. Может это она их всех того?
— Может быть…
Тяньлун перевел взгляд на Сару в тот момент, когда хозяин вышел во двор и разогнал двух болтунов. Ирония ситуации была очевидна — разыскиваемая «особо опасная преступница» сидела на его кровати, широко раскрыв глаза. Сяо усмехнулся. Уйди она из городишка, никто бы про неё и не вспомнил. Да даже если бы и вспомнили, то она была бы уже не здесь. Девушка продолжила сидеть на кровати, смотря на наёмника — она всё ещё отказывалась верить во всё происходящее с ней.
— Кажется, твоё положение только ухудшилось, — бросил наёмник с кивком в сторону. — Впрочем, мне всё равно. Я ухожу, — эльф тут же направился к двери.
В конце концов он собирался ещё перекусить, да послушать разговоры в зале, чтобы выяснить интересующую его информацию. Его очень заинтересовал разговор про убитого богача. Уж не его ли заказчик это, который хотел нанять Тяньлуна для выполнения непростого заказа? Чтобы убедиться в собственных выводах, эльфу нужно было узнать, какой родовой знак был на одежде убитого. Если это будет золотая роза, то Сяо может спокойно убираться из городишка. Жаль, конечно, будет, если заказ сорвался. Но что поделать. Жизнь вообще непредсказуемая штука.
— Никого я не убивала! — горячо воскликнула Сара, бросившись к окну. Двор был пуст. Развернувшись к эльфу, уже стоявшему у двери, она почувствовала знакомый зуд магии в кончиках пальцев.
«Вот бы сейчас наслать на него колики…» — подумала Сара. Отличный план! Потерев ладошки друг о друга, Сара приготовилась произнести заклинание, но что-то вновь пошло не так. Потирая ладони, она начала шептать заклинание — но губы сами сложились в другие, странные слова:
— Двух душ биение в такт,
Кровь с кровью — вечный контракт.
Что суждено мне — то и тебе,
Отныне мы связаны в цепи Судьбы.
Девушка моргнула, будто бы попыталась стряхнуть с себя наваждение. Воздух над головой эльфа дрогнул, словно нагретый — но в следующий миг иллюзия рассеялась. Тяньлун, не обернувшись, вышел, хлопнув дверью.
— Ну и невоспитанный тип! — фыркнула Сара, подойдя к тазу с водой. Но когда она попыталась умыться, мир поплыл перед глазами. Девушка схватилась за стул, моргая: «Что за чертовщина?!»
Попытка вызвать огненные всполохи провалилась — магия не отвечала.
— Да что же это такое?! — в ярости топнула ногой Сара. Вдруг живот предательски заурчал. — А… наверное, мне просто нужно поесть.
Два дня без нормальной пищи дали о себе знать. Оглядев пустую комнату (вещей у неё и так не было), Сара глубоко вдохнула и вышла в коридор. Проходящие мимо постояльцы не удостоили её взглядом — в этом городишке всем было плевать на чужаков.
— Хорошо хоть это… — пробормотала она, уже в более радостном настроении направляясь к лестнице.
«Сначала еда! Потом разберусь с этой проклятой магией. И уж потом… потом найду этого наглого эльфа».
Шаги её звонко отдавались по деревянным ступеням, пока она спускалась в шумный зал трактира.
4. Связанные одной цепью
Тяньлун натянул тонкие кожаные перчатки и спустился в трактирный зал. Едва он успел занять место и сделать заказ, как левая ладонь внезапно вспыхнула жаром. Эльф резко стянул перчатку — и замер. На мизинце вился тёмный узор, словно корни древнего дерева.
— Знак привязки… — память метнулась сквозь века: эльфийские сказки, пыльные хроники… Запрещённая магия, забытая за сотни лет.
— Чёртова девчонка… — прошипел он. Кулак с глухим стуком опустился на стол.
В этот момент Сара грациозно прошла мимо, устроившись за соседним столиком. Тяньлун встал — и в два шага оказался рядом. И вот теперь вопрос — намеренно ли девчонка провернула трюк? Девушка уже открыла рот для язвительного ответа, но встретила взгляд, от которого кровь стыла в жилах. Молча эльф опустился напротив, отбросив шляпу на спинку стула. В этом захолустье скрываться было бессмысленно — но сейчас его больше заботило проклятие, внезапно ожившее в его плоти. На столе между ними повисло напряжение, густое, как предгрозовой воздух.
