— Если не хочешь оставаться, можешь просто уйти, — предлагает.
Так, собраться! Нюни развела! Подобрала сопли, слюни! Что это вообще такое?! Да к нему наверняка очередь из поклонниц! И каждая себя так ведет! Хочешь быть каждой?!
Исчезает, а я оборачиваюсь, ищу его — нет, никого. Ладно.
Еще одна промашка — он замирает в шаге от меня, снова клинок приставлен к моему горлу. Больше он не говорит, пронзает взглядом и медленно качает головой. Я его разочаровала. Печально, но…
Исчезает снова. Так! Соберись! Думаю, соображаю, ищу в тенях прибежище. Долго он ждать не станет, но какова вероятность, что еще один клинок не окажется последним?
Ладно-ладно-ладно-ладно! Это испытание, так ведь? Понятное дело, что я далеко не мастер теней! Он тоже не дурак, значит… Значит есть какой-то способ с ним справиться. В голову приходит глупая идея, но времени прошло достаточно, еще буквально секунда и он до меня доберется.
Логика проста — мастеру теней нужна тень, а что есть у меня? Хватаю свой кулон с призраком и разбиваю его об пол. Дух времени тут же освобождается и разрастается до двух метров, он светится белоснежным сиянием, а я пытаюсь понять, что теперь делать. Интуиция ли меня повела? Не знаю, но я медленно обернулась и…
Сердце ухнуло в пятки, когда я увидела Мастера теней в шаге от меня с вытянутым клинком. Ровно шаг света до того, как он бы оказался рядом. До того, как он бы убил меня. Ну, гипотетически, но все же. Медленно улыбаюсь, когда вижу, как он опускает клинок.
— Хорошо, — одобряет он, а я готова прыгать до потолка! Я смогла! Я смогла!!! Смогла! — Дух времени.
Мастер теней рассматривает приведение.
— У вас нет скляночки? — Спрашиваю и краснею.
Мастер теней смотрит еще некоторое время, а потом, не глядя, поднимает руку ладонью вверх и создает из теней сосуд. Красивый сосуд с изящным кованым рисунком поверх стекла, украшающий саму бутылочку. Потом он загоняет духа внутрь и подходит ближе, протягивает кулон.
Я закусила губу и приняла духа дрожащими руками, очень сильно желая смотреть Мастеру в глаза, но в одно и то же время не меньше стесняясь.
— Ты прошла, ви Рада, — сообщает, а я удивляюсь, неужели я назвала ему свое имя?
Он знал?
Поднимаю глаза и замираю на мгновение.
— А где остальные? — Зачем-то спрашиваю.
— Ты в этом потоке единственная.
И тут, помимо моей необоснованной влюбленности, внезапно выпирает логика.
— Подождите, то есть — я буду мастером теней?
— Если справишься, — подтверждает.
— То есть…
Слова застревают в горле, я только тыкаю на тени, на мастера теней, на места, где он появлялся и приставлял мне клинок к горлу. А мой будущий, очевидно, преподаватель лишь кивает в ответ.
Ну вот, а я думала, некромантия моя вторая профессия.
— Почему?
— Таков твой противовес.
— Но эта… профессия… какой, кстати, ранг?
— Искусство теней никогда не бывает основной профессией, — объясняет мастер. — И потенциал разглядеть очень трудно. Но у тебя он есть.
— А как Вас зовут? — Интересуюсь.
— Мастер теней никогда не называет свое имя.
— А как же к Вам обращаться? — Он намекает, но мне-то надо знать имя… интересно. — Мастер теней…
Почти шепотом, слишком близко, слишком опасно. Понимает ли он? Пока нет. Наверное. Нужно перестать! Он — Мастер теней! В конце-то концов!
— Скажу сразу: будет трудно, — рассказывает он, — мастером теней стать не просто. Но если ты постараешься, у тебя обязательно получится. Слушай меня, не ленись, будь внимательна, прислушивайся к теням, они теперь твои друзья.
— Но… как мне это поможет?
И тут он улыбается — ох, пощади! Улыбка из серии «Выстрел в самое сердце» и купидончики истыкивают меня своими стрелами, чтобы не промазать.
— Быть незаметной, сильной, скрытной, тенью, это мечта всех, кто желает спрятаться от врагов, Ви.
