— Владеть стихией и контролировать её — разные вещи. Огонь — отражение твоего разума. Приведи мысли в порядок — и пламя станет послушным.
Ему казалось, что он говорил совершенно очевидные вещи. Не могли же её учителя не знать о таких правилах. Сара уже открыла рот для возражения, но вдруг заметила в толпе знакомые силуэты в королевских мундирах. Её пальцы впились в руку Тяньлуна.
— Нам нужно исчезнуть. Сейчас же, — её шёпот дрожал от напряжения. Наёмник выгнул брови, бросив на неё сверху-вниз вопросительный взгляд. Но стоило ему посмотреть в указанную сторону, как все встало на свои места. Пересекаться с королевскими псами ему тоже не хотелось, поскольку рядом с ним сейчас шла Сара. Он предложил ей обратиться в ящерицу, но девушка покачала головой, ответив, что у неё сейчас не получится.
— Пока я не побываю на рыночной площади, мы никуда не уйдем, — заявил наёмник. — У тебя есть плащ? Надень его и капюшон на голову накинь, — предложил эльф.
— Нет у меня никакого плаща! Ты слепой что ли? — возмутилась Сара, но тут же осмотрелась по сторонам. Вроде бы никто её не заметил.
— Надевай. — Эльф сорвал с себя широкополую шляпу и швырнул ей. Вся эта история вызывала у него раздражение, но больше всего — обуза в лице молодой колдуньи, с которой он теперь волей-неволей вынужден был возиться. Чтобы избавиться от неё, пришлось бы перевернуть всю Лиадорию вверх дном — отыскать вторую часть стиха и снять проклятую привязь. Он не боялся даже королевских сыщиков; при желании мог бы покончить с ними в два счёта. Сяо был уверен: в этом захудалом городишке никто и бровью не повёл бы, увидев потасовку. Слишком уж много тут околачивалось всякого сброда. И всё же уйти отсюда ему хотелось тихо и незаметно.
Рынок бурлил сплетнями — там можно было узнать о ночной резне. Главное, чтобы кто-то запомнил герб убитого. Золотая роза — знак слишком заметный.
Он резко дёрнул Сару за собой в толпу, где их тут же поглотил шум торгашей и вонь специй:
— Шаг в сторону — и окажешься в королевских казематах.
Его пальцы сжали её руку чуть сильнее — и в этом жесте было всё: и угроза, и странная, невольная забота. Где-то за спиной закричал торговец рыбой — но эльф уже вёл свою пленницу к ларьку старьёвщика, где висели самые старые и грязные слухи.
— Золотая роза! Сам видел на его плаще! — донеслось из толпы. Тяньлун замер на мгновение — губы его дрогнули в едва заметной усмешке.
«Значит, заказчик мёртв», — подумал наёмник. Проходя мимо шушукающихся, эльф бросил на них внимательный взгляд, а затем отвернулся, изменив траекторию движения. Теперь от торговых рядов он двинулся в сторону выезда.
Всё это время Сара прикрывала лицо полями шляпы, стараясь держаться в тени эльфа. Сердце её бешено колотилось от страха, что её узнают и тогда поимка неминуема. В какой-то момент она снова вцепилась пальцами в руку Тяньлуна — казалось, это единственная опора в мире, готовом вот-вот обрушиться.
Противоречивые чувства раздирали Сару изнутри. Она была наслышана об эльфах из Пустынных Земель, но никогда в жизни не видела их способностей воочию. А вдруг ей попался какой-нибудь не такой эльф? Вдруг, он не сможет справиться с сыщиками и их схватят? Бросить её и убежать он не сможет, задохнется сразу, как и она. От такой перспективы стало еще дурнее. Хотя… может помереть лучшее средство, чем попасть в руки ищеек? Сара вновь оглянулась по сторонам. Королевских сыщиков она больше не видела и смогла облегченно выдохнуть.
— Куда мы пойдем? — осведомилась Сара у Сяо, когда они вышли на дорогу, ведущую к южным воротам.