— Ты хоть понимаешь, что натворила? — голос эльфа прозвучал как удар хлыста по льду. Его левая рука резко легла на стол, обнажив мизинец с чёрным витиеватым узором. В следующее мгновение его правая рука молнией схватила Сару за запястье, притянув её руку рядом со своей.
— Ай! Да отпусти! — взвизгнула девушка, но, когда её взгляд упал на идентичные отметины, дыхание перехватило.
— Вижу по твоим круглым глазам — понятия не имеешь, — прошипел Тяньлун низким голосом, наклонившись ближе. Он сделал паузу, всматриваясь в её глаза. — Поздравляю, малышка. Ты только что связала нас магической нитью. — Он говорил сквозь зубы, чтобы не привлекать внимания, но каждое слово било как молот: — Теперь мы не сможем отдалиться друг от друга. Всегда будем вынуждены возвращаться.
Сара резко дёрнула руку, когда он отпустил хватку.
— Какая ещё нить?! Это сказки для детей! — её голос дрожал между недоверием и паникой. Она потёрла запястье, бросив на эльфа взгляд, полный обвинений: — Это ты что-то наколдовал! Где моя рука была ночью — мне виднее!
Сара продолжила упорствовать. И ей сейчас было невдомёк, что, то заклинание, что каким-то чудесным образом всплыло в её голове, было тем самым запрещённым заклятием.
«Может быть, это какая-то шутка? Точно!» — мелькнула мысль в голове у девушки. Пока она спала, эльф взял и разрисовал какими-нибудь несмываемыми чернилами их пальцы. Вскинув подбородок, девушка поднялась из-за стола и устремилась к двери. Демонстративно её открыла и вышла.
Когда девушка в ярости выбежала из таверны, Тяньлун спокойно отсчитывал секунды. На семнадцатой его дыхание стало прерывистым, будто невидимая петля сдавила горло. Дверь хлопнула. Сара вернулась, задыхаясь, с глазами, полными ужаса.
— Убедилась? — ледяной тон эльфа повис в воздухе между ними.
Сара насупилась, скрестив руки:
— Это твои происки… — но затем тихо добавила: — Убедилась.
В её глазах читалось смятение — как могла детская сказка обернуться правдой? В памяти всплыла старая книга с позолотой на корешке, та самая история о влюблённых.
Когда она была подростком, то очень любила перечитывать красивую, но печальную историю о двух возлюбленных. Именно там она и видела тот самый стишок, что всплыл в её голове утром. Но она так и не поняла, почему подумала о стихотворении и зачем прочитала вслух, смотря чётко на эльфа.
— Ты понимаешь, с кем связала себя? — голос Тяньлуна заставил её встрепенуться. Сара впилась в него взглядом. Сейчас при свете дня она могла отлично его разглядеть: высокий, как копьё; чёрные волосы, собранные в тугой хвост; глаза-щели, в которых мерцала пустынная бескрайность; заостренные уши и походный костюм… Сара сосредоточилась. Вчера вечером сыщики, обыскивающие его комнату, назвали место, откуда эльф пришел. Просто в тот момент она была настолько напугана, что не придала этому значение. Прошла секунда, другая, и девушка расширила глаза от озарения.
— Наёмник… из Пустынных Земель, — выдохнула она, машинально прижимая руку к груди. Сара была наслышана о них — и слухи были ужасающими — профессиональные убийцы, которые не оставляют следов. Сара считала, что многое о них было преувеличено. А сейчас встретилась лицом к лицу с одним из них, да еще оказалась связанной. Девушка стала усиленно размышлять. Может быть, и не плохо, что так случилось? Может, он её спасет от сыщиков? Но, а что делать дальше? Потом надо как-то разорвать эту магическую нить!
— Снимай заклятие, — голос эльфа прозвучал, как скрежет стали о камень. Его глаза вспыхнули холодным огнём. — Ты ведь знаешь вторую часть стиха?
Но по её растерянному взгляду он сразу понял — не знает.