Мое нутро мгновенное перевернулось. Вот бывает, что кто-то называет тебя каким-то именем или прозвищем, не важно, важно то, как он это произносит. Что-то наполняет своей неповторимостью, привносит смысл, и вот уже ты бы сотню лет жил и слушал, как он повторяет твое новое имя тысячу раз подряд…
Держаться, надо держаться!
— Значит, это искусство убийств? — Спрашиваю, пытаюсь справиться со сплошным потоком чувств, которые вот совершенно не к месту.
Но это же невозможно! Он себя видел вообще?!
Коленки трясутся и подводят, но я все еще стою. А значит — не все так печально, как могло бы показаться на первый взгляд.
— Мастер теней — не убийца, — мотает головой. — Мастер теней — сущность сокрытого. Ты поймешь. Со временем. И не надо формальностей. Можешь на «ты».
Ох…, хватит стрелять! Отвлечься!
— Когда начнутся занятия? — Спрашиваю.
— В этом вся сложность, Ви, — сердце защемило снова. Пожалуйста, назови меня так снова… и снова… — это не стандартное обучение, у тебя не будет лекций и семинаров (ну вот…), только практика. Запомни: я прихожу из тени. И ты должна будешь меня встретить.
— А я? В смысле — когда я стану мастером?
Улыбка на его лице могла бы закончить целые войны!
— Чтобы стать мастером теней ты должна сначала научиться их слушать, понимать, чувствовать. Предсказывать мое появление. А это очень сложно. То, что ты сделала… — указал на мой кулон он, — это неплохая защита. Но запомни: я не состою из теней, и сделать последний шаг все равно смогу. В следующий раз ты должна быть готова отразить атаку.
— Вы… ты научишь меня сражаться?
— За жизнь.
— А Стражи не мастера теней?
— Нет.
Кто же такой Броня?
— Но как же я отражу атаку, если я ничего не умею?
— В этом-то вся и загвоздка. Невозможно предсказать, когда появится противник. Ты должна научиться реагировать по ситуации.
Я сделала глубокий вздох.
— Но почему я? То есть я ведь довольно мирная, драки это не мое. Да если так подумать — по физкультуре у меня четыре, только чтобы общий бал не портить. Как я справлюсь?
— Не думай о том, что будет потом, для начала тебе нужно сосредоточиться на тенях. Почувствуй их, пойми, сколько теней тебя окружает. И найди отличия.
Он сделал шаг назад и растворился в тени, а я лишь вздохнула. Мастер теней. Теней! Ну как так-то?! Причем здесь я? И хотя этот мужчина — мечта любой девушки, я была не в восторге от того, что мне теперь нужно чувствовать тени…
Оказалось, занятия с Мастером теней не очень-то интересны. Сначала я еще бродила по залу и пыталась чувствовать тени. Но, кроме того, что я внезапно поняла, сколько же теней меня окружают, больше я ничего не обнаружила. Мастер ушел. Почему?! Вернись!
Но, увы. Да и к тому же я особо не звала его, чего бы ему возвращаться? Значит надо обращать внимание на тени и чувствовать их…
Решив немножко повременить (пока ничего не происходит, чего время зря терять?), я сосредоточилась на занятиях по ведьмовству. К тому же это было необходимо, ведь ви Трина сообщила, что зелье мы будем сдавать без подсказок, то есть — все запомнить и найти ингредиенты самостоятельно.
Лекция закончилась поздно, я вышла из аудитории и пошла к себе. Как только мои коллеги исчезли с радаров, тени расступились, я взвизгнула, выронила бы что-нибудь, если бы это что-нибудь было, но вместо этого только впечаталась в стенку с приставленным к горлу клинком.
— Плохо, — констатировал Мастер теней.
— Я…
— …не нужно оправданий, — он убрал лезвие, — ты не справилась.
И он исчез. Ладно, значит быть готовой…
Легко сказать, как говорится. Следующие два дня я буквально изучала тени вокруг и невольно старалась их избегать. Знаю, точнее, помню, что сказал мне Мастер теней — если он захочет, он меня и без теней достанет. Но так почему-то было все-таки спокойнее.