— Ещё не решил, — ответил Тяньлун, не смотря на девушку. Наёмнику нужно было время, чтобы решить, как им действовать. Хотелось бы для начала узнать, остался ли кто-то из Конклава магов в живых. Война с Калвахом не пощадила никого: многие пали в бою, а те, кто лишился сил, наверняка укрылись в таких глухих уголках, что отыскать их теперь — задача не из лёгких.
Та война основательно потрепала Лиадорию, её отголоски коснулись каждого жителя этих земель. Магия, вырвавшаяся на волю, оставила шрамы на самой реальности. Потребовались века, чтобы раны земли начали затягиваться, а память о случившемся — медленно стираться, превращаясь в полузабытую легенду. Да и тех, кто видел всё своими глазами, остались единицы. Им, хранителям страшной правды, куда спокойнее было предать прошлое забвению, чем ворошить тени тысячелетней давности.
— Как это не решил?! — воскликнула Сара. Девушка дёрнула плечами. — Эльфы же всегда всё знают, — саркастически бросила она, с усмешкой глядя на наёмника. Вечно эти всезнайки кичились своим знанием и мудростью. Дескать, живут долго, накопили немалый опыт — вот и позволяют себе ставить себя выше других.
Тяньлун продолжил движение, демонстративно игнорируя её слова. Лишь холодный взгляд, брошенный через плечо, выдавал, что он вообще удостоил её вниманием. Это ледяное равнодушие обожгло Сару сильнее любого гнева — она рассчитывала на реакцию, а получила лишь пустоту.
Девушка резко встряхнула головой. Всё, что она знала об эльфах, сводилось к пыльным фолиантам и байкам торговцев. Но пустынные эльфы ломали все шаблоны — загадочные даже для сородичей, они появлялись лишь для выполнения контракта, чтобы затем раствориться в песках, унося свои секреты. Их родину мало кто видел, а тех, кто видел — мало, кто вспоминал.
До самых ворот Сара пыталась разговорить Тяньлуна, но все её попытки терпели неудачи. Он либо давал уж совсем краткие ответы, либо ничего не говорил. В итоге она оставила его в покое и просто шла рядом.
Южные ворота стояли распахнутыми, словно беззубый рот. Четверо стражей восседали на перевёрнутых ведрах, успевших прохудиться. Лишь предрассветный холод протрезвил их настолько, чтобы заметить груду тел у ворот.
В мгновение ока пьяное оцепенение сменилось паникой. Один из них, спотыкаясь о собственные ноги, помчался будить бургомистра. Остальные, скрипя зубами от ужаса, грузили искалеченные тела на телегу, будто это были мешки с гнилой картошкой.
Когда последний труп скрылся за поворотом к сыскному управлению, дрожащие руки уже тянулись к кожаному бурдюку. Ничто, кроме крепкого самогона, не могло смыть из памяти это зрелище.
Весь город знал — королевские ищейки уже здесь, с их хитроумными артефактами и неумолимым взглядом. Местные стражи, потупив взоры, попытались передать им дело — мол, столичным магам и карты в руки. Но те лишь презрительно скривились: «Не наше дело».
Пришлось «разбираться» по-местному. После бурного совещания за кружками эля вынесли вердикт: «Неизвестный злодей». Направление — «неизвестное». Дело запечатали сургучом и сбросили в архив, как дохлую крысу в сточную канаву.
— Она где-то здесь. Но сигнал постоянно прерывается, — держа в руках магический прибор, произнес один из королевских ищеек. — Амулет что ли какой раздобыла? — спросил мужчина, переведя взгляд на главного.
— Такие игрушки стоят слишком дорого, — ответил главный.
— Да, но она стащила драгоценные камни, на которые могла приобрести товар, — задумчиво произнес третий.
— И что? Мы шли за ней по пятам, она ни в какие магические лавки не заходила. Нет, здесь что-то другое, — проговорил четвёртый.
— В каком районе фиксирует её кристалл? — спросил главный.
— Между рынком и южными воротами, — всматриваясь в кристалл, ответил на вопрос сыщик.
— Тогда разделимся. Обыщем все прилегающие территории, — отдал приказ главный. — И не забывайте, что она может быть в образе ящерицы.