— Да какая вторая часть?! — Сара ошарашенно огляделась, но посетители продолжали спокойно трапезничать. — Ты же эльф! Должен знать такие вещи! — её тон стал вызывающим. Эльфы ведь долго живут, многое знают — все логично же. Она с вызовом посмотрела на наёмника, мол, давай уже, рассказывай, но наткнулась его мрачное выражение лица.
— Давай проясним кое-что. Последние полторы тысячи лет эта магия запрещена. Книги сжигали, — сухо произнес наёмник. Он чуть подался вперёд, уложив руки на стол. — Но, как мы видим, не все экземпляры были уничтожены, — ещё одна пауза. — Я не знаю второй части стиха, — завершил свой ответ Тяньлун.
— Значит, не такие уж вы и всезнайки! — торжествующе выпалила Сара.
Эльф закрыл глаза, сдерживая ярость.
«Она действительно не понимает, во что ввязалась?» — подумал Тяньлун.
— Откуда. Ты. Знаешь. Этот. Стих. — каждое слово падало, как камень. Всем своим видом он давал понять девушке, что шутить не намерен.
— Из детской книжки! — она отмахнулась. — Там была сказка про влюблённых… они читали его как клятву!
Откинувшись на спинку стула, Сара добавила уже тише:
— Но второй части… там правда не было.
— Понятно, — скупо произнес эльф. Ничего толкового ему от неё сейчас не добиться. Либо она и правда ничего не знала, либо блестяще играла роль и всё подстроила. Сяо решил подождать и понаблюдать: если у неё и вправду дурные намерения, он её раскусит.
— Что ж, давай знакомиться, — предложил эльф. До тех пор, пока они не снимут заклятие, им придется везде быть вместе. — Тяньлун, эльф Пустынных Земель из клана Сяо. Твоё имя? — выгнув вопросительно брови, спросил её наёмник.
— Сара, — ответила девушка, нервно теребя край рукава. — Остальное ты и так знаешь.
Сяо усмехнулся. Что ж, он действительно знал. Знак клана Змей на её лбу и герб Берелиана на форме ищеек сложились в чёткую картину. Тяньлун ухмыльнулся — беззвучно, лишь уголком губ.
— Что ж, Сара-змея… — его пальцы постучали по столу, — Теперь у нас общая дорога. Пока не разорвём эту магическую петлю.
Где-то на кухне звякнула посуда — будто отметив начало их вынужденного союза.
Девчушка-служанка, не вышедшая ещё из возраста веснушек, робко приблизилась к их столу. В её дрожащих руках дребезжала глиняная миска с сероватой похлёбкой, больше напоминавшей болотную тину, чем пищу для живых существ.
— Ваш завтрак, благородный господин, — прошептала она, чуть не роняя деревянный кубок с дымящимся отваром, пахнущим горькими травами. Глаза её метались между эльфом и его невольной спутницей. — А… а дама ваша пожелает чего?
Тяньлун преобразился мгновенно — словно кто-то сменил маску на лице актёра. Жесткие складки у рта разгладились, взгляд потеплел, а в уголках глаз появились лучики морщинок, придававшие ему вид добродушного странника.
— Что изволите, моя дорогая? — обратился он к Саре медовым голосом, от которого у девушки ёкнуло под ложечкой. Этот внезапный переход от ледяного убийцы к галантному кавалеру сбил с толку.
— Я буду тоже самое! — ткнув пальцем на тарелку и кружку эльфа, сказала Сара. Как только служанка скрылась за дверью в кухню, маска добродушия спала с лица Сяо, словно её сдуло северным ветром. Вновь перед Сарой сидел хмурый наёмник с глазами, холодными как пустынные ночи.
«Улыбка ему к лицу, — мелькнуло в голове у Сары, — она мне даже понравилась».
Тяньлун изучал Сару ледяным взглядом, словно пытался прочитать ответы между строк её души. Его мысли кружились вокруг одной загадки: как в Лиадории сохранилась книга с запретным знанием?
Память перенесла его на полторы тысячи лет назад — Конклав магов в пурпурных мантиях, стоящий у ворот Пустынных Земель. Переговоры были кратки: клан Сяо никогда не практиковал связывающую магию — наёмникам цепи не нужны. Но они знали её принципы. Глава клана отдал несколько рукописей — по большей части сказки для эльфийских детей.