Решив наконец-то добить юбку (ну, дошить), я отправилась в мастерскую по пошиву. Не знаю, когда собирались шить наши две ведьмочки, но их я здесь не застала. И это было далеко мне не на руку.
Когда он появился, я уже как будто за секунду об этом догадалась и… позорно плюхнулась на пятую точку, пытаясь пятиться назад. Недовольство на лице Мастера теней было неприкрытым. Он подошел ближе и протянул руку. Я медлила. Только ведь начала его тихонько ненавидеть, а тут — рука.
Ладно, была не была.
Протянула свою — он решительно сжал ладонь и потянул за собой, поднимая на ноги. Дрожь пробежала по всему моему телу, я сглотнула, потеряла равновесие и уткнулась ему в грудь. Шикарно. Смотрю ему в глаза — взгляд прямой, уверенный, решительный. Какие-то сантиметры между нами…
— Ты не стараешься, — констатирует, а я улавливаю аромат хвойного леса и мужской силы.
— Я просто не знаю как, — нашептываю в ответ, нет сил с ним так близко стоять.
Так отошла бы.
Но не хочу.
— Ты не стараешься.
— Подсказа Мастера? — Вяло улыбнулась я.
— Ви, — очередной выстрел, ну зачем он так? Что-то такое безапелляционное и решительное в этом его «Ви», что хочется только прижаться к нему и плакать. От счастья. Но нельзя. — Скрытое нельзя увидеть, неизведанное нельзя познать не постигнув. Ты должна сосредоточиться.
Сделала глубокий вздох, сглотнула. Ничего, что я все еще пялюсь? А ничего, что он тоже продолжает смотреть?
— Как постичь тени? — Спрашиваю.
— Думай.
Пытаюсь. Получается плохо. Снова пытаюсь. Ладно, отвлекись. Смотрю чуть за его плечо, осознаю. Потихоньку, очень потихоньку.
— Мастер теней, — пытаюсь рассуждать вслух, — там, где тени гуще, начинается мрак. Ты появляешься из теней близ света. Ведь ты лишь Мастер теней, но не тень.
— И что это тебе дает?
Думаю.
— Если я мастер теней, в будущем, то… я могу победить тебя только на твоей территории.
Делаю слабый шажок вперед, замираю в такой опасной близости…
— Ты не умеешь сражаться, — почти шепчет, взгляд от меня не отводит.
Думаю. Снова заглядываю в его глаза и замечаю перемены. Что? Конечно, я не знаю его так хорошо, как хотелось бы, но что-то в этом взгляде изменилось. Что-то, что я не находила раньше…
Услужливая тишина подсказывает мои ошибки — оборачиваюсь и отступаю на шаг назад. Потому что Мастер уже передо мной.
— Это иллюзия? — Спрашиваю, подходит, страшно.
— Это остаточная копия при переходе, — приближается, останавливается. — Уже лучше. Но ты должна научиться предугадывать мое появление.
— Научи меня. Ты же не оставляешь мне шанса.
— Когда научишься слушать тени.
И он снова исчезает. Делаю глубокий вздох и пытаюсь успокоиться. Не получается. Сердце колотится, то ли от страха, то ли от… Он так хорош…, но дистанция сохраняется даже при приближении. То есть — а чего ему ее менять? Почему я вообще себя так веду? Ну да, он ничего, что уж тут? Но я же здесь не для этого! Вообще-то я не думала о том, что заведу себе мужчину… парня! Моего возраста! Мастеру лет… не знаю сколько, если честно, он выглядит молодо.
Но я не о том! Я же приехала учиться! У меня же до фига заданий! Надо шить платье, учить травы, заклинания, теперь еще и тени слушать! О чем я вообще думаю?! Да и к тому же — ну нравится он мне, ну и что? Мало ли кто мне нравится? Подумаешь? Жизнь на нем клином не сошлась…
Сегодня ночью он впервые приснился мне. Ой, зря. Зря. Зря… он пришел ко мне из тени и вообще-то просто стоял напротив, даже не коснулся, но меня колотило таким бешеным чувством, чуть сердце из груди не выскочило. Это было что-то большее, что-то грандиозное, потрясающее.