Едва диалог прервался, ищейки разбрелись по улицам. Они и так потратили уйму времени впустую, а вернуться к королю с пустыми руками означало бы подписать себе приговор. Оставался один шанс — во что бы то ни стало найти и схватить Сару именно здесь, чтобы живой и невредимой доставить её в столицу.
6. Песчаная завеса
Потянувшись, сидя на перевёрнутом ведре, один из охранников тяжело вздохнул. Он перевернул флягу, проверяя, осталось ли там хоть что-нибудь или нет.
— У меня закончилось пойло… — хрипло бросил мужик и смачно сплюнул под ноги. Его мутный взгляд лениво поплыл вдоль улицы и наткнулся на две фигуры у городского выезда. Прикрыв ладонью глаза от солнца, охранник прищурился, разглядывая незнакомцев. Высокий мужчина с конём не вызвал ни капли интереса. Зато миниатюрная девушка рядом заставила его сердце учащённо застучать. Взгляд скользнул по её стану, задержавшись на изгибах, будто приглашающих прикоснуться. Он облизнул губы, а затем потянулся рукой к мимо проходящей Саре.
— Ба, какая красотка в наших землях! Составь нам компанию, детка. Будет весело! — мужчина схватил её за руку и потянул к себе, осклабясь пьяной ухмылкой. Остальные трое охранников громко загоготали, одобрительно поддакивая сослуживцу.
— Отвали недоумок! — огрызнулась Сара, пытаясь вырвать руку из его цепкой хватки.
Мужчина лишь похабельно ухмыльнулся и резко дёрнул её на себя. Девушка не удержала равновесия и грохнулась прямо на него. В нос ударило тяжёлое амбре перегара и пота — от этого смрада у неё перехватило дыхание и замутилось в глазах. Сара судорожно сморщилась, пытаясь отстронить от себя эту тушу, но грубые руки уже вовсю обшаривали её тело.
— Отстаньте, придурки! — взвизгнула Сара, почувствовав на своей спине цепкие пальцы ещё одного охранника.
Резким движением она вывернулась из захвата, тут же пнула первого мужика по голени, а второго оттолкнула так, что он едва удержался на ногах. Отскочив на безопасное расстояние, она метнула яростный взгляд в сторону эльфа — тот стоял в стороне и преспокойно наблюдал за всей этой дикой сценой, будто это было какое-то уличное представление. Вот же паразит, даже не помог ей!
— Вздумала драться, малявка? — недобро прошипел стражник, потирая ушибленное место. — Сейчас научим тебя уму разуму, паршивка! — оскалив зубы, произнес мужчина. Он медленно стал подыматься с места, как и его дружки. Сара сделала шаг назад, переводя взгляд с одного на другого. У неё не было с собой оружия, брать не стала, когда сбегала. Девушка попыталась пробудить огонь, который сначала заполыхал в её ладонях. Она устремила убийственный взгляд на мужиков, которые опешили и никак не ожидали такого поворота событий. Против магии они явно ничего не смогут сделать.
Одну огненную сферу Саре удалось направить в того, кто схватил её за руку. Мужчина отшатнулся, но огонь попал ему в грудь, проделав дыру в обмундировании.
— Дрянь! — взревел стражник, корчась от боли.
Пламя оставило на его груди жуткий ожог — кожа мгновенно покрылась кровавыми волдырями, кое-где обнажив мышечную ткань. Сочащаяся сукровица смешивалась с гарью, и от этого зрелища у троих его товарищей побелели лица. Они застыли в ужасе, не решаясь ни сделать шаг к Саре, ни помочь своему товарищу.
А сам охранник уже не видел ничего вокруг. Поле зрения затянуло пеленой, с каждым вдохом обожжённая грудь горела адским пламенем. Он пошатнулся, глухо рухнул на колени и завалился набок, хрипло стеная.
Сара уже было победно подняла голову, но тут огонь в её ладонях дрогнул и стал угасать. Она судорожно сжала кулаки, попытавшись вновь разжечь пламя, но изнутри не шло ничего, кроме леденящей пустоты.