Сара слегка поёжилась под этим пронизывающим взглядом.
Что он замышляет?
Она не была трусихой — годы службы королю Берелиану закалили её. Но сейчас холодные глаза эльфа пробуждали первобытный страх, будто лезвие касалось её горла.
«Не убьёт… пока не разорвём связь…» — мысленно убеждала себя девушка, сжимая кулаки.
— Ваш завтрак, — на стол перед Сарой опустилось все тоже самое, что взял эльф. Она посмотрела на него, но тот пока ещё не притронулся к еде. Сяо вынул несколько золотых монет и вручил их девчонке. Та, не поднимая головы, выпучила глаза, а эльф лишь махнул пальцами, мол, забирай. Подавальщица спрятала две монетки, а третью побежала отдавать хозяину, сказав, что тот господин щедр и не требует даже сдачи.
— Фу, ну и гадость, — скривившись от пресного вкуса каши, произнесла Сара. — Как это вообще можно есть? — спросила девушка, все ещё кривя губы. И она бы с радостью отказалась от еды, но пустой желудок требовал своего. Сдавленно вздохнув, она отправила в рот ещё одну ложку.
Тяньлун лишь покачал головой, ожидая, как она поморщится от его крепкого травяного отвара. Его предположение оправдалось мгновенно — первый же глоток перекосил лицо девушки.
— Можно воды?! — её голос прозвучал почти отчаянно.
Мальчишка-слуга кивнул и через мгновение поставил перед ней стакан.
Спокойно поглощая кашу и запивая её напитком, эльф иногда посматривал на неё. Сара же, пересиливая себя, продолжала есть безвкусную еду.
Трапеза продолжилась в гнетущем молчании. Каждая попытка Сары завязать разговор разбивалась о каменное выражение лица эльфа. В ответ — лишь равнодушный взгляд и очередной кусок каши, отправленный в рот. В конце концов она сдалась, уткнувшись в тарелку. Только стук ложек нарушал тишину — странные союзники, связанные против воли, но пока не готовые даже к простому диалогу.
5. Дорога без возврата
Закончив завтрак, эльф отодвинул пустую тарелку и промокнул губы грубой салфеткой.
— Ты закончила? — его голос прозвучал как удар хлыста. — Шевелись, мы уходим.
Сара демонстративно замедлила движения, набирая крошечные порции каши на ложку. Тяньлун молча поднялся, взял свои вещи и направился к выходу.
— Чёрт! — Девушка швырнула ложку, в два счета проглотила остатки еды и бросилась за ним.
— Эй, ушастый! Неужели нельзя было подождать минуту?! — она ткнула его в бок, но эльф продолжал идти, будто сквозь неё. В конюшне он без слов взял под узды своего вороного жеребца и вывел на улицу.
— Не мог, — коротко бросил через плечо.
— Ну ты просто…! — Сара топнула ногой, и по её телу тут же пробежали оранжевые всполохи.
С трудом подавив магический всплеск, она пробурчала что-то под нос.
— Научись контролировать свою магию, — эльф повторил вчерашние слова, не сбавляя шага.
— Думаешь, это просто?! А вот и нет! — огрызнулась девушка, но затем постаралась взять себя в руки. — Я не знаю, что происходит. Моя магия в последнее время вообще не хочет меня слушаться, — раздосадовано проговорила Сара, тяжело вздохнув. Тяньлун бросил на неё быстрый оценивающий взгляд, продолжая двигаться к рыночной площади. Где-то впереди звенели монеты и кричали торговцы — но между ними по-прежнему висело напряжённое молчание.
— Я не говорил, что это просто, — сухо заметил Тяньлун, внезапно остановившись и повернувшись к ней. Его пронзительный взгляд заставил Сару замереть. — Ответь мне: как часто ты тренируешь контроль над магией?
— В каком смысле? Меня обучали магии с самого детства, — заявила девушка, не улавливая сути вопроса. У неё были прекрасные учителя, которые учили её различным магическим приемам, атакам, обороне. Она всю жизнь практикуется. Эльф сжал губы, будто разговаривал с непонятливым ребёнком:
— Кого?
— Да сыщиков этих, болван!