Но снам свойственно оставаться в стране грез. Проснувшись утром, я поняла, что именно этого я бы хотела. Таких чувств. Его…
Но он — Мастер теней, а я… его Ви…
Соберись, тряпка!
— Да чтоб их проклял Зок! — Воскликнул некро Крич, после того как уже в пятый раз обошел все полки за сегодня.
Мне поиском трав больше заниматься не давали, я изучала состав будущего зелья. Ингредиентов было много, но больше всего меня беспокоила схема приготовления. Знаю, нужно было сосредоточиться, но Крич выглядел таким несчастным…
Не знаю, никто не говорил, что нужно друг другу помогать, да я и не лезла, но подумала: что мне? Жалко, что ли? Подошла, рассказала о свойствах травок, Крич еще на меня так посмотрел, будто я его предала, но пошел по наводке и — нашел!
Стоя рядом с найденной травой, он долго не отнимал от нее взгляда. А потом очень тихо сказал мне: «Спасибо». Потом посмотрел на меня взглядом бывалого наемника, от чего у меня мурашки по телу пробежали.
— Да не за что, — отмахнулась лишь я.
Он вернулся к травке очень медленно, как будто пытаясь запомнить каждое движение, достал щепотку и поставил банку обратно на место.
— Хочешь правду? — Робко спросил он.
Меня это как-то напугало. Ну, вот и настал момент, когда он признается мне в том, что — наемный убийца и попытается взорвать мне голову. Да? Ладно, надеемся на лучшее, готовимся к худшему.
— Какую? — Глухо уточняю я.
— Я бы не помог, — смотрит уверенно, слишком уж резко повернул ко мне голову.
Отпрыгнуть в сторону было очень невежливо?
— Почему? — Спрашиваю, скорее, чтобы разбавить эффект от столь экспрессивной реакции.
— Потому что каждый хочет добиться успеха.
Значит, все-таки здесь взаимопомощь исключена. Запомню.
— Ты предупреждаешь? — Намекая на то, что дальше помогать другим не стоит, уточняю я.
Некро Крич долго смотрит мне в глаза, а потом ухмылка рецидивиста появляется на его лице.
— Просто удивлен.
— Да что здесь такого? — Пожимаю плечами. — Не бери в голову.
Крич кивает и рассматривает пару секунд траву в своих руках.
— Ты знаешь, ведь студенты тоже неплохо зарабатывают, — двигаемся к лестнице наверх, обратно в аудиторию.
По дороге встречаем разъяренную брюнетку, которая все еще ищет свою траву. Подойти и к ней, что ли? Ладно, может попозже, мы тут с Кричем разговариваем о чем-то, кроме «что случилось сегодня».
— В каком смысле? — Не понимаю, естественно, я.
— Видишь ли, несмотря на то что каждый здесь вроде бы определился с профессией, знания, которые он получают, делают из студента индивидуальность. Мы вроде бы учимся одному и тому же, но впоследствии у тебя будет получаться то, что не будет получаться у меня. И наоборот.
— Так вот, в дальнейшем ко мне или к тебе могут обратиться другие студенты за амулетами, например, по ведьмовству, чтобы сдать экзамен. Также и ты можешь обратиться к другим за помощью.
— Слушай, а чем то, что мы делаем, отличается от травничества? — Уточнила я.
— Тот же принцип: мы работаем с ведьмовскими травами, травники — со всеми иными.
Ну да, Черныш же говорил мне, что все ведьмовские травы разделяются по цветам. Ладно.
— Значит, когда мы что-нибудь будем уметь, к нам придут другие? — Крич кивнул, и мы уселись на место. — Интересно.
Я улыбнулась, а ви Трина изучила травку, которую достал Крич и, похвалив его, ушла. Некромант снова взглянул на меня и улыбнулся.
Нужно было что-то делать с этими тенями. Мастер появлялся дважды, и оба раза я позорно не ожидала его появления. Да, я поняла, что он со мной немножко играет, но мне от этого не легче. Он покачал головой, вздохнул и исчез, даже не назвав меня «Ви». А я так ждала этого…
Ладно, не важно! Слушаем тени, учимся слушать тени… Делаем попытку научиться слушать тени…, хотя бы смотрим в ту сторону. Ну не понимаю я, как их слушать! Он же не следит за мной повсеместно. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