Смекнув, что у Сары проблемы, троица двинулась прямо на неё. Тот, что был потрезвее, взревел и обрушил на Сару рубящий удар. Девушка едва увернулась, почувствовав, как лезвие со свистом рассекло воздух у самого виска. Отпрыгнув назад, она наткнулась на что-то твёрдое — Тяньлун стоял за ней, неподвижный, как пустынный камень. Прежде чем она успела что-то сказать, эльф схватил её за шиворот и отшвырнул за спину со словами:
— Не мешай.
Его кинжал выскользнул из ножен, будто живая тень. Лезвие, отливающее синевой, закалённой стали, встретило меч охранника с пронзительным звоном. Искры вспыхнули в воздухе, когда Тяньлун, не прилагая видимых усилий, развернул запястье — меч противника взмыл вверх, оставив грудь открытой. Эльф шагнул вперёд, словно танцуя. Его свободная рука молнией впилась в горло нападавшего, пальцы сжались — хруст, и первый охранник рухнул, как подкошенный. Двое других замерли на миг, но ярость перевесила страх. Они бросились одновременно, дубинка и нож сверкнули в утреннем свете. Тяньлун даже не сдвинулся с места. Он исчез.
Лишь порыв ветра взметнул пыль — и вот он уже за ними. Два стремительных взмаха — кинжал сверкнул, как молния. Охранники застыли, их глаза расширились. Тонкие алые нити проступили на их шеях — и тела беззвучно осели на землю.
Сара застыла, не в силах пошевелиться. Она даже не успела моргнуть.
Сяо встряхнул клинок, сбросив капли крови, и спокойно убрал его в ножны. Его дыхание оставалось ровным, будто он не участвовал в схватке, а просто прогулялся по улице.
— Всё, уходим, — грубо схватив Сару за запястье, проговорил эльф. Девушка не сопротивлялась. Единственным её желанием было поскорее убраться из этого города. Эльф подвёл её к своему коню, легко вскочил в седло и протянул руку. Сара, не заставляя себя ждать, ухватилась за неё, ловко подпрыгнула и, оттолкнувшись ногой от земли, устроилась позади наёмника, крепко обхватив его за талию. Тяньлун пару раз ударил ногами своего коня по бокам и животное послушно двинулось вперёд, оставляя после себя клубы пыли.
Глухие удары схватки привлекли подкрепление — новые стражники ворвались на место боя. Их затуманенным взорам предстала девушка — её руки вспыхнули ослепительным пламенем, на миг озолотив всё вокруг. И тут же — тень.
Что-то мелькнуло на краю зрения, слишком быстро для их хмельного восприятия. Три удара — три тела рухнули, как подкошенные.
Когда песчаный туман рассеялся, у ворот не осталось и следа нападавшего — лишь три трупа да тишина, нарушаемая тяжёлым дыханием стражников.
Всплеск магии Сары ударил по кристаллу, как молот по наковальне. Один из королевских сыщиков, словно гончая на след, рванул к южным воротам. Он увидел, как Сара метнула огненную сферу в одного их охранников, как девушка попыталась увернуться от ответного удара, но в следующее мгновение песок поднялся в вихре. Сыщик был вынужден прикрыть глаза, защитив их от пыли, а затем он спрятался обратно за угол, чтобы отправить сигнал своим. Но когда он вновь выглянул на улицу, девчонки уже и след простыл.
— Вот же дрянь… — прошипел сквозь зубы ищейка, быстрым шагом двигаясь к месту стычки. Он грубо схватил одного их охранников и потряс. — Куда делась девчонка?! — буквально потребовал ответа от мужчины.
— Я не знаю, господин, не знаю! — залепетал охранник, протирая глаза от песка. — За неё кто-то заступился, я не видел его, — прохрипел мужчина. Королевский сыщик выпустил его из своей хватки. Бесполезное. Он качнул головой, сделав глубокий вдох. Уже который раз она каким-то чудом ускользает от них.
— Кто-нибудь из вас видел того, кто помог преступнице? — сыщик обратился к живым стражникам.
— Я увидел только, что он взобрался на лошадь! — ответил мечник, единственный среди стражников, кто был несколько трезвее своих коллег.
— Лицо? Особые приметы? — продолжал требовать королевская ищейка.
— Да какие приметы, господь с вами! Он двигался, как дьявол! — хрипло выкрикнул один из стражников, беспомощно барахтаясь в пыли. Его попытка подняться закончилась болезненным стоном — нога предательски подкосилась.