— А-а-а! Конечно! Тыкали мне в лицо какой-то портрет… Слушай! Так они же там преступницу ищут. Может это она их всех того?
— Может быть…
Тяньлун перевел взгляд на Сару в тот момент, когда хозяин вышел во двор и разогнал двух болтунов. Ирония ситуации была очевидна — разыскиваемая «особо опасная преступница» сидела на его кровати, широко раскрыв глаза. Сяо усмехнулся. Уйди она из городишка, никто бы про неё и не вспомнил. Да даже если бы и вспомнили, то она была бы уже не здесь. Девушка продолжила сидеть на кровати, смотря на наёмника — она всё ещё отказывалась верить во всё происходящее с ней.
— Кажется, твоё положение только ухудшилось, — бросил наёмник с кивком в сторону. — Впрочем, мне всё равно. Я ухожу, — эльф тут же направился к двери.
В конце концов он собирался ещё перекусить, да послушать разговоры в зале, чтобы выяснить интересующую его информацию. Его очень заинтересовал разговор про убитого богача. Уж не его ли заказчик это, который хотел нанять Тяньлуна для выполнения непростого заказа? Чтобы убедиться в собственных выводах, эльфу нужно было узнать, какой родовой знак был на одежде убитого. Если это будет золотая роза, то Сяо может спокойно убираться из городишка. Жаль, конечно, будет, если заказ сорвался. Но что поделать. Жизнь вообще непредсказуемая штука.
— Никого я не убивала! — горячо воскликнула Сара, бросившись к окну. Двор был пуст. Развернувшись к эльфу, уже стоявшему у двери, она почувствовала знакомый зуд магии в кончиках пальцев.
«Вот бы сейчас наслать на него колики…» — подумала Сара. Отличный план! Потерев ладошки друг о друга, Сара приготовилась произнести заклинание, но что-то вновь пошло не так. Потирая ладони, она начала шептать заклинание — но губы сами сложились в другие, странные слова:
— Двух душ биение в такт,
Кровь с кровью — вечный контракт.
Что суждено мне — то и тебе,
Отныне мы связаны в цепи Судьбы.
Девушка моргнула, будто бы попыталась стряхнуть с себя наваждение. Воздух над головой эльфа дрогнул, словно нагретый — но в следующий миг иллюзия рассеялась. Тяньлун, не обернувшись, вышел, хлопнув дверью.
— Ну и невоспитанный тип! — фыркнула Сара, подойдя к тазу с водой. Но когда она попыталась умыться, мир поплыл перед глазами. Девушка схватилась за стул, моргая: «Что за чертовщина?!»
Попытка вызвать огненные всполохи провалилась — магия не отвечала.
— Да что же это такое?! — в ярости топнула ногой Сара. Вдруг живот предательски заурчал. — А… наверное, мне просто нужно поесть.
Два дня без нормальной пищи дали о себе знать. Оглядев пустую комнату (вещей у неё и так не было), Сара глубоко вдохнула и вышла в коридор. Проходящие мимо постояльцы не удостоили её взглядом — в этом городишке всем было плевать на чужаков.
— Хорошо хоть это… — пробормотала она, уже в более радостном настроении направляясь к лестнице.
«Сначала еда! Потом разберусь с этой проклятой магией. И уж потом… потом найду этого наглого эльфа».
Шаги её звонко отдавались по деревянным ступеням, пока она спускалась в шумный зал трактира.
4. Связанные одной цепью
Тяньлун натянул тонкие кожаные перчатки и спустился в трактирный зал. Едва он успел занять место и сделать заказ, как левая ладонь внезапно вспыхнула жаром. Эльф резко стянул перчатку — и замер. На мизинце вился тёмный узор, словно корни древнего дерева.
— Знак привязки… — память метнулась сквозь века: эльфийские сказки, пыльные хроники… Запрещённая магия, забытая за сотни лет.
— Чёртова девчонка… — прошипел он. Кулак с глухим стуком опустился на стол.
В этот момент Сара грациозно прошла мимо, устроившись за соседним столиком. Тяньлун встал — и в два шага оказался рядом. И вот теперь вопрос — намеренно ли девчонка провернула трюк? Девушка уже открыла рот для язвительного ответа, но встретила взгляд, от которого кровь стыла в жилах. Молча эльф опустился напротив, отбросив шляпу на спинку стула. В этом захолустье скрываться было бессмысленно — но сейчас его больше заботило проклятие, внезапно ожившее в его плоти. На столе между ними повисло напряжение, густое, как предгрозовой воздух.