Ему казалось, что он говорил совершенно очевидные вещи. Не могли же её учителя не знать о таких правилах. Сара уже открыла рот для возражения, но вдруг заметила в толпе знакомые силуэты в королевских мундирах. Её пальцы впились в руку Тяньлуна.
— Нам нужно исчезнуть. Сейчас же, — её шёпот дрожал от напряжения. Наёмник выгнул брови, бросив на неё сверху-вниз вопросительный взгляд. Но стоило ему посмотреть в указанную сторону, как все встало на свои места. Пересекаться с королевскими псами ему тоже не хотелось, поскольку рядом с ним сейчас шла Сара. Он предложил ей обратиться в ящерицу, но девушка покачала головой, ответив, что у неё сейчас не получится.
— Пока я не побываю на рыночной площади, мы никуда не уйдем, — заявил наёмник. — У тебя есть плащ? Надень его и капюшон на голову накинь, — предложил эльф.
— Нет у меня никакого плаща! Ты слепой что ли? — возмутилась Сара, но тут же осмотрелась по сторонам. Вроде бы никто её не заметил.
— Надевай. — Эльф сорвал с себя широкополую шляпу и швырнул ей. Вся эта история вызывала у него раздражение, но больше всего — обуза в лице молодой колдуньи, с которой он теперь волей-неволей вынужден был возиться. Чтобы избавиться от неё, пришлось бы перевернуть всю Лиадорию вверх дном — отыскать вторую часть стиха и снять проклятую привязь. Он не боялся даже королевских сыщиков; при желании мог бы покончить с ними в два счёта. Сяо был уверен: в этом захудалом городишке никто и бровью не повёл бы, увидев потасовку. Слишком уж много тут околачивалось всякого сброда. И всё же уйти отсюда ему хотелось тихо и незаметно.
Рынок бурлил сплетнями — там можно было узнать о ночной резне. Главное, чтобы кто-то запомнил герб убитого. Золотая роза — знак слишком заметный.
Он резко дёрнул Сару за собой в толпу, где их тут же поглотил шум торгашей и вонь специй:
— Шаг в сторону — и окажешься в королевских казематах.
Его пальцы сжали её руку чуть сильнее — и в этом жесте было всё: и угроза, и странная, невольная забота. Где-то за спиной закричал торговец рыбой — но эльф уже вёл свою пленницу к ларьку старьёвщика, где висели самые старые и грязные слухи.
— Золотая роза! Сам видел на его плаще! — донеслось из толпы. Тяньлун замер на мгновение — губы его дрогнули в едва заметной усмешке.
«Значит, заказчик мёртв», — подумал наёмник. Проходя мимо шушукающихся, эльф бросил на них внимательный взгляд, а затем отвернулся, изменив траекторию движения. Теперь от торговых рядов он двинулся в сторону выезда.
Всё это время Сара прикрывала лицо полями шляпы, стараясь держаться в тени эльфа. Сердце её бешено колотилось от страха, что её узнают и тогда поимка неминуема. В какой-то момент она снова вцепилась пальцами в руку Тяньлуна — казалось, это единственная опора в мире, готовом вот-вот обрушиться.
Противоречивые чувства раздирали Сару изнутри. Она была наслышана об эльфах из Пустынных Земель, но никогда в жизни не видела их способностей воочию. А вдруг ей попался какой-нибудь не такой эльф? Вдруг, он не сможет справиться с сыщиками и их схватят? Бросить её и убежать он не сможет, задохнется сразу, как и она. От такой перспективы стало еще дурнее. Хотя… может помереть лучшее средство, чем попасть в руки ищеек? Сара вновь оглянулась по сторонам. Королевских сыщиков она больше не видела и смогла облегченно выдохнуть.
— Куда мы пойдем? — осведомилась Сара у Сяо, когда они вышли на дорогу, ведущую к южным воротам.
— Ещё не решил, — ответил Тяньлун, не смотря на девушку. Наёмнику нужно было время, чтобы решить, как им действовать. Хотелось бы для начала узнать, остался ли кто-то из Конклава магов в живых. Война с Калвахом не пощадила никого: многие пали в бою, а те, кто лишился сил, наверняка укрылись в таких глухих уголках, что отыскать их теперь — задача не из лёгких.
Та война основательно потрепала Лиадорию, её отголоски коснулись каждого жителя этих земель. Магия, вырвавшаяся на волю, оставила шрамы на самой реальности. Потребовались века, чтобы раны земли начали затягиваться, а память о случившемся — медленно стираться, превращаясь в полузабытую легенду. Да и тех, кто видел всё своими глазами, остались единицы. Им, хранителям страшной правды, куда спокойнее было предать прошлое забвению, чем ворошить тени тысячелетней давности.
— Как это не решил?! — воскликнула Сара. Девушка дёрнула плечами. — Эльфы же всегда всё знают, — саркастически бросила она, с усмешкой глядя на наёмника. Вечно эти всезнайки кичились своим знанием и мудростью. Дескать, живут долго, накопили немалый опыт — вот и позволяют себе ставить себя выше других.
Тяньлун продолжил движение, демонстративно игнорируя её слова. Лишь холодный взгляд, брошенный через плечо, выдавал, что он вообще удостоил её вниманием. Это ледяное равнодушие обожгло Сару сильнее любого гнева — она рассчитывала на реакцию, а получила лишь пустоту.
Девушка резко встряхнула головой. Всё, что она знала об эльфах, сводилось к пыльным фолиантам и байкам торговцев. Но пустынные эльфы ломали все шаблоны — загадочные даже для сородичей, они появлялись лишь для выполнения контракта, чтобы затем раствориться в песках, унося свои секреты. Их родину мало кто видел, а тех, кто видел — мало, кто вспоминал.
До самых ворот Сара пыталась разговорить Тяньлуна, но все её попытки терпели неудачи. Он либо давал уж совсем краткие ответы, либо ничего не говорил. В итоге она оставила его в покое и просто шла рядом.
Южные ворота стояли распахнутыми, словно беззубый рот. Четверо стражей восседали на перевёрнутых ведрах, успевших прохудиться. Лишь предрассветный холод протрезвил их настолько, чтобы заметить груду тел у ворот.
В мгновение ока пьяное оцепенение сменилось паникой. Один из них, спотыкаясь о собственные ноги, помчался будить бургомистра. Остальные, скрипя зубами от ужаса, грузили искалеченные тела на телегу, будто это были мешки с гнилой картошкой.
Когда последний труп скрылся за поворотом к сыскному управлению, дрожащие руки уже тянулись к кожаному бурдюку. Ничто, кроме крепкого самогона, не могло смыть из памяти это зрелище.
Весь город знал — королевские ищейки уже здесь, с их хитроумными артефактами и неумолимым взглядом. Местные стражи, потупив взоры, попытались передать им дело — мол, столичным магам и карты в руки. Но те лишь презрительно скривились: «Не наше дело».
Пришлось «разбираться» по-местному. После бурного совещания за кружками эля вынесли вердикт: «Неизвестный злодей». Направление — «неизвестное». Дело запечатали сургучом и сбросили в архив, как дохлую крысу в сточную канаву.
— Она где-то здесь. Но сигнал постоянно прерывается, — держа в руках магический прибор, произнес один из королевских ищеек. — Амулет что ли какой раздобыла? — спросил мужчина, переведя взгляд на главного.
— Такие игрушки стоят слишком дорого, — ответил главный.
— Да, но она стащила драгоценные камни, на которые могла приобрести товар, — задумчиво произнес третий.
— И что? Мы шли за ней по пятам, она ни в какие магические лавки не заходила. Нет, здесь что-то другое, — проговорил четвёртый.
— В каком районе фиксирует её кристалл? — спросил главный.
— Между рынком и южными воротами, — всматриваясь в кристалл, ответил на вопрос сыщик.
— Тогда разделимся. Обыщем все прилегающие территории, — отдал приказ главный. — И не забывайте, что она может быть в образе ящерицы.
Едва диалог прервался, ищейки разбрелись по улицам. Они и так потратили уйму времени впустую, а вернуться к королю с пустыми руками означало бы подписать себе приговор. Оставался один шанс — во что бы то ни стало найти и схватить Сару именно здесь, чтобы живой и невредимой доставить её в столицу.