— Ты хоть понимаешь, что натворила? — голос эльфа прозвучал как удар хлыста по льду. Его левая рука резко легла на стол, обнажив мизинец с чёрным витиеватым узором. В следующее мгновение его правая рука молнией схватила Сару за запястье, притянув её руку рядом со своей.
— Ай! Да отпусти! — взвизгнула девушка, но, когда её взгляд упал на идентичные отметины, дыхание перехватило.
— Вижу по твоим круглым глазам — понятия не имеешь, — прошипел Тяньлун низким голосом, наклонившись ближе. Он сделал паузу, всматриваясь в её глаза. — Поздравляю, малышка. Ты только что связала нас магической нитью. — Он говорил сквозь зубы, чтобы не привлекать внимания, но каждое слово било как молот: — Теперь мы не сможем отдалиться друг от друга. Всегда будем вынуждены возвращаться.
Сара резко дёрнула руку, когда он отпустил хватку.
— Какая ещё нить?! Это сказки для детей! — её голос дрожал между недоверием и паникой. Она потёрла запястье, бросив на эльфа взгляд, полный обвинений: — Это ты что-то наколдовал! Где моя рука была ночью — мне виднее!
Сара продолжила упорствовать. И ей сейчас было невдомёк, что, то заклинание, что каким-то чудесным образом всплыло в её голове, было тем самым запрещённым заклятием.
«Может быть, это какая-то шутка? Точно!» — мелькнула мысль в голове у девушки. Пока она спала, эльф взял и разрисовал какими-нибудь несмываемыми чернилами их пальцы. Вскинув подбородок, девушка поднялась из-за стола и устремилась к двери. Демонстративно её открыла и вышла.
Когда девушка в ярости выбежала из таверны, Тяньлун спокойно отсчитывал секунды. На семнадцатой его дыхание стало прерывистым, будто невидимая петля сдавила горло. Дверь хлопнула. Сара вернулась, задыхаясь, с глазами, полными ужаса.
— Убедилась? — ледяной тон эльфа повис в воздухе между ними.
Сара насупилась, скрестив руки:
— Это твои происки… — но затем тихо добавила: — Убедилась.
В её глазах читалось смятение — как могла детская сказка обернуться правдой? В памяти всплыла старая книга с позолотой на корешке, та самая история о влюблённых.
Когда она была подростком, то очень любила перечитывать красивую, но печальную историю о двух возлюбленных. Именно там она и видела тот самый стишок, что всплыл в её голове утром. Но она так и не поняла, почему подумала о стихотворении и зачем прочитала вслух, смотря чётко на эльфа.
— Ты понимаешь, с кем связала себя? — голос Тяньлуна заставил её встрепенуться. Сара впилась в него взглядом. Сейчас при свете дня она могла отлично его разглядеть: высокий, как копьё; чёрные волосы, собранные в тугой хвост; глаза-щели, в которых мерцала пустынная бескрайность; заостренные уши и походный костюм… Сара сосредоточилась. Вчера вечером сыщики, обыскивающие его комнату, назвали место, откуда эльф пришел. Просто в тот момент она была настолько напугана, что не придала этому значение. Прошла секунда, другая, и девушка расширила глаза от озарения.
— Наёмник… из Пустынных Земель, — выдохнула она, машинально прижимая руку к груди. Сара была наслышана о них — и слухи были ужасающими — профессиональные убийцы, которые не оставляют следов. Сара считала, что многое о них было преувеличено. А сейчас встретилась лицом к лицу с одним из них, да еще оказалась связанной. Девушка стала усиленно размышлять. Может быть, и не плохо, что так случилось? Может, он её спасет от сыщиков? Но, а что делать дальше? Потом надо как-то разорвать эту магическую нить!
— Снимай заклятие, — голос эльфа прозвучал, как скрежет стали о камень. Его глаза вспыхнули холодным огнём. — Ты ведь знаешь вторую часть стиха?
Но по её растерянному взгляду он сразу понял — не знает.