6. Песчаная завеса
Потянувшись, сидя на перевёрнутом ведре, один из охранников тяжело вздохнул. Он перевернул флягу, проверяя, осталось ли там хоть что-нибудь или нет.
— У меня закончилось пойло… — хрипло бросил мужик и смачно сплюнул под ноги. Его мутный взгляд лениво поплыл вдоль улицы и наткнулся на две фигуры у городского выезда. Прикрыв ладонью глаза от солнца, охранник прищурился, разглядывая незнакомцев. Высокий мужчина с конём не вызвал ни капли интереса. Зато миниатюрная девушка рядом заставила его сердце учащённо застучать. Взгляд скользнул по её стану, задержавшись на изгибах, будто приглашающих прикоснуться. Он облизнул губы, а затем потянулся рукой к мимо проходящей Саре.
— Ба, какая красотка в наших землях! Составь нам компанию, детка. Будет весело! — мужчина схватил её за руку и потянул к себе, осклабясь пьяной ухмылкой. Остальные трое охранников громко загоготали, одобрительно поддакивая сослуживцу.
— Отвали недоумок! — огрызнулась Сара, пытаясь вырвать руку из его цепкой хватки.
Мужчина лишь похабельно ухмыльнулся и резко дёрнул её на себя. Девушка не удержала равновесия и грохнулась прямо на него. В нос ударило тяжёлое амбре перегара и пота — от этого смрада у неё перехватило дыхание и замутилось в глазах. Сара судорожно сморщилась, пытаясь отстронить от себя эту тушу, но грубые руки уже вовсю обшаривали её тело.
— Отстаньте, придурки! — взвизгнула Сара, почувствовав на своей спине цепкие пальцы ещё одного охранника.
Резким движением она вывернулась из захвата, тут же пнула первого мужика по голени, а второго оттолкнула так, что он едва удержался на ногах. Отскочив на безопасное расстояние, она метнула яростный взгляд в сторону эльфа — тот стоял в стороне и преспокойно наблюдал за всей этой дикой сценой, будто это было какое-то уличное представление. Вот же паразит, даже не помог ей!
— Вздумала драться, малявка? — недобро прошипел стражник, потирая ушибленное место. — Сейчас научим тебя уму разуму, паршивка! — оскалив зубы, произнес мужчина. Он медленно стал подыматься с места, как и его дружки. Сара сделала шаг назад, переводя взгляд с одного на другого. У неё не было с собой оружия, брать не стала, когда сбегала. Девушка попыталась пробудить огонь, который сначала заполыхал в её ладонях. Она устремила убийственный взгляд на мужиков, которые опешили и никак не ожидали такого поворота событий. Против магии они явно ничего не смогут сделать.
Одну огненную сферу Саре удалось направить в того, кто схватил её за руку. Мужчина отшатнулся, но огонь попал ему в грудь, проделав дыру в обмундировании.
— Дрянь! — взревел стражник, корчась от боли.
Пламя оставило на его груди жуткий ожог — кожа мгновенно покрылась кровавыми волдырями, кое-где обнажив мышечную ткань. Сочащаяся сукровица смешивалась с гарью, и от этого зрелища у троих его товарищей побелели лица. Они застыли в ужасе, не решаясь ни сделать шаг к Саре, ни помочь своему товарищу.
А сам охранник уже не видел ничего вокруг. Поле зрения затянуло пеленой, с каждым вдохом обожжённая грудь горела адским пламенем. Он пошатнулся, глухо рухнул на колени и завалился набок, хрипло стеная.
Сара уже было победно подняла голову, но тут огонь в её ладонях дрогнул и стал угасать. Она судорожно сжала кулаки, попытавшись вновь разжечь пламя, но изнутри не шло ничего, кроме леденящей пустоты.
Смекнув, что у Сары проблемы, троица двинулась прямо на неё. Тот, что был потрезвее, взревел и обрушил на Сару рубящий удар. Девушка едва увернулась, почувствовав, как лезвие со свистом рассекло воздух у самого виска. Отпрыгнув назад, она наткнулась на что-то твёрдое — Тяньлун стоял за ней, неподвижный, как пустынный камень. Прежде чем она успела что-то сказать, эльф схватил её за шиворот и отшвырнул за спину со словами:
— Не мешай.