— Да какая вторая часть?! — Сара ошарашенно огляделась, но посетители продолжали спокойно трапезничать. — Ты же эльф! Должен знать такие вещи! — её тон стал вызывающим. Эльфы ведь долго живут, многое знают — все логично же. Она с вызовом посмотрела на наёмника, мол, давай уже, рассказывай, но наткнулась его мрачное выражение лица.
— Давай проясним кое-что. Последние полторы тысячи лет эта магия запрещена. Книги сжигали, — сухо произнес наёмник. Он чуть подался вперёд, уложив руки на стол. — Но, как мы видим, не все экземпляры были уничтожены, — ещё одна пауза. — Я не знаю второй части стиха, — завершил свой ответ Тяньлун.
— Значит, не такие уж вы и всезнайки! — торжествующе выпалила Сара.
Эльф закрыл глаза, сдерживая ярость.
«Она действительно не понимает, во что ввязалась?» — подумал Тяньлун.
— Откуда. Ты. Знаешь. Этот. Стих. — каждое слово падало, как камень. Всем своим видом он давал понять девушке, что шутить не намерен.
— Из детской книжки! — она отмахнулась. — Там была сказка про влюблённых… они читали его как клятву!
Откинувшись на спинку стула, Сара добавила уже тише:
— Но второй части… там правда не было.
— Понятно, — скупо произнес эльф. Ничего толкового ему от неё сейчас не добиться. Либо она и правда ничего не знала, либо блестяще играла роль и всё подстроила. Сяо решил подождать и понаблюдать: если у неё и вправду дурные намерения, он её раскусит.
— Что ж, давай знакомиться, — предложил эльф. До тех пор, пока они не снимут заклятие, им придется везде быть вместе. — Тяньлун, эльф Пустынных Земель из клана Сяо. Твоё имя? — выгнув вопросительно брови, спросил её наёмник.
— Сара, — ответила девушка, нервно теребя край рукава. — Остальное ты и так знаешь.
Сяо усмехнулся. Что ж, он действительно знал. Знак клана Змей на её лбу и герб Берелиана на форме ищеек сложились в чёткую картину. Тяньлун ухмыльнулся — беззвучно, лишь уголком губ.
— Что ж, Сара-змея… — его пальцы постучали по столу, — Теперь у нас общая дорога. Пока не разорвём эту магическую петлю.
Где-то на кухне звякнула посуда — будто отметив начало их вынужденного союза.
Девчушка-служанка, не вышедшая ещё из возраста веснушек, робко приблизилась к их столу. В её дрожащих руках дребезжала глиняная миска с сероватой похлёбкой, больше напоминавшей болотную тину, чем пищу для живых существ.
— Ваш завтрак, благородный господин, — прошептала она, чуть не роняя деревянный кубок с дымящимся отваром, пахнущим горькими травами. Глаза её метались между эльфом и его невольной спутницей. — А… а дама ваша пожелает чего?
Тяньлун преобразился мгновенно — словно кто-то сменил маску на лице актёра. Жесткие складки у рта разгладились, взгляд потеплел, а в уголках глаз появились лучики морщинок, придававшие ему вид добродушного странника.
— Что изволите, моя дорогая? — обратился он к Саре медовым голосом, от которого у девушки ёкнуло под ложечкой. Этот внезапный переход от ледяного убийцы к галантному кавалеру сбил с толку.
— Я буду тоже самое! — ткнув пальцем на тарелку и кружку эльфа, сказала Сара. Как только служанка скрылась за дверью в кухню, маска добродушия спала с лица Сяо, словно её сдуло северным ветром. Вновь перед Сарой сидел хмурый наёмник с глазами, холодными как пустынные ночи.
«Улыбка ему к лицу, — мелькнуло в голове у Сары, — она мне даже понравилась».
Тяньлун изучал Сару ледяным взглядом, словно пытался прочитать ответы между строк её души. Его мысли кружились вокруг одной загадки: как в Лиадории сохранилась книга с запретным знанием?
Память перенесла его на полторы тысячи лет назад — Конклав магов в пурпурных мантиях, стоящий у ворот Пустынных Земель. Переговоры были кратки: клан Сяо никогда не практиковал связывающую магию — наёмникам цепи не нужны. Но они знали её принципы. Глава клана отдал несколько рукописей — по большей части сказки для эльфийских детей.