Его кинжал выскользнул из ножен, будто живая тень. Лезвие, отливающее синевой, закалённой стали, встретило меч охранника с пронзительным звоном. Искры вспыхнули в воздухе, когда Тяньлун, не прилагая видимых усилий, развернул запястье — меч противника взмыл вверх, оставив грудь открытой. Эльф шагнул вперёд, словно танцуя. Его свободная рука молнией впилась в горло нападавшего, пальцы сжались — хруст, и первый охранник рухнул, как подкошенный. Двое других замерли на миг, но ярость перевесила страх. Они бросились одновременно, дубинка и нож сверкнули в утреннем свете. Тяньлун даже не сдвинулся с места. Он исчез.
Лишь порыв ветра взметнул пыль — и вот он уже за ними. Два стремительных взмаха — кинжал сверкнул, как молния. Охранники застыли, их глаза расширились. Тонкие алые нити проступили на их шеях — и тела беззвучно осели на землю.
Сара застыла, не в силах пошевелиться. Она даже не успела моргнуть.
Сяо встряхнул клинок, сбросив капли крови, и спокойно убрал его в ножны. Его дыхание оставалось ровным, будто он не участвовал в схватке, а просто прогулялся по улице.
— Всё, уходим, — грубо схватив Сару за запястье, проговорил эльф. Девушка не сопротивлялась. Единственным её желанием было поскорее убраться из этого города. Эльф подвёл её к своему коню, легко вскочил в седло и протянул руку. Сара, не заставляя себя ждать, ухватилась за неё, ловко подпрыгнула и, оттолкнувшись ногой от земли, устроилась позади наёмника, крепко обхватив его за талию. Тяньлун пару раз ударил ногами своего коня по бокам и животное послушно двинулось вперёд, оставляя после себя клубы пыли.
Глухие удары схватки привлекли подкрепление — новые стражники ворвались на место боя. Их затуманенным взорам предстала девушка — её руки вспыхнули ослепительным пламенем, на миг озолотив всё вокруг. И тут же — тень.
Что-то мелькнуло на краю зрения, слишком быстро для их хмельного восприятия. Три удара — три тела рухнули, как подкошенные.
Когда песчаный туман рассеялся, у ворот не осталось и следа нападавшего — лишь три трупа да тишина, нарушаемая тяжёлым дыханием стражников.
Всплеск магии Сары ударил по кристаллу, как молот по наковальне. Один из королевских сыщиков, словно гончая на след, рванул к южным воротам. Он увидел, как Сара метнула огненную сферу в одного их охранников, как девушка попыталась увернуться от ответного удара, но в следующее мгновение песок поднялся в вихре. Сыщик был вынужден прикрыть глаза, защитив их от пыли, а затем он спрятался обратно за угол, чтобы отправить сигнал своим. Но когда он вновь выглянул на улицу, девчонки уже и след простыл.
— Вот же дрянь… — прошипел сквозь зубы ищейка, быстрым шагом двигаясь к месту стычки. Он грубо схватил одного их охранников и потряс. — Куда делась девчонка?! — буквально потребовал ответа от мужчины.
— Я не знаю, господин, не знаю! — залепетал охранник, протирая глаза от песка. — За неё кто-то заступился, я не видел его, — прохрипел мужчина. Королевский сыщик выпустил его из своей хватки. Бесполезное. Он качнул головой, сделав глубокий вдох. Уже который раз она каким-то чудом ускользает от них.
— Кто-нибудь из вас видел того, кто помог преступнице? — сыщик обратился к живым стражникам.
— Я увидел только, что он взобрался на лошадь! — ответил мечник, единственный среди стражников, кто был несколько трезвее своих коллег.
— Лицо? Особые приметы? — продолжал требовать королевская ищейка.
— Да какие приметы, господь с вами! Он двигался, как дьявол! — хрипло выкрикнул один из стражников, беспомощно барахтаясь в пыли. Его попытка подняться закончилась болезненным стоном — нога предательски подкосилась.