Сара слегка поёжилась под этим пронизывающим взглядом.
Что он замышляет?
Она не была трусихой — годы службы королю Берелиану закалили её. Но сейчас холодные глаза эльфа пробуждали первобытный страх, будто лезвие касалось её горла.
«Не убьёт… пока не разорвём связь…» — мысленно убеждала себя девушка, сжимая кулаки.
— Ваш завтрак, — на стол перед Сарой опустилось все тоже самое, что взял эльф. Она посмотрела на него, но тот пока ещё не притронулся к еде. Сяо вынул несколько золотых монет и вручил их девчонке. Та, не поднимая головы, выпучила глаза, а эльф лишь махнул пальцами, мол, забирай. Подавальщица спрятала две монетки, а третью побежала отдавать хозяину, сказав, что тот господин щедр и не требует даже сдачи.
— Фу, ну и гадость, — скривившись от пресного вкуса каши, произнесла Сара. — Как это вообще можно есть? — спросила девушка, все ещё кривя губы. И она бы с радостью отказалась от еды, но пустой желудок требовал своего. Сдавленно вздохнув, она отправила в рот ещё одну ложку.
Тяньлун лишь покачал головой, ожидая, как она поморщится от его крепкого травяного отвара. Его предположение оправдалось мгновенно — первый же глоток перекосил лицо девушки.
— Можно воды?! — её голос прозвучал почти отчаянно.
Мальчишка-слуга кивнул и через мгновение поставил перед ней стакан.
Спокойно поглощая кашу и запивая её напитком, эльф иногда посматривал на неё. Сара же, пересиливая себя, продолжала есть безвкусную еду.
Трапеза продолжилась в гнетущем молчании. Каждая попытка Сары завязать разговор разбивалась о каменное выражение лица эльфа. В ответ — лишь равнодушный взгляд и очередной кусок каши, отправленный в рот. В конце концов она сдалась, уткнувшись в тарелку. Только стук ложек нарушал тишину — странные союзники, связанные против воли, но пока не готовые даже к простому диалогу.
5. Дорога без возврата
Закончив завтрак, эльф отодвинул пустую тарелку и промокнул губы грубой салфеткой.
— Ты закончила? — его голос прозвучал как удар хлыста. — Шевелись, мы уходим.
Сара демонстративно замедлила движения, набирая крошечные порции каши на ложку. Тяньлун молча поднялся, взял свои вещи и направился к выходу.
— Чёрт! — Девушка швырнула ложку, в два счета проглотила остатки еды и бросилась за ним.
— Эй, ушастый! Неужели нельзя было подождать минуту?! — она ткнула его в бок, но эльф продолжал идти, будто сквозь неё. В конюшне он без слов взял под узды своего вороного жеребца и вывел на улицу.
— Не мог, — коротко бросил через плечо.
— Ну ты просто…! — Сара топнула ногой, и по её телу тут же пробежали оранжевые всполохи.
С трудом подавив магический всплеск, она пробурчала что-то под нос.
— Научись контролировать свою магию, — эльф повторил вчерашние слова, не сбавляя шага.
— Думаешь, это просто?! А вот и нет! — огрызнулась девушка, но затем постаралась взять себя в руки. — Я не знаю, что происходит. Моя магия в последнее время вообще не хочет меня слушаться, — раздосадовано проговорила Сара, тяжело вздохнув. Тяньлун бросил на неё быстрый оценивающий взгляд, продолжая двигаться к рыночной площади. Где-то впереди звенели монеты и кричали торговцы — но между ними по-прежнему висело напряжённое молчание.
— Я не говорил, что это просто, — сухо заметил Тяньлун, внезапно остановившись и повернувшись к ней. Его пронзительный взгляд заставил Сару замереть. — Ответь мне: как часто ты тренируешь контроль над магией?
— В каком смысле? Меня обучали магии с самого детства, — заявила девушка, не улавливая сути вопроса. У неё были прекрасные учителя, которые учили её различным магическим приемам, атакам, обороне. Она всю жизнь практикуется. Эльф сжал губы, будто разговаривал с непонятливым ребёнком:
